Глава 1
День Молодёжи (1) в городе Камышлове отличный повод замечательно провести время в компании подруги. Тем более, стоило отдохнуть от ненавистного ЕГЭ. Честно говоря, Инесса до сих пор не могла избавиться от состояния шока. Даже во всеобщий праздник юности далеко не сразу удалось включиться.
- Пей скорее пиво! – Маша сунула в руку подруге прохладную, чуть запотевшую бутылку. – А то не достанется!
Инесса от неожиданности едва не выронила напиток. Ведь ей понять логику подруги довольно сложно. Просто, когда напиток уже давно в руке, сложно остаться без него, так как он уже достался. Но, всё же, Инесса посчитала, что стоило на всякий случай задать дополнительный вопрос:
- Где ж ты его раздобыла, добытчица наша?
Интерес был вполне резонный, так как после девяти вечера хмельные напитки не продавались.
- Инка! Прекращай морочиться, - наставительно посоветовала Маша. Для дополнительного антуража она загадочно подмигнула правым глазом.
Чьи-то крепкие руки без разрешения обняли Инессу за талию:
- А вот и вторая красавица!
- Инесс, знакомься – это Вова, - Маша отсалютовала своей бутылкой.
- Веселимся, девчули!!! – орал как потерпевший, заметно захмелевший парень.
Инесса окончательно растерялась от столь неожиданного поворота событий. Изначально она планировала провести вечер в компании подруги, но разве могло задуманное мероприятие пройти по плану в массовом скоплении народа?
- Максим, не привлекай ППСников, - с нотками укоризны в голосе попросила Маша.
- Они нам ничего не сделают! – с вызовом заявил подвыпивший юноша.
- Пиво отберут, - с шутливой усмешкой предупредил Вова. – Нечем перед девчонками хвастаться будет.
Инесса под шумок освободилась из навязанных объятий. Она себя чувствовала не очень уютно в компании мало знакомых парней.
- У меня есть вот что! – Максим явно плохо себя контролировал. В противном случае он бы не стал, спускать спортивные штаны прямо посреди центральной площади.
- Стоп! Стоп! Стоп! – и всё-таки у Маши была отменная реакция. Далеко не каждый сможет перехватить спускаемые штаны на половине пути и потянуть их за резинку обратно.
- Дурак ты, Макс! – ловко хлопнул друга ладошкой по лбу Вова.
Инесса не сумела сдержать смех.
Ситуация была более, чем комичная: какие-то едва знакомые парни держались на грани приличия и развязности.
Пока новоиспечённые члены компании шутливо разбирались между собой, она сноровисто подхватила Машу под руку и вполголоса спросила:
- Где ты их выкопала?
- Это не зомби, чтобы выкапываться, - принялась игриво паясничать легкомысленная подруга.
За это немедленно получила заслуженный тычок в бок от собеседницы:
- Нас так-то услышать могут.
Спохватившаяся Маша посмотрела в сторону увлечённо о чём-то спорящих парней. Ей определённо не хотелось ссориться на пустом месте с новыми членами компании.
- Колись! – шепнула ей в самое ухо Инесса. Она не забыла при этом обворожительно улыбнуться, вспомнившим о прекрасных незнакомках, юношам.
- Ребята, вы же в Гуманитарно-Технологическом Техникуме(2) учитесь? – неизвестно зачем уточнила Маша.
Инесса мысленно поругала подругу. Изначально она не имела ничего против весёлых посиделок, но предпочитала компанию хорошо знакомых людей. А Маша вообще с маниакальным бесстрашием бессмертной героини влипала в сомнительные истории. Инесса сбилась со счёта, сколько раз ей приходилось выручать подругу. Неоднократно по вине Маши она влипала и сама.
- Будущие автомеханики, - охотно подтвердил Вова.
- Откуда родом? – невинно похлопала ресницами Инесса.
- Я Баранниковский, - Вова охотно делился информацией, даже не подозревая о допроснических мотивах. – А этот чудак из Талицы. – Он кивком головы указал на пьяненько улыбающегося Максима.
Инесса почувствовала себя глупо. Просто даже первостатейные шалопаи (какими на первый взгляд показались ребята) с готовностью осваивали новую профессию. А Инесса из-за своей чрезмерной осторожности не удосужилась никуда подать документы. На дальние учебные поездки у родителей банально денег не хватало. Совмещать работу и учёбу довольно хлопотно. Поступать в педагогический колледж девушка тоже не рвалась. Мягко говоря, она не была готова посвящать свою жизнь детям.
Вова и Максим на деле оказались славными парнями. Инесса воочию видела, что сомнительные претенденты на звание «альфа самцов» им в подмётки не годились.
Ребята охотно проводили девушек к припаркованному в укромном уголочке, старенькому, белому «Москвичу». Загадка появления холодного пива была моментально отгадана: Вова открыл багажник автомобиля с победным «Та-дам!». Взору девушек предстал небольшой, переносной холодильник, и он был забит до отказа стеклянными бутылками пива.
В отличие от соблазнившейся халявной выпивкой Маши, Инесса настояла на необходимости дать что-то взамен. А то, на её взгляд, как-то некрасиво получалось.
Для исправления этого маленького недоразумения пришлось озадачиться пока ещё трезвому Вове. Новоиспечённые знакомцы чудом нашли ночной магазин (к сожалению, в Камышлове их слишком мало из-за низкой рентабельности). В итоге, компания обзавелась нехитрой закуской: чипсами, снеками и прочей химической (но довольно вкусной) дрянью. Неподалёку от ночного магазина и обосновались.
Официальные праздничные мероприятия давно завершились, поэтому у Центральной площади стало откровенно небезопасно. И не из-за подвыпившей шпаны, кстати! Вообще-то распитие в общественных местах спиртных напитков запрещено. А полицейские, проникнувшись важностью момента, усилили патрулирование.
Вскоре ребятам и девчатам пришлось на свой страх и риск переместить импровизированный пикничок к реке у Шадринского моста.
- День Молодёжи – наш праздник! – возмущалась изрядно захмелевшая Маша. – Дали бы нормально отдохнуть!
- Да они нарочно! Ик! – охотно поддержал праведные возмущения подруги Максим. – Душу затравят, а потом останавливают.
- Должен же кто-то следить за порядком, - философски заметила Инесса.
- Да ну тебя! – отмахнулась от казавшейся дикой в подвыпившем состоянии мысли Маша. – Порядочная, аж смотреть тошно!
- Девчонки, веселимся, а не ссоримся, - предусмотрительно пресёк закономерную гневную вспышку Вова.
- Не злись, Инесса! Ты наш голос совести, - примирительно похлопал её по плечу Максим.
Пивной хмель постепенно перекрывал голос здравомыслия. Вообще-то стоило бы вести себя потише. Мало ли какая инспекция нагрянет, заинтересовавшись внеурочным весельем? Но разгорячённым выпивкой душам захотелось танцев. Гремевшая на всю округу музыка будоражила сознание молодёжи, делала атмосферу вечера чарующе романтичной. Сначала новоиспечённые друзья танцевали в общем круге. Постепенно, незаметно для самих себя они разбились на парочки: Инесса держала за плечи Вову, а Маша уже вовсю обжималась с Максимом.
Это была настоящая ночь волшебства. Инессе всё вокруг казалось очаровательным. Она давно так не расслаблялась, да и Вова был совсем близко. Его руки деликатно обнимали за талию. Инессе это очень нравилось. Даже в подпитии кавалер отличался редкой для современной молодёжи вежливостью. Юноша не приставал, не стремился без спроса лезть к интимным местам. Его вежливое поведение подкупало и успокаивало подозрительную душу Инессы.
От выпитого в ушах слегка шумело, а медленное движение тел скрадывало головокружение. Инесса не хотела останавливаться. Девушка попросту боялась случайно упасть в траву. Сейчас как никогда ей хотелось сохранить лицо.
Вокруг поднимался туман. Расслабленные алкоголем люди далеко не сразу обратили на него внимание. А стоило! Туман сгустился так сильно, что отдыхающие перестали видеть машину и друг друга.
Странная, кислая вонь вызвала у всех острый приступ тошноты.
- Что за чёрт?! – возмутилась, моментально протрезвевшая Маша. Мгновение спустя, она зашлась в сильнейшем приступе кашля.
Максим вообще рухнул в траву, с отвращением прогнусавив что-то сквозь зажатый нос.
- Химическая авария?! – мгновенно всполошился Вова.
- Идиот! Типун тебе на язык! – продолжил гнусавить, лежащий в траве, Максим.
- Мы все умрём? – запаниковала, слегка пришедшая в себя, Маша.
- Это точно не аммиак, - сделала вывод Инесса. – В противном случае мы бы уже дружно отбрасывали копыта.
Через несколько секунд девушка мгновенно пожалела о сказанном. Мало того, что противная тошнота усиливалась, так к ней ещё присоединилась и тупая головная боль. Расслабляться явно было рано, ведь кроме хлора в мире более чем достаточно отравляющих веществ. Звучащая из магнитолы музыка стала вообще подозрительно плавать. Складывалось впечатление, будто в старом магнитофоне зажевало плёнку, но на дворе уже двадцать первый век и магнитофоны давно вышли из обихода! Похоже, таинственный туман принес с собой пары неизвестного галлюциногена.
- До молокозавода(3) далеко, - зачем-то ляпнул Вова.
Но его голос вернул все привычные звуки назад. Только головокружение внезапно усилилось. Инессу повело в сторону. Потеряв равновесие, она упала в траву. Девушка попыталась встать, но задумка удалась далеко не сразу. В голову Инессы закралось нехорошее подозрение: что-то с этим туманом явно неладно.
- Вырубите музло, наконец, - не выдержал сюрреалистичной какофонии Максим.
С губ Инессы сорвался смешок:
- А какое это имеет значение?
Совершенно случайно она ответила сразу на два вопроса.
Немного погодя музыка утихла. Похоже, Маша сумела-таки взять себя в руки и добралась до магнитолы.
Да уж! Сочетание алкоголя и неизвестного химического вещества так себе комбинация.
Кислый туман с подозрительным мастерством смешался с предрассветной темнотой.
Но хотя бы стало значительно легче, а то Инесса уже всерьёз начала готовиться к внеплановому присоединению к праотцам. Только нудная головная боль даже и не думала утихать.
- У меня связи нет! – взволнованно сообщила товарищам по несчастью Маша.
- Проблемы с вышками что ли? – недоумённо спросил Вова.
- Ой, блин! – почти простонал не менее шокированный Максим.
Поддавшись всеобщему порыву, Инесса достала из кармана свой мобильник. А связи-то действительно не было никакой: ни мобильной, ни интернетной. Девушка доподлинно знала: что-то из этого должно быть.
Вдобавок ко всему прочему ни одна сирена не завыла, а ведь катаклизм более чем странный. Кисло пахнущий туман способен кого угодно испугать. Тогда почему толком не видно никаких реакций? Вряд ли подгулявшая компания скрылась в уникальном укромном месте и развлекалась в единственном числе. Наверняка где-то неподалёку должны появиться не менее озадаченные люди, но пока никого не было.
Веселье было безнадёжно испорчено. Ребята и девчата благоразумно решили остаться у Шадринского моста до утра, благоразумно решив, что передвигаться при столь плохой видимости как минимум опасно.
Вынужденное безделье выматывало, а стресс полностью вытолкнул из головы хмель, только постепенно усиливающуюся головную боль утихомирил.
Инесса заметила, что в целом парни чувствовали себя нормально. Вот общее состояние Маши девушку откровенно нервировало. Обычно общительная подруга стала непривычно молчаливой и заторможенной. У Инессы складывалось впечатление, будто Маша уверенно впадала в иррациональный ступор.
Стало зябко. Доподлинно неизвестно, от чего конкретно: от страха неизвестности или от ночной прохлады. Правда, летом замёрзнуть довольно сложно, можно было спокойно дождаться. Но, и бестолково топтаться в темноте тоже не хотелось.
Не сговариваясь, товарищи по злоключениям забрались в машину. Максим и Вова разместились на передних сидениях, а девчонки со всеми возможными удобствами расположились сзади. Инесса и сама не заметила, как прикорнула на плече у недомогающей Маши.
Внезапно пробудил оглушительный грохот.
- Твою ж мать! – выругался Вова и выскочил из машины.
Поддавшись порыву, Инесса тоже последовала за парнями.
А ставшая безучастной к окружающей обстановке Маша осталась на заднем сидении.
Инессе пришлось догонять ребят почти до самого Шадринского моста.
Парни остановились также внезапно, как и сорвались с места.
- Вот те раз! – Максим задумчиво почесал макушку.
Инесса не сразу смогла найти правильные слова. Просто увиденная картина вообще не поддавалась никакой логике. Тяжёлая фура практически подмяла под себя легковой автомобиль. Водитель большегруза с дикими глазами смотрел куда-то в пустоту. Складывалось впечатление, будто только что перед ним предстал ад. Несчастный явно торопился, как можно быстрее вернуться в Камыщлов. Только на его беду молодой семье в легковушке не повезло оказаться на пути. Их тела превратились в щедро нашпигованное металлом, пластиком и стеклом месиво.
Инессу от увиденной картины снова затошнило.
- Нужно помочь! – крикнул опешивший Максим и кинулся в сторону фуры, почему-то проигнорировав новый визг тормозов.
- Куда??? – Вова в последний момент успел ухватить друга за подол футболки да оттянул его назад.
Как ни старался водитель фуры сбежать от ада, преисподняя настигла его прямо на Шадринском(4) мосту.
Едущие в многочисленных автомобилях люди тоже куда-то спешили. Никто из них не успевал вовремя затормозить. Новые жертвы аварии врезались прямо в останки искорёженного автомобиля. Следом впечатывались и другие. Третья машина, совершив немыслимый кульбит, погнала прямо по крыше второй и влетела в кабину фуры. Участь водителя большегруза была решена.
Цепочка столкновений продолжалась.
Инесса наблюдала за творящимся кошмаром, словно во сне. Очередные жертвы аварии летели прямо на невольных зрителей. Адская цепная реакция продолжалась, мир стал восприниматься как замедленные кадры фильма. Инесса отчётливо понимала, что ничего не успевала. Похоже, это конец: очень глупая кончина зевак.
- Бе-е-е-е-жи-и-им!!! – голос Вовы прозвучал каким-то неестественным басом.
Перепуганная девушка, приложив неимоверное усилие воли, развернулась, а потом краем сознания: окружающая действительность столь же иррационально ускорилась. В голове была пустота, в ушах раздавался лишь шум собственного, учащённого дыхания. Инесса бежала, не чувствуя собственных ног. Она и сама не поняла, как ухитрилась не просто догнать, но и обогнать парней.
Спустя мгновение, Инесса обнаружила, что звуки вернулись. Машина пролетела мимо спасающейся беглянки в считанных метрах. Спину девушки неприятно обдало волной воздуха, а потом где-то за искорёженной фурой раздался ужасающий вой, следом зазвучал, пробирающий до мурашек, рык. Особенно сильно Инессу пугало то, что он звучал не на выдохе, а на вдохе. Землю начали сотрясать тяжёлые шаги. Данное обстоятельство придавало дополнительное ускорение и без того резвым ногам девушки.
Кажется, Инесса поняла, от какого именно ада пытался сбежать погибший водитель фуры.
- Матерь божья! – принялась прямо на бегу молиться девушка. Раньше она никогда не отличалась религиозностью.
Парни вообще заругались матом и ускорились. Никому не хотелось сталкиваться лицом к лицу с таинственным созданием.
Инесса рывком открыла переднюю дверь «Москвича», практически на лету приземлилась на переднее сидение.
Вова, толком не закрыв дверь, завёл машину.
Максим уселся рядом с подозрительно бледной Машей.
Они погнали, толком не разбирая дороги.
- Я такого ни разу не видел, - упавшим голосом сообщил Вова.
- Будто массовое помешательство произошло, - искренне сказала Инесса.
- Везите нас домой, - глухо попросила Маша.
- Ты как? – Инесса сильно беспокоилась за подругу, так как прекрасно видела: ей явно лучше не становилась.
- Хреново, - неохотно отвечала Маша. Складывалось впечатление, будто каждое слово ей давалось с трудом. – Голова жутко болит, тошнит и мысли путаются.
- Может, лучше в больницу? – участливо спросил Максим.
Недомогающая девушка судорожно сглотнула:
- Домой! Понятно?
- Хорошо, хорошо! – покладисто согласился с капризами страдалицы Вова и повернул на улицу Карла-Маркса в сторону Шипицыно.
- Не стоило пить столько пива, - немедленно сделал вывод Максим.
- Хм! Кто бы говорил! – не сдержала сарказм Инесса
- Всё для вас! Только салон не уделайте, - попросил Вова.
В голове Инессы вдруг возник странный вопрос: «а в пиве ли дело?». Просто голова заболела сразу после появления кислого тумана, а лишнее пиво бы заявило о себе только сейчас. Слишком много необычных событий произошло за последнее время. Переживать подобные потрясения дома действительно спокойнее. Инесса уже продумывала, как будет объяснять подробный адрес Вове, но с удивлением обнаружила, что совершенно не узнаёт местность.
- Куда пропало Обухово? - опешивший Вова даже притормозил.
- Очуметь! – смогла только выговорить Инесса. Вместо привычного выезда из Камышлова перед её взором предстала совершенно незнакомая поляна. Новая граница города была, как по линейке отрезана. Шоссе оказалось состыкованным с потрескавшейся от долгой засухи грунтовой дорогой. Но засухи-то не было. До ума Инессы медленно, но верно доходило осознание: до Шипицыно она больше никогда не доберётся.
- Посмотрите на небо! – раздался озадаченный голос Максима.
Нечего было, и удивляться: над головой светило совершенно чужое солнце. У Инессы сложилось нехорошее впечатление, будто целый кусок города (возможно, и весь Камышлов) чья-то могущественная рука вырезала из старой карты мира и приклеила на новую. Нехорошие догадки девушка попыталась отмести в сторону: слишком уж это выглядело фантастически.
- Возвращаемся! – принял волевое решение Вова. – Мы не знаем, с чем имеем дело.
Удивительно, но спорить никто не стал. В городе хотя бы безопаснее. Лучше скооперироваться с людьми. Действовать сообща легче.
Не успели товарищи по злоключениям толком углубиться в Камышлов, как увидели, проезжающую мимо, полицейскую машину.
- А вот и помощь! – обрадовался Максим.
- Не думал, что ты будешь счастлив, видеть полицейских! – подколол друга Вова.
- Хоть какая-то поддержка, придурок! – тут же огрызнулся Максим.
Нервное напряжение требовало эмоциональной разрядки: парни дружно вступили в перепалку.
А Инесса продолжала замечать странности: подруга окончательно потеряла интерес к окружающей действительности, полицейская машина резко притормозила и начала как-то необычно вилять. За спиной раздался странный рык, и он был совсем не звериный. Животные на вдохе не рычат.
Полицейский автомобиль окончательно остановился. Очевидно, что это произошло скорее по инерции: просто бравые защитники порядка вдруг замерли в одной позе.
- Машка, не сердись! Мы больше не будем, … - смущённо проговорил Максим. – Маша?
В следующую секунду рык стал откровенно алчным.
- А-а-а-а-а-а!!! – испуганно заорал Максим.
От звука раздираемой плоти желудок свернулся в узел.
- Рехнулась, ненормальная?! – Вова быстро выскочил из машины. Он с трудом оторвал озверевшую девушку от раненого друга.
- Маша-а-а-а-а!!! – почти проревела испуганная Инесса.
Вова отвесил помешавшейся компаньонке весомую пощёчину, но, вместо того, чтобы остановиться, Маша попыталась вцепиться в горло бывшему другу. Парню не оставалось ничего иного, кроме как скрутить беснующуюся девушку.
- Срезай ремни безопасности! – потребовал он от шокированной Инессы.
Она буквально на части разрывалась: Максим держался за окровавленное горло, прямо под Вовой извивалась помешавшаяся подруга. Несчастная не оставляла попыток нападения.
- Где нож?! – бестолково спросила Инесса.
- В бардачке бери! Быстрее!!!
Инесса только сейчас заметила, каких усилий стоит Вове захват: однозначно стоило поторопиться. Девушка трясущимися руками отрыла бардачок и достала старый нож. Из-за нервного перенапряжения она едва не выронила оружие. Ремни поддались не сразу.
Утихомиривание Маши стоило неимоверных усилий. Ей даже рот пришлось замотать, рискуя лишиться нескольких пальцев.
- Машенька, очнись! – плаксиво попросила подругу Инесса. Девушка с надеждой заглянула в её глаза, но увидела одну лишь черноту… как у монстров из романов Артёма Каменистого(5). Инесса поняла, что навсегда потеряла подружку. Перед ней больше не Маша. Осознание обожгло калёным железом. Из глаз помимо воли потекли слезы.
– Прости меня, - проговорила на прощание Инесса.
Только что обратившийся монстр оказался абсолютно безучастен к людским потрясениям.
В остановившемся полицейском автомобиле тоже начало раздаваться противное рычание. Последние сомнения рассеялись сами собой. На своё счастье (или беду) девушка слишком хорошо запомнила злоключения Карата(6).
- Уходим! – решительно скомандовала Инесса.
- А Машу возьмём с собой? – на всякий случай спросил Вова.
- Оставляем! Это уже не она, - девушка старалась говорить короткими фразами, чтобы не сорваться на рёв.
- Это подруга твоя так-то!!! – заорал на неё Вова.
- Я с ней рядом не сяду, - вступил в начинающуюся перепалку Максим. Парню, оказывается, сказочно повезло. Пусть рана на шее и выглядела кроваво, на деле оказалась не опасной.
Рычание становилось громче. Со всех сторон начал раздаваться топот.
Больше не слушая никого, Инесса кинулась к машине. Какое счастье, что ребята проявили достаточную рассудительность. Так старенький «Москвич» и превратился в своеобразное убежище.
- Гони, мать твою!!! – Инесса не выдержала и всё-таки сорвалась.
Толпа обратившихся хлынула со всех сторон. Действовать приходилось очень быстро. В противном случае монстры бы попросту перевернули машину.
Вова маневрировал, как мог. По логике любые живые существа должны были избегать колёс. У обратившихся же напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Они наоборот бросались прямо под машину.
- Вывези нас из этого ада!!! – взмолился Максим.
- А я что делаю?! – психанул Вова.
- Она зомби-и-и-и!!! Маша теперь зомби-и-и-и!!! – завыла Инесса.
- Я тоже таким стану?! – испугался укушенный Максим.
Они гнали по улице Карла-Маркса, и это было ошибкой: Со всех сторон продолжали сбегаться обратившиеся. По-хорошему надо было выехать на таинственное поле, но панике рассудительность не свойственна. Теперь путь назад отрезан.
Несколько зомби оказались всё-таки сбиты. Вова едва не потерял управление, когда колёса верного «Москвича» проехались по изуродованным телам.
Товарищи по злоключениям свернули на улицу Ленина.
Инесса надеялась, что они свернут к автовокзалу, но его просто не было в наличии. Участок снова, словно по линейке отрезали. На месте автовокзала появилась совершенно неизвестная стройка, а наперерез «Москвичу» спешил обезьяноподобный монстр.
Вова, грязно ругаясь, отчаянно крутил руль. Теперь молились все без исключения, ведь следом за монстром спешила группа более мелких созданий.
А на улицах творился ад: обезумевшие люди поедали не только своих недавних товарищей, но и, попавших в западню, мелких животных. Дороги и тротуары покрылись кровью, кусками чьих-то съеденных тел, и этот кошмар бросался в глаза даже на огромной скорости.
- Обезьяна не отстаёт! – сообщил очевидную новость Максим.
- Я в курсе! Делаю, что могу, - бросил злую фразу нервный Вова.
- Мамочка, роди меня обратно, - Инесса старалась причитать как можно тише. Она прекрасно видела Вовину нервозность и совсем не хотела подливать масла в огонь. Рука девушки судорожно вцепилась в боковую ручку, но из-за отсутствия ремней безопасности это мало спасало от жёсткой болтанки.
Внезапный удар сотряс машину. Небо и земля несколько раз поменялись местами. Мгновение спустя, последовал не менее весомый толчок вперёд. Инесса почувствовала, как спину окатила волна режущей боли. Она и не поняла, каким образом пробила собственным телом лобовое стекло. Дальнейшие события развивались подобно сценарию самого разухабистого боевика. До настоящего момента Инесса не умела выполнять каскадёрские трюки. Нужда заставила. Лихой полёт по ощущениям длился несколько секунд. За это время у Инессы даже жизнь перед глазами пронеслась. В чувство привело довольно жёсткое приземление на асфальт. Затем инерция вынудила невольную каскадёршу катиться кубарем по дороге. Инесса ощутила дикое головокружение. Поэтому не сразу поняла, что трюк закончен. Среди дичайшей смеси жутких звуков утонул крик боли заживо поедаемого Максима.
Инесса изо всех сил старалась подняться на ноги. Этому жутко мешала заливающая глаза кровь. Головокружение постепенно ослабевала, но головная боль усиливалась. Инессе не хотелось думать о возможных травмах. Просто всё это уже неважно. Сказочное спасение всего лишь небольшая отсрочка. Дико хотелось жить, но не было сил. Инесса пыталась встать и снова падала. Обращённые уже рядом. Совсем скоро они разорвут на мелкие кусочки её тело. Страшно, но ничего нельзя сделать.
Инесса почувствовала зловонное дыхание твари. А потом за резким порывом ветра раздался глухой удар чего-то тяжёлого и металлического. Совсем рядом взвыл поверженный монстр.
Завязался бой.
Инесса уселась на попу и тупо уставилась на высокого мужчину могучего телосложения. Странный боец новым взмахом тяжёлого молота уничтожил уже второе обезьяноподобное создание. Ни один нормальный человек не сможет так лихо орудовать столь тяжёлым оружием.
В порядком сотрясённую голову пришла дикая мысль:
«А вдруг это мур?!».
Новая волна страха придала сил. Инесса поспешила убраться как можно дальше от таинственных спасителей.
- Куда ты, блаженная?! – проорал вслед силач.
Но девушка успела скрыться. Благо, что территория оказалась расчищенной. Инесса благоразумно (как ей казалось) решила, что лучше попытать счастья самостоятельно, чем попасть в лапы авантюристов и бандитов.
1) День Молодёжи празднуется в последнюю субботу июля;
2) Камышловский Гуманитарно-Технологический Техникум – учебное заведение города Камышлова. Находится на улице Северной;
3) «Камышловский Молочный комбинат»;
4) Шадринский мост – находится на окраине Камышлова;
5) Артём Каменистый – писатель, создатель романов по мирам СТИКС;
6) Карат – главный герой цикла «S-T-I-K-S. Карат».
Глава 2
Кратковременное блуждание по разгромленному Камышлову не привело ни к чему хорошему. Инесса уже ни один десяток раз успела пожалеть, что не присоединилась к той странной группе. Просто обнаруженная за ближайшим углом полуразрушенного здания, толпа обращённых способна привести в чувства кого угодно.
Инесса очумело ойкнула и рванула в обратную сторону. Естественно, мгновенно увидевшие добычу монстры последовали за иммунной. Инесса запоздало спохватилась, что таинственные рейдеры физически не могли так быстро зачистить город. Девушке не осталось ничего иного, кроме надежды на собственные ноги.
«Лишь бы не запнуться!» - испуганно подумала она и тут же наткнулась на новых заражённых.
Где-то неподалёку раздался сильный взрыв. Часть монстров моментально поспешили на этот звук.
«Божечки!» - мысленно взмолилась Инесса. Дыхание сбивалось, силы на бег однозначно не хватало. Девушка безуспешно пыталась найти хоть какое-то укрытие, а на Центральной площади это весьма проблематично сделать.
Вдобавок ко всем неприятностям завязалась перестрелка. Погибали не только обратившиеся, но и немногочисленные люди.
Пули просвистели в опасной близости от пытающейся найти спасение девушки. Бедная Инесса чуть в обморок не упала от пережитого стресса. Ей до настоящего момента не приходилось бывать в зоне сражения.
Чудом, перебежав с Центральной площади на Улицу Карла Маркса, Инесса вцепилась руками в небольшую решётку между старыми зданиями магазинов. Подступающие со всех сторон, монстры вынудили подниматься. Девушка и сама не поняла, как оказалась на самом верху, но только у неё никак не получалось добраться ни до одной крыши.
