Тихое счастье

Алексин Николай Иванович жил в самом отдаленном поместье, находившемся на приграничной полосе со шляхтой. Это доставляло немало хлопот молодому дворянину, через владения которого проезжали множество карет, обозов, телег и бричек. Граф Алексин рано осиротев жил один, и ценил тишину. Редкий день выпадал без всяких новостей из границы. В конце концов, когда его вконец одолели различные вести, он приказал приказчику сообщать лишь о самых важных, касаемых непосредственно его самого либо же поместья. К слову сказать, родовое гнездо Алексиных было огромным, затерянным среди лесов и полей. Вернувшийся после сражений граф Алексин наслаждался редкими часами тишины и уюта, подолгу запираясь в библиотеке и вовсе не спеша выходить из покоев. Слуги знали какие именно комнаты полюбил хозяин, протапливая в первую очередь второй этаж, с которого он редко спускался.
Поздним утром Николай Иванович никого не ждал. Он знал, что слуга стережет его покой за дверьми. Лежа в постели, граф Алексин вспомнил поля сражений, погружаясь в сладкую дрему. Плотный балдахин закрывал кровать, защищая от всего мира. Так ему казалось и потому граф невольно нахмурился, с укором глянув на возникшего у кровати приказчика, который посмел откинуть полог.
- Чего тебе? – недовольно спросил граф, - что могло случиться с самого утра?
- Уже полдень, - напомнил приказчик, - вас ожидает барышня.
- Я никого не жду. Боже! Это обязательно требует моего вмешательства? Быть может ей попросту необходимо договориться насчет мельницы? Уступи за малую цену. Сейчас после войны всем нелегко.
- Она из польской шляхты, - приказчик отвел глаза, - гневается.
- Ну еще бы не гневаться, - граф не спешил вставать, - мы порубили почти всех. Пленных шляхтичей выкупили после сечи. Чего бы она не хотела, я не встану. Пусть обождет. Так и передай. Мол барин почивает.
- У нее мушкет в руках, - прошептал приказчик, - а если выстрелит?
- Эка невидаль, - граф Алексин нехотя поднялся, - неужто мстить приехала? Помнится, я многих отправил на тот свет. На то и сражение, знаешь ли.
Спускаясь на первый этаж, который был все еще не протоплен, граф Алексин плотнее запахнул камзол и с недовольством глянул на приказчика. Тот открыл двери гостиной и тут же закрыл после барина. Граф увидел у окна незнакомку, в руках которой действительно был мушкет. Она обернулась и вскрикнула, направив мушкет на графа. Граф Алексин впервые был ошеломлен, но не напуган. Он любовался хрупкой девицей, тонкие запястья которой едва удерживали оружие. Откинув непослушные темные пряди, она растерялась, вглядываясь в черты молодого барина.
- У вас рука дрожит, - заметил он, - для вас этот мушкет тяжел. Опустите его, от греха.
- Вы убийца, - прошептала она, - и вы заплатите за это.
- Вас ведь не выпустят отсюда, - он распахнул камзол, - даже жарко стало. Вы умрете вслед за мной.
- Пусть! – воскликнула она, - мне все равно не жить.
Граф Алексин выразил сомнение, сказав, что такой красавице в столь юном возрасте стоит лишь захотеть и мир ляжет у ног. Она расплакалась и сообщила о гибели отца, о кознях мачехи, о своем скором венчании с нелюбимым.
- Пусть лучше я погибну, но не достанусь никому! – она вскинула мушкет и прицелилась.
- Вам известно, что это лично я убил вашего отца?
- Нет. Но как говорят вы были первой шпагой империи.
- Почему был? Я и есть первая шпага империи. А вы из польских земель. Обедневшая аристократка в тяжелом положении. А может вы являетесь шпионкой?
Она выстрелила, попав ему в плечо. Граф упал, теряя сознание, смотрел как в гостиную вбегают слуги и окружают ее. Впервые в жизни в него стреляла женщина. Эта мысль была первой, когда граф очнулся. Он глянул на обрадованного слугу и поморщился от боли. Слуга сообщил, что знахарке удалось вытащить дробину и перевязать рану. Посланный за доктором гонец еще не вернулся, а пленница находится в комнате служанки под надзором.
- Она чуть не убила меня, - заметил граф, - так больно даже на поле боя не было. Вот ведь, не получал ранения, а тут дома получил. И от кого! От девицы, которая едва держала мушкет. Ей просто повезло.