А монстры с противным рычанием тянули к беглянке свои руки. Кое-кто из них с аппетитом перекусывал погибшими людьми.
Сложилась крайне неприятная ситуация: с решётки деваться некуда, чтобы забраться на ближайшую крышу, нужно обладать навыками профессионального паркура. К сожалению, Инесса не могла похвастаться ни феноменальной ловкостью, ни выдающейся физической подготовкой.
Не замечающие никаких препятствий монстры с маниакальным упорством пытались добраться до прыткой «еды». Решётка опасно накренилась под давлением большого количества тел. Жаждущие свежего мяса, монстры напирали со всех сторон.
Инесса попискивала от ужаса, но продолжала держаться. Погибать ей совершенно не хотелось, но, похоже, дни сочтены. Ещё немного и Инесса рухнет вместе с решёткой прямо на изнемогающих от голода созданий.
«Твари!» - с отчаянием подумала условно выжившая беглянка. – «Отвалите! На вас всех меня одной не хватит».
Неподалёку завыли перепуганные собаки. Монстры, словно сговорившись, побежали в сторону, пытающихся спастись бегством, животных.
Решётка всё-таки не выдержала: девушка рухнула примерно с высоты двух-трёх метров. Коротко взвыв, Инесса принялась лелеять ушибленные места. Осознание опасности и звуки приближающегося боя довольно быстро привели её в чувства. О возможных травмах думать было просто некогда.
Пришлось бежать дальше, то и дело, припадая на ногу. Досадное растяжение сильно уменьшило шансы на выживание. Инесса суматошно смотрела во все стороны в надежде найти хоть какое-то укрытие. Новая толпа монстров хлынула ей навстречу. Получилось в стиле «жить захочешь и ушами загребёшь». Девушка понятия не имела, когда успела вскарабкаться на металлический заборчик, взобраться по навесу на ближайшую крышу. Там она и поспешила скрыться.
Как оказалось, вовремя. Какой-то умник швырнул прямо в центр толпы обращённых гранату. Прогремел оглушительный взрыв. Очумевшую Инессу едва не снесло с крыши взрывной волной. В голове неприятно зазвенело, а уши, словно ватой заложило. Разлетевшиеся осколки посвистели в опасной близости, частично поломали металлическое покрытие.
Несколько секунд тишины пугали до дрожи. Инесса искренне надеялась, что не заорала в суматохе. Она изо всех сил старалась лишний раз не маячить.
Какие-то мужики гулко протопали внутрь разгромленного магазина.
А девушка в это время обнаружила, что слух вернулся также внезапно, как и исчез.
- Нет тут ни хрена, кроме корма собачьего! – истошно кто-то прокричал.
- Заткнись, балбес, пока новую толпу пустышей не приманил, - одёрнул его другой незнакомец.
- Вы кто? – испуганно пролепетала женщина-продавец.
- Спасатели, мать! – начали над ней потешаться странные бойцы.
- А-а-а-а!!! Руки пожалейте! – умоляла их испуганная женщина.
- Э-э-э-э! Бабу не помните! – предупреждающе повысил на них голос начальник. – Начальство за испорченные органы нас по головкам не погладит!
- Они даже поцелуют в головки, если что, - спохабничал ещё один неизвестный боец.
«Ох! Не стоило кликать беду!» - запоздало раскаивалась Инесса. Похоже, ей всё-таки удалось нарваться на муров. Теперь девушке не оставалось ничего иного, кроме надежды на то, что подонки не заметят промелькнувшую прямо у них под носом беглянку.
Лихорадочное перебирание в голове даров Улья мало помогало. К тому же пока неизвестно, по какой причине до сих пор не обнаружена, скрывающаяся на крыше, иммунная. Да и является ли она таковой? Пока вопрос остаётся риторическим.
Новая волна страха обезоруживала, и девушка понять не могла, чего же боялась больше: того, что в следующее мгновение из её глотки вырвется противное урчание или очень даже вероятное обнаружение. Перспектива быть разделанной на органы тоже мало вдохновляла.
Муры продолжали мародёрствовать и находить выживших. А Инесса в это время старалась быть тише воды, ниже травы. Сейчас её нервы проходили экстремальную проверку на прочность. Вдобавок ко всему прочему и везение не могло быть бесконечным.
В голову девушке пришла отрешённая мысль:
«Так! Неужели единственный взрыв гранаты уничтожил целую толпу монстров?».
Очень хотелось посмотреть, но Инесса боялась даже голову лишний раз поднять. К тому же беглянка рисковала в любой момент эпично скатиться с крыши прямо на головы невидимых муров. Ну, она не разведчица, а всего лишь самая обычная девушка!
Злое подсознание, словно по закону подлости подкинуло новую тему для переживаний. Просто если у врагов найдётся хотя бы один дрон, сбежавшая иммунная тут же обнаружится. Из-за крутящейся в голове безрадостной мысли живот неприятно кололо от ужаса. Телу, похоже, было мало этого недомогания. Изначально тяжёлая голова разболелась окончательно. Естественно в таком состоянии умные мысли не приходили, а вот тревоги в очередь становились.
Инесса пыталась осторожно осмотреться в надежде, найти хоть какую-то щель. К тому же она старалась игнорировать вопли терзаемой мурами женщины.
А потом раздался новый взрыв.
- Сматываемся, пока рейдеры не завалили!!! – гулким эхом прозвучала команда руководителя муров.
Инесса старательно прочищала повторно оглушённые уши. Честно говоря, девушку поражало то, что тело подозрительно быстро восстанавливалось после повреждений. Правда, данное обстоятельство плохо сказывалось на общем самочувствии.
Звуки многочисленной военной техники будто просигналили: «скрываться поздно».
Завязался короткий бой.
А измученная стрессом девушка в это время неистово молилась. Любое попадание снаряда могло стать для неё фатальным. Удивительно, но в очередной раз повезло. Инесса долго лежала на крыше, зажав уши. Потом ей просто надоело находиться без движения. Слишком долго не было никаких шумов. Такое чувство, будто город мгновенно вымер. Честно говоря, это ощущение было не так уж и далеко от истины.
Инесса осторожно выглянула через край крыши и обомлела. Стена сильно пострадала, а навесы и ограждения, по которым девушка взобралась на верх как ветром сдуло. Неизвестно, каким образом теперь спускаться, но и оставаться наверху тоже нельзя: здание в любой момент могло обвалиться.
- Мамочка! – беспомощно пропищала девушка и мгновенно закрыла собственный рот ладонями. Просто иммунная запоздало осознавала: лишние звуки могли сыграть против неё.
Чтобы спуститься, пришлось помучиться. Больная голова сильно мешала реализации плана, и уже было неизвестно, от чего так плохо: от начинающегося спорового голодания, возможной контузии или банального стресса.
Потому-то Инесса и не сразу заметила, врезавшийся в стену, покорёженный пикап. Её сознание посетила идея: можно было попытаться спрыгнуть на его кузов, да только многочисленные, острые шипы на довольно прочной решётке останавливали. Большое количество крови и нанизанных на шипы кусков плоти сигнализировали об опасности затеи. А куда деваться-то? Девушке не оставалось ничего иного, как повиснуть на краю крыши да осторожно трогать ногами острия: силы были не бесконечны. Интуитивно оценив обстановку, Инесса рискнула. Её ноги ударились о металлическую поверхность.
Раздался гулкий удар о капот. Сразу после этого в воздух полетели клубы пыли от земли и строительных материалов. Весь этот мусор окончательно забил рот и нос. земли. Девушка не выдержала, гулко чихнула да повторно замерла.
От вида острых шипов у Инессы чуть сходящееся косоглазие не случилось.
«И как теперь выбираться?» - возникший в голове вопрос вызывал новые приступы паники.
Девушка и сама не поняла, как ухитрилась спуститься с кузова на капот, а потом снова едва не накололась на шипы. Просто ей далеко не каждый день приходилось «любоваться» на трупы. С трудом взяв себя в руки, Инесса спустилась на землю. Шумно выдохнув, она решительно заглянула внутрь. Благо, что покорёженная дверь была открыта.
«Нужно найти живчик!» - она дала самой себе мысленный приказ, старательно игнорируя неприглядную обстановку.
Честно говоря, девушка и не ждала богатых находок. Пара разряженных пистолетов ничем ей не помогла, но приходилось рыться дальше, превозмогая тошноту. Вскоре удалось достать из кармана военной спецовки одного из покойников небольшой полиэтиленовый пакетик с парой маленьких (размером с виноградинку) шариков.
Близость боя подстёгивала действовать быстрее. Инесса прекрасно осознавала, что совершенно не обладала военной подготовкой. На всякий случай девушка спряталась под пикап. Там и затолкнула в карман найденные виноградинки.
Нужно было срочно искать хоть какое-то укрытие. Как назло Камышлов слишком маленький город для просторных подвалов.
Несколько секунд спустя, напротив искорёженного пикапа остановилась такая же модернизированная боевая машина пехоты (или БМП).
Инессе в очередной раз пришлось притаиться. Пусть она и не видела сцен издевательств над несчастной продавщицей, сполна впечатлилась услышанным. Становиться очередной жертвой муров совсем не хотелось.
На землю опустилась тяжёлая, квадратная дверь. Из БМП вышел уже заочно знакомый здоровяк.
- Забери свою кувалду, Молот! – раздалось вслед здоровяку.
- Мне пока калаша достаточно, - лениво отозвался силач. Однако эта расслабленность была лишь видимостью. На самом деле Молот внимательно смотрел.
Следом за ним вышел сероглазый блондин самого обычного телосложения.
Инесса интуитивно поспешила спрятаться за спущенное колесо.
Раздался удар об искалеченный асфальт чего-то тяжёлого и металлического.
- Я тебе не носильщик! – возмутился блондин. – Забирай свою железяку, пока я её прямо тут не бросил.
- Правильно! – сказал кто-то третий. – Ты не носильщик, а манипулятор хренов!
- Пошёл лесом, - мгновенно отозвался блондин.
Топот ног подарил Инессе дополнительную порцию стресса.
- Мужики, смотрите внимательно, - дал команду группе рейдеров Молот. – Эти готовы!
После слов здоровяка два тела гулко грохнулись о землю. Вот так всё буднично: пока Инесса боролась с очередным приступом тошноты, незнакомые мужик, никого не стесняясь, обследовали руины.
- Тут кто-то есть, - внезапно предупредил лидера кто-то из рейдеров.
А потом Инесса с ужасом увидела взлохмаченную голову незнакомца.
- Вылезай, красавица! – тут же улыбнулся он.
«Сенс», - оставалось только проконстатировать девушке.
Инесса благоразумно (по её мнению) предпочла дать дёру с противоположной стороны разрушенного пикапа.
- Опять ты! – недовольно воскликнул Молот.
- Куда?! – поспешил перехватить беглянку Кукловод.
Но Инесса твёрдо решила не даваться в руки незнакомцам.
- Что же делать с ненормальной? – возмущённо вопрошал Молот.
- Лови! – на разные лады кричали рейдеры.
Правда, догнать девушку они не сумели. Удивительно, что никто из бойцов не применил оружие.
Инесса скрылась среди обломков общежития педколледжа. Сердце гулко стучало в ушах. К головной боли присоединилась дикая жажда. А девушка так удачно упала рядом с огромной лужей! Наплевав на все правила приличия и опасения, выжившая пила прямо из неё. Легче не становилось.
Помутнившееся сознание закономерно посетило осознание:
«Меня наверняка ищут».
Шум сватки постепенно затихал. Доподлинно неизвестно, кто конкретно зачистил перезагрузившийся кластер от обратившихся: рейдеры или муры? Просто измученный непривычными испытаниями мозг выудил из своих недр информацию о споровом голодании (не зря же прочитаны книги Каменистого), но никак не мог добыть знания о приготовлении живца.
Инесса досадливо мотнула головой:
«Потом!».
Затем она принялась карабкаться на второй этаж уцелевшего куска общежития. Наверно, это был глупый поступок. Только иного способа спастись от возможного нападения заражённых пока не было.
Инесса, сильно рисковала, когда забивалась в очередной угол. Малейшее воздействие извне в любой момент могло обрушить оставшийся кусок здания. Девушка отлично понимала это, потому и молилась… правда, мысленно. К счастью, уцелевшие монстры пробегали и проходили мимо. Немного погодя, за обращёнными следовали иммунные… или всё было наоборот. Инесса запуталась окончательно. Она сидела, сжавшись в комок среди обломков мебели, стройматериалов и пыли. Тело сильно потряхивало то ли от стресса, то ли от спорового голодания. Противная тошнота полностью перебивала чувство голода. Удивительно, что тревожную дремоту ничто перебить не смогло.
Выжившая словно впала в состояние странного транса: то отключалась, то с отрешённым видом наблюдала, как мимо со стремительной скоростью проезжала колонна адаптированных под условия Стикса автобусов.
Вооружённые люди были повсюду. И теперь, вдоволь нарезвившись на недавно перезагрузившемся кластере, уезжали на дальнейшие поиски приключений.
А Инесса в очередной раз молилась, чтобы среди этих бойцов не обнаружился очередной, сильный сенс. После косвенного столкновения с мурами она не верила никому. Фантазии отморозков затейливы. Никому доподлинно неизвестно, что придёт в голову здоровым мужикам с развязанными беззаконием руками при встрече с хрупкой девушкой!
Как назло никаких нормальных бойцовых навыков не имелось. Инесса сначала была школьницей, потом возможной абитуриенткой. Наверняка она бы к осени поступила в Гуманитарный техникум, завязала бы отношения с Вовой, тусовалась бы с давней подругой Машей и её новым знакомым Максимом. Пресловутая перезагрузка безжалостно внесла свои коррективы. И теперь обратившаяся Маша осталась лежать связанной где-то на краю кластера. Практически со стопроцентной вероятностью её сожрали более развитые монстры. Вова и Максим погибли практически на глазах у Инессы. Пока только она по неизвестной причине оставалась жить да оплакивать, уплывшее прямо из-под носа, светлое будущее. Больше не обнимет легкомысленная авантюристка Мария, а понравившийся Вова не пригласит на танец. Остались лишь обидные воспоминания да туманные перспективы.
Досадливо всхипывая, Инесса размазывала по лицу перемешанную со слезами грязь. Естественно голове легче не становилось. А надвигающаяся темнота не позволяла отправиться на вынужденные поиски оружия пропитания и спиртного.
Расстроенная девушка окончательно впала в забытьё. Ей снились дом, уютная постель. Страстно захотелось пересмотреть заезженный боевик по телевизору. Приятные воспоминания давали временное облегчение и укачивали. Инессе казалось, будто вечно ворчащая мама разбудит ни свет, ни заря, да отправит на прополку очередной грядки, а дочь по привычке посопротивляется да отправится помогать. Последнее школьное лето пролетит незаметно. Сразу после него наступит первая студенческая осень. Затем появятся новые знакомства, неизвестные предметы да новые правила. Только будет это у другой Инессы….
Слишком громкое всхрапывание разбудило. Девушка начала испуганно озираться по сторонам, но не заметила ничего кроме кромешной темноты. Голова гудела так, будто внутри неё поместили тяжёлый, звенящий набатом, колокол. Инесса простонала, с усилием нажала пальцами на виски. От острого приступа жажды язык прилип к нёбу. Глотка тоже полностью пересохла. Один неловкий вдох заставил девушку зайтись сухим кашлем. Пить хотелось нестерпимо, только проблему не решить, по крайней мере, до рассвета.
Глава 3
Ожидание рассвета превратилось в настоящее мучение. Жестокая головная боль и сильный кашель не давали возможности нормально уснуть. К тому же Инессу не оставлял в покое сильнейший страх. Выжившей до сих пор было доподлинно неизвестно, заурчит ли она в следующую минуту или загнётся от спорового голодания.
«Стоп! Для начала нужно избежать квазифицирования», - умная мысль как обычно пришла в голову с серьёзным опозданием.
Для живчика вроде бы нужны были спиртной напиток, марля и удобные ёмкости.
«А какие пропорции?» - усиленно рылась в своей памяти Инесса. К сожалению, ничего путного она так и не вспомнила.
Нужно было хоть как-то действовать. Вечно сидеть в уцелевшем куске общежития нельзя. В любом случае выгонят нужда, монстры или перезагрузка, а если не прогонят, так угробят.
Инесса с удовольствием бы спустилась. Только удушливый кашель ей сильно мешал. Срочно необходима вода. Любая! Инесса принялась со всеми возможными мерами предосторожности исследовать кусок уцелевшего здания. Похоже, удача от девушки не отвернулась. Чуть углубившись, она наткнулась на покосившийся унитаз с чуть треснувшим бочком.
«Вот и вода!» - обрадовалась измученная споровым голоданием и жаждой Инесса. Стала бы она при ином раскладе пить из сливного бочка? Да ни за что на свете! Брезгливость бы не позволила. А сейчас сомнительная жидкость казалась выжившей манной небесной. Девушка пила неправдоподобно много, но жажда никак не желала утихать. Приходилось черпать воду сложенными лодочкой ладошками. Стекающая с мокрого лица грязь перемешалась с не особо чистой жидкостью. Инесса отчётливо ощутила, как её живот надулся шариком. Иммунная усилием воли заставила себя остановиться. Отчаянно жалея, что рядом нет ёмкости для воды, девушка решительно направилась к месту относительно безопасного спуска.
У неё не было ничего: ни простецкого рюкзака, ни нормальной одежды. А про еду и оружие Инесса вообще предпочитала пока не заикаться. Честно говоря, пока не желал придумываться никакой разумный план.
«Спиртное и ёмкости – первоочерёдная задача», - решила для себя девушка. В любом случае без живца она ничего толком сделать не сможет.
Процесс поиска здорово расстраивал. Просто большую часть ресурсов растащили рейдеры. Довольствоваться приходилось остатками. В более-менее удачных местах стояли обращённые. Пробраться мимо них весьма проблематично, но упорство вознаграждается: Инесса находит возле обглоданных костей пожёванный и заляпанный кровью, военный рюкзак.
«Видимо, кому-то из рейдеров не повезло», - отрешённо подумала она. Девушка схватила, рюкзак, не глядя. Долой брезгливость! Кровь в любом случае можно отчистить или отстирать. Важно, что положено начало выживанию.
Благоразумно решив рассмотреть содержимое рюкзака позднее, Инесса продолжила с опаской обследовать окрестности. Неподалёку от разгромленного хозяйственного магазина выжившая нашла молоток. Наверно, его отбросило в сторону ударной волной. Но вскоре предположение было самым банальным образом развеяно: примерно в десяти шагах от молотка девушка обнаружила разбросанные товары. Получается, что их оставил обратившийся покупатель! Инесса больше не стала тратить время на размышления. Она быстро схватила один из уцелевших пакетов и принялась скидывать туда всё, что обнаружила: упаковку гвоздей, вилы, чудом уцелевшую бутылку водки, извалянные в пыли, зачерствевшие булочки.
Не придумав ничего умнее, выжившая вернулась к разрушенному общежитию. Пакет доставил ей немало проблем. Забраться с ним наверх оказалось невозможно. Неоднократно мысленно поругав себя за тугодумие, Инесса отправилась обратно к разгромленному хозяйственному магазину. На всякий случай она прихватила с собой молоток.
Монстр выскочил неожиданно. Поначалу девушка оторопела, ведь ещё несколько минут назад улица была пустынна. Утробно заурчав, обращённый набросился на иммунную, а она толком драться не умела. С писклявым, протяжным «и-и-и-и» выжившая суматошно размахивала молотком, и длилась эта экзекуция ровно до того момента, пока инструмент не врезался в висок зомби. Инессу с непривычки затошнило. До настоящего момента ей не приходилось убивать, но времени на недомогание создание не оставило. Эта пакость снова поднялась на ноги и опять набросилась. Некогда было проявлять анализировать, потому что жить хотелось больше. Теперь Инесса била молотком прицельно. Орудие самообороны стало скользким от крови. Несмотря на это обращённый издох далеко не сразу.
Пыл внезапной схватки утих также внезапно, как и появился. Теперь до носа девушки донеслось такое амбре, что и в обморок упасть не зазорно. Сильнее всего выводил из стоя запах отходов жизнедеятельности.
Только сейчас Инесса обнаружила, что этот обращённый из недавно ставших зомби людей, но уже успевших поразвиться. На его затылке был подозрительно похожий на чесночину, нарост.
- Фи! – сказала девушка, но всё равно принялась ковыряться в затылке у погибшего. Её было противно, но деваться некуда: память услужливо подкинула информацию о важности этих исследований. Вскоре терпение вознаградилось спораном.
Удалось найти туристическую верёвку, вилы и черенок к ним. Инесса на всякий случай не стала перебирать харчами. Надо было обзаводиться оружием.
Закономерно, что не будут валяться за каждым углов пистолеты и автоматы. Честно говоря, девушке это и не было нужно. Всё равно она стрелять не умела.
Вернувшись на свою импровизированную базу, Инесса бодяжила. Ну, как ещё назвать процесс приготовления живца без знания нормального рецепта. На всякий случай она два раза процедила через обрывок ткани получившийся продукт: не хватало ещё отравиться чем-нибудь! Потом осторожно попробовала разведённый на водке живец. После первого глотка самочувствие улучшилось, Инесса не удержалась и отхлебнула ещё два. Немного погодя, девушка ощутила острый голод. Булочки оказались отличными помощниками. Инесса даже не обращала внимания на хрустевший на зубах песок.
Утолив первый голод, девушка принялась приколачивать черенок к вилам. Так себе, конечно, орудие самозащиты. Ну, хоть что-то ещё кроме молотка!
Наверно, не стоило брать окровавленный рюкзак, но осознание ошибки посетило голову выжившей только после алчного урчания под частью разрушенного общежития. Похоже, очередного бегуна привлёк запах старой крови. Когда-то этот монстр был пенсионером. А теперь он бесстыже щеголял без штанов перед, предусмотрительно забравшейся на высоту, дамой. Обращённый алчно тянул свои руки, суматошно бегал вокруг. Бегун явно не желал выпускать из своего внимания столь аппетитную с гастрономической точки зрения жертву.
Девушка попыталась ударить монстра вилами. Это оказалось малоэффективным.
- Пошёл вон, мразина!!! – проорала она и тут же прикусила язык. Не хватало ещё привлечь внимание других обращённых!
Монстр шумел всё сильнее.
От безысходности Инесса принялась швырять в него обломки строительных материалов. Пришлось проявить немалую осторожность да сильно потрудиться, ведь девушке нужно было не свалиться прямо под ноги радостно урчащему бегуну, а победить его.
Один из обломков очень удачно свалился на монстра. В шее обидчика что-то нехорошо хрупнуло, его голова наклонилась под неестественным углом. Создание Стикса рухнуло на землю, как подкошенное.
А Инесса, немного погодя, осторожно спустилась. Она как раз нашла в рюкзаке армейский нож. Странная победа вознаградила выжившую ещё одним спораном.
Девушке очень хотелось пересидеть в спокойном месте самый опасный момент. На первый взгляд казалось, будто затея удалась. Вроде бы шум схватки, нескончаемая канонада выстрелов и нашествие мутных личностей прекратились. Даже монстров в городе практически не было видно. Инесса наивно полагала, будто провалившийся в Стикс кусок Камышлова самоочистился. Но, не тут-то было! Пусть количество недавно обратившихся созданий и уменьшилось, на смену им стали появляться и более опасные существа. Только что Инесса с ними столкнулась, и это явно были ещё не самые сильные монстры. Девушка ещё могла кое-как справиться с низко развитыми созданиями, но кого-то помощнее молотком уже не победить. Да и на толпу бегунов тоже натыкаться не стоит.
Было страшно. Выжившая с удовольствием забилась бы в укромный уголок и не вылезала оттуда. Однако безопасных мест для девушки отныне больше нет. К тому же доподлинно неизвестно, когда наступит время очередной перезагрузки. И лучше бы до этого момента убраться на соседний кластер. Да только как угадать?
Пока Инесса решила заняться поиском хоть какой-то провизии. Булочки дали лишь временное облегчение. Без провианта и ресурсов долго не протянуть. Ещё надо было избавиться от окровавленного рюкзака. Просто продолжать играть роль ходячей приманки совершенно не хотелось.
Сердце девушки сжималось от ноющего чувства досады. Она не желала терять отличную вещь. Но, подавив в себе излишнюю склонность к накопительству, Инесса выбросила рюкзак в кучу обглоданных костей
Невыносимо постоянно вздрагивать от малейшего шороха, однако, деваться некуда, поэтому девушка упрямо изучала руины и пострадавшие здания.
Чутьё её не обмануло: рейдеры и прочие искатели приключений буквально обчистили все окрестности. Этот факт в очередной раз заставил пожалеть о выброшенном рюкзаке.
Вскоре Инесса поняла, что расстраивалась зря. Она нашла рыболовную жилетку-разгрузку, туристический рюкзак.
Воодушевившись, девушка начала изучать частично уцелевшие торговые дома. Вонь стояла там неимоверная: протухшие продукты, испортившиеся фрагменты тел. От неприятных ароматов нос онемел. Только выжившая и не думала отступать. В итоге она нашла пару уцелевших бутылок коньяка да несколько вполне годных к употреблению банок консервов. Не забыла Инесса позаботиться и о воде. Среди этой разрухи она обнаружила несколько бутылок газировки и минералки. Рюкзак стал такой тяжёлый, что идти было неловко.
Инесса, возвращаясь на свою импровизированную базу, несколько раз мысленно отругала себя за жадность, но выбросить лишние напитки не рискнула.
Потом она грязно матюгалась, когда втягивала на верёвке найденное богатство.
Неожиданно для себя, вечером девушка столкнулась с неприятной проблемой: она понятия не имела, каким образом открыть консервы без консервного ножа. Что только не пробовала Инесса: постукала, потёрла о пол. В итоге, несколько раз обозвав себя «горе-выживанкой», едва не отрезала себе пальцы ножом, но всё-таки добралась до вожделенной сайры в масле.
Есть пришлось без хлеба.
Немного успокоившись, девушка решила: «Ну, пусть лучше так, чем совсем без еды».
Желудок протестующе ворчал. Инесса страстно желала получить полноценный ужин и кружку горячего чая. К сожалению, теперь эти простые удовольствия оставались лишь грёзами.
Естественно банки сайры оказалось мало. Желудок неприятно сводило от голода. Пришлось повторно рисковать пальцами, вскрывая банку консервированной кукурузы.
«Весёленькое у меня пропитание!» - мысленно сыронизировала Инесса.
Тушёнку добыть ей не удалось. Видимо, её успели растащить вездесущие рейдеры. А вступать в соревнование с ними и монстрами за еду девушка, мягко говоря, не готова. Она вообще не понимала, как до сих пор протянула. Нужных знаний в голове ноль, боевых навыков и того меньше. Ну, хоть страхи временно отступили на задний план. На их место пришла злая ирония.
«Специалистка по выживанию в экстремальных ситуациях! Даже о нормальном спальном месте не позаботилась», - не сдержала усмешку Инесса.
Из-за стресса предыдущая ночь пролетела незаметно. Но проводить вторую ночь подряд прямо на бетонном полу девушка не хотела. Так и простудиться ненароком можно.
Собравшись с духом, выжившая решила продолжить обследование уцелевшей части разрушенного общежития педколледжа. Это была рискованная затея: слишком велика вероятность бесславной кончины под завалами, но деваться-то некуда.
В другом конце уцелевшей части здания Инесса наткнулась на торчащие из-под обломков, фрагменты тел. От омерзения она с трудом удержала в себе нехитрый ужин.
«Теперь понятно, откуда идут неприятные ароматы», - отстранённо сделала вывод выжившая.
Внутренне содрогаясь, она прошла мимо самоорганизованного кладбища.
Среди обломков удалось найти куски покорёженной кровати с панцирной сеткой. Там же Инесса обнаружила изорванный матрац. Затем долго освобождала от обломков случайно замеченное одеяло.
Сон в пыльной тряпке – так себе затея. Но иных вариантов для отдыха не предвиделось. Поэтому девушка с готовностью приняла свою участь. Честно говоря, не ожидала она от себя такой неприхотливости и стойкости. Изначально из-за привычки всё контролировать Инесса была брезгливой чистюлей. Теперь-то ей деваться некуда.
С трудом устроившись, иммунная задремала. Перед глазами проплывали приятные воспоминания о прошлой жизни. И чем глубже сознание погружалось в сон, тем реальнее они казались…
- Инесс, ну пойдём! – Маша с мольбой смотрела прямо в глаза.
- Ну-у-у-у, не знаю, - Инесса относилась к затеям легкомысленной подруги с откровенной опаской. – В последний раз нас чуть полицейские не загребли.
- Я этот День Молодёжи ждала целый год! Второй такой возможности для тусы у нас не будет, - не отступалась Маша. В этот раз она твёрдо решила добиться своего.
- А как же подготовка к поступлению? – с сомнением поинтересовалась Инесса.
- Да плюнь ты уже! – эмоционально размахивала руками подруга. – Тоже мне – королева исполнительности! А сама до сих пор документы никуда и не отдала.
На последние слова сказать было нечего. Видит бог, Инесса не хотела идти на День Молодёжи! Слишком неспокойно из-за скопления большого количества людей.
- Мы не будем лезть в толпу и надолго не задержимся. Повеселимся в сугубо девичьей компании, - обнаружив слабое место в аргументах, продолжала наступление Маша.
Пришлось Инессе сдаться:
- Хорошо! Я только маму с папой предупрежу…
- Ура-а-а-а-а!!! – радостно закричала подруга. – Ты самая лучшая!
Внезапно Машин крик перешёл в противное урчание.
От испуга Инесса проснулась. Оказалось, что над кластером разразилась гроза. Тяжёлые капли шумно падали на асфальт и покорёженные тротуары. Пугающе умиротворяющее для Улья зрелище. На какое-то время выжившая даже забыла о непривычных тяготах и опасностях. Внезапная вспышка молнии быстро вернула на прежние места все приоритеты.
Инесса вздрогнула, рефлекторно отодвинулась к самой стене.
Начинающийся дождь стремительно перешёл в ливень. Теперь стало вообще ничего не видно.
«Обратившимся тоже не поздоровилось», - испуг моментально сменил приступ юмора. Инесса сама удивлялась странной подвижности собственной психики. – «Ну, зато умоются! Хоть вонять от них перестанет».
Девушка не сдержала ехидный смешок. Её голову словно несло по кочкам. Буйная фантазия услужливо нарисовала озадаченных навязанным природой душем. А потом она вспомнила, что обратившиеся всех уровней развития люто не переносили воду. Они и плавать-то не могли, даже если до преображения умели это делать. Возможно, сейчас монстры в состоянии панической атаки, но это только предположения. Проверять собственную гипотезу на практике не очень-то хотелось. Если бы Инессе предложили говорить начистоту, она с удовольствием бы сообщила о том, что с радостью бы больше никогда не пересекалась с этими адовыми созданиями. К сожалению, отныне девушка лишена этой привилегии. Без охоты на обращённых не добыть спораны….
Пока же выжившая радовалась возможности просто видеть ливень и одновременно она грустила: подруги больше нет. Возможно, где-то в настоящем Камышлове Маша благополучно вернулась домой, а Инесса решилась так и подать документы в Гуманитарный Техникум. Они подружились с Вовой и Максимом. Наверное, вскоре бы разбились на парочки. Копии в это время погибли, не сумев справиться с тяготами испытаний Стикса, но это слабое утешение.
Да и не хотела Инесса признавать себя копией. Она настоящая, живая, никаких особых изменений в своей душе не испытывает.
Глава 4
Гроза прошла, Инесса проворонила этот момент. Утренние солнца осветило лужи: это было дикое в своей необычности явление. С непривычки у девушки слегка рябило в глазах. Зажмурившись, она вдохнула необычно свежий воздух. Гроза, словно очистила окружающую обстановку: больше не чувствовалось ни гари, ни пыли, ни трупного запаха разлагающихся фрагментов тел. Инессе казалось, что стоит открыть глаза, она моментально очнётся на знакомой полянке у Шадринского моста в компании новых друзей и старой подруги. Сейчас чётко ощущалось, будто провалившийся в кластер Камышлов стоял целый и невредимый. А иммунная чувствовала себя в это время настоящей идиоткой, ведь она слоняется неизвестно где уже третий день.
«Как теперь объясняться перед родителями?» - на мгновение, забывшись, подумала она. – «Милицию наверняка уж скоро вызовут». – Немного погодя, сознание выжившей посетила другая, куда менее приятная мысль. – «Перезагрузка!».
А ведь и, правда, давно пора передвигаться как можно ближе к краю кластера. День очередного перезапуска кластера Инессе неизвестен. Но только с чего начать? Самое обидное, что и посоветоваться толком не с кем. Придётся действовать наобум. Привыкшая осторожничать иммунная первым делом приготовила себе живца с запасом, позавтракала консервами, а потом осторожно сбросила вилы, спустила на верёвке туристический рюкзак да отправилась в путь.
В одном из раскуроченных хозяйственных магазинов удалось найти железный топорик для разделки мяса. Попадались и обычные топоры, но они оказывались не очень удобными. Да и тяжеловаты орудия для колки дров. К тому же Инесса всерьёз опасалась, что металлическая часть топора сорвётся с топорища в самый ответственный момент.
Найденное оружие девушка закрепила ремешками к туристическому рюкзаку. Нести одновременно вилы и разделочный топорик было неудобно. Не занимать же обе руки!
Поиск укрытия у края кластера был весьма затруднителен: слишком много открытых мест.
Инесса не придумала ничего умнее, как добраться до Шадринского моста, да увидела он сильно пострадал. Покорёженный в массовой аварии транспорт не обнаружился на месте. Вместо него Инесса нашла лишь разбросанные повсюду фрагменты. Девушка сделала вывод: тут явно кто-то сильно порезвился. Выживанка категорически не хотела сталкиваться нос к носу с неизвестным разрушителем (или разрушителями). Количество потенциальных врагов для неё не было важно. Инессе было одинаково неприятно наткнуться на муров, внешников и стаю монстров. Даже столкновения с одним элитником бы с лихвой хватило.
Иммунная осторожно вышла на соседний кластер. К сожалению, ничего кроме поляны не обнаружила. Тут было решительно негде прятаться, а про продолжение поиска ресурсов Инесса вообще предпочла молчать.
Но и отдаляться от родного кластера она тоже боялась. Незнание местности играло совсем не на руку выжившей.
Нерешительно потоптавшись на границе поляны, Инесса двинулась вдоль её линии. А что ей оставалось ещё делать? Попадание под вероятную перезагрузку – та ещё перспектива!
Инесса лихорадочно соображала, как быть. Она никогда не была специалисткой по выживанию. Мирный отдых для девушки был предпочтительнее экстремальных походов. Но нужда заставила, … точнее, Стикс. В какую сторону двигаться, если вокруг открытая местность? Инесса пыталась вспомнить уже увиденные ориентиры. Теперь ей стало понятно, что направляться вправо от останков Шадринского моста бессмысленно: там тоже какой-то пустырь. Это выжившая увидела, когда пыталась добраться в компании друзей до родной деревни. Получается, что остался неизученным самый неправедный путь: движение налево. Туда-то девушка и направилась.
Близость открытой местности пугала до дрожи, поэтому Инесса решила идти по крайней части родного кластера. Не слишком надёжно. Ну, хотя бы успокаивало расшалившиеся нервы. Приходилось передвигаться, держа вилы наготове, но надежды на собственную физическую подготовку у девушки, мягко говоря, было мало.
Только закон Улья диктовал свои правила. Согласно им, выживает сильнейший (или везучий), и в этом он походил на закон джунглей. Инесса совсем не хотела участвовать в столь жутком соревновании, но опять никто не удосужился поинтересоваться её мнением. Вот и приходилось выгребать самостоятельно. Так и добрела Инесса до очередных разрушенных магазинов.
Нападение произошло совершенно не с той стороны, с какой ожидалось. На девушку выскочило довольно крупное создание. Монстр был крупнее побеждённых бегунов. От неожиданности она выставила вперёд себя вилы. Честно говоря, Инессе некогда было определять классификацию остромордого создания. Тем более, колющая часть вил вообще его не остановила. Обращённый, алчно уркнув, бросился прямо на выжившую. Инесса ткнула вилами прямо в раскрытую пасть монстра. Там рабочий инструмент и застрял. Этот гад пытался достать девушку острыми когтями. Черенок вил опасно трещал, а Инессу мотало из стороны в сторону как тряпичную куклу.
Словно по закону подлости из-за спины выскочил бегун. Выжившая рефлекторно отпнула его ногой.
- Отстань!
Удивительно, но она попала бегуну прямо в живот. Тот даже упал.
А насаженный пастью на вилы монстр мотнул головой.
Инесса отлетела в сторону, плюхнулась на колени, тут же поспешила снова подняться на ноги. Она и сама не понимала, как до сих пор ухитрялась держаться за черенок. Выдернуть вилы тоже не могла.
Возможно, разделочный топорик пригодился бы. Но до него сейчас не добраться. Инесса уже в сотый раз успела пожалеть, что привязала оружие к рюкзаку. Пока что ей удавалось избежать зубов обоих монстров. Только девушка подозревала, что это временно: противостояние монстру покрупнее равнозначно борьбой с разъярённым быком. Подоспевший на шум бегун тоже рано или поздно доберётся до жертвы (если здоровяк захочет делиться), а перспектива быть съеденной заживо совсем не вдохновляла.
Отчаянно хотелось достать разделочный топорик. Но как это сделать? Ведь не успеть! Инесса поймала себя на странном стремлении материализовать желание. Что-то щёлкнуло, и раздался металлический звон.
Вилы, не выдержав испытания монстром, сгинули, … то есть сломался их черенок.
Инессу отбросило в сторону. Она ощутимо приложилась о землю. Сразу после раздавшегося звона стекла в нос ударил резкий запах коньяка. Рюкзак не спас стеклянную бутылку.
Только это были сущие мелочи по сравнению с предстоящей перспективой. Даже впившиеся между лопаток осколки не вызвали столько неудобств и боли. Похоже, на этом приключения в Стиксе закончились….
Девушка впала в своеобразное сумеречное состояние. Видимо, её психика тоже защищалась до последнего.
Более развитый монстр так и не сумел вытащить из пасти остатки вил, но всё равно не собирался отдавать добычу младшему «товарищу». Он замахнулся когтистой лапой на жертву. Естественно Инесса до последнего пыталась защититься. Девушка рефлекторно махнула рукой в ответ. Бесполезный, конечно, жест. Однако последовавшие за ним события оказались за гранью фантастики. Выжившая ощутила тонную энергетическую нить. Ей был очень нужен топорик. К нему-то странная нить и потянулась, а ещё Инесса жаждала добраться до спорового мешка монстра. Разделочный топорик четко отправился по указанному направлению. Обидчик рухнул, как подкошенный.
В ушах неприятно зашумело. Инесса ощутила острый приступ слабости. Но подоспевший бегун не позволил расслабиться. Толком не понимая, что вытворяет, иммунная снова дернула топорик энергетической нитью и направила его прямо на горло обращённого. Удар смазался. В итоге атака получилась режущей. Раненый бегун упал на землю.
В глазах темнело от слабости. У Инессы ни на что не осталось сил. А упрямый монстр продолжал подползать к добыче. Девушка пыталась не отключиться. Использовать в третий раз внезапно открывшуюся возможность она не рискнула. Выжившая пятилась, раненый обращённый продолжал ползти. Инесса несколько раз пнула его ногой по голове.
Попутно она скинула с плеч рюкзак, достала непонятно как уцелевшую пластиковую бутылку с живцом, на ощупь открыла крышку и отхлебнула. После употребления спасительного напитка самочувствие стремительно улучшалось. Вскоре девушка смогла подняться на ноги, подобрала разделочный топорик. Инесса сама себе поразилась: ещё вчера она была в ужасе от перспективы убивать, а сегодня с лёгкостью покончила с раненым монстром.
Постепенно сознание прояснялось. Ставший уже привычным страх вернулся на место. Выжившая начала затравленно озираться по сторонам. Во время вынужденной схватки с монстрами она знатно пошумела. Мало ли кто подоспеет?
Никаких новых врагов не появилось, … по крайней мере, пока. Поэтому Инесса быстро вскрыла споровые мешки, высыпала добычу в карман, толком ничего не проверяя. Нужно было спешить как можно дальше от этого места. Ну, она так полагала.
Девушка брела вокруг кластера почти до самого вечера, но ничего толком не находила, кроме дорог и полян.
«Такое чувство, будто кусок Камышлова скопировался прямо посреди пустырей», - мрачно подумала Инесса. Она так и не смогла определиться, куда двигаться дальше.
Единственное, что получилось сделать: найти кое-какие консервы, водку взамен утраченного коньяка и отличный закуток для относительно спокойной ночёвки. Правда, для этого пришлось зарубить пару ослабевших от голода пустышей.
Страстно хотелось уйти из этого кластера. Но как безопасно передвигаться по открытой местности? Ведь было доподлинно неизвестно, кого стоило бояться больше: развитых монстров или всё же других иммунных. В душу, Инессы закралось нехорошее подозрение, будто люди способны доставить намного больше проблем, чем монстры. Последствия встречи с последними хотя бы известны: сожрут и на этом успокоятся. Фантазия же сознательных садистов способна поразить самое изощрённое воображение.
Страшно, только деваться некуда. Инесса никогда не была отчаянной девчонкой, в отличие от авантюристки Маши. Она наоборот жила по принципу «как бы чего не вышло». С губ девушки сорвался ехидный, горький смешок. Никудышная из неё выживанка! Наверно, стоило уцелеть Марие. У неё бы лучше получилось бороться с перипетиями судьбы и жуткими созданиями. Стикс распорядился иначе. И непоседливой подруге не повезло уже на этапе адовой лотереи. А Инессе так хотелось оказаться плечом к плечу с бесстрашной бунтаркой!
- Я скучаю, - прошептала самой себе выжившая.
Одинокий ужин прошёл в грустном настроении. Отсутствие нормального общения начинало тяготить. Так можно в любой момент свихнуться и даже не заметить этого. Нужно было срочно занять чем-то голову, пока надвигающееся безумие не захватило в свой жуткий плен. Инесса с удовольствием помурлыкала бы самой себе песенку. Возможно, она бы даже с удовольствием поорала во всё горло, да только лишний раз шуметь боялась. Мало ли какая пакость в очередной раз забредёт!
Гнетущая тишина тоже тяготила душу, а список развлечений был, мягко говоря, ограничен.
Вскоре усталость взяла своё. Кое-как забаррикадировавшись, Инесса забилась в угол и забылась беспокойным сном.
- Такое нельзя пропускать! Там все свои будут! – экспрессивно размахивала руками эмоциональная Маша.
- Посиделки с компанией у костра меня мало интересуют, - недовольно сказала девушка подруге. Она изо всех сил старалась не взорваться из-за непрошенного вторжения с очередной, «заманчивой» идеей. В промозглый холод, дома у телевизора намного интереснее. Ещё внеплановой простуды для полного комплекта не хватало!
- Нет уж! – не отступилась Маша. – Я не позволю тебе сидеть дома, как забитой пенсионерке!
- Знаешь что?! – Инесса начала закипать.
Однако подруга пресекла гневную тираду на корню:
- Сегодня в семь чтобы была возле старого болота! С тебя картошка, с меня – пиво. Остальное ребята уже организовали.
Ну, как тут упираться дальше? Инесса с явным сожалением распрощалась с любимым телевизором до следующего вечера. Ведь Маша – единственный человечек, которому она физически не могла отказать.
Сновидение как рукой сняло. Выжившая очнулась от звука одинокого урчания. Она начала затравленно озираться по сторонам, но вовремя вспомнила, что всё-таки находилась в укрытии. Издаваемый монстром, жуткий грохот давил на натянутые как пружина нервы. Похоже, это довольно крупное создание, и если оно найдёт чудом уцелевшую иммунную…. Инесса даже думать боялась о последствиях.
Крупный обращённый бродил по останкам разрушенного города, продолжал доламывать оставшиеся от зданий куски.
Инесса замерла как мышь под веником. От монстра такого уровня не спасут ни недавно открывшаяся способность, ни разделочный топорик.
Теперь у девушки появился жуткий выбор: погибнуть под завалом или сгинуть в желудки предполагаемого элитника.
Монстр утробно урчал, гулко топал. Его шаги создавали ощутимую вибрацию.
А Инесса в это время продолжала неистово молиться, хоть изначально особо верующей и не была.
Вскоре шаги монстра стали удаляться. Это вполне объяснимо: настолько огромному созданию в таком пустом месте делать попросту нечего. Основная кормовая база уже была употреблена, а кушать-то обращённому хотелось. Настоящее чудо, что он вообще сюда заглянул.
«Возможно, эмигрировал, почуяв где-то неподалёку очередную перезагрузку», - немного успокоившись, подумала Инесса.
Ох, в состоянии постоянного стресса включить здравый смысл проблематично! В очередной раз не удалось нормально отдохнуть. Самое обидное: сон как рукой сняло.
«Сейчас бы новости по телевизору посмотреть», - девушка изо всех сил старалась размышлять на отвлечённые темы. – «Хотя, ну эти новости! Лучше залипнуть на какой-нибудь боевичок».
Выжившая не успела толком размечтаться, как спохватилась, что фильм выбранного жанра в её жизни уже тоже присутствует.
«А если глянуть на комедию?» - мысленно спросила у самой себя Инесса. Потом поймалась на мысли: телевизора действительно не хватало. Теперь на смену сладостным мечтаниям пришла жуткая смесь печали и агрессии. – «Тоже мне, дитя цивилизации!».
Обо всех изначально привычных удобствах придётся забыть на неопределённый срок. Обидно получалось! Ведь даже толком помыться негде.
Инесса принялась принюхиваться к себе. Лучше бы она этого не делала: от тела и одежды начинало ощутимо попахивать. Ещё пара дней блужданий в экстремально-полевых условиях и девушка по внешнему виду ничем не будет отличаться от бомжей. С этим надо было срочно что-то делать. На деле непринятие собственной неопрятности – сущая мелочь. Если Инесса не ошибалась, повадки монстров, по сути, ничем не отличались от поведения хищников. Тогда запахи застарелого пота и грязи для них - настоящее приглашение к обеду.
Нужно было срочно решить новую проблему, но Инесса благоразумно не стала выбираться из укрытия по темноте.
Девушка закрыла глаза, изо всех сил старалась погрузиться в приятные воспоминания. Упрямый сон назад не шёл. Его место заняла тоска о потерянной мирной жизни. Экстрим был противен душе Инессы. Зато она с удовольствием читала книги об опасных приключениях. Теперь девушка на собственном опыте убедилась: между чтением и проживанием большая разница.
Отчаянно хотелось обратно в цивилизацию. Ещё сильнее одолевала катастрофическая нехватка общения. Теперь Инесса жалела о том, что неохотно посещала молодёжные тусовки. К сожалению, метаться поздно. Локоть совсем рядом, но его не укусить.
Томительно ожидание очередного утра нервировало даже больше, чем недавнее появление предполагаемого элитника. Выжившей надоело быть затаившимся мышонком. Хотелось сделать хоть что-то полезное.
«Слишком много невыполнимых желаний», - в голове девушки возникла новая неприятная мысль.
Несмотря на изматывающую нервотрёпку, одно иммунная знала наверняка: проблемы надо решать по мере поступления.
Глава 5
Утро наступило, а нарастающее ощущение одиночества никак не желало отступать. Потому-то голову Инессы и начали посещать довольно навязчивые идеи. Девушка захотела вернуться к Шадринскому мосту, выйти за границу кластера, дождаться перезагрузки и попробовать спасти копии участников той злополучной вечеринки. Глупая, конечно, затея. Никто не давал гарантий, что выжившие друзья окажутся иммунными. К тому же Инесса понятия не имела, как потом общаться с другой версией себя. Но надо, же хоть чем-то заняться!
Для начала Инесса создала импровизированное копьё. Для этого ей пришлось повозиться с очередным черенком и крепким, охотничьим ножом. Кинжал бы лучше подошёл. Только девушка была не в том положении, чтобы перебирать находками.
Вроде бы оружие получилось. Правда, для него потребовался ни один моток изоленты.
Девушка протестировала копье, несколько раз воткнув его в землю. Вроде бы самодельное оружие не развалилось.
Пора двигаться дальше. В Камышловском кластере было слишком тихо. Инесса по-прежнему старалась сильно в него не углубляться. Перезагрузка могла начаться в любой момент. Обидно будет самым банальным образом не успеть выбраться из опасного места. Об участи попавших, под перезагрузку, иммунных девушка старалась не думать. В противном случае она бы давно попрощалась с крышей… точнее, с разумом.
Также выжившую удивляли произошедшие с организмом перемены. Вчерашняя, полученная от осколка бутылки, рана на спине сегодня должна была сильно беспокоить, но Инесса не чувствовала никаких неудобств. Вот только живец требовался стабильно. Использование открывшегося дара увеличивало его дозу, а количество споранов было не бесконечным. К своему стыду девушка толком не знала, как их безопасно добывать. Последняя, спонтанная добыча едва не лишила жизни. В расстроенных чувствах Инесса несколько раз обругала себя «горе-выживанкой». Она на собственном опыте убедилась, что спораны получать не так-то просто.
Страх не отпускал, реальность же вынуждала действовать. Инесса мысленно готовилась в любой момент бежать сломя голову к границе Камышловского кластера. Малейший подозрительный запах ей казался предвестником начала кисляка… ну, или перезагрузки. Словно по закону подлости вблизи границы толком не было ничего полезного. Девушка решила, что в любом случае нужно было двигаться к центру.
Консервы давно ей опостылели, но иного выбора в питании почти не было. Желание поесть чего-нибудь горячего становилось почти навязчивым, и если бы не привычная чрезмерная осторожность, девушка давным-давно бы плюнула на всё, да развела полноценный костёр. Только она слишком хорошо знала одну, простую истину: дым и огонь могут привлечь нежелательных посетителей.
Кстати, провалившийся в Улей кусок города действительно был подозрительно пустым. За весь день Инесса так и не наткнулась ни на одного монстра. А это странно! Ведь, насколько знала девушка из прочитанных когда-то книг, они издалека чуют потенциальную добычу.
Людей тоже не было. Неизвестно, огорчаться этому факту или радоваться. Но в любом случае по кластеру должны бродить хотя бы небольшие группы рейдеров. Девушка напрягала память. Вскоре она с удивлением осознала, что в последний раз здесь были люди примерно пару дней назад. Удивительно, но изначально чувствовалось, будто с момента попадания в Стикс прошла целая вечность.
Однозначно со всем этим надо было что-то делать. Возможно, пора двигаться дальше.
«Ну, хоть попытаюсь!» - Инесса решительно тряхнула головой и продолжила путь к Шадринскому мосту.
Добраться-то она сумела. Правда, позднее столкнулась с проблемой: участок, где проводилась судьбоносная вечеринка, был довольно открытый. На соседнем кластере-поляне тоже толком негде спрятаться. Многочисленные поросли кустов – так себе защита от спешащих к очередной перезагрузке монстров.
- Думай! Думай! Думай! – сердито бубнила самой себе девушка.
Добыть бы хотя бы временное укрытие!
Выжившая обратила внимание на, растущую на соседнем кластере, одинокую, раскидистую сосну. Туда-то она и отправилась.
Лезть жутко неудобно. Тяжёлый рюкзак тянул обратно к земле, цеплялся за ветки. Исцарапавшаяся Инесса прокляла всё на свете, пока забиралась. Ей пришлось временно прислонить к стволу самодельное копьё. Позднее она подтянула оружие к себе. Естественно удобства это не добавило.
Честно говоря, выжившая понятия не имела, зачем забралась на сосну. Густые, колючие ветки мешали нормально вести обзор. Но зато они замечательно прятали от чужих, любопытных взглядов.
«Как же я раньше не сообразила», - в голове Инессы пронеслась досадная мысль. С чего она вообще взяла, что перезагрузка произойдёт через несколько часов?
Обидно чувствовать себя идиоткой, но попасть спросонья впросак ещё неприятнее. Уже становилось достаточно темно, и возвращаться в Камышловский кластер было как минимум неразумно. Да, обращённых не было. Однако это совсем не значило, что с ними невозможно столкнуться в ближайшей подворотне. Потому-то Инесса и продолжила сидеть на ветках сосны.
Пятая точка довольно быстро онемела, а ёрзать было крайне небезопасно. Несмотря на все неудобства, вскоре захотелось спать. Девушка с удовольствием бы привязала себя к стволу. К сожалению, она не знала ни одного нормального узла.
«Лишь бы не отключиться!» - в её сознании пронеслась нехорошая мысль.
Вскоре от неудобного положения заболела и спина. Недовольная Инесса злилась да тихо шипела. Она уже ни один раз успела пожалеть о задумке. Ну, зато теперь не уснёт. Хоть какая-то польза от мучительного дискомфорта!
Теперь в любом случае придётся ждать до утра. Естественно данное обстоятельство не улучшало настроение. Чтобы хоть чем-то себя занять, выжившая девушка наощупь достала из туристического рюкзака целлофановую упаковку со старыми галетами. Принялась вяло жевать.
Неприятно знакомый, кислый запах вынудил Инессу поперхнуться:
«А вдруг перезагрузка начинается на этом кластере, а не на моём?!».
Туман был плохо виден сквозь темноту. В очередной раз перетрухнувшая иммунная уже готовилась прощаться с рассудком. Удачно выглянувшая в облачный просвет луна (для удобства девушка обозначила ночное светило так) моментально вскрыла всю правду. Туман действительно появился на Кмышловском кластере.
Инесса осторожно отодвинула ветки и продолжила наблюдение. Ведь, чего грех таить, ей было любопытно. Представшая перед взором девушки картина поражала воображение. Туман не выходил за границы соседнего кластера. Складывалось впечатление, будто кто-то отрезал ножом лишние куски.
Мозг разрывало от сюрреализма картины. Инесса долго не могла заставить себя поверить в реальность происходящего события. А потом её душа наполнилась радостным предвкушением. Ведь насколько девушка знала из прочитанных книг, кластеры циклично перезагружают одни и те же участки с примерно одинаковым сюжетом событий. Ждать осталось совсем немного: позднее наступит долгожданная встреча с копиями друзей.
Слишком многое оказалось непродуманным. Выжившая понятия не имела, каким образом защитит молодёжь. К тому же она не знала, как убедит их уйти из опасного места. Да и не было в Ульи безопасных территорий. Относительными исключениями являлись стабы. И где же найти хоть одни? Как добраться? Каким образом определить, кто из копий друзей обращённый, а кто – иммунный. Если взглянуть правде в глаза, Инесса не была морально готова брать на себя ответственность за определение дальнейшей судьбы людей.
А пока стоило дождаться хотя бы рассвета. Мало ли какие монстры поспешат на предстоящее пиршество. Появление возможных толп искателей приключений тоже никто не отменял. Ожидание было томительным физически и морально. Слишком тихо. Из свежезагрузившегося Камышлова тоже должны были издаваться хоть какие-то звуки. День перезагрузки пришёлся на праздник. Кто-то из людей наверняка возвращался домой под утро и наверняка должен был обнаружить внезапное изменение местности. Но ничего не происходило! Девушка не слышала даже печально знакомого урчания. Лишь только птички не прекращали свою музыкальную трель. Так можно нечаянно и забыться.
Постепенно природа просыпалась. Ночные создания уступали лидерство дневным, а Инесса так и провела бессонную ночь на сосне. Пора было спускаться. Вечность на дереве всё равно не провести.
Самым легкомысленным образом, выронив на землю самодельное копьё, девушка закряхтела. Онемевшие ноги плохо слушались. Это было гадкое ощущение. Непослушное тело может помешать в случае необходимости срочно спасаться. Инесса кое-как слезла, начала разминать затёкшие мышцы. Кровь разгонялась, вызывая неприятную боль и пощипывание.
Немного придя в себя, иммунная пошла обратно к Камышловскому кластеру. От нарастающего волнения у неё сердце громко стучало в груди. Совсем скоро проблема с вынужденным одиночеством решится.
Вскоре на месте родного кластера обнаружился лишь густой лес. Разочарованию не было предела.
- Это невозможно! – Инесса изо всех сил старалась не кричать слишком громко. Решительно не зная, что делать, девушка растирала по лицу злые слёзы. Накопившиеся эмоции требовали немедленного выхода.