- Отошлем ее в суд, ваша милость?
- Ее тут же казнят за покушение на дворянина. Чем меня опоили?
- Настойка травницы, ваша милость. Вы хорошо спали и набрались сил.
- Да и еще у меня слегка кружится голова. Посмотри, кого там еще принесло, - граф услышал стук кареты во дворе.
- Ваша тетушка, Василина Михайловна пожаловали, - слуга с некоторым страхом смотрел в окно, - не успела сойти, а уже гневается. С ней какая-то девица.
Граф велел приоткрыть окна, и послушать, о чем идет речь. Из краткой беседы они поняли, что тетушка решительно настроена женить племянника и для этого привезла с собой предполагаемую невесту. Граф понимал степень угрозы, как и слуга, который уже трясся от страха. Наказав скрыть от тетушки тайную гостью, он лишь беспомощно откинулся на подушки, услышав, как дворовые отчитываются перед Василиной Михайловной, в красках описывая случившееся.
- Она ее убьет. И до города не довезем, - вдруг сказал слуга.
- Прикажи проводить тетушку в покои. Да и барышню тоже. Принесла же нелегкая. Ко мне не впускать.
Пока граф Алексин отдавал распоряжения старому слуге, к его покоям грозной поступью устремилась Василина Михайловна, за которой шла ее попутчица. Ворвавшись в покои графа, она выдворила всех, включая и попутчицу.
- Ты жив! – она подбежала к кровати графа и взяла его за руку, - Боже мой! А мне такие страсти рассказали! Кто стрелял? Где она?
- Я сам. Сам в темноте совершенно нечаянно нажал на курок. В поместье действительно есть гостья и она была со мной. Вот слуги и решили, будто бы она. Да она и мушкета в жизни в руках не держала.
- Но мушкет-то говорят не нашенский, - напирала тетушка.
- Трофейный, тетушка, трофейный, - держался граф, - а сейчас простите, мне не просто. Я спущусь к вам лишь вечером. Хочу отлежаться. Вы ко мне по делу или просто так?
- По делу, мой дорогой! – глаза тетушки сверкнули, - ты отдыхай. А заодно подумай о приятном. Я ведь тебе невесту привезла!
- В который раз, тетушка, - пожурил граф.
- В последний. Ты ведь женишься на ней, - ликовала тетушка, - уж я ее по чистой случайности отхватила, отбила у соседки своей. У ней сын с придурью, чуть что палит из ружей как сумасшедший.
- Я все понял, тетушка, - граф поцеловал ручку, и тетушка оставила его одного.
В это время в маленьких покоях с маленьким камином в котором едва трещало одно полено сидела девица, с некоторым трепетом ожидая Василину Михайловну. Лидия Семеновна Вишневская была сиротой без средств. Конечно, фамилия столбовых дворян Вишневских была известна всем, но отсутствие приданного решительно влияло на судьбу несчастной девицы. Решившись выйти за сумасбродного соседа, она всю дорогу слушала рассказы Василины Михайловны, которой чудом удалось увезти ее из города. И сейчас Лидия была рада отъезду, понимая насколько ужасным было ее решение. Однако, она понимала, что здешний барин может с легкостью отвергнуть ее, бесприданницу, у которой даже не было приличных связей. Родня с легкостью отвернулась от сироты, не приглашая на званные обеды, забывая о ней вообще. Лидия оглядывала крохотную комнатку, понимая, что ей из жалости отвели такие покои. Ну хоть камин есть, подумала она и сняла шубку. К ней пришла Василина Михайловна вид которой вселял надежду.
- Ну, милая, судьба твоя решается, - барыня поцеловала ее в лоб, - счастливая ты. И счастье то будет долгим, а главное женским. Ты только детишек ему побольше нарожай. Николенька сделает любую счастливой.
- Совестно мне, Василина Михайловна, - Лидия в отчаянии огляделась, - барин живет один, и нет никакого женского общества.
- К счастью нет, - подхватила барыня, - и не нужно никакого женского общества. Да, кстати, я немедля уезжаю. Дела, дорогая, неотложные дела. А ты оставайся, я обо всем переговорила.
- Как остаться? – Лидия испуганно взглянула на барыню.
- А чего ты боишься? Уж не медведь, не съест тебя. Молодость обременена неприемлемыми боязнями. Так что ты меня послушай. Николай, конечно же, поначалу рассердится. А после ему уж и деваться некуда. Только под венец. Ведь сама посуди, так и положено в нашем благородном обществе, чьи устои мой племянник свято чтит. Ну что ты так побледнела, милая? Неужто лучше было бы остаться в городе и достаться тому сластолюбцу, который юбок не пропускает? Посиди, подумай, никто тебя не торопит. А Николеньку ты видела на балах, тебе он по сердцу, знаю.
Лидия нерешительно кивнула и этого было достаточно. Василина Михайловна оставила ее одну, поспешив в обратный путь. Она даже не попрощалась с девушкой, которая лишь по свисту кучера поняла, что карета с барыней выехала со двора. Охнув, Лидия выбежала из покоев и столкнулась в дверях с хозяином дома. Граф Алексин спешил к особой гостье, в его мыслях была отважная полька, осмелившаяся выстрелить в него. Он вовсе не ожидал увидеть еще одну девицу, а увидев лишь нахмурился. Поинтересовавшись где же тетушка, он наспех представился, даже не интересуясь кто перед ним. Конечно он узнал главную бесприданницу уезда, прекрасно зная о ее плачевном состоянии. Втайне он даже сочувствовал ей, но тут же живо представлял насмешки друзей, вполне беззлобно подтрунивавших над положением бедняжки. Остаться без должного приданного и без связей в свете было худшим из зол, а дружить либо родниться с такими казалось неприемлемой роскошью, которую граф Алексин не желал рассматривать. Иными словами, он быстро дал понять, что вовсе не желает этой гостьи, надеясь на ее догадливость и принципы морали. Лидия попросила отвезти ее в город, на что граф, вызвав приказчика, распорядился посадить барышню на первый же проходящий через границу обоз.
- Что же я скажу тетушке! – Лидия схватилась за голову.
- Не волнуйтесь, Василина Михайловна переживет, - беспечно ответил граф.
- Я про свою тетушку. Она отправила меня к соседям, чтобы познакомиться с их сыном. А он такой дурак. Боже мой! И что я им всем скажу?
- Скажите, что были в гостях у подруги.
- С некоторых пор у меня нет подруг, - горько усмехнулась она, - меня видела соседка в обществе вашей тетушки.
- Придумайте что-нибудь, - граф нетерпеливо махнул рукой, - а сейчас простите, но я спешу к гостье. 
Приказчик все еще был в дверях, нерешительно поглядывая на графа. Сообщив, что обозы застряли в сугробах, он показал на окно, за которым разыгралась метель.
- А как выехала тетушка? – спросил граф.
- Она на санях, ваша милость, - отвечал приказчик, - карету перенесли на сани. Это очень удобно. Иностранные же кареты колесами завязли в снегу.
- И слава Богу, что на колесах, - кивнул граф, - видимо так до неприятеля своевременно не доставили порох.
Приказчик доложил о накрытом столе и граф нехотя предложил руку гостье. Лидия прошла с ним в гостиную, недоумевая о какой гостье обмолвился приказчик.
 Граф Алексин Николай Иванович прошел с Лидией в гостиную и не успел слуга разлить чай, как в комнату вошел дознаватель из уездного города. Сухо доложив, что ищет беглянку, он тем самым напугал Лидию. Она испуганно взглянула на графа, который приказал слуге отвести дознавателя к польке.
- Вообще-то я искал графиню Вишневскую, - сказал дознаватель, - но у вас есть девица из шляхты?
- Думаю, она вас больше заинтересует. Быть может, вражеский шпион, - отвечал граф, - что же до графини Вишневской, здесь она по собственной воле. Не так ли?
Лидия кивнула и перевела взгляд на дознавателя.
- Что же вы, сударыня, не предупредили родственников, - пожурил тот, - они сбились с ног в поисках. Я сообщу где вы, чтобы не волновались.
Лидия прошла к окну, глядя как дознаватель усаживает в сани польку. Она спросила кто это, но граф лишь промолчал, понимая, что ему вовсе не нужны иноземки. Вечер казался графу сумбурным, неопределенным, полным сюрпризов и потому он лишь недовольно нахмурился, когда в гостиную спешно зашел приказчик.
- Я могу спокойно поужинать? – рассердился граф, которому нравилось наблюдать как Лидия разливает чай.
- Там пришли за барышней и гневаются, - отвечал приказчик, - насилу слуги удерживают господина. Обещал выпороть всех.
- Проси, - граф откинулся на спинку стула и обратил свой взор на гостью, - за вами столько желающих! Кто на этот раз?