Немного поплакав, выжившая тупо уставилась на лесной кластер. На смену горькой обиде пришла всеобъемлющая ярость. Да Стикс жестоко посмеялся над планами незадачливого новичка! Ну, какая иная необходимость на месте куска города копировать лес?
Следом за яростью пришёл страх. Теперь неизвестно, где добывать продукты. Запас консервов в рюкзаке был не безграничен. Вдобавок ко всему прочему девушка совершенно не умела охотиться. Вряд ли ей хватит духу кинуться с самодельным копьём на кабана. Так можно запросто и самой превратиться в добычу. И совершенно неважно, иммунным будет тот кабан или всё-таки обратившимся.
Положение стало критическим. Стикс словно изгонял незадачливую попаданку из родных мест. В противном случае он бы не стал, отрезать путь столь радикальным способом.
Инесса начала осматриваться и с удивлением обнаружила, что асфальтовая дорога осталась точно такая же. На месте остались даже подозрительно похожий на Шадринский мост и река. Однозначно надо было двигаться дальше. Но куда?
Немного успокоившаяся девушка рассудила так:
«Пусть дорога будет моим направлением».
Весь ужас ситуации раскрылся позднее. Доподлинно неизвестно, что скрывается за кластером Поляной. К тому же больше не осталось относительно надёжных укрытий для монстров. Теперь хитрить не получится.
Девушка решила плотно позавтракать перед предстоящей дорогой.
Отоспаться бы где-нибудь по-хорошему, но иных альтернативных «кроватей», кроме деревьев нет. Возможность для относительно нормального отдыха тоже была бездарно упущена. Всему виной жажда исследований. Хотя, … даже думать страшно о возможном итоге ночёвки в разрушенных зданиях. Тогда, получается, что всё сделано правильно!
Инесса досадливо тряхнула головой:
«Долой никому ненужные рассуждения!».
Оставшимися галетами она вылавливала из банки консервированный горошек.
«Музыкальная дорога у меня будет», - недовольно подумала выжившая и следом открыла банку шпротов в масле. После горошка терять уже нечего. Предрассудки насчёт неприличного поведения организма тоже можно смело оставить в прошлом. На данном этапе стыдиться некого… ну, кроме монстров. Уж они-то точно не оскорбятся. Напротив, обращённые алчно облизнутся и поспешат на дивный, «ароматный» обед.
Вскоре действительно захотелось по нужде. Справлять её пришлось в нервной обстановке.
Тихое журчание речной воды мало умиротворяло. Трудно расслабиться, когда в любой момент из кустов может выскочить кто-то помощнее вчерашних бегунов.
«Так вот же где можно помыться!» - умные мысли всегда приходят с опозданием. В противном случае Инесса искупалась бы ещё вчера. Сегодня же она решила оторваться по полной программе.
«Дура, мыла прихватить не догадалась», - ворчала на саму себя девушка.
Раздевшись донага, Инесса кое-как выполоскала, пропотевшие, испачканные в крови и пыли вещи, с удовольствием искупалась сама. Волосы, конечно, без мыла не отмыть. Сначала Инесса расстроилась из-за отсутствующих гигиенических средств, но потом довольно быстро успокоилась. На запах мыла или шампуня могли сбежаться все окрестные монстры. Ну, хотя бы тело будет чистым и то наперед.
Девушка на всякий случай воткнула в воду копью. Про монстров даже при очевидной пустоте местности забывать не стоило.
Вещи-то выполосканы, но где их сушить? Грязно ругаясь, Инесса развесила свои пожитки на перила моста.
«Едой озаботилась, но не удосужилась взять смену одежды!» - в очередной раз мысленно обозвав себя «горе-выживанкой».
Неизвестно, как существовать в Стиксе дальше: что ни шаг, то сплошная недодумка. Не шлёпать же нагишом да босыми ногами по начавшему раскаляться асфальту! Немного поворчав из-за собственной безграмотности, Инесса снова сполоснула ноги, с раздражением снова натянула на них мокрые кроссовки.
«Придётся всё сушить на себе», - решила девушка. – «Лишь бы обувка мозоли не натёрла».
Думала ли выжившая, что свежаку придётся решать столь насущные вопросы? Да никогда! Как обычно складывались будни выживанца в прочитанных книгах? Встреча со странными личностями, частые столкновения с монстрами, попадание в стаб да стабильные схватки. Вместо всех этих «удовольствий» Инесса почему-то ищет, где поспать, искупаться, да переночевать. Спохватившись, девушка испугалась. Сейчас ей меньше всего нужны выше перечисленные «прелести». Нет ни оружия, ни нормальной команды. Вдобавок ко всему прочему она не мужского пола. Так что шансов на выживание, мягко говоря, мало.
А ведь ещё сегодняшним утром у Инессы могла появиться команда. Путь ребята далеко не профессионалы, зато отличная компания.
Стикс распорядился иначе. Он словно дал выживанке сигнал: «отпусти прошлое и двигайся дальше».
От этих мыслей девушке снова стало грустно. Она больше не увидит галантного Вову и легкомысленного Максима. Неисправимая, непоседливая авантюристка Маша больше не подобьёт свою осторожную подругу на очередное безобразие. Теперь Инесса сама себе находит опасные для жизни приключения.
Натянув мокрую одежду, выживанка отправилась в путь по шоссе. Разделочный топорик она снова привязала на ремешки туристического рюкзака. Впереди ждала неизвестность, а позади – прошлое.
- Простите, я не смогла помочь, - повернувшись к оставшемуся за спиной мосту, сказала Инесса.
Она побрела, грустно вздохнув. Сейчас сознание девушки будто разделилось на две части: одна неустанно следит за обстановкой, а вторая – самозабвенно предаётся воспоминаниям. Инессе вспомнились полумрак летнего вечера и жарко горящий костёр. Шумный разговор с дворовыми друзьями затягивался. Из рук в руки передавалась полторашка пива. Они привыкли без всякой брезгливости делиться со всеми присутствующими. Чужих не было и заразных тоже. У деревенской жизни свой колорит и особая атмосфера. Потому-то молодёжь и умела веселиться, довольствуясь малым. Думала ли Инесса, что когда-то ей будет этого не хватать? Пиво, задорные шутки да тепло пламени изначально тяготили. Теперь же выживанка отдала бы половину жизни за обжигающе горячую, запеченную картофелину, приправленную щепоткой соли.
Об этих посиделках теперь только мечтать. Любой костёр способен приманить со всей округи монстров разного уровня развития. Но ещё хуже другое обстоятельство: дым и свет огня привлекут ненужное внимание мутных личностей. Заражённые хотя бы честнее: скушают с аппетитом и всё. Люди же обладают особо изощрённой фантазией. От одной только мысли о возможных последствиях встречи с другими иммунными у девушки начиналась дрожь.
На улице становилось всё жарче. Голову начинало ощутимо припекать, а у Инессы не было никакого головного убора. Упасть в обморок от перегрева совсем не хотелось, поэтому девушка сняла с себя футболку и повязала её на голове, оставшись в лифчике. Перед ней встал новый выбор: сгореть под палящим солнцем или всё-таки получить тепловой удар. Естественно Инесса предпочла сгореть. При этом исходе хотя бы помогут возросшие способности тела к регенерации. Вероятный тепловой удар способен отключить сознание – это лишало возможности обороняться.
Нужно было срочно найти хоть какой-то кластер с населённым пунктом. Придётся рисковать ради добычи дополнительной одежды. Стикс как всегда не оставил иного выбора.
«Лишь бы успеть насадить на копьё зараженных!» - Инесса волновалась небезосновательно. Выживанка отлично понимала, что боец из неё никакой. Но, как говорится: «жить захочешь и ушами загребёшь».
Глава 6
Жара делала сознание спутанным. Бессонная ночь тоже добавила неприятных «бонусов», и одним из них оказалось тугодумие. Теперь Инесса в очередной раз ругала себя за то, что забыла жилетку-разгрузку на перилах моста, а ведь там, похоже, запас добытых споранов и мелких горошин. От этой мысли у выживанки даже мурашки по спине побежали. Одному Улью известно, сколько километров она успела прошагать. Возвращаться назад было просто бессмысленно.
С замирающим от ужаса сердцем Инесса спустила рюкзак с плеч, присела на потрескавшийся асфальт и принялась рыться в собственных вещах. Какое счастье, что мешочек с добычей оказался в боковом кармане!
- Я же её постирала! – с досадой сообщила самой себе девушка. Выстирать-то выстирала, но почему-то не взяла с собой. Самое смешное, что Инесса могла хоть чем-то прикрыть лифчик.
Этот мир и без неглиже слишком беспокойное место для женщин. Сделанного не исправить, поэтому девушке придётся действовать, исходя из полученного результата.
Обидно, досадно из-за собственной глупости. Хотя бы запасы остались при незадачливой выживанке и то наперёд!
Самодельное копьё сильно мешало. Инесса с удовольствием его бы выбросила, но, к счастью она не додумалась воплотить в реальность очередную глупость.
Мечтать о чудесном возвращении к привычным для современного человека благам цивилизации уже неразумно. К своему удивлению Инесса поймала себя на странной мысли: она уже начала осваиваться в новых реалиях. Так и одичать легко! Но разве есть иной выбор?
Наверно не стоило столь открыто идти по шоссе. Знала бы девушка иной, более скрытный путь с удовольствием бы им воспользовалась. Перспектива ползти сквозь непролазные кусты да жгучую крапиву мало вдохновляла. С голым торсом подобное путешествие, возможно, даже полезно, и то это научно не доказано. Честно говоря, Инесса не стала бы устраивать подобные эксперименты над собственным телом по самой банальной причине: мазохизмом никогда не страдала.
Добыть бы хоть какую-то надёжную одежду. Правда, для этого нужно попытаться найти любой кластер с населённым пунктом. Пока что особенности поиска для Инессы это были загадкой века.
Выживанка уже устала наблюдать за тем, как один участок резко обрывался, а сразу за ним начинался другой. Мир подозрительно напоминал пёстрое, разноцветное одеяло, но почему-то по пути не встречались, ни куски городов, ни обрывки деревень, ни даже захудалые домишки. Это обстоятельство в сознании девушки выглядело более чем странно. Что-то всё равно должно было встретиться. Даже по закону вероятности Инесса уже давно бы наткнулась на возможность разжиться чем-то полезненьким. Похоже, специально для неё старался закон подлости.
А жара продолжала изматывать. Тело пропотело так сильно, будто Инесса и не купалась вовсе. Запасы воды стремительно подходили к концу. Девушка экономила, как могла, но измученное духотой тело настойчиво требовало влагу.
Незаметно приближался вечер. Уставшая девушка вынужденно сделала небольшой привал. Давно пора было подкрепиться. Выживанка практически силком вталкивала в себя очередную консерву. Есть не хотелось совершенно, а нужно было. В случае игнорирования собственных потребностей Инесса вскоре рухнула бы без сил.
По мере убывания дня в душе девушки нарастала тревожность нарастала нервозность. Необходимо было найти хоть какую-то крышу над головой да пополнить запасы воды.
Идти становилось всё труднее. Инесса уже подумывала привязать себя хоть к какому-то дереву. Ей было абсолютно плевать на предстоящие сложности в освобождении от верёвки. Лишь бы, наконец, отоспаться!
Показавшиеся вдалеке, домишки дачного посёлка девушка поначалу приняла за мираж. Мало ли что нафантазируется в воспалённом изматывающей жарой и непривычной физической нагрузкой мозге!
Инесса продолжала двигаться практически на одном упрямстве, но о кое-чём к своей досаде она позабыла.
Внезапно из-за кустов выскочила видоизменённая собака. Внушительные размеры и начавшая затвёрдевать природная броня не сулили ничего хорошего. Обрадованная внезапной добыче, собака-монстр кинулась навстречу. Перепуганная девушка сама не понимала, что делала. Она рефлекторно метнула копьё в видоизменённую собаку. Знакомая ниточка на удивление хорошо отозвалась на мольбы, и странная способность ускорила полёт копья в несколько раз. Собака монстр прыгнула, тут же оказалась нанизана горлом на колющее оружие.
Вынужденной воительнице было некогда смотреть на результат короткой схватки. К ней уже подбирались бегуны. Благодаря дару, у Инессы в руках оказался разделочный топорик. Она благоразумно не стала метать последнее оружие. Вскоре два монстра оказались зарублены. Выживанка не успела опомниться, как почувствовала острую боль в боку. Четвёртого-то противника она проглядела! Теперь обращённый вцепился в талию своей добыче, моментально вырвал и проглотил кусок кожи. Коротко взвыв, Инесса попыталась оттолкнуть обидчика: ничего из этого не получилось. Жаждущий добычи, бегун едва не повалил девушку на землю. Только тогда выживанка сообразила вновь воспользоваться своим даром. Вскоре монстр отлетел в сторону, глухо ударился об асфальт.
Голову девушки повело.
«Никакого обморока!» - приказала самой себе измученная Инесса.
Из раны полилась кровь. По-хорошему надо было бы ранением заняться, но упрямый монстр опять начал подниматься на ноги.
- Что же ты никак не cдохнешь, тварь такая! – прорычала, озверевшая от боли и слабости девушка.
Она из последних сил ударила разделочным топориком по затылку обращённого: наконец-то прожорливое создание упокоилось!
Инесса прижала сорванную с головы футболку к ране, затем сделала несколько глотков живца. Вроде ей становилось легче. Ранение, конечно, сильно досаждало, но хотя бы кровь остановилась.
Выжившая затравленно смотрела по сторонам. В любой момент могли появиться новые монстры, а она к этому не готова ни морально, ни физически. Время шло, но больше никто не объявлялся. Поэтому девушка предусмотрительно вскрыла споровые мешки: добыча тоже лишней, никогда не станет.
Копьё накрепко застало в собаке-монстре. Инесса честно попыталась вызволить своё оружие. К сожалению, ничего из этой затеи не получилось. После звучного треска девушка таки шлёпнулась попой на асфальт с надкушенным куском черенка.
Укус на боку пугал только внешне, но это девушке стало понятно далеко не сразу. Кстати, неловкое падение быстро всё расставило на места: Инесса всерьёз испугалась, что откроется кровотечение, а на деле, на месте раны оказалась запёкшаяся корка.
«Слишком быстро», - пронеслась в голове выживанки мысль.
Подниматься на ноги было всё равно неловко из-за того, что образовавшаяся корка стянула ноющий бок стянуло, поэтому Инесса встала с кряхтением, опираясь на тело обратившейся собаки. Она понятия не имела, каким образом до этого сумела собрать содержимое споровых мешков. Видимо, помог адреналин.
Нож девушка всё-таки выколупала, воспользовавшись разделочным топориком. Эта затея оказалась весьма непростой, ведь туша монстра начала обрастать довольно крепкой бронёй. Выживанка с ужасом осознала, что победа над заражённым созданием такого уровня развития была настоящей удачей. Только везение не могло быть бесконечным. В любой момент девушка могла наткнуться и на элитника.
«Без боеприпасов никуда», - с печалью сделала констатацию факта Инесса, а потом довольно грубо подогнала саму себя. – «Какого лешего я тут копаюсь?!».
Девушка поспешила к домикам. Попутно она не уставала поражаться противоестественной пустоте. А вот валяющиеся кругом, обглоданные кости одним своим видом подтолкнули Инессу к страшному осознанию: перезагрузка на этом кластере прошла достаточно давно. От понимания масштабов разыгравшейся трагедии она ощутила, как к горлу подступил горький комок. Девушка никак не могла свыкнуться с жуткой мыслью: теперь ей придётся созерцать подобные картины с завидной регулярностью.
Всё существование иммунных и обращённых в Стиксе основано на нескончаемой борьбе. На самом деле у тех и у других выбор не особо большой: съесть либо погибнуть, добыть ресурсы либо превратиться в богатый источник калорий.
Быть однажды съеденной несостоявшейся студентке совершенно не хотелось, поэтому ей и приходилось сражаться.
Темнота сгущалась, вынуждая Инессу поторапливаться с поиском укрытия. Бессонная ночь тоже не прошла бесследно для организма. Живец помогал лишь на короткий срок, а веки у девушки слипались сами собой.
Это обстоятельство плохо отражалась на концентрации.
Мимо пробежал неопрятный мужичок на вид лет пятидесяти.
- Господи, помилуй! Господи-и-и-и!!! – блажил он дурным голосом.
- Тихо! – коротко скомандовала Инесса. – А то всех окрестных монстров приманишь!
Испуганный мужичок замер, повернулся и тупо уставился на странную девчонку:
- Ты кто?
- Сколько дней бродишь? – девушка не спешила называть своё имя. Какой в этом смысл, если незнакомец в любой момент мог обратиться.
- Не знаю… много, - растерянно проговорил мужичок и тут же начал делиться впечатлениями. – Всё нормально с посёлком было! А потом вонь такая вместе с туманом пришла. Я ваще местность узнавать перестал. Соседи жаловались, что света не стало. А мне-то чо! Давно отключили електричество за неуплату. Позже все вокруг озверели и начали жрать друг друга! Еле ноги унёс: в подвале спрятался! – бедолага почти рыдал.
- Веди туда! – потребовала Инесса, поражаясь самой себе. Раньше к подобному стилю общения она не была склонна. Теперь девушка стала в шоке от самой себя.
Улей вынуждает оперативно расставлять нужные приоритеты. Ещё вчера Инесса была вечно сомневающейся личностью, а сейчас она вынуждена прибегать к довольно жёстким действиям. Совсем недавно выживанка ухитрилась победить сразу четырёх монстров. В обычном мире Инесса бы ни за что не сошлась в рукопашном бое даже с одним мужиком. Она слишком хорошо знала о собственных физических возможностях, … как казалось изначально.
Мужик повёл свою неожиданную компаньонку к одному из домиков. По лицу незнакомца было заметно, что он откровенно побаивался странную девушку.
Честно говоря, если бы Инесса видела себя в зеркале, сама бы испугалась: потрёпанная, лохматая, с внушительным укусом на боку и окровавленным разделочным топориком в руках. Сейчас девушка была слишком похожа на психованную маньячку: вот, что делают с человеком окружающая обстановка и гардероб!
Старый домик, мягко говоря, чистотой не блистал. При других обстоятельствах девушка, ни за какие коврижки сюда добровольно бы не пошла, но теперь ей было плевать на вероятное соседство с блохами, клопами, комарами и прочими кровососущими созданиями.
- Сюда, сюда! – приглашающе махнул рукой мужик, попутно открывая дверь подвала.
Инесса краем глаза успела заметить острые и длинные отметины.
- Матушка озверела, - виновато пожал плечами незнакомец.
- Мне бы одежду, - коротко попросила девушка.
- Сейчас! – с готовностью отозвался мужик. Он моментально открыл искалеченную монстрами дверцу шкафа.
Небогатый выбор: безразмерные цветастые платья и кофты. В вывалившиеся из шкафа штаны были настолько огромны, что Инесса запросто могла натянуть на себя одну штанину до самой попы и не застрять. Безразмерное платье она всё-таки надела. Правда, чтобы потом в нём не запутаться, закрепила на талии широкий платок, а подол по-простецки завязала узлом на животе. Грязные, спутанные волосы она поспешила замотать в другой платок.
- Они могут прийти, … - осторожно предупредил девушку мужик.
Инесса больше не стала задерживаться. Тем более уже стемнело окончательно.
Подвал неприятно пах плесенью и сыростью. Слева стояли полки с разными заготовками. Справа, на полусгнивших скамейках валялось пыльное тряпье.
Изначально девушка всерьёз опасалась возможной нечистоплотности помыслов незнакомца, но мужик удивил её в самом лучшем смысле: он просто забился в угол и зарылся с головой в старые тряпки.
- Как себя чувствуешь? – на всякий случай спросила Инесса. Ей не хотелось оказаться запертой в компании с очередным монстром.
- Голова болит, тошнит, и пить хочется. Травиться-то вроде нечем, - доверчиво сообщил мужик.
Девушка незамедлительно достала из рюкзака бутылку с живцом:
- Выпей пару глотков. На запах и вкус не обращай внимания - это лекарство.
Мужик отхлебнул, даже не поморщившись. Наверно, зря девушка перестраховалась: неожиданный товарищ по злоключениям был совсем не избалован.
- Помогло ведь! – ошарашено прошептал он.
- Теперь живец наше всё, - сказала Инесса. – Утром научу его готовить.
А мысль в стиле «если не заурчишь» девушка предпочла оставить при себе. Незачем заранее нервировать человека. Возможно это его последний день в человеческом обличии. Так зачем заранее расстраивать несчастного? Даже если мужик запутался в днях, находился в Улье он явно не первые сутки. Правда, это обстоятельство совсем не давало гарантий: слишком много информации так и осталось закрытой. Например, Инессе не были известны ни частота перезагрузки, ни время обращения на этом кластере.
Девушка на всякий случай положила поближе нож и топор. По крайней мере, у неё будет хоть какой-то шанс защититься.
Было страшно. Инессе в голову не приходило желание попусту храбриться. Спасительный на первый взгляд подвал в любой момент мог превратиться в настоящую западню. Для этого достаточно миграции большой стаи обращённых. И если они учуют двуногую еду, так просто не отступятся.
- Выжил ещё кто-нибудь кроме тебя? – попыталась выудить дополнительную информацию Инесса.
- Я не знаю, … - разнервничался мужик. – Тут такое творилось! Люди жрали друг друга…. Сосед с собакой гулял. Так потом она его и слопала. Ещё пришла какая-то страхолюдина, а она лопала уже отъевшихся шизиков….
Инесса вдруг вспомнила поверженную собаку-монстра.
- Эта тварь больше никого не съест, - поделилась она новостью с незнакомцем. – Я её собственноручно убила.
- Как? – опешил мужик.
- Сама не знаю, … подручные средства помогли, - старательно выбирала нужные слова Инесса. Она пока не знала, стоило ли открываться перед собеседником.
- Они были людьми, - вяло промямлил мужик. – Потом внезапно превратились в людоедов.
- Инфекция, … грибок-паразит, пыталась хоть как-то разъяснить ситуацию девушка.
- Мы тоже заразимся? – его вид стал откровенно растерянный.
- Уже заразились…
- Как? – у бедного мужика глаза на лоб полезли.
- Стикс – это царство особого грибка. Именно он разделяет живые создания на иммунных и заражённых. Чтобы попасть под контроль грибка, нужно быть хищником и весить больше пятнадцати килограммов, - Инесса рассказывала всё, что узнала из книг.
- Я тогда кто?! – похоже, у мужика никогда не иссякнут вопросы.
Он в очередной раз поставил девушку в неудобное положение. Она не знала ответа, поэтому не хотела ни расстраивать, ни обнадёживать.
- Давай, спать. Я устала, - выживанка в прямом смысле ушла от неудобного разговора.
Вскоре товарищ по попаданству затих в своих тряпках, а Инессе, несмотря на предыдущую бессонную ночь, не удавалось даже задремать. Ей практически каждые пять минут вместо мирного посапывания соседа чудилось печально знакомое урчание. То и дело тело покрывалось мурашками от ужаса, девушка суматошно хваталась за нож или топор.
После долгих мучений пришло странное забытьё.
Опять из-за поворота выскочила собака-монстр. В этот раз дар не сработал. Топор тоже ничем не выручил. Перепуганная Инесса попросту не успела им нормально воспользоваться. Обращённый в прыжке ударил лапами ей прямо в грудь. Девушка рухнула на асфальт, чувствительно приложившись спиной. Острые как бритва зубы: последнее, что она увидела. Через мгновение собака-монстр алчно вцепилась жертве в горло. Адская боль наступила моментально. Кровь заливала всё вокруг, перекрывала дыхание. С разорванным горлом просто невозможно кричать.
Свет мерк перед глазами Инессы. Она чувствовала, как надувалась пузырями и выливалась изо рта кровь.
Дорвавшийся до еды, хищник поедал свою добычу заживо.
«Похоже, другим ничего не достанется», - вместе с последней здравой мыслью девушка умерла…».
Инесса внезапно проснулась, в очередной раз схватилась за нож. По её спине тонкой струйкой стекал холодный пот. Сердце билось как сумасшедшее, готовое в любой момент выскочить из груди. На мгновение девушке показалось, будто мужик успел обратиться и начал пожирать спящую жертву.
«Это всего лишь сон», - пыталась успокоить саму себя девушка. Выходило плохо. Её тело била крупная дрожь, а потом Инессу одолела сильная икота.
После приснившегося кошмара удалось забыться далеко не сразу.
Глава 7
Страшная ночь и кошмары отступили под натиском утреннего света.
Инесса удивилась тому, что ухитрилась ещё раз уснуть. Просто её психика была слишком перевозбуждена.
- С пробуждением! – сказал девушке мужик и принялся распечатывать ближайшую стеклянную банку с домашней тушёнкой. – Чёрте что в мире творится! Спасибо матушке за запасы… царство ей небесное…
- Сочувствую, - попыталась проявить участие к горю товарища по попаданству Инесса.
- Да, … - вяло махнул рукой мужик. – Все мы смертны. – Затем он всё-таки представился. – Меня Михай зовут.
«Нельзя оставлять мужчину в Улье со старым именем», - вспомнила вдруг она. – «Придётся крестить». – А вслух девушка сказала. – Отныне ты Нехай! Забудь своё старое имя. Теперь можешь говорить людям, что носишь имя Нехай и твоя крестница – Инесса.
У переименованного мужика глаза чуть на лоб не полезли:
- Почему так?
- Это правила мира, в который мы попали. В Стиксе мужчин-свежаков принято крестить, а женщины сами выбирают себе имя.
- Ничего не понимаю, - удивлённый Нехай чуть банку из рук не выронил.
- Мы – копии, - пыталась объяснить Инесса, но получалось скомкано. – Оригиналы остались в наших мирах и продолжили свою привычную жизнь. Тут поверье такое есть: надо отсечь свою судьбу от того человека. А новое имя в этом отличный помощник.
- Но я не копия! – горячо возразил Нехай. – Я помню свое прошлое и воняющий кислятиной туман. Просто не могу быть копией!
- Считай себя, кем хочешь, - не желая начинать спор, отступилась девушка. – Только учти: оставаться вечно в твоём доме мы не сможем.
- Припасов-то надолго хватит, - Нехай честно пытался понять хоть что-то.
- Кластер уйдёт на перезагрузку. Скорее всего, на этом же месте появится новый кусок посёлка или вообще – неизвестно что.
- И плевать! – пожал плечами собеседник.
- Перезагрузка для нас хуже смерти! – повысила на него голос Инесса. – Мне неизвестно время её наступления.
Как много ещё предстоит объяснить свежаку! Весь ужас в том, что девушка сама в Стиксе всего несколько дней. Поэтому ей почти ничего неизвестно. Хорошо, хоть воспоминания из прочитанных книг выручали.
Инессе с трудом удалось уговорить Нехая, покинуть этот кусок дачного посёлка. Он оказался приземлённым реалистом, поэтому с трудом верил в доводы вчерашней школьницы. Это длилось ровно до того момента, пока девушка не взяла товарища по выживанству и не отвела за руку до ближайшей границы кластера. Инесса прекрасно осознавала рискованность собственного поступка, как объяснить по-другому. Для большего эффекта девушка показала Нехаю, начавшие ощутимо вонять, тела монстров.
- Да уж, - крепко задумавшись, мужик почесал макушку взлохмаченной головы.
- Я бы на твоём месте тут не расслаблялась, - на всякий случай предупредила его порядком утомлённая девушка. – На их запах в любой момент могут сбежаться товарищи.
Впечатлённый внешним видом обращённых Нехай и не подумал спорить.
- Потом покажешь эту самую перезагрузку? – с растерянным видом попросил он.
- Успеешь налюбоваться, если будешь внимательно слушать, - сказала Инесса и тут же мысленно одёрнула себя. Ей не хотелось никого обнадёживать: Стикс в принципе не даёт гарантий. Зато излишняя самоуверенность иммунного вполне может спровоцировать появление дополнительной порции испытаний.
Вернувшись на место, первым делом Инесса и Нехай наедались впрок. Они физически не могли унести с собой все запасы. Потом выживанцы решились на дополнительную порцию риска: затопили рядом с соседним домом старенькую баню и поочерёдно искупались.
Только с вооружением была напряжёнка, но это обстоятельство вполне закономерное: в дачном посёлке мало кто держал холодное оружие. Вот и пришлось Нехаю вооружаться самым обычным топором да ножом для разделки скотины.