- Я не знаю. Но прошу вас, не выдавайте, - она умоляюще взглянула на него.
- Интересно как им вообще удалось узнать где вы? Дознаватель лишь только выехал, - граф недовольно посмотрел на нее, - вам придется уехать с родней.
Их обоих удивил возмущенный вид приезжего господина. Граф Галицкий Петр Савельевич прибыл специально за Лидией, понимая, что она решила найти укрытие у Алексина. В двух словах сообщив о своем сватовстве и решении родственников Лидии, он потребовал, чтобы она выехала с ним. Лидия не знала, что и сказать, ее умоляющий взгляд казалось вовсе не тронул графа Алексина.
- Сейчас не те времена, - подумав, сказал Алексин, - мы не в темное время живем, и графиня Вишневская сама вольна распоряжаться своей судьбой. Вы не смеете вот так увозить ее.
- На что вы надеетесь? – Галицкий переключился на него, - вы ее вовсе не знаете. К тому же у нас роман.
- Лжете! – воскликнула Лидия.
- Вы, сударыня, были сговорчивее на балу графа Вяземского, - он презрительно глянул на нее, - мне впору жениться на вас после всего. Здесь вопрос о чести вашей фамилии.
- Он лжет! – Лидия не сводила глаз с Алексина.
- Эта дама не желает с вами ехать, - граф Алексин развел руками и указал на дверь, - думаю, вам пора.
- Эта дама боится ответственности вот и все, - Галицкий терял терпение, - оставшись здесь она опозорит свою фамилию. Я не стану молчать и отрекусь от нее.
- Отрекайтесь, - кивнул граф Алексин.
Галицкий пригрозил рассказать обо всем главе уездного дворянства и удалился. Граф Алексин не раздумывая взял в руки канделябр и пошел в покои Лидии по темному холлу. Она сидела на кровати, когда он вошел в покои.
- Вы? – она встревоженно взглянула на него.
- У вас с ним что-то было? – граф строго смотрел на нее.
- Я не намерена отвечать на подобные вопросы! – вскипела она, - немедленно выйдите! – она указала на дверь, и он ушел.
Приказчик дома Алексиных слушал размышления кухарки и дворовых о судьбе господина. Нахождение Лидии в имении казалось им добрым знаком, но не так давно прибежавшая горничная сообщила, что господа поссорились и барин готов отвезти ее в город.
- И снова останется один, - вздохнул приказчик, - и снова отправится на треклятую службу.
- Барыня с трудом отъехала. Сани то ей отдали. А другие сани в починке, - сказал дворовый Илья, - как же они поедут, коли метет который день?
- А ведь и верно, - приказчик посмотрел на всех, - так и скажу.
Пока приказчик объяснял насчет саней, граф Алексин думал о Лидии, о том, как некстати она приехала. Сказав, чтобы сообщили, когда будут готовы сани, он велел поторопить мужиков.
- Так ведь метет так что дороги не видать, - развел руками приказчик, - тетушка ваша, вовремя отъехала. Дороги и те замело.
- Интересно как добрался граф Галицкий? – граф с подозрением глянул на приказчика.
- Так он прибыл на городской, с ямщиком. А у ямщиков известно какие прочные сани! – приказчик отвел глаза, - прикажете отужинать с барышней в гостевой?
- Куда деваться, - согласился граф.
Тем временем Лидия в покоях слушала старую служанку, которая знавала графа еще мальцом. Она рассказывала о нем все самое хорошее, подбадривая бедную девицу.
- Говорят, граф Галицкий остановился в харчевне и решил похитить вас, - стращала служанка, - девки наши пришли оттуда. Чтоб их! Ходят нарочно в поисках женихов!
- Не может быть! – поникла Лидия.
- Вот те крест, - перекрестилась служанка, - стала бы я врать?! А вы, матушка, будьте поласковее с барином-то. Он хоть и строг, но перед лаской не устоит, не сомневайтесь.
Граф Алексин вошел в гостиную и сразу заметил, что она преобразилась. У камина сидела Лидия, за ее спиной виднелись французские занавески, огонь разжигал поленья в камине, бросая блики на персидский ковер. Он подумал, что именно она преобразила лишь своим присутствием гостиную, а то и весь дом. Ее широкое муслиновое платье украшало гостиную, а склоненную над вышивкой головку украшали дивные локоны. Возможно она играет на рояле и будет славно послушать хорошую музыку одинокими вечерами, подумал граф и пригласил ее к столу. Отпустив слугу, она разливала чай, протягивая ему чашку, заметила пристальный взгляд и подняла бровь.
- Я давно так не сидел в компании барышни, - сказал граф, - мне ведь много не надо. Вы даже не представляете, как изменили эту гостиную, графиня. Буду рад, если вы сыграете на рояле после чая.
- Вы выдадите меня родне? – она затаила дыхание.
- Не выдам, коли не желаете. И раз уж так все складывается, мы можем обвенчаться, это уж как вам угодно.
- Но граф Галицкий наговорил вам обо мне, - она была готова заплакать, - такие гадости!
- Я склонен поверить вам, а не ему, - граф Алексин предложил не вспоминать более Галицкого.
Вечер торжественно подходил к концу, они наблюдали как слуги закрывают ставни и вносят дополнительные канделябры с позолоченными свечами. Граф выделил гостье в помощницы няню, рассказывая о своем детстве.
- Няня и дядька что были при мне в детстве всегда спорили, - говорил он, - дядька учил меня фехтовать и стрелять чуть ли не с десяти лет. А няня была против, ругая его на чем свет стоит.
Лидия слушала его истории о баталиях, о войне, о далекой шляхте и ей все казалось другим миром. Ночь незаметным покрывалом опустилась на поместье и граф поспешил в покои, оставив Лидию с няней.
Дождавшись, когда няня уведет девицу, к графу прошел бывший с самого детства при нем дядька. Граф поинтересовался что он думает о гостье и снисходительно улыбнулся ответу.
- Уж больно она хлипкая, ваша милость, - говорил дядька, - тоненькая больно. Кабы не сломалась в кровати-то. Да и скольких она нарожает вам детишек?
- Все породистые иноходцы на вид тонкие, - возразил граф, - в ней читается порода, понимаешь?
- Порода! Да разве ж ухватишься за эту породу-то, - смешил дядька, - уж больно худюща, ваша милость.
- Ты прямо как лошадь выбираешь, - граф покачал головой, - поздно уже. Женюсь я на ней.
- На ней? – дядька подумал, - может, недоедала? Так откормим, а?
- Она не лошадь, - рассмеялся граф, - ступай, пригляди за всеми.

 Граф Николай Иванович Алексин с самого утра услышал какие-то голоса за дверью. Он все еще лежал в кровати и даже не думал вставать. После походной жизни ему нравилось позднее утро с магической тишиной. Но не в этот раз. Голоса раздавались все ближе и ему пришлось подняться. Облачившись в халат, граф Алексин позвонил в колокольчик. Велев появившемуся слуге принести воды, он заметил за его спиной тетушку Василину Михайловну. Она нисколько не церемонясь вошла в покои так, словно он был еще ребенком.
- Как славно, мой дорогой, увидеть тебя снова! – жизнерадостно воскликнула она.
- Что же вас привело на этот раз? – он спросил из вежливости и не ожидал подвоха.
Однако, этот день готовил графу Алексину грандиозный подвох, тот самый, который заставляет переосмыслить моральные устои. Графиня Алексина заявила, что не можно оставаться Лидии в обществе мужчины, без всякого благородного сопровождения.
- Знаем мы этих нянь, - фыркала она, - словно сонные кошки. Спят всю жизнь, пока не услышат плачь ребенка. А Лидия уже давно не ребенок.
- Вы что же нам не доверяете? – граф был смущен и возмущен одновременно.
- Молодость лишается всяческого доверия, мой дорогой. Да и этикет обязывает. Я побуду здесь пару дней, просто понаблюдаю как вы смотритесь. Ты же не против?
- Буду рад, - граф действительно подумал, что уже давно не был в обществе тетушки.
Кивнув, она мимолетом сообщила последнюю новость касательно поместья. Как оказалось, сам глава уездного дворянства, граф Никита Иванович Шереметьев направился сегодня к графу Алексину. Василина Михайловна предположила, что после случая с Салтычихой он, быть может, захочет опросить дворовых, да посмотреть на их избенки.
- Он уже был у вас? – вопрос графа невольно смутил графиню.
- Как же он посмеет, ведь я же недавно как овдовела, - нашлась она, - нет, не оказал милости. Да и всем известна моя доброта.
- Это так, - улыбнулся граф, - что же, нам скрывать нечего. Велю готовить ужин для гостей.
- Я сама велю, не утруждайся, - графиня направилась на кухню.