Пока они собирали кое-какие вещи, Инесса рассказывала мужику примерный рецепт приготовления живца. Это оказалось весьма непросто, так как девушка сама толком не знала правильные пропорции.
Поначалу Нехай принимал активное участие в процеживании получившейся жидкости, но, немного погодя, он стал откровенно задумчивым.
- Соберись, а то потом не соберут! – одёрнула товарища Инесса.
Нехай в это время подошёл к запылённому шкафу, достал старый, потрёпанный фотоальбом, вытащил из него фотографию и протянул её девушке.
- Это последнее перед переносом фото, - с грустью проговорил он.
Инесса увидела на фотографии дородную женщину в компании трёх взрослых мужчин. Среди них девушка легко узнала самого Нехая.
- Отца не было. Мама растила нас одна. Она отдавала столько сил и времени, а я это не ценил, - мужик, словно исповедовался. – Братья давно женились и разъехались. Я же, вместо того, чтобы заняться чем-то полезным, болтался без дела. Если бы мог отмотать время назад, давно бы всё исправил. Теперь поздно дёргаться! Ставшую монстром, маму больше не вернуть. Свою загубленную ленью жизнь – тем более…
- Так ведь не поздно ничего исправить! – поддавшись эмоциям, воскликнула Инесса.
- Тут-то? – горько удивился Нехай. – Если верить тебе, максимум, что нам тут доступно – это вечное бродяжничество.
- Слушай меня внимательно, - Инесса не собиралась легко отступаться. – Жизнь иммунного полна опасностей, но, поверь, она намного увлекательнее существования обращённого. Не будешь отчаиваться – и место найдёшь себе и призвание.
- Каким образом?!
- Через стаб! – тут же выдала Инесса.
- Ты хотя бы знаешь, в какую сторону идти? – задал резонный вопрос Нехай.
- Понятия не имею, - честно ответила девушка. – Но кое-что знаю наверняка: нигде нельзя надолго задерживаться.
Удивительно, но в этот раз мужик принял во внимание доводы Инессы. Честно говоря, для девушки это было неожиданно. Она готовилась выдержать очередную дискуссию, но тут ничего и не надо было доказывать.
Вот только драгоценное время было потрачено на исследования, поэтому Инесса и Нехай договорились отправиться в путь со следующего утра. На всякий случай выживанцы перебрались в ближайший к границе кластера домик.
Этой ночью они договорились дежурить по очереди. Просто перезагрузка могла произойти в любой момент: ни Инессе, ни Нехаю совершенно не хотелось проморгать это знаменательное явление. Внезапно ставшим дураками людям в принципе всё равно. Но рассудок в Стиксе важен не меньше даров.
Под утро произошло другое неприятное событие: на кластер с дачным посёлком прибыли незнакомцы. Инесса и Нехай отправились в это время в дом его матери, чтобы подкрепиться и пополнить запасы провизии. Как показала действительность, это обстоятельство было чистым везением. Выживанцы хотя бы успели спрятаться за лестницей, предварительно зарывшись в тряпки.
- Вот это джекпот, мужики!!! – проорал кто-то.
Со всех сторон начали раздаваться хриплые голоса.
- Тут кто-то был, да вынес не всё!
- Лошарики какие-то!
Нехай и Инесса интуитивно прижались друг к другу, не сговариваясь, старались лишний раз не дышать.
Девушка прекрасно понимала: от рейдеров аристократической вежливости ждать не стоило. Но, вообще-то адекватные люди, которые сталкиваются с постоянной необходимостью добывать провизию, бережно относятся к ресурсам. А эти мутные личности начали всё вокруг громить.
Инесса то и дело вздрагивала от звона бьющегося стекла и грохота разрушаемой мебели. Кто-то из опасных разгильдяев шерудил тряпки. Девушке казалось, что возможное обнаружение было лишь вопросом времени.
- Трупы обчистили! Значит и не такие дураки?
- Соперников учуял?
- Не соперников, а добычу, идиот!
- Что-то я того придурка не наблюдаю…
- Какого?
- Ну, в подвале вечно прятался один тип.
- Славно мы его тогда разделали! Ха-ха-ха!
После этих слов Инесса едва рассудка не лишилась. Она поняла, что эти подонки тут стабильно болтаются и раз за разом убивают самым изуверским способом копии несчастного Нехая. Как бы ему тут самому худо не стало от этих новостей.
Девушку пугала перспектива весьма вероятного обнаружения. Если уж эти типы с мужчиной особо не церемонились, возможная судьба представительницы женского пола была совсем незавидная.
А подвал стал самой настоящей западнёй. Тут не было запасных выходов. К тому же подонки, словно по закону подлости, никуда не спешили. Инесса заметно нервничала из-за сложившихся обстоятельств. Она слишком хорошо понимала: вечно сидеть под ворохом пыльных тряпок не получится. Рано или поздно кто-то из невольных заложников себя выдаст: да, банально захочется в туалет или поесть. Честно говоря, Инессе уже сейчас хотелось перекусить. Ведь они с Нехаем так и не успели позавтракать.
«Лишь бы живот не выдал своим ворчанием!» - мысленно молилась девушка.
А незнакомцы в это время трескали захваченные припасы и, похоже, пировали. Инесса определила это по запаху алкоголя.
Нехай шумно сглотнул слюну. Видимо, тоже любил это мероприятие.
Голова становилась тяжёлой, в животе собирался неприятный комок. Пора бы уже принять очередную порцию живца. Однако невольным заложникам положения приходилось терпеть.
Инесса ощущала, как немело от вынужденной неподвижности тело.
Нехай тихо прокряхтел.
Беспринципные рейдеры на несколько секунд насторожились из-за постороннего звука.
Инесса на всякий случай сжала руку товарища. Тот затих, давясь приступами кашля.
К счастью, вскоре собутыльники успокоились и продолжили трапезу.
Счёт времени давно потерян, а ужас от перспективы очень вероятного обнаружения вскоре сменился измождением. Ещё немного и Инесса бы сама выскочила из ненадёжного укрытия, вымаливая пощаду у отморозков. Но, похоже, сегодня Стикс благоволил паре зажатых в угол выживанцев. В противном случае незримые собутыльники бы не задремали.
Инесса и Нехай осторожно выбирались из укрытия, затравленно озираясь по сторонам. Никому из них не было доподлинно известно, все ли рейдеры заснули. Выбравшись из подвала в комнату, мужик и девушка снова затихли. Обоим снова стало жутко до дрожи в ногах. Ведь по кластеру с посёлком бродили ещё несколько человек.
- Как нам теперь незаметно уйти? – шёпотом спросила Инесса у товарища.
- Не знаю, - также тихо ответил Нехай. – Возможно, придётся драться.
- У них наверняка есть огнестрельное оружие, - Инесса округлила от страха глаза. Она здраво оценивала собственные физические возможности, поэтому отлично понимала зарубить топориком для разделки мяса бегуна – это одно, а вступить в поединок со здоровым мужиком – совсем другое. К тому же девушка понятия не имела о дарах потенциальных соперников.
Нехай не стал вступать в бессмысленные споры. Он предпочёл, согнувшись в три погибели, медленно приоткрыть входную дверь. Посекундно вздрагивающая Инесса последовала за крестником. Рюкзак за плечами не добавлял девушке ни удобства, ни комфорта. Он то и дело побуждал свою владелицу плюхнуться на попу. Благо, что Нехай придерживал девушку.
А местность, словно по закону подлости была открытой. Выживанцам, чтобы не попасться на глаза потенциальным соперникам, приходилось то и дело обходить вокруг дома. Но, несмотря на все старания, им никак не удавалось безопасно добраться до ближайших кустов. Рейдеры исправно курсировали территорию кластера. Это обидное обстоятельство было вполне объяснимым: они небезосновательно опасались возможного нападения монстров или других искателей приключений.
Незнакомец появился, словно из воздуха:
- Вот и наша пропажа! Давно искали!
У перепуганной Инессы душа ушла в пятки.
Нехай не растерялся и махнул топором, но попал по воздуху.
Противник в это время возник прямо перед носом девушки, лихо схватил её за руку.
- Не по твоим зубам, сосунок! – сплюнул враг в сторону обескураженного мужика.
Инесса попробовала применить дар. Только ничего из этого не вышло: она оказалась будто заблокированной.
- Нежданчик! – прокомментировал, злорадно оскалившись, обидчик.
Перед глазами девушки молниеносно изменилась обстановка. Теперь она очутилась в другой точке дачного посёлка, прямо перед глазами головорезов.
- Девку разложим! – обрадовался кто-то.
- А это тут откуда?
Половина головы телепорта и блокировщика шлёпнулась на пыльную траву: это постарался Нехай.
- Они Туза замочили!!! – высказался «капитан очевидность».
- Мочи отморозков!!! – дал команду кто-то третий.
Бандиты, будто сговорившись, подорвались со своих мест, а выживанцы побежали в противоположную сторону.
Инесса, действуя на удачу, применила свой дар кинетика. Несколько человек с громкими матюгами разлетелись в разные стороны.
Конечно, это был жест отчаяния. Сейчас кто-нибудь из опомнившихся бандитов уложит одной автоматной очередью сразу двух беглецов. Инесса хоть и знала это слишком хорошо, даже не думала останавливаться.
Нехай по пути порубил ещё двух человек.
Девушка с содроганием ожидала звуков выстрелов, вспышки боли да предсмертной темноты.
Судьба решила сделать совершенно неожиданный поворот.
- Где они, нахрен?!
- Скрыт!!!
Беглецы не сразу сообразили, что у Нехая в экстремальной ситуации открылся дар.
«Это шанс!» - пронеслось в голове у бегущей девушки. Она интуитивно схватила напарника за руку, вынудила изменить направление бега. Вовремя: выстрелы всё-таки раздались, но пули улетели вхолостую.
Нужно было срочно искать хоть какое-то укрытие, ведь действие дара Нехая не бесконечно. Решение опять пришло само по себе: Инесса оступилась и полетела в какую-то яму, попутно утянув за собой товарища по злоключениям.
Небо и земля перепутались, консервные банки больно впивались в спину. Девушка кувыркалась вниз по горе, не в силах остановить аномальную круговерть. Следом за ней точно также летел мужик.
Немного погодя, Инесса обнаружила себя валяющейся на животе в густой траве. Через мгновение в неё врезался, обессилено стонущий, Нехай.
- Больно, гадство! – недовольно прошипела она, тут же попыталась встать на ноги. Земля моментально самым непочтительным образом боднула в лицо. – Что ж ты делать-то будешь!
- Лежи-и-и-и, не-е-е-е суети-и-и-ись, - протянул измученный мужик.
На самом деле вынужденное кувыркание давно остановилось. Только мозг считал иначе. Земля и небо по-прежнему дико кружились. Из-за этого Инессу резко затошнило. Она предусмотрительно закрыла глаза: вскоре стало намного легче. Девушке не хотелось делать новую попытку подняться на ноги. Однако разлёживаться тоже было нельзя. Неизвестно, насколько сильно разозлились бандиты за убитых коллег.
- Нас будут искать, - озвучила свою мысль девушка.
- Ползём под ближайшие кусты, - предложил Нехай.
Ну, они и начали воплощать в реальность задумку. Правда, для этого пришлось ещё немного помучить сбитые с толку вестибулярные аппараты.
- И как этот нектар богов уцелел? – спросил мужик и тут же присосался к вытащенной из рюкзака фляжке с живцом.
Инесса поспешила сделать то же самое. После восстановления спорового баланса стало хорошо. А потом девушку посетило неприятное осознание:
- Я топорик потеряла…
- Мой топор тоже где-то сгинул, - с грустью вздохнул Нехай.
Положение было неприятным: из всего оружия у выживанцев остались только ножи. И это весь арсенал против целой разъярённой банды. О возможном появлении вечно голодных заражённых людей члены только что родившегося мини-отряда, не сговариваясь, предпочитали помалкивать. В Стиксе очень просто накликать беду и неимоверно трудно с ней справиться.
- Куда поползём? – задала вопрос Нехаю Инесса.
- В противоположную от моего бывшего дома сторону, - принял решение мужик.
Напарники благоразумно не решались вставать на ноги. Вдруг бандиты следят за местностью? К тому же с горы наверняка открывался отличный обзор на оказавшуюся низиной яму.
Инесса ожидала, что со всех сторон начнут раздаваться печально знакомые голоса. Бандитов она боялась больше, чем монстров. Теперь девушка отчаянно жалела, что выбрала слишком яркую одежду. Вскоре ошибка решилась сама собой: напарники наткнулись на вонючую, болотную грязь. Видимо, этот кластер откуда-то с окраины топи. Естественно Инесса с Нехаем поспешили вымазаться с ног до головы. Приятного, конечно, в этом мало. Зато, какая знатная маскировка получилась! Жаль, что она от обращённых не защитит.
За болотиной последовал кластер со смешанным лесом. Тут напарники удачно наткнулись на земляничную полянку. Вышло отличное витаминное подспорье. Естественно, беглецы не стали упускать возможность вкусно подкрепиться. Только делать им это пришлось, постоянно озираясь по сторонам.
Но сильно расслабляться по-прежнему было некогда. Впереди ожидала, затянувшаяся на неопределённое время погоня.
Честно говоря, девушка до последнего надеялась, что обидчики отступятся….
Глава 8
Этой ночью уснуть так и не удалось.
Инесса с Нехаем так и бродили по очередному лесному кластеру в темноте. Разъярённые бандиты действительно не отстали от пары выживанцев, поэтому о нормальном отдыхе даже речи не шло. Беглецы срывались с места при малейших подозрительных звуках.
Измученная девушка теперь страстно мечтала о возвращении в первые дни попаданства в Стикс. Тогда она сильно скучала по общению. Сейчас Инесса вздрагивала только от одного звука человеческой речи. Не думала вчерашняя школьница (да несостоявшаяся студентка), что однажды будет бояться людей больше, чем монстров.
- Откуда в них столько злости? – спросила у напарника запыхавшаяся девушка.
- Вспомни их первые слова, - отвечал ей с отрешённым видом Нехай. – Эти типы раз за разом мучили до смерти другие версии меня, а теперь они наткнулись на настоящий куш: девчонку и излюбленную жертву: Настоящее раздолье для отморозков! Правда, развлечение уплыло прямо из-под их носов. Естественно те недомужики раззадорились.
Инесса еле сдержала стон разочарования. Против их странной команды выступила вооружённая до зубов банда. Те обмороженные на всю голову извращенцы явно топчут кластеры Стикса не первый месяц. Да и они вооружены до зубов. А что могут выставить против врагов девушка и простой мужик? Инесса не знала правильного ответа. Она ощущала себя принудительно поставленной на место бойца героиней боевика. Цена плохо отыгранной роли – реальная жизнь. Конечно, намного приятнее смотреть на остросюжетные сцены, чем в них участвовать. И если бы Инессу предварительно спросили, она бы ни за что не согласилась лезть в эту головомойку.
- Охоту на нас объявили, девонька! – решился озвучить неутешительную правду Нехай.
- Но я не спецназовец, ни разу! – ужаснулась девушка.
- А кто монстров пачками валит? – хитро подмигнул ей мужик.
- Ну, уж ты приписа-а-ал! – протяжно вздохнула Инесса. – Это люди, а не обращённые.
- Да какие это люди? Самые обыкновенные монстры. Только в сознании, - удивительно, но у Нехая появился философский настрой, ведь ещё совсем недавно он боялся высунуть нос из подвала. Сейчас мужик стал самопровозглашённым психотерапевтом.
Совсем рядом раздался треск ломаемых веток кустов.
«Чёрт!» - сердце девушки испуганно подпрыгнуло до самого горал и тут же свалилось куда-то в пятки. – «Хоть бы монстр, хоть бы монстр!».
К всеобщей досаде это оказался один из головорезов. Враг с диким криком: «Мужики, они тут!!!» направил в сторону беглецов автомат.
Инесса действовала на чистом рефлексе: очень уж не хотела схлопотать целую очередь из пуль. Резко вскинув руки, девушка применила дар кинетика. У ошалевшего от такой наглости противника автомат вылетел из рук.
Нехай не стал терять драгоценное время. Он резко подорвался с места и бросился навстречу обидчику. Автомат выстрелил самостоятельно: видимо, незнакомец успел нажать на курок. То, что никто не пострадал, было чистой воды везением. Всё бы ничего, но только шум от автоматной очереди выдал местонахождение беглецов не только другим охотникам. Окрестные заражённые тоже с удовольствием приняли «приглашение» на обед.
Инесса испуганно озиралась по сторонам, безуспешно пыталась выровнять сбившееся дыхание. От избытка адреналина у девушки стучало в ушах.
Нехай в это время продолжал бороться с бандитом, и он явно начинал проигрывать.
«Что делать?! Что делать?!» - лихорадочно пыталась сообразить девушка. Она не привыкла к подобным обстоятельствам, так как никогда до настоящего момента в заварушках не была.
Инесса быстро достала из рюкзака банку тушёнки. Отличный снаряд, между прочим, если правильно им воспользоваться! Девушка с удовольствием бы немедленно его запустила, да только она боялась случайно попасть в Нехая. А действовать-то надо быстро! В случае гибели крестника Инесса станет совсем беззащитной.
«Мамочка, как страшно!», - нервничала потенциальная жертва разбойников. Однако это ей совсем не помешало удерживать контроль над самой собой.
Противник уже разбивал лицо Нехая кулаками. Ещё немного и… Инесса не стала дожидаться развязки. Вместо этого, она, снова воспользовавшись даром кинетика, метнула консервную банку в голову врага. Удар получился знатный. Необычный снаряд даже сплющило после попадания по неестественно смявшемуся черепу.
Беглецы благоразумно не стали задерживаться возле места гибели одного из охотников. Нашумели они знатно и теперь сюда наверняка спешат не только враги, но и находящиеся поблизости обращённые. Самое ужасное, что толком не было известно, куда именно бежать. Вот и приходилось ныкаться в ближайшие кусты.
Этот на первый взгляд странный шаг оказался кстати. Вскоре на месте короткого сражения появились и другие бандиты.
Инесса и Нехай снова замерли. Сейчас для них любое движение было смерти подобно.
«Жаль, что никого из нас нет дара телепорта», - с досадой думала девушка.
Вскоре враги обнаружили тело погибшего товарища.
Один из них задумчиво поднял помятую, окровавленную, смятую банку тушёнки:
- Зубастая добыча оказалась!
- Всё из-за дьявольской девчонки, - хриплым голосом добавил ближайший подельник.
У вынужденно наблюдавшей за отморозками Инессы волосы на голове дыбом встали. Похоже, зря она так безрассудно светилась со своим даром. Неожиданно для себя одержимая чрезмерной осторожностью девушка стала опасным соперником.
- Всю малину обломала, тварь, - со злостью сплюнул в траву третий бандит.
Инесса осознала, что уже давно неважно, по какой причине столь беспринципные личности сделали главным врагом её, а не зарубившего топором их первого подельника Нехая. Акцентировать внимание придётся на другом: каким образом как можно незаметнее убраться из зоны видимости жестоких охотников? Ах, если бы всё было так просто!
- И этот нюня оказался далеко не промах! Предыдущие копии даже пикнуть в нашу сторону боялись…
- Смотри в оба, балабол! – довольно грубо одёрнул собеседника лидер. – Они не могли далеко уйти.
На Инессу тут же уставились сразу несколько пар глаз. Девушка еле сдержалась, чтобы не побежать и возможно не выдержала бы, но крестник предусмотрительно взял её за плечи. Было невыносимо стоять и ожидать вполне закономерного сигнала тревоги. Сердце Инессы устроило в груди бешеный галоп. Только тревога оказалась преждевременной: враги, никак не отреагировав на сидящих в кустах людей, отправились в противоположные стороны. До девушки не сразу дошло, что Нехай успел включить скрыт.
- Не забывайте про дар того придурка! – откуда-то издалека подал голос очередной бандит.
С разных сторон слышалась нецензурная брань.
- Наверняка у нас под носом сидят, - сообщил остальным кто-то.
А Инесса уже в красках фантазировала о том, как собственноручно удавит излишне прозорливого охотника.
На лице крестника выступили мелкие бисеринки пота. Силы иссякли, поэтому ему пришлось отключить дар.
От очередного приступа страха у девушки скрутило живот. Умирать самым зверским способом ей совершенно не хотелось.
Бежать было определённо некуда. Эти обмороженные на все головы извращенцы обложили со всех сторон. Обидно, но предстоящее обнаружение беглецов было лишь вопросом времени. Вдобавок ко всему прочему никому не было известно точное число любителей жестокой охоты. Хотя, потенциальным жертвам и так было ясно, что численный перевес далеко не на их стороне.
- Элитник!!! – испуганно закричал кто-то.
Завязался бой. Шум выстрелов деморализовывал Инессу.
Утробное урчание пробирало до мурашек. За неприятным звуком сразу же последовали истошные вопли боли да предсмертные хрипы. Наплевав на свою затею, охотники побежали мимо засевших в кустах людей. Следом за ними спешили лотерейщики и прочие создания разных уровней развития.
Нехай едва успев отхлебнуть живчика, снова включил скрыт.
Монстры тоже бежали мимо. Беглецам оставалось только надеяться на то, что их не затопчут в суматохе.
Рядом прошло впечатляюще здоровое создание. Даже деревья не выдерживали его огромного веса. Онемевшая от ужаса Инесса смотрела на огромного мутанта. До девушки запоздало дошло, как ей сказочно повезло на Камышловском кластере. Если бы такая махина хотя бы слегка задела руины, в которых скрывалась иммунная, … даже думать об этом не хотелось!
Обращённые пробежали мимо, следом за внезапно ставшими добычей охотниками.
Нехай сорвался с места, дёрнул Инессу за руку:
- Бежим!
- Нет смысла! – упёрлась крестная. С одной стороны, она была права: от монстров скрыться на своих двоих не так-то просто.
- Хотя бы попытайся! Смысл есть всегда! – мужик и не думал отступаться.
Инесса последовала за ним. Ну, а что ей оставалось делать? Только жалко, что дар напарника был ещё слишком слабо прокачан. Да и порядком натруженные ноги плохо слушались. Но бежать-то всё равно нужно было. Вот и удирали несостоявшиеся жертвы в противоположную сторону от точно также спешащих друг за другом разбойников и монстров. Страх щекотал пятки, открывал в телах не только второе, но и третье дыхание. Это длилось ровно до того момента, пока и Нехай не выбрались на кластер с очередной деревней.
- Стой! – на чистом рефлексе остановила крестного девушка.
Измученные беглецы, сделав по инерции ещё несколько шагов, рухнули на пыльную дорогу.
Девушка безуспешно пыталась подняться. Вконец измученное тело не желало подчиняться. Нужно было срочно с этим что-то делать, ведь рядом могли находиться и другие обращённые.
Нехай валялся неподалёку, дыша как загнанная лошадь.
Сейчас они были очень лёгкой добычей. Наверное, не стоило так сильно издеваться над собственными организмами.
«Живец!» - подумала Инесса, затем неимоверным усилием воли начала вытаскивать из-под себя многострадальный рюкзак. Несколько глотков спасительного нектара привели в чувство, но это лишь временная мера. Нужно было срочно искать хоть какое-то укрытие для нормального отдыха.
- Интересно, как давно эта деревня провалилась в Стикс? – тихо спросил Нехай.
- Честно понятия не имею. Для определения точных сроков нужен особый дар.
- Кругом дары… без них не обойтись, - ворчливо проговорил измученный мужик.
Члены импровизированного отряда на всякий случай приготовили ножи. Так себе, конечно, защита, но иного оружия пока что не было.
Вскоре в процессе обследования им удалось добыть очередные топоры. В этот момент Инесса отчаянно жалела, что никому из них не попалось даже простое ружьё. При грамотном использовании оно-то понадёжнее будет. Правда, громкий шум выстрелов способен собрать всех окрестных созданий…. Эх! Теперь уже ружьё не казалось столь притягательным трофеем. А обнаружение пистолета с глушителем в деревне точно не предполагалось.
Большая часть домов была попросту раздавлена. Путникам то и дело попадались следы недавней трапезы. Все приметы указывали на то, что обращение жителей уже состоялось. Но только по какой причине до сих пор не попался хотя бы один монстр?
Ответ на поставленный вопрос нашёлся у Нехая:
- Похоже, тут проходил путь той группы созданий.
- Тогда какого лешего тут делает элитник? – с непониманием поинтересовалась Инесса.
- Ты у меня спрашиваешь? – очумел от такого поворота мужик.
- На самом деле, что на меня нашло, … - задумалась девушка. Придётся ей строить предположения самой. Вряд ли самый обычный деревенский мужик читал запоем книги о мирах Стикс. Вид у Нехая, мягко говоря, не читательский. Скорее всего, у него случался другой, совсем не литературный запой.
Вскоре Инесса и Нехай забились в более-менее надёжную дыру и задремали. По-хорошему им надо было бы за обстановкой последить, а то мало ли что. Пришлось идти на дополнительный риск. Причина оказалась проста: оба члена команды были сильно измучены. Толку-то о любого из наблюдателей. Загнанный охранник мог в любой момент отключиться прямо посреди дежурства. При таком раскладе лучше уж спрятаться понадёжнее обоим, чем случайно рассекретить временное убежище.
Надежды на полноценный отдых не оправдались. Несмотря на сильнейшее измождение, девушка поминутно вздрагивала из-за иррациональных панических атак. Вроде бы её сознание начинало покачиваться на приятных волнах сновидений. Только мышцы, словно судорогой сводило, и Инесса резко открывала глаза. Прежде, чем сделать новую попытку уснуть, девушка тупо пялилась в темноту.
У правого бока раздавалось мерное сопение спящего Нехая. Видимо, покрепче у него психика оказалась.
В самом кластере с деревней была поразительная тишина. В очередной раз слишком спокойно. Это обстоятельство нервировало Инессу даже больше, чем близкое прохождение стаи.
«Так откуда всё-таки взялся элитник в этой глуши?» - отчаявшись нормально заснуть, принялась мысленно рассуждать девушка. – «Чтобы прокормиться, такой махине надо колоссальный объём еды. К тому же элитники редко ходят поодиночке, а в посёлках и лесах практически нет нормальной добычи. Значит, где-то рядом стабильно обновляются кластеры с крупными городами».
Под эти мысли Инесса незаметно для себя уснула.
Бандиты догнали где-то на поляне. Инесса пыталась защититься с помощью дара кинетика. Ничего путного из затеи не вышло. Вскоре силы девушки истощились, и враги повалили её на траву.
Нехай бросился на ближайшего обидчика с ножом.
В следующее мгновение раздался выстрел.
Звук предсмертных хрипов довёл девушку до отчаяния:
- Не-е-е-е-е-е-ет!!!
- Вот теперь ты нас славно развлечёшь! Ха-ха-ха! – злорадно рассмеялся один из отморозков.
Инессу совсем не прельщала предстоящая, мучительная перспектива. Она отбивалась из последних сил. Всё оказалось бесполезным: вскоре с тела девушки сорвали штаны вместе с трусами.
Ощущение омерзения было попросту невыносимым. Инесса и рада была брыкаться, но её разведённые в стороны ноги крепко прижали к траве.
Девушка орала, срывая голос, но это лишь раззадоривало садистов.
- Кто будет первым?
Последний вопрос вызвал в душе выживанки острый приступ омерзения. Она совсем не хотела столь омерзительный итог….
Инесса очнулась от того, что ей мучительно не хватало воздуха. Сегодняшний кошмар по мерзости превзошёл предыдущие. Бедной девушке после увиденного срочно потребовалось на свежий воздух. В противном случае она рисковала попросту задохнуться от избытка негативных эмоций. Благоразумно решив не игнорировать потребности собственного организма, Инесса осторожно выползла из временного укрытия на улицу, предусмотрительно прихватив с собой фляжку с живцом и топор.
На улице светало. Совсем скоро диковинные светила поднимутся на небосвод, затем магическим образом объединятся в одно. Если бы в этот момент Инесса чувствовала себя в безопасности, с удовольствием бы полюбовалась на необычный восход. Жизнь в Стиксе совсем не располагала к созерцанию. Инессе она больше напоминала бесконечную гонку с препятствиями. Девушка знала, что при столь жестоких правилах попросту нельзя выиграть: рано или поздно иммунный оступится и падёт жертвой. При данных обстоятельствах неважно, кто в итоге победит: враг, внешник или обращенный. У всего есть конец и лучше бы он не наступал как можно дольше.
Постепенно девушке становилось легче дышать. Темнота уступала место свету, а вместе с ней уходили и ночные страхи. Возможно, теми бандитами закусила стая. Инесса надеялась именно на такой исход. Но она успела понять кое-что важное: Стикс в принципе ничего никому не гарантирует. Подобно великому богу он беспристрастно управляет многочисленными жизнями своих подопечных. При данных обстоятельствах выживет только сильнейший. А кто именно – опять совершенно не важно. Перед волей Стикса равны все создания.
Глава 9
Эти кошмары уже порядком измучили Инессу. Такими темпами она скоро будет бояться засыпать. Просто ни одна ночь не обошлась без «впечатляющих» образов. Если «отдых» будет продолжаться в этом же режиме, у девушки начнутся серьёзные проблемы с ментальным здоровьем. Человеку с «поехавшей крышей» и в обычном-то мире непросто. Что уж говорить про Стикс! Потому-то Инесса не понимала ни саму себя, ни собственные воспоминания об особенностях характеров героев из прочитанных книг. Девушка знала наверняка: большинство попаданцев легко адаптировались в диковинном мире. У неё складывалось такое впечатление, будто те люди ухитрялись принять окружающую действительность, как данность. В итоге, во время жизни в Стиксе больше их ничто не тревожило, … ну, кроме насущных проблем.
Инесса даже немного завидовала героям хорошо знакомых романов и с завидной регулярностью задавала самой себе один и тот же вопрос: «Почему я до сих пор боюсь?». Поначалу девушке было стыдно. В эти моменты уговоры в стиле «страх – это нормально» мало помогали. Толку-то от принятия собственной слабости, если она больше мешала, чем помогала. Из-за стресса не отдыхали нормально ни тело, ни душа, а это не могло не сказаться на умственных способностях. Уверенно становящаяся хронической усталость вызывала новую боязнь: «страх ошибиться».
А Нехай с поразительной лёгкостью ухитрялся переключаться с переживания из-за опасностей на решение насущных проблем и вопросов. Пока Инесса старалась из последних сил привести в порядок собственные мысли, он уже успел найти уцелевший колодец с чистой водой, добыл пару помятых железных вёдер.
- Воды наносить надо, - сказал мужик крёстной. Он с невозмутимым видом прошёл мимо девушки с полными вёдрами и вылил их содержимое прямо в стоящую на улице, старую ванну.
Инесса с недоумением посмотрела на Нехая.
- Без горячей воды придётся обойтись. А то мало ли какая пакость опять прицепится, - продолжал он рассуждать. – Вонища от пота и грязи такая, что бегун спешил с удвоенной скоростью.
До настоящего момента девушка не замечала за крестником сильной любви к чистоте.
Условия жизни в Стиксе побуждают учиться с удвоенной скоростью.
- Куда бегуна дел? – больше для галочки поинтересовалась Инесса.
- Так тюкнул по затылку его и всё, - Нехай тут же поднял ворот куртки, показывая закреплённый за ремень штанов топор. – Я без оружия теперь никуда не хожу.
- Спораны не забыл собрать?
- Вот они! – мужик со счастливым видом сунул руку в карман и показал прямо на ладони целых три виноградинки.
- Отлично! – обрадовалась Инесса. – Без живца точно не останемся.
Поначалу девушке было даже страшно купаться в холодной воде, но стремительно усиливающаяся жара быстро внесла свои коррективы. Раздевшись до белья, Инесса с наслаждением окунулась в прохладную воду.
Нехай в это время осторожно патрулировал окрестности.
Никому из нас не хотелось, чтобы возможное появление врагов стало неприятным сюрпризом.
Вдоволь накупавшись, Инесса заодно и вещи постирала. Правда, ей после этого пришлось так, и остаться в белье. Шокировать или смутить своим внешним видом крестника девушка не боялась. Ведь на момент их первой встречи Инесса тоже щеголяла в бюстгальтере.
После столь предусмотрительной заботы было настоящим преступлением оставлять Нехая без гигиенических процедур. Поэтому Инесса, предварительно освободив ванну, тоже взялась за вёдра.
Вскоре ежеминутно смущающийся крестник был практически насильно раздет до поношенных семейных трусов.
Теперь территорию патрулировала сама девушка. Ну, как полагала сама добровольная охранница, это было громко сказано. При любом раскладе у женщины меньше силы, чем у мужчины. Если бы был выбор, Инесса ни за что бы сама не вызвалась на такое дело.
В деревне было на удивление спокойно. Только следы разрушений не давали забыться. Особенно сильно привлекала внимание подозрительно прямая линия из растоптанных сооружений. Это и привлекло внимание девушки. У неё складывалось впечатление, будто через весь кластер с деревней проехал гигантский каток.
Инесса крепко задумалась:
«Странно».
По логике монстры не должны так себя вести. Если обращённые гоняются за добычей, ломают всё вокруг. Вряд ли биомасса маршировала по кластеру шеренгами. Увиденная аномалия манила, продолжить исследование, но девушка вовремя останавливала себя. Вообще-то она тут не просто прогуливается, а охраняет покой купающегося напарника.
«Стоит, как минимум дождаться Нехая», - благоразумно решила Инесса.
Вернувшись к крестнику, девушка запоздало осознала, что не стоило заниматься стиркой, но, не успев толком заняться самобичеванием, вообще начала мучиться от противоречий. Просто она не знала правильной последовательности действий.
- Да не мучайся ты из-за сделанного! – пресёк на корню её сомнения Нехай. – Пошли, осмотримся хоть немного.
- Я предлагаю изучить странный путь стаи, - сразу же схватилась за идею Инесса.
- Любопытно, но успеется, - благоразумно рассудил мужик.
И он был прав! В запертых избушках мы нашли двух ползунов. Бедолаги сразу после обращения попали в западню, так как больше не могли открывать двери. Особой жалости к моментально зарубленным монстрам Инесса не испытывала. При ином раскладе обращённые бы с удовольствием её схарчили. Как говорится: «Закон выживания никто не отменял».
«Какое счастье, что я не стала свидетельницей обращения собственных родителей!», - мысленно радовалась девушка. Она слишком хорошо понимала, что убить незнакомого человека – это одно, а уничтожить близкого родственника – совершенно другое. В столь драматический момент наступает время настоящей психологической ломки. После короткого размышления Инесса испытала острое желание посочувствовать напарнику, но вовремя остановилась. Сейчас он ни в чьём сопереживании не нуждался. К тому же при первом появлении в доме мужика Инесса не видела тела его родительницы. Значит, ему не пришлось уничтожать обращённую женщину. Тогда куда она делась? Инесса тряхнула головой и с усилием нажала ладонью на лоб.
- Как самочувствие? - из-за её странного поведения встревожился Нехай.
- Мыслям в голове тесно, - сказала полуправду и одновременно пошутила Инесса.
Мужик не стал с ней спорить. Его губы растянулись в понимающей улыбке.
А девушка в это время в очередной раз напомнила себе, что не стоит терять бдительность.
Обследование деревенского кластера дало результаты. Выживанцы нашли золотые монеты, камуфлированные спецовки, тряпичный мешок сухарей, шмат солёного сала и несколько банок консервов.
- Выбросить их на хрен! – предложила Инесса, с опаской глядя на замызганную тряпицу с золотом. - Спораны тут большую ценность имеют.
- Я бы так огульно не поступал, - с сомнением проговорил Нехай. – Золото и в Стиксе ценность.
После слов напарника Инесса растерялась, так как понятия не имела об истинной значимости золота в столь переменчивом мире. Если монеты бесполезны, таскать их с собой незачем, а если действительно важны, то могут навлечь на головы обладателей дополнительные неприятности.
Пока девушка думала, практичный Нехай спрятал тряпицу с монетами в глубине своего рюкзака.
Кое-как экипировавшись и пополнив запасы, мы отправились-таки по дороге разрушений. Всё равно нужно было куда-то идти, а выбирать особо не из чего.
- Это необычное поведение, - высказалась девушка.
- Как я понял, сам Стикс – ходячая необычность, но даже тут ты ухитряешься найти странности.
- Просто надо было читать книги соответствующей тематики! – наставительно заметила Инесса.
- Ха-ха! – усмехнулся в ответ Нехай. – Нашему поколению по душе книги советской классики.
- Теперь придётся снизойти, - не осталась в долгу крёстная. – Ибо Стикс спустился собственной персоной.
- Назови хоть одного автора для примера, мила дочь, - продолжал улыбаться собеседник.
- Например, Эдуард Галеев, - охотно откликнулась на просьбу Инесса. – У него на эту тему целый цикл есть: «S-T-I-K-S. Сварной» называется.
- Ага! – слегка призадумался Нехай. – Где тут печатные издания искать?
Вопрос напарника поставил девушку в тупик. Насколько ей было известно, этот цикл никогда не выходил в печать, но это обстоятельство не освобождало от ответа. Раз угораздило заикнуться, стоит говорить до конца, если не хочется по-глупому потерять собственный авторитет.
- В крупных городах! Возможно, в одном из вариантов мультиверсимума уцелело несколько важных экземпляров.
- Слова-то, какие умные! – опешил Нехай. – Но пока, ни одного города незаметно.
- Нам и рано туда соваться, честно говоря, - предупредила его Инесса.
- Это ты из-за элитника переживаешь? – поинтересовался воспылавший любопытством напарник.
- Поверь, нам одного достаточно, чтобы сгинуть в его бездонном брюхе, - девушка, пока говорила, ничуть не кривила душой. – Одна такая махина способна раздавить танк, но это сущие мелочи: просто монстры подобного уровня редко бродят по кластерам самостоятельно. К тому же они нуждаются в большом количестве еды.
- А еда – это мы с тобой, - сделал вывод Нехай. – Я правильно понял?
- Мы с тобой для него всего лишь закуска. На самом деле элитник может деревню в полном составе слопать и не насытиться.
- Куда в него лезет-то? – удивился попутчик.
- Особенности пищеварения, - развела руки в стороны Инесса.
Неподалёку раздался подозрительный треск разрушаемых стройматериалов, за этим звуком немедленно последовало печально знакомое урчание.
«Зря мы, наверно, так бесстрашно прогуливаемся», - в голове девушки пронеслась мимолётная мысль.
Нехай интуитивно включил скрыт.
Немного погодя, навстречу нам выбежал, подозрительно напоминающий преобразовавшуюся собаку монстр. Обращённый встал напротив наших лиц, подозрительно втянул носом воздух. Новое утробное урчание пробрало до мурашек и холодного пота. Монстр явно шёл к нам, но беспечных «вкусняшек» на нужном месте не обнаружил. Зато Инесса успела сполна им «полюбоваться». Передние лапы создания были неестественно длинными и мощными, а задние конечности – непропорционально короткими. Чем-то монстр отдалённо напоминал бульдога. По крайней мере, такие ассоциации у девушки вызывала его специфическая, мощная грудина. Приплюснутая морда обращённого тоже была неправдоподобно широкой. Инесса всерьёз полагала, будто судьба их столкнула с топтуном, но позднее поняла, что не расслышала специфического топота.
Было по-настоящему страшно: скрыт Нехая не вечен, поэтому действовать нужно было наверняка. Словно по закону подлости Инесса не находила подходящего для атаки снаряда. Паника в таких делах плохой советчик. Хорошо хоть ни она, ни компаньон не потеряли самообладание да не сорвались с дикими воплями с места. От этого создания без соответствующего дара не убежать в принципе.
Монстр, ещё несколько раз втянув носом воздух, развернулся и побежал прочь.
Действие скрыта кончилось. Инесса и Нехай, не сговариваясь, скрылись в ближайшем, полуразрушенном доме. Что-то девушке расхотелось разговаривать да вести себя как на обычной прогулке. После пережитого стресса никто из выживанцев старался лишний раз не шуметь.
- Мы были идиотами, - тихо шепнула на ухо напарнику Инесса.
Побледневший от напряжения Нехай приложился к фляжке с живцом.
- Раз повезло, значит, будем умнее, – согласился с выводом он.
- Больше никаких уличных купаний, - желчно припечатала Инесса.
Мужик, ненадолго задумавшись, сообщил:
- Так-то я тебя должен учить, а не ты меня, мила дочь…
- Не вздумай расстраиваться, - торопливо попросила напарника девушка. – В Стиксе не важно, кто учит.
- Да ладно! – на удивление беспечно махнул рукой Нехай. – Но кое-что могу посоветовать: нам стоит продолжить исследование в более скрытом режиме.
- Выдержишь? – на всякий случай спросила Инесса. Она слишком хорошо знала, что дар напарника ещё слабо прокачан.
- Деваться нам всё равно некуда: сила Стикса не позволит засиживаться.
Мимо пробежали ещё несколько монстров разного уровня развития.
А тихо наблюдающая за ними Инесса оказалась на своеобразных эмоциональных качелях. Теперь её эмоции постоянно колебались от состояния «мамочка, я хочу домой» до «настоящая кладезь споранов».
Никто из выживанцев благоразумно не стал вступать в бой: до сих пор не было ни надёжного оружия, ни тренированных навыков, а обращённых соперников – слишком много.
Даже слабо прокачанный скрыт помогал: на открытых участках Нехай прикрывал напарницу, в укрытиях они переводили дух.
Количество обращённых стремительно увеличивалось. Они явно по какой-то причине куда-то спешили.
Первые подозрения в голову девушки закрались тогда, когда мимо пронеслась красная девятка. Только уехали люди совсем недалеко. Об этом обстоятельстве оповестили алчное урчание, дикий грохот искорёженного металла. О судьбе беглецов Инесса старалась не думать.
Немого погодя, мимо пронеслись ещё несколько машин. Один из грузовиков остановился сам. Просто пустыши не имеют навыков вождения.
Вскоре и самим исследователям пришлось в срочном порядке убираться в другое место. Голодные монстры и не подумали упускать дармовую добычу.
Грунтовые, деревенские дороги были отрезаны как по линейке и состыкованы с асфальтированными, городскими магистралями. Сам городской кластер ещё не был разорён, но там уже вовсю творилась вакханалия. Похоже, несколько часов назад кластер перезагрузился. Теперь стало очевидно, по какой причине здесь собирались обращённые.
Кстати, проложенная стаей «дорога» тоже резко обрывалась городской площадью.
«Уходим», - показал жестом раздосадованный Нехай
Инесса и не подумала спорить: без хорошо сработанного боевого коллектива тут нам делать нечего. Кажется, она начинала догадываться, где именно зародилась стая-путешественница. При должной сноровке и везении в крупном городе вполне можно отъесться. Инесса надеялась, что те, охотившиеся на них с Нехаем отморозки пали жертвой элитника и его подчинённых.
Глупо было устраивать банные процедуры прямо на улице. Затевать стирку тем более не стоило. Только некому объяснить заранее эти прописные истины. А то, что ни Инессу ни Нехая никто не слопал – чистое везение и случайность.
«Что же теперь делать с постиранными тряпками?», - мысли девушки посещали очередные глупые вопросы. По-хорошему ей надо было задуматься об относительно безопасном укрытии.
Проблема с вещами решилась сама собой – выживанцы их просто забрали как запасные.
К вечеру они предпочли забиться в дыру понадёжнее, предусмотрительно организовав дежурство.
Тишина пугала сильнее шума. Именно из-за неё Инесса с трудом дождалась окончания отведённого времени. Вроде бы и опасности никакой не было, но осознание опасной близости крупного города сильно её нервировало. Вдобавок ко всему прочему собственная беспечность вынуждала грязно ругаться. Ох! Как они с Нехаем были спокойны на этом тихом деревенском кластере! Сейчас же, после того, как Стикс «услужливо» вскрыл карты, девушка дрожала, как осиновый лист.
Когда дошла очередь, Инесса долго не могла уснуть. Перед её глазами то и дело всплывали картины-воспоминания об атакующих городской кластер монстрах. Девушке было жалко попавших в западню людей. Самое ужасное, что она толком ничего не могла сделать, ведь большинство из них пополнили ряды обращённых. Но даже у последних созданий на нижних уровнях развития шансы на выживание были призрачно малы.
Потом вместо нормального сна наступила странное забытьё. В сознании Инессы начинали проплывать видения из прошлой, обычной жизни.
- Кисляк!!! – вопль Нехая заставил буквально подпрыгнуть на месте. Эта новость страшнее предстоящего нападения очередной стаи.
- Успеть бы! – взмолилась Инесса, на бегу хватая топор и рюкзак.
Кислый запах неприятно щекотал ноздри, а до ближайшего края примерно метров сто. До настоящего момента девушка никогда так быстро не бегала. Нехай тоже от неё не отставал ни на шаг. Они успели в последний момент: прямо за спинами туман сгустился окончательно, начали раздаваться электрически разряды. Деревня тоже пошла на перезагрузку…
1) Эдуард Галеев – писатель-фантаст, автор книг по мирам Стикс.
Глава 10
Инесса только сейчас осознала, какой именно опасности только что они с Нехаем избежали. Попадание под перезагрузку для иммунного хуже смерти. При таком раскладе лучше стать едой, чем бродить в остром безумии по кластерам. Пережитое событие было ещё одним поводом для более внимательного изучения режима перезагрузок. Но и из места спасения надо в срочном порядке убираться. Эту мысль Инесса моментально озвучила напарнику:
- Сейчас сюда сбегутся все монстры.
- Значит, идём обратно в деревню, - решил Нехай.
- Рехнулся?! – опешила Инесса. – Люди же обращаться начнут.
- Не прямо сейчас же, - начал приводить доводы мужик. – В деревне на данный момент всё равно безопаснее, чем тут.
- Ха! Нашёл мирное место! – усмехнулась Инесса, но решила-таки послушать напарника. Тем более, на данный момент время у них всё равно было, … правда, неизвестно, сколько именно.
Войдя на территорию деревни, выживанцы обнаружили ошарашенных людей. Жители поняли, что совсем недавно произошёл странный катаклизм, но пока не осознали масштабы предстоящего бедствия. Ни Инесса, ни Нехай не рискнули никого предупреждать, так как смысла в этом не видели. Люди всё равно не поверят, пока не столкнутся с обратившимися родственниками да подоспевшими на свежатину монстрами.
- Вы кто такие? – строго поинтересовался у них чересчур бдительный старик.
«Не тем интересуешься, дедушка», - подумала Инесса, а вслух сказала. – Путешественники-исследователи мы.
- Откуда будете? – дотошно продолжал допрос старик.
- Разве это так важно? – не выдержала Инесса.
- Издалека мы. Название нашего населённого пункта всё равно вам ничего не скажет, - моментально сориентировался в обстановке Нехай.
- Нормальные путешественники с топорами наперевес не ходят! Сейчас сыновей позову, - этот же старик начал им перегораживать дорогу.
- Отстань от путников, Аркаша! – одёрнула его выглянувшая из-за калитки старуха, затем переключилась на несостоявшихся жертв гнева старика. – Устали, наверное, с дороги?
- Путь действительно неблизкий, - уклончиво ответила Инесса, так как решительно не хотела оставаться в этом кластере. Бежать бы подобру-поздорову, пока не наступил в изначально тихом месте персональный ад! Но как это сделать, не вызывая подозрений?
- Заходите в гости, хоть чаем напою! – добродушно предложила ни о чём не подозревающая старуха.
И как быть в таком случае? Отказываться вроде неприлично, да и глупо.
От внимания Инессы не укрылось странное, довольно заторможенное поведение склочного Аркаши. Вскоре старик отправился восвояси.
«Так какой же период обращения в этом кластере?» - мысленно задала самой себе вопрос Инесса.
- Спасибо за приглашение, бабушка! – вежливо ответил Нехай.
- Ну, вот и отлично! – обрадовалась старуха. – Как раз печка горячая.
От внимания Инессы не укрылся выходящий из трубы дым. Мало кто решается на растопку среди лета.
- Меня Федора зовут, - старушка сразу же представилась да начала делиться впечатлениями. – Недавно был страшно вонючий туман. До сих пор от него голова болит! Так вот, вы первые незнакомцы, которые тут после него появились.
Путники следовали за беспрестанно болтающей Федорой.
- Топор спрячь, шепнул Инессе на ухо напарник.
Девушка с ужасом увидела кровавое пятно на рукоятке и тут же поспешила спрятать инструмент под расстёгнутую куртку камуфляжной спецовки.
«Неудивительно, что нас тот Аркаша в штыки принял», - раздосадовано подумала она.
Добродушная Федора показала, где разуться.
Чтобы не провоцировать лишние вопросы Инесса и Нехай оставили походные рюкзаки в углу небольшой комнаты, совмещающей в себе функции спальни, кухни и гостиной.
- Я смотрю, потрепала вас дорога, - бабка Федора красноречиво окинула взглядом замызганные вещи.
Инессе стало даже как-то неловко. Бедная девушка не могла даже определиться, за что именно неловко: за перепачканные пылью, травой и грязью рюкзаки или за не менее «чистые вещи». До неприятного щемления в душе было жалко ронять мусор на аккуратно прибранные дорожки. Так не хотелось нарушать принесённым беспорядком эту иллюзорную идиллию!
- Много испытаний выпало на нашу долю, бабушка, - старательно развивал свою мысль Нехай. – Пару дней назад мы попали под сильный ураган с проливным дождём.
Напарник говорил очень достоверно. Порой Инессе казалось, что мужик сходу выложит всю правду, но он ухитрялся избегать темы попаданства. Оно и верно: ещё неизвестно, придётся ли раскрывать суть изменившихся реалий или в очередной раз спасаться. Хотя, на деле оба варианта обозначают одно и то же.
- …насилу выбрались, бабушка Федора! Думали, костей не соберём, - заканчивал свою мысль Нехай.
Старушка забрякала крышками от кастрюлек.
По комнате начал распространяться умопомрачительный запах деревенской похлёбки. У девушки моментально свело живот от радостного предвкушения. Как давно она не вкушала нормальной, человеческой еды!
- Сейчас, сейчас, касатики! – Федора правильно истолковала голодные взгляды путников. – Света после той туманной кислятины не стало. Я не растерялась и печку растопила. Надеялась, что с утра внуки в гости придут, да только они почему-то задерживаются. Эта странная пакость все планы спутала! Поди, учёные-экспериментаторы химическое оружие какое-нибудь профукали, а люди в итоге надышались дрянью, теперь маются. У меня у самой голова не желает проходить.
- Ой! – смутилась Инесса, глядя на осыпавшийся с грязных штанин песок. Путешествуя по кластерам, невозможно надолго остаться чистым. Вчерашняя, безрассудная стирка теперь девушке показалась и бессмысленной.
- Ничего, ничего! Я приберу, - поспешила убедить её старушка.
Вскоре прямо перед носом девушки опустилась на стол тарелка, а по соседству громко забрякала ложка.
- Потрясающе вкусно! – с наслаждением поделился своей оценкой Нехай.
Тем временем Федора незамедлительно подмела пол и уселась рядом. Лицо гостеприимной хозяйки излучало доброту, но всё равно выглядело неважно.
- Больная голова скоро вконец доконает, - с неохотой призналась пожилая женщина. – Наверно, давление расшалилось. Гадство! Тонометр без электричества не работает. – После этих слов старушка поднялась и отправилась к стоящей на видном месте аптечке.
У Инессы сердце сжималось от жалости. Она уже порывалась угостить гостеприимную хозяйку живцом, но Нехай отрицательно помотал головой. Ужасно жутко осознавать его правоту. Только пока неизвестно, иммунная Федора или нет. А живец – слишком ценный ресурс, чтобы им можно было так просто разбрасываться.
В это время пожилая женщина проглотила таблетку.
Изначально доброжелательная обстановка стремительно становилась напряжённой. Похлёбка уже не казалась такой аппетитной, но Инесса съела всё до последней ложки: вынужденное скитание по кластерам кого угодно способно сделать практичным.
Присоединившаяся к компании гостей старушка ела без аппетита.
- Обезболивающее совсем не помогает, - проговорила Федора. – Видимо подделка попалась…
«Не подделка», - едва не сорвалось с губ девушки. Жалость разрывала её сердце на части. Только толку от этого не было никакого: пока что Инесса ничем не могла помочь старушке. В перспективе было два варианта: если женщина выстоит перед грибком, то попытаться вытащить, а если нет – быстро убить. – «Эх! С белой жемчужиной был бы третий вариант», - подумала Инесса и тут же мысленно саму себя одёрнула. Расклад до обидного простой: такой ресурс редкость даже у матёрых рейдеров.
Нехай продолжал говорить ни о чём.
Настроение Инессы стремительно портилось. Сейчас она старалась выбрать нужный момент, чтобы скрыться с территории кластера до начала массового обращения.
Время шло, а в деревне по-прежнему спокойно, … по крайней мере, не было слышно многоголосового урчания да шума схватки.
Маленькие окошки выполняли функцию телевизора. Без электричества нормальный телик всё равно не посмотреть. Видимо, судьба такая у него – стоять в углу без дела.
Пока что девушка видела, озадаченно бродящих по улицам жителей. Кто-то из них отправился в путь на легковом автомобиле. Инесса знала – эти люди больше никогда не доберутся до намеченных целей. Вскоре её закономерное предположение подтвердилось: несостоявшиеся путники вернулись назад. Они были явно в шоке от неприятных открытий, в противном случае бы не стали, устраивать грандиозный шум. Короткая перепалка закончилась довольно быстро. Вскоре раздосадованные путешественники угнали свой автомобиль с поля зрения.
Постепенно движения оставшихся на улице людей становились более заторможенными. Некоторые из жителей вообще начали подолгу замирать на одном месте.
Инесса осознавала один неприятный факт: путей для безопасного отступления становилось всё меньше. Словно по закону подлости у девушки никак не получалось придумать благовидный предлог для покидания гостеприимной компании.
На всякий случай она встала и задёрнула старенькие шторы.
- Зачем солнечный свет прятать? – спросила недоумевающая Федора.
- Глаза слепит, - у Инессы хватило фантазии придумать глупую отговорку. Не объяснять же старушке, что сейчас в любой момент изначально вполне цивилизованные соседи могут броситься прямо на миниатюрные витрины с аппетитным живым мясом. Как минимум хозяйка дома не поверит, посчитав доводы путников бреднями. Со своей точки зрения Федора будет права, … ровно до того момента пока лично не наткнётся на обратившихся людоедов.
Нехай тоже начинал нервничать, но пока ничего не говорил.
- Да погодите вы! – воскликнула ничего не понимающая Федора. – Там же Аркаша!
Перед тем, как до конца задёрнуть шторки, Инесса тоже успела краем глаза увидеть подозрительного старика. Он с застывшим взглядом встал прямо напротив окон, начал ритмично раскачиваться с пятки на носок.
- Не ходите! – сорвалось с губ девушки.
- Не выдумывайте всякие глупости! – отмахнулась от неуверенного довода Федора и отправилась на улицу.
Больше Инесса ничего не успела сделать. Наплевав на элементарную конспирацию, девушка поспешила достать из рюкзака топор.
Успевший получить кое-какой опыт, Нехай сделал то же самое.
- Мы попали, - выдохнула Инесса.
Примерно несколько минут спустя, на улице раздался топот нескольких десятков пар ног. В дом влетела насмерть перепуганная Федора.
- Они… они рехнулись, - прошептала побледневшими губами старуха.
Крёстная и крестник синхронно выругались: пожилая женщина из-за собственного незнания привела монстров прямо сюда.
Только дар Нехая помог сбить с толку голодных созданий. Какое счастье, что пустышам не хватило ума для поиска хитрой добычи! Хотя, на данный момент им это и не надо: в деревне полно другой добычи.
Инесса на всякий случай держала старушку за плечи. Мало ли, та с перепугу дёрнется! Скрыт Нехая пусть и прокачивался, но всё равно был не бесконечный.
- Хочешь жить? Сиди тихо! – коротко приказала девушка Федоре.
Испуганная пожилая женщина лишь согласно кивнула.
На деревенском кластере начался полный треш, а небольшой дом, мягко говоря, слабая защита.
«Вот бы пододвинуть бельевой шкаф!» - мечтательно подумала Инесса. Только она понятия не имела, как это сделать бесшумно. Идея пришла сама собой. – «Дар».
Девушка тихо посмотрела на уставившегося на неё Нехая, потом указала взглядом на тяжёлый шкаф. Поняв задумку крёстной, напарник согласно кивнул. До настоящего момента Инесса ни разу не передвигала столь тяжёлые предметы.