Позавтракав с тетушкой, граф поинтересовался где Лидия и получил вразумительный ответ няни, утверждавшей, что барышня всю ночь молились и сейчас спят. Тетушка недоуменно вскинула брови и похлопала его по руке.
- Вот венчаетесь, и она успокоится, - сказала она, - даме важно быть при супруге. И вообще, иной раз мужское внимание просто необходимо. Будь добр к ней.
Пообещав тетушке, граф после завтрака закрылся в кабинете с приказчиком, где и пробыл до самого вечера. Василина Михайловна нашла общество Лидии весьма благоприятным, но была встревожена ее вопросами.
- Почему вы все время подходите к окну? – Лидия проявляла особое внимание.
- Я? – терялась Василина Михайловна, - так ведь на небо хочется взглянуть. Ох уж эти тучи! К вечеру снова взыграет метель и тогда дорогу заметет прескверно.
- Вас это радует?
- Бог ты мой! Милочка, разве же это может радовать?!
- Но вы сказали это с довольным видом. И вообще вы изменились, - не отставала Лидия.
- Вы мне все зубы заговариваете, - отрезала Василина Михайловна и села рядом с девицей, - лучше скажите, хорош мой племянник? Было у вас или нет?
- Что? – не поняла Лидия.
- Ох, ну что он вам говорил? – теряла терпение тетушка.
- Граф так интересно рассказывал о баталиях! – оживилась Лидия, - он такой храбрый!
- Небось половину приврал, - кивнула тетушка, - и только?
- И о шляхтичей рассказывал, - задумалась Лидия.
- Все ясно, - тетушка задумчиво смотрела на девицу, - всегда все нужно брать в свои руки.
Лидия восприняла это за критику и молча стала вышивать. Василине Михайловне и вправду было не до нее. Она снова подошла к окну и вдруг вскрикнула.
- Что случилось? – Лидия подбежала к окну и увидела сошедшего с кареты главу уездного дворянства, - кто этот пышный господин?
- Граф Шереметьев, - тетушка во все глаза смотрела на гостя, - и мне еще надо объяснить, что вы делаете у моего племянника.
- Боже мой! – испугалась Лидия.
- Вам не стоит волноваться. Сейчас мы спустимся на ужин и поприветствуем гостя. Как вам мой наряд? – вдруг спросила тетушка.
Лилия поправила ожерелье Василины Михайловны и кивнула.
- Ну, с Богом! – тетушка открыла двери и сразу попала в поле внимания графа Шереметьева.
Растерявшись на некоторое время, он тут же склонился и поцеловал ручку графини Алексиной, спрашивая о добром здравии. Представив ему графиню Вишневскую, Василина Михайловна заметила легкое беспокойство графа.
- Пройдемте за стол, господа! – она взяла графа под руки, краем глаза заметив, что Лидия пошла с Алексиным.
- Однако, что здесь делает эта девица? – шепотом спросил граф Шереметьев, - ее же жандармы по городу обыскались. Родня в беспокойстве.
- После все объясню, - графиня Алексина вела его к столу, - поглядите-ка какие блюда приготовила наша кухарка. Уж постаралась на славу. Девки с самого утра готовили, и все для уважаемого гостя.
- Славно, славно, - растерялся граф Шереметьев.
- Ваши любимые яства, - продолжала тетушка, - а что нового в уездном городе?
- Собственно ничего волнительного, за исключением пропажи девицы рода Вишневских, - граф взглянул на Лидию, - как это понимать?
- Она здесь со мной, - Василина Михайловна взяла его за руку, ловя негодующий взгляд племянника, - нам интересно какова цель вашего визита?
- Утром переговорю с вашими дворовыми. Служба обязывает, - отвечал граф.
- Нам таить нечего. Есть поротые, есть и не поротые. Все в руках графа Алексина и приказчика. Пороть-то для порядка еще не запретили?
- Не запретили, - кивнул граф.
- Не припомню чтобы у нас пороли, - граф обернулся на приказчика.
Приказчик замотал головой, и все вздохнули. Граф Шереметьев стал рассказывать о деле Салтычихи, пугая дам новыми подробностями. Василина Михайловна охала и все подкладывала ему куски баранины с овощами, подливала вина, словом ухаживала.
После ужина они сели в гостиной, Лидия играла на рояле, граф Алексин занимал гостя беседой, а Василина Михайловна пыталась сосредоточиться на стежках. Время пролетело быстро еще и потому, что за окном стемнело и повалил снег. Слуги принесли вина и газет, читая которые граф Шереметьев делился соображениями, а графиня Алексина, отослав племянника к роялю, поддакивала и думала о своем. Ближе к ночи каждый прошел в свои покои. В темном холле графиня Алексина шепнула гостю, что отошлет служанку от себя.