«Рановато», - подсказывала девушке интуиция, но деваться некуда. С помощью дара кинетик Инесса подняла шкаф в воздух и потянула его в сторону двери. В глазах мгновенно потемнело от непосильной нагрузки. Многострадальный предмет мебели с грохотом рухнул на пол. Одновременно с этим шумом раздался звон бьющегося стекла. Все звуки разом смешались: вопль Федоры, нецензурная брать Нехая и многоголосое урчание пытавшихся добраться до добычи пустышей.
Напарник принялся рубить топором непрошенных вторженцев. Какое счастье, что и без того маленькие окна вскоре были закупорены телами обращённых!
Инесса на ощупь схватила фляжку с живцом, шумно сделала несколько крупных глотков, затем без промедления продолжила воплощать в реальность задумку. Она не успела совсем чуть-чуть: тяжёлый шкаф с грохотом плюхнулся на землю в нескольких сантиметрах от распахивающейся двери. Спешащие к добыче монстры просовывали в щель руки. Девушка и рада была пододвинуть мебель, но без новой порции живца попросту не могла подняться на ноги.
- Помоги, старая! – резко дал Федоре не особо вежливую команду Нехай: обстановка не располагала к лишним расшаркиваниям да сантиментам.
Грубость подействовала на сознание перепуганной старухи. В результате они пододвинули до конца шкаф.
Едва придя в себя, Инесса поднялась на ноги и схватилась за старую кровать с панцирной сеткой. Справедливо рассудив, что теперь шуметь уже можно, Нехай и Федора принялись помогать. Вскоре возле входных дверей организовалась целая баррикада.
Но было ещё рано отдыхать: голодные монстры начали вытягивать из окон тела павших «товарищей». Вскоре в пустые рамы потянулись новые пустыши.
«Лишь бы у старухи инфаркт не случился на нервной почве!» - пронеслась в голове девушки очередная мысль.
Издаваемое новой партией застрявших монстров урчание сводило с ума. Желая хотя бы временно прекратить эту пытку, Инесса взялась за топор. Вскоре маленькая комната утопала в новой партии крови.
- Осторожно! Тут осколки кругом, - запоздало предупредил Нехай.
- Поздно, - сообщила уже успевшая порезать ногу Инесса.
Федора с полными ужаса глазами рухнула на колени:
- Батюшки святы, батюшки!!! Что же деется?!
Вскоре новая партия убитых монстров оказалась вытащенной из окна.
- Мы так продержимся ровно до момента появления развитого создания, - сделал неутешительный вывод Нехай.
Инесса окинула взглядом враз переставшую быть уютной комнату:
- Ломай стол, я пока буду рубить!
- Гвозди где?! – спросил у впавшей в истерику старух Нехай.
Она среагировала на вопрос только после звучной пощёчины.
- Там, … - указала на верхний ящик шкафа Федора.
В очередной раз, грязно выругавшись, мужик отодвинул кровать чуть правее: её спинка как раз мешала свободному доступу.
Инессе некогда было отвлекаться: новая партия монстров в окнах не позволяла расслабиться. Среди застрявших показалась парочка бегунов. Похоже, обращённые начали развиваться. Неутешительная новость не являлась поводом для упускания споровых мешков. Поражаясь собственной, граничащей с жестокостью практичности, девушка отрубила головы вместе с наростами и забросила в комнату.
Неподготовленная психика Федоры не выдержала правды бытия Стикса. Она рухнула без чувств, предварительно тупо уставившись на жуткие трофеи.
- Помогай!!! – новая команда относилась уже ко мне.
Нехай давил столешницей продолжающих совать в оконный проём руки и головы монстров. Инесса сноровисто отрубала «лишнее».
Соседний проём в очередной раз оказался закупорен обращёнными. Девушка благоразумно решила не обращать на них внимания. Всё равно людоеды пока сюда не пролезут. Держать столешницу, и одновременно приколачивать её к пока ещё свободному проёму было неудобно. Чтобы хоть как-то ускорить дело, Инесса вдавливала гвозди с помощью дара кинетик.
Заполненный проём освободился разом и внезапно. В него внезапно просунулась уродливая морда лотерейщика. Совсем чуть-чуть и домик разлетится на отдельные брёвна.
- И дери твою на лево да на правой ноге! – выругалась Инесса.
Домик зашатался под ударами лап лотерейщика. От расширяющегося оконного проёма полетели щепки и куски брёвен. Только что приколоченная столешница врезалась в печку. Секунду спустя, она бы прихлопнула бесчувственную Федору.
Инесса успела перехватить снаряд и что есть силы, обрушила его на голову лотерейщика. Столешница развалилась на куски, толком не повредив созданию.
Действовать нужно было быстро, тем более лотерейщик так удачно показал свой споровый мешок. Девушка, схватив острую щепку, запустила её с помощью дара в нужное место. Обращённый моментально обмяк.
За спиной раздалось утробное урчание: Инесса уставилась прямо в ставшие черными глаза обратившейся Федоры. Пустышка тут же бросилась на добычу, за что мгновенно поплатилась ударом обухом топора в лоб.
- И вся твоя благодарность за похлёбку? – мрачно пошутил Нехай.
- Подкармливать собой в ответ я её точно не собираюсь, - сказала Инесса и тут же испугалась саму себя. Совсем недавно убийство для неё было чем-то выходящим за грань дозволенного. Теперь же девушка, не задумываясь, рубит, ещё вчера бывших людьми, созданий.
Некогда белоснежные дорожки были безнадёжно испачканы кровью.
Поразительно, но Инессе действительно хотелось ещё похлёбки. Сказывалось усиленное действие дара вместе с ускоренным метаболизмом.
«Жалко, что еда разлилась по всему полу», - искренне сожалела девушка. На творящуюся вокруг мерзость ей было абсолютно плевать.
Атака монстров постепенно схлынула. Для Инессы это было удивительно: ведь вокруг столько «ароматных» меток.
- Пробуем уходить? – предложил Нехай.
- За потерянную обувь обидно, - посетовала в ответ девушка.
Путешествие босиком – такое себе удовольствие….
Глава 11
Выигран ли бой с обратившимися? Ответ на поставленный вопрос не был доподлинно известен ни Инессе, ни Нехаю. И в обычной-то жизни ничего нельзя знать наверняка. Что уж говорить о переменчивом Стиксе? Хотя….
Инесса задумалась сильнее обычного:
«Я ничего не понимаю в этой жизни! Стикс-то как раз постоянен».
- Как будем выбираться из месива? – тихо задал вопрос, измученный пережитой схваткой с монстрами Нехай.
- Скрыт теперь явно не поможет, - проговорила задумчивая девушка.
- Эти твари бегут, в том числе, и на запах крови? Я правильно рассуждаю? – размышлял мужик, с опаской выглядывая в окно.
Крови-то действительно вокруг было более чем достаточно. Сказать «напарники ей умылись» всё равно, что промолчать. Монстры утихомирились, и данное обстоятельство было удивительно. По логике от подвергшегося атаке домика должно разить кровью на многие километры вокруг. Ещё совсем недавно тут было не продохнуть от большой компании обращенных. Теперь же стало подозрительно тихо, и это притом, что неподалёку до сих пор раздавалось алчное урчание!
Инесса начала осторожно осматриваться, в надежде найти хоть какое-то объяснение, но мысли окончательно завели в тупик. Девушка примерно с минуту тупо пялилась на труп лотерейщика.
- Я вспомнила! Слабые монстры боятся сильных.
- Это нам мало чем поможет.
- Как раз наоборот, - не согласилась с Нехаем Инесса. В подтверждение своих слов он с готовностью зачерпнула ладонями начавшую сворачивать кровь. Честно говоря, девушка не была уверена в действенности выбранного метода. Упрямые факты заставили её отринуть сомнения.
- Так себе отвод глаз, конечно, - брезгливо сморщил лицо Нехай, но всё-таки последовал примеру крестницы.
Конечно, хотелось сделать всё наоборот: как следует отмыться в жарко натопленной бане, переодеться в чистую одежду, но деваться в любом случае некуда.
Взгляд Инессы упал на убитую старушку. Ей так хотелось, чтобы Федора оказалась иммунной. Только в очередной раз никто не удосужился поинтересоваться хотелками. Девушке было грустно, ведь ничего нельзя исправить. В голове Инессы то и дело возникал вопрос: «А нужно ли?».
Выбирались из дома осторожно, стараясь сильно не шуметь. Задуманная затея оказалась не такой и сложной: поверженный лотерейщик успел практически разобрать часть стены.
На всякий случай Нехай воспользовался даром. Не стоило привлекать лишнее внимание уцелевших монстров.
Спасти рюкзаки удалось, а вот обувь бесславно сгинула. Других альтернатив пока не было. Хорошо, хоть Нехай сумел убедить Инессу обмотать ноги толстым слоем тряпок и перевязать всё это верёвками. Кстати, он поступил со своими ногами точно также! Шагать по костям, обломкам и прочему хламу в обмотках было намного легче. Об осторожности, естественно тоже было нельзя забывать.
«Экстрим не закончится никогда!» - обречённо подумала Инесса.
Приходилось то и дело выживать и красться. Созданий было слишком много. Очевидно, что двум человекам не справиться со столь внушительной оравой.
Живца уходило больше, чем обычно, а его запасы не бесконечны. К тому же мародёркой толком было не заняться. Выбраться бы подобру-поздорову!
Инесса долго не могла поверить своему счастью, когда обнаружила, что оказалась за территорией деревенского кластера. Вид очередной поляны не сильно бы обрадовал опытного рейдера. Но тут была хотя бы относительная безопасность.
Члены команды на удивление синхронно рухнули на мягкую траву, как только удалились на достаточно безопасное расстояние от недавно перезагрузившегося кластера.
- Надо разводить новый, - девушка побулькала остатками живца.
- На поляне спиртное явно не найдём, - сделал очевидный вывод Нехай.
Инессе с трудом удалось удержать обречённый вздох. Вынужденное путешествие по опасным местам сильно истощило запасы живцы. Хорошо, хоть со споранами проблем нет. Только в какую сторону безопасней всего идти? Если следовать логике, то лучше всего возвращаться на дачный кластер Нехая, но не стоит забывать о том, что там тоже с неизвестной периодичностью происходит перезагрузка. К тому же до сих пор неизвестна судьба тех отморозков. Инесса искренне надеялась на их безвременную кончину. Однако одной надежды мало. Просто никому доподлинно неизвестно, сколько точно таких же психопатов бродит неподалёку. Страшно никому не доверять, но и верить тоже слишком опасно.
- Придётся идти дальше, - с неохотой констатировала Инесса.
В любом случае длительного отдыха не получилось: рядом рыскали обращённые. Рано или поздно и они наверняка бы заинтересовались двумя прикорнувшими на травке иммунными.
Члены команды с неохотой поднялись со своих ног и отправились в противоположную от деревенского кластера сторону. На данный момент им было не важно, куда именно идти, лишь бы подальше от очевидной опасности.
Инесса и Нехай шли очень долго. Наверняка они прошагали несколько километров. По крайней мере, об этом сигнализировали их внутренние ощущения. Путешественники с удовольствием замерили бы и точнее, если бы видели в задумке хоть какой-то смысл. На деле в Стиксе удобнее ориентироваться по сторонам горизонта и количеству кластеров.
Очередная полоса какого-то леса резко перешла в какой-то пустырь, и он явно давно не перезагружался. В противном случае тут не обнаружилось бы насквозь проржавевшего, покорёженного кузова автомобиля. Возможно, пустырь в таком виде сюда и проваливался. Инесса с удовольствием бы посчитала его стабом. К сожалению, он понятия не имела об истинности или ошибочности собственных предположений.
На путешественников мгновенно набросилась целая группа матёрых бегунов. Действовать пришлось быстро, так как вечно голодные монстры слишком сильно обрадовались неожиданной добыче.
Вскоре останки автомобиля прекратили играть роль своеобразного памятника сгинувшей цивилизации. Надо же было Инессе хоть чем-то запустить в ораву спешащих на встречу созданий. Приём оказался действенным: несколько матёрых бегунов больше не сумели подняться на ноги.
Нехай интенсивно оборонялся топором. Мужик всё-таки успел получить несколько болезненных укусов.
Досталось и самой Инессе: какая-то пакость с громким урчанием вцепилась ей в предплечье.
- Ай!!! – испуганно заорала девушка. Она как раз хотела быстро отхлебнуть живца, но не успела. В глазах девушки темнело из-за нарушенного спорового голодания. Вкусивший её плоти матёрый бегун готовился повалить жертву на землю. Использовать дар снова было слишком рискованно. Если Инесса потеряет сознание, монстрам больше ничто не помешает её схарчить.
Ситуация становилась противной. Путешественники надеялись хоть немного сэкономить на дарах, но, в итоге попали в очередную западню. Самое обидное, что нападение случилось в очевидно безопасном месте.
Превозмогая себя, Инесса размахивала топором. Каким-то чудом ей удалось избавиться от вцепившегося в предплечье монстра. К сожалению, это гад успел отхватить от неё кусок плоти. Теперь пострадавшая рука повисла плетью.
«Гадство!» - в голове девушки возникла досадливая мысль. Она и так-то, мягко говоря, не очень хороший боец, а тут ещё и наполовину обезвреженной оказалась.
Где-то рядом пыхтел Нехай. Ну, вроде бы жив пока. Значит, на данный момент паниковать рано.
Раненая рука у Инессы нещадно болела. Общее недомогание усиливалось. Очевидно, что тело девушки пыталось регенерировать, но не находило для этого нужных ресурсов.
А потом бегуны кончились. Это было так внезапно. Девушка глазам своим не верила, ведь она пережила вторую подряд схватку и осталась жива.
Надсадное, хриплое дыхание мужика успокаивало. Пусть никому не было легко, люди сумели пройти очередной экзамен.
Живец кончился, а легче не становилось. Ирония судьбы заставила Инессу невольно усмехнуться: споранов на данный момент было более чем достаточно, но, ни капли алкоголя.
Большие нагрузки в комплекте с ранениями и начавшимся споровым голоданием могли доконать, поэтому Инесса решилась на весьма рискованный способ решения проблемы:
- Возьми один споран и начни рассасывать. Только не увлекайся, иначе мгновенно копыта откинешь: рассосал чуть-чуть, затем выбрось от греха подальше.
- Точно не траванёмся? – на всякий случай спросил Нехай.
- Нет, если сделаем всё правильно.
- Сама же говорила, что спораны растворять надо!
- Такой способ есть, - возразила собеседнику Инесса. – Кали (2) в цикле «S-T-I-K-S. Богиня Смерти» (1) употребляла спораны таким способом, когда иных вариантов не было.
В очередной раз девушка испытывала страх, когда запускала в рот источник жизненно необходимых спор. Впервые ей было жутко не за себя, а за доверившегося крестника. Подействовало намного быстрее, чем изначально ожидалось. Инесса, подав сигнал Нехаю, сплюнула шарик в траву. Вообще-то, насколько помнила девушка, Кали убирала не до конца рассосанный споран в надёжное место. Только у той героини в сложившейся обстановке и ресурсов было меньше и опыта больше. Закономерно, что подобными познаниями Инесса похвастаться не могла. Для достижения уровня знаменитой Кали нужно суметь прожить в Ульи несколько лет.
- Очень неразумно, - недовольно пробормотал Нехай.
- Зато жизнь сохранена, - парировала Инесса.
Самочувствие значительно улучшилось, правда, временно выведенная из строя, рука по-прежнему нещадно болела.
У выживанцев не осталось иного выбора, кроме как продолжить путь.
Изначально девушку поражала подозрительная пустота кластеров. Сейчас она очень радовалась этому обстоятельству. Встреченная по пути большая группа высших бегунов едва не отправила их с Нехаем на тот свет. А это ведь не самые сильные монстры! Голову Инессы посетило запоздалое осознание: никакие дары не являются гарантией успешного выживания. Даже самые важные способности нужно долго развивать. А проблема жизни в Стиксе в том, что тепличные условия априори не предлагаются. Возможно, в стабе хоть немного легче, благодаря целителям и прочим специалистам, но для его нахождения необходимо заморочиться отдельно.
Пока же путники были в традиционном поиске хоть какого-то убежища. Запасы пропитания у них тоже довольно быстро стремились к нулю.
- Такими темпами скоро простую траву жевать начнём, - Инесса грустно посмотрела в опустевшую консервную банку и отшвырнула её в траву.
С одной здоровой рукой девушке много консервов не открыть. Бедному Нехаю пришлось озадачиться за двоих. Регенерация организмов требовала дополнительного количества калорий. Словно по закону подлости поблизости не попадалось мест, где можно найти хоть какие-нибудь ресурсы.
Питаться зеленью всё-таки пришлось. Инесса и Нехай совершенно случайно наткнулись на полянку со щавелем. Толку, правда, почти никакого от такой еды. Ну, хоть удовольствие от приятной кислоты получено, и на том спасибо.
Вид очередного лесного кластера привёл девушку в состояние тихого бешенства. Она так надеялась на появление желанного населённого пункта. В принципе Инессе можно было бы и смириться, если бы кластер не оказался куском соснового бора. Его густые кроны закрывали ясное небо. Темнота, полумрак и густой валежник напрочь отбивали у девушки желание пересекать эту местность.
- Там же могут быть грибы! – обрадовался увиденному Нехай.
- Нельзя жечь костры, - ворчливо напомнила крестнику Инесса.
- Да уж! – моментально погрустнел мужик. – Большинство грибов употреблять в пищу сырыми точно нежелательно.
Пробираться через бурелом в обмотках очень неприятно. Инесса уже несколько раз успела пожалеть, что уступила просьбе Нехая. Наверно, девушке нужно было настоять на своём и продолжить движение вдоль труднопроходимого места. Идея в её голове возникла запоздало, не лезть же теперь обратно.
Задумавшаяся Инесса оступилась, и едва не рухнула со ствола поваленной вековой сосны. Какое счастье, что Нехай успел её поймать.
- Ты как? – на всякий случай побеспокоился он.
- Нормально, - храбро ответила девушка, затем добавила. – С одной рукой по тайге сильно не попутешествуешь.
- Радуйся, что ноги целы, - сказал с улыбкой на губах Нехай.
- Типун тебе на язык! – в сердцах припечатала Инесса. Ещё минуту назад она едва не оказалась без обеих ног: рухнув с поваленной сосны, наверняка бы их переломала.
Казалось, будто злополучная тайга нескончаема. Деревья и кусты практически полностью перекрывали обзор, а неисчислимое количество препятствий с методичной чёткостью усложняли дорогу. К тому же многочисленная мошкара с алчностью обращённых вгрызлась во все доступные части тела. К труднодоступным участкам кожи, кстати, она тоже пробиралась. Все эти неудобства заставляли Инессу тихо рычать от злости. Было бы у девушки две рабочих руки, она хотя бы смогла отмахиваться.
- Инесса, не обратилась хоть часом? – начал тревожиться Нехай.
- Иди лесом…, тайгой, - сердито отозвалась в ответ страдалица.
- Я и иду, - невозмутимо сказал тот.
В этот момент какой-то особо злой слепень ухитрился пробраться под рюкзак и одежду и от всей души укусил Инессу между лопаток.
- Р-р-р-р-р! – в очередной раз зло прорычала девушка, сделав волнообразное движение спиной.
Слепень мгновенно зажужжал под одеждой, начал противно перебирать лапками.
Не выдержав издевательств, Инесса витиевато, нецензурно выругалась.
Впечатлённый Нехай аж восхищенно присвистнул. Ему в отличие от крестной насекомые не доставляли особых неудобств.
Девушка же в очередной раз чуть не потеряла равновесие. Через пару шагов она. Запнувшись за подвернувшуюся под ноги корягу, едва не кувыркнулась через голову, а потом от неожиданности остолбенела.
- Ты чего? - в очередной раз встревожился за неё Нехай.
- Сам посмотри, - смогла только проговорить Инесса. Поначалу она приняла увиденную картину за мираж. Прямо перед глазами, на крошечном кластере стояла небольшая автозаправка. Асфальтированная дорога проходила как раз по его границе и стыковалась с двух сторон с разбитой лесной грунтовкой.
- Будь осторожна, - на всякий случай предупредил напарницу мужик.
Несмотря на маленький опыт выживания, Инесса и сама сообразила не лезть на рожон. Просто она успела заметить на грунтовке свежие следы тяжёлого транспорта.
Пока что Нехай решил не пользоваться скрытом.
Выживанцы крались к заправке со всей возможной осторожностью. Никому из них не хотелось наткнуться на возможных соперников.
У разбитых стеклянных дверей валялись застреленные пустыши, а запасы топлива были опустошены. По крайней мере, так утверждал в процессе осторожного исследования Нехай. Большая часть товаров тоже была увезена. Путникам пришлось довольствоваться мелочёвкой вроде чипсов, крекеров и шоколадок.
Более-менее качественные и дорогие спиртные напитки тоже отсутствовали. Дешёвое, химическое пиво для разведения живца не годилось.
Но удача от Инессы с Нехаем не отвернулась: за одним из прилавков обнаружились две бутылки палёной водки. Тут же и вода попалась! Путники, стараясь сильно не шуметь, ликовали.
Вскоре запасы живца были пополнены.
- Хотелось бы остаться на ночёвку тут, … - призналась Инесса.
- Разделяю твоё желание, но оставаться тут не рискну, - в голосе Нехая читалось сочувствие.
Девушка знала: как ни крути, он был прав. Таинственные соперники могли вернуться сюда в любой момент. Встречаться с ними ей совершенно не хотелось. Инесса на собственном опыте убедилась: отморозков в Стиксе более чем достаточно.
Путники, предварительно прихватив верёвки, перешли на другую сторону кластера с заправкой и отправились в «другую» тайгу. Нормально забраться на высоту им там не удалось: ветки близко стоящих деревьев слишком хрупкие. Инессе и Нехаю пришлось заныкаться поглубже в бурелом. Туда хотя бы низшие создания не проберутся.
Разделив примерное время дежурства, выживанцы накрылись от мошкары палатками.
Вскоре уставшая Инесса уснула.
1) Цикл «S-T-I-K-S. Богиня Смерти» написан Алексеем Елисеевым и Ирэн Рудкевич.
2) Кали – его главная героиня. Позднее она перекрестилась.
Глава 12
Плеча Инессы коснулась рука напарника. Забывшись, девушка хотела заворчать, но Нехай предусмотрительно закрыл её рот своей ладонью. Оказалось, весьма своевременно. Совсем рядом раздалось утробное урчание. Специфический топот подозрительно напоминал стук копыт. Явно напарники столкнулись даже не с лотерейщиком.
«Ё-моё!» - по телу девушки пошёл неприятный мандраж. – «Это – топтун».
Словно по закону подлости монстр не спешил удаляться. Он с маниакальным упорством что-то (вероятнее всего, кого-то) вынюхивал и продолжал урчать.
А вокруг тьма кромешная. Самое противное, что никуда не убежать. Да и бесполезное это мероприятие в борьбе со столь развитым созданием. Топтун пока не добрался до жертв лишь только потому, что Нехай в очередной раз воспользовался скрытом. Однако бесконечно прятаться нельзя. Монстр, похоже, тоже прекрасно это осознавал. По крайней мере, так казалось Инессе. Внимательнее присмотревшись к сложившейся обстановке, она поняла: топтун успел выследить добычу. При ином раскладе он бы не стал, задерживаться на откровенно пустых кластерах.
Урчание ненадолго прекратилось лишь для того, чтобы смениться громким хрустом. Обращённый нашёл, чем подкрепиться перед предстоящим завтраком.
«Трупы стоило утилизировать», - запоздало подумала Инесса.
Топтун внезапно прекратил трапезу, начал шумно принюхиваться. Так девушка и узнала об окончании действия дара напарника. Силы ни у кого не бесконечны.
Монстр стремительно прыгнул в сторону спрятавшейся добычи. Испуганно пикнув, Инесса с Нехаем дружно поползли вглубь бурелома. В их стороны полетели обломки веток. В опасной близости от затылка девушки пролетела огромная когтистая лапа. Топтун урчал и крушил всё вокруг. Включив дар кинетика, Инесса запустила в обидчика все окрестные обломки.
Местная луна на мгновение осветила тушу топтуна. Лучше бы она этого не делала! Перед взором испуганных напарников предстал огромный, лысый медведь с неправдоподобно мускулистым телом и длинными бритвами когтей на гипертрофированных лапах. Топтун играючи отмахнулся от большинства снарядов.
- Матерь божья! – не своим голосом взмолился Нехай.
В очередной раз, тонко пикнув, Инесса начала ползти ещё быстрее.
Новый прыжок топтуна должен был закончить мучения жертв, но теперь дар девушки сработал спонтанно: обращённый на несколько мгновений завис в воздухе. Сознание Инессы становилось спутанным. Нехай не растерялся и быстро оттащил девушку в сторону. Враг гулко рухнул на остатки разрушенного бурелома.
Инесса рефлекторно переставляла ноги вслед за удирающим напарником. Наверно девушка бы рухнула без чувств, но Нехай упрямо тянул её за собой.
Под ногами противно захлюпала вода. Мгновенно промокли не только обмотки, но и штаны.
Раздосадованный топтун последовал за удирающими жертвами.
Инесса в это время вынужденно нырнула в воду и едва не захлебнулась. Вкус залившейся в горло, протухшей воды моментально привёл в чувства.
Топтун почему-то в воду не спешил. Он ходил вокруг, противно урчал.
Девушка не чувствовала под ногами дна. Намокшие вещи и рюкзак тянули вниз, но при данном раскладе было предпочтительнее утонуть: лишиться необходимого провианта всё равно, что покончить с собой.
- Сюда, Инесса! – прокричал ей Нехай.
Потенциальная утопленница поплыла на голос напарника. Силы были на исходе. Несколько раз девушка с головой погружалась в болотную воду. Думала, что всё-таки не доберётся, но почувствовала, как сильные руки потянули её за рюкзак. Вскоре под ногами оказалась относительно твёрдая почва.
Для того чтобы прийти в себя, Инессе пришлось потратить несколько минут. Она лежала навзничь, прямо на сырой почве, закрыв глаза, чувствовала, как по щеке потекла подозрительно тёплая струйка.
- Срочно пей живец! – неподдельно испугался за крёстную Нехай. Он, не интересуясь желанием напарницы, прижал к её губам свою фляжку.
Инесса с жадностью сделала несколько глотков: стало значительно легче.
Урчание топтуна действовало на нервы. Монстр, проявив маниакальное упорство, пытался добраться до вожделенных двуногих вкусняшек, но, едва зайдя по колено, со стремительно скоростью выбегал из воды.
- Ненормальный какой-то! – досадливо сплюнул в болотную жижу Нехай.
- Да нет! Он как раз самый нормальный, - Инесса осторожно поднялась на ноги. – Просто любой обращённый панически боится воды.
Начинало светать. Топтун по-прежнему не желал отступаться от недосягаемой добычи: так и кружил неподалёку, не переставая урчать.
Инесса, только осмотревшись, поняла, как сильно им с Нехаем повезло. Какое счастье, что радом с развороченным обратившимся медведем буреломом находилось заболоченное озеро, а посреди него был небольшой островок. В противном случае, даже избежав острых когтей топтуна, беглецы в любом случае утонули бы. Очередной удачей было то, что, убегая, Нехай задал напарнице нужное направление. Только на деле везение было временным. У Инессы сложилось впечатление, будто Стикс с ехидной улыбкой дал беглецам лишь временную отсрочку. Дальше им нужно было думать самим.
- Позавтракаем для начала, - предложил Нехай.
Инесса в ответ лишь безразлично пожала плечами. Какая в принципе разница: отправляться в желудок монстра голодной или сытой? На данном этапе она понятия не имела, каким образом победить эту тварь без хорошего оружия.
Тушёнку пришлось запить живцом. Жара, усиливаясь, провоцировала жажду.
Недовольный монстр по-прежнему бродил рядом.
- Наверняка и дружков подзовёт, сволочь! – девушка с помощью дара кинетик запустила пустую консервную банку в голову топтуну.
Естественно такое грубое обращение не привело его в восторг. Рассерженный обращённый прыгнул в воду по грудь и после двух шагов начал топориком погружаться в воду. Так надеялась на то, что эта пакость утопится, но жажда жизни топтуна оказалась сильнее желания мстить. Обращенный медведь ухитрился, вернуться на берег. Больше он не рисковал лезть в воду.