Графиня Алексина прибыла в надежде на тайное свидание. Отослав служанку, она вскоре дождалась графа Шереметьева, того самого с кем встречалась уже не первый год.
- Разумно ли это сейчас в доме вашего племянника, - граф был недоволен, - и кем здесь приходится графиня Вишневская? Слуги говорят, она здесь несколько дней. Как это понимать?
Графиня Алексина откинула полог и села на кровать. Она не собиралась отвечать на эти вопросы, напомнив, что до рассвета времени мало. Граф Шереметьев смолоду невзлюбил отца Лидии Вишневской. Напомнив об этом, он захотел призвать к порядку весь его род. И лишь графиня Алексина стояла перед ним, вмешиваясь в планы, рушила все.
- Какое нам дело до молодых? – она протянула руки и граф чертыхнувшись позабыл обо всем на свете.
Граф Алексин не ожидал увидеть в покоях того же дядьку, который сообщил, что гость прошел на женскую половину.
- Да то ли ты говоришь? – усомнился граф Алексин.
- Сам видел, - крестился дядька, - прошмыгнул быстро на женскую половину. Никак к вашей гостье. А ведь она молода и испугается.
Граф Алексин взял канделябр и прошел к покоям Лидии. Постучав и не дождавшись ответа, он вошел в покои. Лидия задумчиво рассматривала картинки в книге и никак не ожидала ночного гостя.
- Вы? – удивилась она.
- Где он? – граф обошел покои и даже заглянул в мыленку.
- Но здесь никого нет. Няня пошла за молоком, - Лидия испуганно взглянула на дверь, - кажется, она возвращается.
Граф Алексин чтобы лишь не шокировать няню и не попасть под допрос, пригнулся у кровати и вышел лишь когда Лидия удалила няню из покоев.
- Ушла, - рассмеялась Лидия, - сказала, что пришлет служанку сидеть у дверей, - как же вы теперь выберетесь?
- Ох уж этот плут! – граф рассказал о дядьке, решив, что он еще поплатится за обман.
- Но он не обманул вас, - возразила Лидия, - граф мог пройти на женскую половину. Я сама слышала, как ваша тетушка сказала, что отошлет служанку и ведь отослала.
Граф заметил, что тетушка могла сама по себе без всякого повода отослать служанку. На что Лидия возразила, сказав, что слова были адресованы гостю. Она добавила, что и гость показался долгожданным для Василины Михайловны.
- То есть вы хотите сказать, что моя дражайшая тетушка прибыла сюда на свидание с ним? – граф даже сам не поверил в это.
- Ну он ведь весьма хорош собой, статен, и не так уж стар, - смутилась Лидия, - так что да.
- Я сейчас же пойду к ним и призову к порядку, - граф направился к дверям, и Лидия устремилась следом.
- Быть может не стоит? – вопрошала она.
- Быть может тетушка все делает из-за вас и вовсе не по своей воле, - взорвался он, - она такая добрая! 
Они ворвались без стука и застыли в дверях. В покоях было тихо и темно. Граф подошел к кровати и откинул балдахин. Увидев тетушку с графом Шереметьевым, он вызвал его на дуэль, чем поверг Лидию в ужас.
- Николай, немедленно уходите и заберите с собой Лидию, - тон тетушки не предвещал ничего хорошего.
- Как вы могли? А как же ваш почивший супруг? – граф все еще не отходил, когда как Лидия тянула его к двери, - какой позор!
Выставив племянника из покоев, графиня устало вздохнула. Граф Шереметьев зажег свечи и взглянул на нее.
- И все таки это того стоило, - сказал он.
- Этот горлопан не станет вызывать вас на дуэль, - сказала она, - мы теряем верных слуг или бдительность?
- И то и другое, моя дорогая. Моя репутация главы уездного дворянства стерта вот этой дивной ночью.
- В конце концов, вы вдовец, - сказала она, - как и я.
- Вы лишь на той неделе схоронили супруга, - он обнял ее и притянул к себе.
- Вместе с ним я схоронила и свою добродетель. Мы не обязаны отвечать перед этим юнцом, которого и женить-то проблема. Девицу под носом не видит, все бегает от нее, - графиня смотрела как рассвет озаряет горизонт.
Тем временем граф Алексин прошел в свои покои. Ему захотелось отослать всех и вся, остаться одному и подумать. Тот факт, что глава уездного дворянства сходит с ума от тетушки, а иначе это никак не назовешь, и льстил, и возмущал одновременно. В глазах графини Алексиной он увидел необычайной силы нежность и понял, что она любит и любима.
Поздним утром граф Алексин узнал, что глава уездного дворянства уже уехал, а тетушка с Лидией находятся в гостиной. Дядька помогал графу одеваться, подавая камзол, он рассказывал о ночных событиях. Как оказалось, буран на дворе вовсе не помешал кузнецу привезти из деревни невесту и теперь они ждали разрешения на венчание.
- Все беды от баб, - приговаривал дядька, - вон даже глава уездного дворянства не устоял. Вы что и вправду вызвали его на дуэль?
- Тетушка не допустит такого, - отвечал граф, - она любит его, представляешь.
- Такого и полюбить не грех. Особенно когда такая горькая доля с малых лет, - заметил дядька.
На его памяти Василину Михайловну выдали замуж в шестнадцать лет за друга ее батюшки и с тех самых пор она не видела счастья.
- Так неужто вы не пожалеете ее? – вопрошал он и граф понимал, что дядька является соучастником тетушки.
- И как долго они встречались в моем доме пока меня не было? – возмущенно спрашивал граф.
- Мы в господские дела не лезем. Наше дело сторона, - оправдывался дядька, - но как сейчас помню, как заливались с Васенькой служанки в день венчания! Уж не пожалел дочь ее батюшка, строг был.
Граф Алексин впервые узнал о теплом отношении к тетушке и догадывался, что у нее все слуги в друзьях. Понимая, что против всех не пойти, да и стоит ли расстраивать тетушку, граф зашел в гостиную и поздоровался с дамами. Дамы сделали вид, что ничего не произошло. Это было уместно, да и стоило ли рядиться, думал граф, отвечая на теткины вопросы.
- Так и скоро ли венчание? – вопрошала она у молодых.
- Думаю, да, - скупо отвечал граф.
- Я составлю список гостей, - воодушевилась тетушка, - ох, кто же это прибыл спозаранку? Вы ждете гостей?
- Я нет. А вы? – граф красноречиво взглянул на тетушку и указал на окно, - как погляжу, карета-то графа Шереметьева.
- Шереметьева? – смутилась тетушка, - но что ему надобно? Ведь он уехал еще утром.
- Видимо наш граф что-то позабыл в покоях, - предположила Лидия.
- Или кого-то, - добавил граф Алексин.
Графине Алексиной некогда было раздумывать. Она устремилась к холлу, граф и Лидия едва за ней поспевали. Увидев графа Шереметьева, они застыли в дверях у колонн.
- Что случилось, мой дорогой? – вскричала Василина Михайловна.
- Я приехал призвать всех к порядку, - граф Шереметьев строго взглянул на Лидию, - особенно вас, графиня Вишневская.
- Я полагал, что вам все ясно, - сказал граф Алексин, - да и вам ли призывать нас к порядку?
Он напомнил о ночном инциденте и потребовал объясниться. На что граф Шереметьев сослался на графа Галицкого, дядья коего с самого утра прибыли к нему на аудиенцию.
- Я подъехал к дому, а они все там, и так на меня еще никто не нападал, - говорил граф Шереметьев, - так требуют вмешаться, словно за барышней золотые рудники стоят.
- Какая дерзость, - осудила тетушка, - и что же вы?
- А что я? Вот прибыл к вам, дорогая графиня, посоветоваться. Что делать будем?
И тут графиня Алексина неожиданно для молодых предложила венчаться немедленно. Она послала в церковь дядьку графа и решила достать свое подвенечное платье для Лидии.
- А вас, дорогой граф, мы попросим стать свидетелем. После так и сообщите, что венчаны они, - она потянула Лидию в покои.
- Все это как-то неожиданно, - сказал граф Алексин, глядя на удаляющихся дам.
- Ваша тетушка всегда была полна неожиданностей, - отвечал граф Шереметьев.
Он рассказал, как они встретились пять лет назад на балу и не расставались с той самой поры. Самые невероятные свидания, нежданные встречи заставили биться сердце графа и оставалось лишь позавидовать рождению такой взаимной привязанности. Именно так подумал граф Алексин, понимая, что теперь и он втянут в их историю.   

продолжение следует...