- Не провоцируй, - Нехая совсем не обрадовало поведение крёстной.
- Они воды боятся и совсем не умеют плавать, - поделилась очередным книжным знанием девушка.
- В любом случае я бы не стал искушать судьбу, - Нехай с опаской посмотрел на бредущего вдоль берега топтуна.
- Но сидеть вечно мы тут тоже не сможем. Рано или поздно запасы еды и живчика подойдут к концу.
- Человек же может месяц продержаться без еды.
- Нехай, мы не совсем люди. Запасов консервов нам хватит от силы на пару дней, живец тоже довольно быстро подойдёт к концу. Ускоренный обмен веществ способен угробить нас за несколько дней. Долгое отсутствие живца превратит любого иммунного либо в кваза, либо такого же покойника, либо в беспомощного медляка. В любом случае долго на этом острове мы не протянем.
- Вон оно как! – заметно озадачился Нехай и задал совершенно не соответствующий обстановке вопрос. – Кто такие квазы?
- Перспектива смерти, видимо, тебя совсем не беспокоит, - усмехнулась Инесса.
- Умирать рано или поздно всё равно придётся, только это совсем не повод для нытья, - философски заметил Нехай.
- Попробую поделиться тем, что я успела вычитать, - решилась девушка на очередную консультацию. - В цикле Алексея Елисеева (1) «Пройти через туман» (2) есть главный герой – кваз по имени Орк (3). Кстати, таковым он стал не сразу, а после неудачного употребления жемчуга.
- Чего?! – перебил её крайне удивлённый напарник.
- Дай договорить! – попросила его Инесса. – Про жемчуг я расскажу отдельно! Короче, вот этот самый Орк стал очень похож на заражённого и дела невезучего мужика оказались бы совсем плохи без своевременной помощи. Вечное превращение в кваза тоже невозможно. Рано или поздно такой иммунный, потеряв разум, окончательно превратится в заражённого.
- Внешность наверняка так себе! – поделился своими наблюдениями за топтуном Нехай.
- Однозначно квазы не красавцы! Их могут даже пристрелить по ошибке, - охотно согласилась с ним Инесса.
Топтун сделал новую попытку добраться до еды, но вода довольно быстро заставила его передумать.
- Если не хочешь незапланированного преображения во внешности, шевели мозгами, - не выдержала девушка. Опасная близость создания Стикса и спасительная западня действовали ей на нервы.
- Уплыть однозначно не успеем. – Нехай задумчиво почесал макушку.
- Дохлый номер! Даже не пытайся, - честно сказала Инесса. – Нам нужно найти способ убить топтуна.
- Кого?! – опять не понял крестник. – Ты можешь выражаться хоть немного яснее?
- Посмотри внимательно на него, - показала рукой на монстра девушка. – И запомни хорошенько внешний вид этого гада.
- Его морда мне уже порядком надоела, - признался Нехай.
- Зато теперь ты точно узнаешь топтуна.
Монстру явно надоело нарезать круги вокруг заболоченного озера. Теперь он встал столбом, уставившись на недосягаемую еду. Однако расстроенный обращённый не прекратил урчать.
- Обидели дитятку! Накормить забыли! – съехидничала Инесса. Её психика стала с подозрительной скоростью адаптироваться к обстановке. Думала ли девушка, что однажды будет с криком удирать от опасного чудовища, а потом, находясь в относительной безопасности, станет его дразнить. Живя в обычном мире, Инесса бы в обморок упала от одного вида такой махины.
- Инесса, не зли бяку! – снова попросил Нехай.
Девушка снова проигнорировала голос здравомыслия. Просто её голову посетила очередная, на первый взгляд дикая идея:
- А что если…
Топтун, ненадолго оживившись, сделал очередную попытку добраться до еды.
Инесса отвязала от насквозь промокшего рюкзака топор. Как же она раньше не додумалась? Ведь в данном случае дар кинетика будет отличным подспорьем!
- Проверь запасы живца, - по-деловому распорядилась девушка.
- Что ты задумала? – настороженно задал вопрос Нехай.
- Маленькую глупость, способную спасти наши жизни.
Пока ничего не подозревающий топтун стоял относительно спокойно. Инесса, воспользовавшись моментом, прикинула примерное расстояние, мысленно прицелилась в район шеи монстра и с помощью дара запустила топор. Не ожидавший подобной подлости монстр взревел, а орудие нападение застряло где-то с правой стороны шеи, прямо под ухом.
- Не попала в споровый мешок, а жаль, - с грустью сделала констатацию факта Инесса. Сделав несколько глотков живчика, она попыталась точно таким же способом вернуть топор обратно. Реализовать задумку было не так-то просто. Разъярённый топтун начал метаться по берегу. У экспериментаторши далеко не сразу удалось ухватить оружие за своеобразную энергетическую нитку. То, что у дара был определённый радиус, действия стало для неё неприятным открытием, … точнее, досадным упущением. Удержать в руках вернувшийся топор тоже не получилась из-за слишком большой скорости полёта.
Нехай явно догадывался о возможном результате, иначе пригнуться он бы попросту не успел.
- Осторожнее! – недовольно потребовал мужик.
- Упс! – сейчас Инесса чувствовала себя крайне неловко, ведь она из-за своих экспериментов едва не прибила собственного крестника.
После употребления новой порции живца девушка подняла топор.
«Лучше надо целиться!» - мысленно приказала она самой себе.
Раненый топтун был недоволен столь жестоким обращением, но Инесса и не думала просить у него прощения. Жить-то ей хотелось больше, чем раскаиваться. После новой попытки метания топор воткнулся монстру прямо в горло. Окровавленное создание с грохотом рухнуло на бок. Пока топтун сдыхать не собирался. У Инессы хватило благоразумия не плыть к измученному от кровопотери монстру. Даже смертельно раненный зверь способен убить невнимательного охотника. О живучих обратившихся и говорить нечего.
Новая попытка вернуть топор обратно получилась удачнее. Ну, хотя бы не было очередного «покушения» на Нехая и то хорошо.
От души глотнув живца, Инесса сделала контрольный бросок в споровый мешок: топтун затих окончательно. Теперь можно было плыть за добычей.
Получив в награду, пять споранов и одну горошину, выживанцы поспешили покинуть негостеприимное место.
- А топтун был всего один. Это даже странно, - зачем-то сказала Инесса.
- Типун тебе на язык! – суеверно воскликнул Нехай и тут же прижал ко рту руки.
Девушке и возразить нечего было. Она как раз запоздало вспомнила о суеверности и осторожности опытных рейдеров. Естественно эту информацию Инесса прочитала в книгах. Ей действительно стоило быть осторожнее. Любое сказанное в Ульи слово могло повлечь за собой очень неприятные (порой фатальные) последствия. И попробуй после этого один домысел: Стикс, словно огромный живой организм.
Промокшие в болотине вещи неприятно пахли. Ну, хотя бы было не так жарко!
Перед Инессой и Нехаем в очередной раз встала проблема пропитания. Промокшие галеты слиплись в противную массу. Никто из спутников не рискнул, их есть. Одними консервами насытиться трудно.
Пришлось-таки рискнуть техникой безопасности да разжечь небольшой костёр. Надо же хоть где-то запечь собранные грибы! На данный момент иной еды не предвиделось. Даже этот вид пропитания был собран под чутким руководством Нехая. Сама Инесса грибы знала плохо, поэтому на полном серьёзе боялась отравиться. Напарник, в отличие от неё лес любил и умел использовать его дары по полной.
Инесса опасалась, что огонь и запах дыма привлекут ненужных посетителей. Удивительно, но было спокойно. Видимо эта местность действительно была пустынной. Просто замечательно, если взглянуть на ситуацию с одной стороны, а с другой…. Лучше не задумываться раньше времени. Просто в пустынных районах с «малонаселёнными» кластерами труднее добывать ресурсы. Данное обстоятельство по-своему усложняет выживание. На деле выбор у путников невелик: спокойно жить, но стабильно мучиться от недостатка самого необходимого или рисковать, да получить взамен настоящее богатство в виде хорошего оружия и отменного питания.
Раз за разом Инесса убеждалась: в новом для неё мире золото, алмазы и прочие ценности не более чем мусор (если они не используются для вооружения и оборудования).
- Как грибочки? – полюбопытствовал довольный Нехай.
- Вкусно! Только не хватает соли и хлеба, - с улыбкой ответила девушка.
- Учись их собирать. Пригодится, - от души посоветовал напарник.
- Я ядовитый от съедобного не отличаю, - начала отнекиваться Инесса. – Так случайно отправлю группу к праотцам и всё.
Нехай лишь рассмеялся.
- К тому же тут не принято готовить еду вне стаба. Мы сделали исключение лишь потому, что положение безвыходное.
- Почему это? – искренне удивился собеседник.
- Любой посторонний запах для обратившихся – настоящее приглашение к обеду. К тому же мы рассекречиваем своё местоположение потенциальным врагам, - разъясняла Инесса и чувствовала себя настоящей занудой.
Удивительно, что Нехай после выслушанных долгих поучений не сказал ей в упрёк ни слова. Этот на первый взгляд неказистый мужик – поразительный человек. Любой другой бы на его месте давно грубо огрызнулся, пресекая тем самым нравоучения пигалицы. Нехаю же было глубоко плевать на возраст самопровозглашённой наставницы. Он обладал поразительной готовностью учиться новому.
На всякий случай путники не стали рассиживаться у костра. Никто из них не рискнул оставить на виду явные следы пребывания человека. Кострище тщательно засыпали и прикрыли травой. Плевать, что кластер в любом случае перезагрузится. Истинные сроки обновления неизвестны. Мало ли кто ещё наткнётся на это место!
А пока надо идти дальше в надежде наткнуться на стаб.
1) Алексей Елисеев – писатель-фантаст;
2) «Пройти через туман» - написанный этим автором цикл книг по миру Стикс;
3) Орк - главный герой этого цикла.
Глава 13
Выход на очередной кластер с населённым пунктом был настолько внезапным, что Инесса от неожиданности едва не растянулась прямо на асфальтированном тротуаре.
Рядом грязно выругался Нехай.
Секунду спустя, Инесса увидела истинную причину собственной необычной неловкости. Оказалось, кластер с тайгой был на несколько сантиметров ниже условно жилого. У девушки сложилось впечатление, будто над стыковкой этих участков трудились гигантские конструкторы. Она опустилась на колени, чтобы внимательнее осмотреть срез границы и увидела подозрительно ровный участок земли.
- Так не бывает, - озадаченно проговорила девушка.
- Не лопатами тут случайно поработали? – полюбопытствовал в свою очередь не менее удивлённый Нехай.
- Очумеешь, столько километров копать! – не сдержала усмешку Инесса.
- Тогда по какой причине ты считаешь эту границу странной? – задал новый вопрос Нехай.
- В книгах ясно говорится: Стикс чётко состыковывает участки, даже совмещает рельефы местности, реки и дороги. А нам только что попалось явное несоответствие правилам мира.
- Книги одно, а реальность – другое, - сделал закономерный вывод Нехай.
- Ну, не бывает так! – уперлась Инесса.
- Не путай литературу с жизнью, - мужик равнодушно пожал плечами и продолжил путь.
Необычное несоответствие обозначенными правилами действительности вызвало в душе девушки настоящий внутренний конфликт. До настоящего момента она неукоснительно следовала воспоминаниям о прочитанной информации и ни разу не ошибалась. На деле оказалось, что Стикс намного разнообразнее, чем изначально виделось. Правда, долго предаваться тяжким думам девушке не пришлось. Несколько валяющихся на земле трупов кого угодно вернут в реальность.
На плечо плавно легла рука Нехая.
«Прячемся!» - беззвучно прошептали его губы.
Инесса и не подумала спорить. Они вместе с напарником поспешили под укрытие ближайшего полуразрушенного двухэтажного здания. Инесса сразу поняла: в этом кластере орудовали не монстры, а беспринципные иммунные. Растерзанных обратившимися людьми тел было совсем немного. Зато повсюду валялись жертвы явного физического насилия.
Девушка осторожно открыла чудом уцелевшую дверь многоэтажки. Лучше бы она этого не делала. Перед взором сильно перетрухнувшей Инессы предстала жуткая картина. Замученная женщина с широко раздвинутыми ногами валялась прямо под лестницей первого этажа. На её сплошь покрытом ссадинами и синяками теле остались лишь жалкие клочки одежды. Прямо на полу, между ног трупа натекла внушительная лужа крови, а средоточие её женственности было просто растерзанным.
От увиденного неприглядного зрелища Инессу просто затошнило.
- Изверги! – зло выругался Нехай и добавил к своим словам целую непечатную конструкции.
Девушка давилась, борясь с рвотными позывами, но была не в силах отвести взгляд от навсегда остекленевшего взора растерзанной жертвы.
- Один поплатился, - злорадно сообщил Нехай.
Теперь Инесса увидела осевшего в углу мужика в спецовке с жуткой раной на горле.
Весь подъезд был буквально измазан кровавыми следами и отпечатками.
Девушка остолбенела от увиденного ужаса. С трудом взяв себя в руки, она сказала в сердцах:
- Лучше бы на это место напали обращённые!
- Не переживай, скоро и они подоспеют, - «утешил» напарницу Нехай.
Они всё-таки решились на тихое обследование двухэтажки. Следы бессмысленного и беспощадного насилия были повсюду, а необходимых ресурсов толком не было.
- Каждый угол вычистили, - гады, злилась на очередных отморозков Инесса.
Выживанцы всё же не остались без добычи. Нехай ухитрился добыть табельный пистолет убитого полицейского, Инесса нашла оставленные без внимания припасы. Засохшую на тарелке с отколовшимся краем колбасу она благоразумно брать не стала.
Убитые и зверски замученные люди были кругом. Участь женщин была особенно ужасной. Инесса не хотела это видеть, но никуда не могла деться от созерцания беспощадно неоправданного кошмара. Она понятия не имела, по какой причине проявляли столь зверскую жестокость по отношению к невольным товарищам по попаданству. По-хорошему для дальнейшего выживания им надо бы помогать друг другу. Девушке было прискорбно осознавать, что в Стикс проваливаются не только хорошие люди. Непрекращающиеся стрессы и экстремальные условия пробуждают в сознании иммунных потаённые, тёмные помыслы. Многие из них просто звереют от страха или осознания собственной безнаказанности.
В самом углу, на верхнем этаже джвухэтажки Инесса с Нехаем обнаружили запертую дверь квартиры. Они удивились, что туда никто не удосужился заглянуть. Мужик вскрыл препятствие двумя меткими ударами топора. Там-то и обнаружился пустыш. Едва увидев добычу, обратившийся радостно, заурчал и кинулся навстречу путникам. За это он мгновенно погиб от удара топором в лоб. Выживанцы больше никого и ничего не обнаружили. Да и что можно найти в квартире, имевшей запущенный вид ещё до проваливания в Стикс?
Инесса и Нехай хотели уже покинуть захламлённое жилище, но вовремя заглянули под замызганную, порванную скатерть. Там стоял целый ящик дешевой водки.
- Этого запаса надолго хватит! – обрадовано воскликнула девушка.
- Странно, что тот мужик ухитрился сохранить запасы спиртного, - задумался пораженный Нехай.
- Может, он только купил, а выпить не успел, - предположила Инесса.
- Тот тип при жизни стопку мимо рта не проносил. Обычно такие личности крупных покупок не делают: у них для этого не то финансовое положение.
Психика девушки продолжала проходить через странные изменения. Ещё совсем недавно она ужасалась поразительной жестокости людей, а теперь с готовностью сказала:
- Плевать на нюансы! Лучше пополнить запасы живца, пока есть время.
Пока Нехай продолжал осматривать обстановку, Инесса готовила новую порцию живца. Жизнь заставила использовать по максимуму любое затишье.
Внезапно напарник, принялся настороженно прислушиваться.
Вскоре до ушей девушки донесся шум проезжающего транспорта. Она замерла на месте, решительно не зная, как быть: бросить недоделанный раствор спорана и искать укрытие или просто переждать опасный момент.
- Не вставай, - предупреждающе попросил напарницу Нехай. Немного погодя, мужик включил скрыт.
Теперь напарники могли наблюдать за соперниками без опасения попасться.
Осторожно выглянув в окно, Инесса обомлела. Через кластер проезжала целая колонна монстрообразной, полувоенной техники. Одна из боевых машин пехоты остановилась. Из неё вышли уже знакомые здоровяк с молотом наперевес и запоминающийся блондин с автоматом Калашникова наготове. Следом за ними выскочил целый отряд крепких мужчин, а потом завязалась перестрелка.
Инесса с Нехаем с поразительной синхронностью отпрыгнули от окна. Зазвенели разбившиеся стёкла полусгнивших окон. От оглушительного взрыва заложило уши. Выживанцы еле успели отползти под защиту стены замызганного коридора.
Внизу разыгрался нешуточный бой. Было вообще непонятно, кто с кем воюет. Вряд ли рейдеры будут тратить боеприпасы на монстров невысокого уровня развития. Да и обращённые пока что не научились пользоваться огнестрельным оружием.
Явно схватка была между людьми. А потом на шум стрельбы и голодные монстры подоспели.
В этот момент Инесса поражалась самой себе: бесславно сгинувший, недоделанный живчик – единственное, что её сейчас беспокоило.
Бой прекратился также внезапно, как и начался, но расслабляться было рано. Вскоре в пережившее многое двухэтажное здание прилетело какой-то гадостью. Инесса понятия не имела, что это: снаряд или боевой дрон. Да и знание было не важным, так как осталось в приоритете желание спасти собственную жизнь.
Стена начала трескаться, осыпаться. Инесса рефлекторно включила дар кинетика, чем спасла себя вместе с крестником. Она обнаружила, как увесистые обломки зависли в воздухе, тут же поспешила отбросить их в сторону с помощью силы. Вскоре пространство над головами Инессы и Нехая очистилось. Выживанцы с ошалелым видом уставились на голубое небо.
- Как мы теперь выползать из завалов будем? – озвучил общий риторический вопрос мужик.
Предварительно сделав пару глотков живца, девушка уставилась на преградившие путь к отступлению обломки. Западня получилась нешуточная: из здания не позволит выбраться даже старательный разбор завала.
- Есть идеи? – Нехай озадаченно почесал пыльную макушку.
Запах пыли и крови смешался с незабываемой вонью спирта. Инесса, оглушительно чихнув, натянула ворот футболки на нос.
- Я не владею способностью к левитации.
Выживанцам не осталось ничего иного, как карабкаться по куче обломков. Это была опасная затея, честно говоря, но деваться-то некуда. Общими усилиями Инесса с Нехаем выбрались на крышу. Оттуда им открылся «изумительный» вид на раскуроченную БМП.
Участники боя, словно в воздухе растворились. Да, количество тел погибших значительно увеличилось. Только подозрительная пустота, мягко говоря, удивляла.
Вскоре стало ясно, что одни бойцы, предчувствуя свое поражение, позорным образом сбежали, а вторые – организовали за ними погоню. Это стало заметно по многочисленным клубам пыли и шумом удаляющейся перестрелки.
Также с высоты крыши второго этажа Инесса обнаружила: кластер с двухэтажным зданием был такой же маленький, как и кластер с автозаправкой.
- Мы набрели на цепь карликов, - поделилась с подоспевшим напарником очевидной новостью девушка.
- И застряли, - желчно высказался Нехай.
Им пришлось сильно рисковать, чтобы спуститься. Давно Инесса не чувствовала себя каскадёршей. Обновлять подзабытые ощущения она не желала. Тем более, девушка не хотела спускаться на землю через хлипкие балконы. Инесса была шокирована значительно увеличившемуся уровню собственной физической подготовки. До попадания в Стикс девушка, ни за какие коврижки бы не сумела, проделать подобный трюк. Да и Нехай вряд ли на досуге занимался экстремальным альпинизмом.
Близился вечер. Выживанцам не оставалось ничего иного, кроме поиска нового ночного убежища.
Обидно, но прятаться здесь было решительно негде. Поэтому Инесса с Нехаем с трудом выбрали небольшой коттедж, там, кое-как и забаррикадировались.
Они ужинали консервированной едой в настороженной тишине. Питание разнообразило спасённое неимоверными усилиями лечо.
Вскоре попросту надоело молчать. Мертвая тишина давила сильнее близкого урчания.
- Помнишь свой первый день в Стикс? – тихо спросила Инесса.
- Нет, - честно ответил Нехай. – Зато я помню другое.
Собеседница приготовилась слушать.
- Помню электрические разряды и сильно воняющий туман. Этот химический запах разбудил меня после длительного запоя. Тогда показалась, будто я из-за собственной пьянки попал в ад. Помню, как сильно тошнило, и жутко болела голова. В тот момент еле успел выбежать на крылечко. Сильно блевал. Думал, что наизнанку вывернусь. Матушка тогда громко ругалась. Ей просто до чёртиков надоели мои запои. А я как всегда грубо огрызался в ответ и снова блевал. Через какое-то время матушка начала жаловаться на больную голову, выпила свой любимый аспирин и отправилась спать. Я тогда не знал, что последний раз вижу её в здравом уме. Помню, как пошёл опохмеляться. Водка не помогла: голова просто раскалывалась на части, а желудок ходуном ходил. И я опять побежал его чистить. Немного погодя, меня начала мучить неутомимая жажда. В этот момент очнулась матушка. Встав с кровати, она начала ритмично раскачиваться с пятки на носок. При моём окрике матушка противно заурчала, набросилась. Я еле отбился. В тот чёртов погреб свалился кубарем. Дверь захлопнулась только потому, что я случайно её зацепил. Матушка ломанулась следом. Дверь отрывалась наружу: это меня и спасло. Хорошо хоть с бодуна сообразил закрыть её на щеколду. Пережитый день был самым страшным. В дом ломились озверевшие соседи. Позднее я потерял счёт времени. Сидел в подвале, боялся и жалел самого себя. Позднее оплакивал матушку….
- Наверно, мой первый день в Стиксе навсегда отпечатается в памяти, - решилась поделиться своей историей Инесса. – Я уступила подружке и отправилась вместе с ней на тусовку. Тогда в Камышлове был День Молодёжи. Чем не повод завести новые знакомства. Но я не ценила это, - погрузившись в воспоминания, девушка едва не расплакалась. Она продолжила, досадливо прикусив губу. – Моя подружка была непоседливой девчонкой, поэтому вечно затевала что-нибудь занимательное. Так она и познакомила меня со студентами. Помню, как мы отдыхали от души, затеяли танцы посреди ночи. Мне тогда один из парней очень понравился. Возможно, вскоре у нас бы начался роман. Только часть Камышлова провалилась в Стикс. Потом мы попытались добраться до родной деревни и обнаружили, что больше никогда туда не попадём. Первой обратилась Маша (моя подруга). Никто из нас это тогда не понял. Все решили, будто Маша внезапно сошла с ума. Затем мы на машине удирали от монстра. Ничего из этого не вышло: обращённый догнал автомобиль и перевернул. Я тогда вылетела через лобовое стекло машины. Понятия не имею, по какой причине серьёзно не пострадала. Помню, как здоровяк зашиб того монстра молотом. Я тогда испугалась и убежала. Кстати, сегодня видела его в третий раз….
- И молчала?! – перебил Инессу возмущённый Нехай.
- На собственном опыте же убедился: Стикс – настоящее раздолье для отморозков! Я на полном серьёзе боюсь того здоровяка, потому что не знаю его истинных намерений.
- Меня же ты не испугалась.
- Нехай, ты просто выглядел слишком безобидно.
- Ха-ха-ха! Глупая! – от души развеселился мужик. – Доброго здоровяка испугалась, а обычного мужчину – нет! Мила дочь, опасаться надо как раз таких, как я.
- Значит, не надо было тебя спасать, да? – ощетинилась в ответ Инесса, только позднее задумалась. На деле получалось, что крёстный прав. При первой их встрече он выглядел, мягко говоря, непрезентабельно: лохматый, помятый, опухший, в грязной одежде. Если сравнивать этого мужика со здоровяком, легко можно было перепутать с банальным пропойцей или бомжом. Хорошенько пораскинув мозгами, Инесса спохватилась, что действительно поступила крайне необдуманно, отправившись в весьма откровенном виде к такому незнакомцу. Жалела ли она об этом поступке? На самом деле – нисколечки, потому что в этот раз девушке несказанно повезло.
- Не нужно было рисковать там, где не надо, - зачем-то сказал Нехай.
- Попробуй угадать: где надо, а где – нет, - коварно предложила ему крестная.
Вот теперь непризнанный мыслитель сам помучается над собственноручно придуманной головоломкой.
- Я и не буду пытаться. Просто скажу тебе кое-что важное Инесса: если незнакомец убил напавшего на монстра, значит, зла тебе не желает, - вот так бесхитростно извернулся мужик.
- Можешь быть уверен в собственных словах? – деловито поинтересовалась собеседница.
- В принципе гарантий не даю, - ухитрился выкрутиться Нехай.
- Тогда к чему все эти рассуждения?
- К тому, что надо просто жить, а не топить себя в алкоголе, - как-то не впопад ответил мужик и надолго замолчал.
Разговор угас сам собой. Да и не к чему развивать демагогию из очевидной темы. Очевидно же, что в обычной жизни Нехай рюмку мимо рта не проносил!
Трупный запах усиливался: отдельное «спасибо» жаре. С этим обстоятельством тоже ничего нельзя было поделать, оставалось только принять его как данность.
Сейчас как никогда Инесса мечтала о мирной жизни. Неоправданная жестокость ей была совершенно ни к чему. Только в прошлое назад не вернуться даже не из-за того, что девушка попала во владения Улья.
Заморосил противный дождь. Предусмотрительный Нехай выставил на улицу найденный в доме таз: видимо, надеялся на сильный ливень и предстоящее пополнение запасов питьевой воды. Однако его желаниям не было суждено исполниться. Моросящий дождь прекратился, так толком и не начавшись.
- Теперь нас будут до конца дней преследовать разрушения, трупы и монстры, - печально проговорил Нехай.
Похоже, он точно также не в восторге от своего нынешнего положения.
- Стаб – наше единственное спасение, - в очередной раз сказала Инесса.
- Но он не гарантия спокойной жизни, - не согласился с ней мужик.
Девушка вдруг осознала, что Нехай так-то прав. Время от времени им всё равно придётся покидать стаб. В противном случае засидевшихся на одном месте иммунных добьёт трясучка. Об этом Инесса пока решила собеседнику не говорить. На сегодняшний день неприятных новостей было более чем достаточно.
Время дежурства наступило незаметно, а так хотелось поспать в чистой постели без состояния постоянной настороженности!
Глава 14
«Когда же мы научимся думать?» - первая возникшая мысль в голове Инессы после пробуждения.
Кластер с двухэтажками заполонили голодные монстры. Странно, что они не добрались до этого места раньше.
Тела погибших слишком долгое время валялись бесхозно. Вообще-то для Стикса это было нетипично. Обычно монстры довольно быстро подчищают всё, что только можно употребить в пищу.
Только ни Инессе, ни Нехаю от данного обстоятельства проще не было. Вот и приходилось им пересиживать в укромном месте опасное нашествие.
К счастью, от возможного обнаружения спасал скрыт. На данный момент возможное вступление в схватку выглядело настоящим самоубийством, и лучше бы выживанцам на глаза противникам не попадаться.
Сейчас девушка чувствовала себя крайне неподготовленной, да и мужику явно было крайне неуютно. В очередной раз Инесса поймала себя на мысли: думали не о том вчерашним вечером. В противном случае подыскали бы хотя бы новую обувь и достойную смену одежды. Ну, как говорится: «Умная мысля приходит опосля». Только самобичеваться из-за этого было совершенно бесполезно, вот и приходилось довольствоваться тем, что имелось.
Самодельные портянки давным-давно превратились в лохмотья. Непривычная к хождению босиком Инесса ещё вчера в кровь разбила пятки. Хорошо, хоть повышенная способность к регенерации спасала. В противном случае сейчас бы девушка попросту не смогла подняться на ноги.
«Скорей бы они свалили отсюда!» - размечталась Инесса.
Естественно обращённые самым беспардонным образом проигнорировали крик души девушки, а если бы и услышали, то немедленно бы поспешили на сеанс очередного чревоугодия.
Это вынужденное сидение её скоро доконает. Самое обидное, что даже шёпотом поговорить нельзя: малейший шорох мог привлечь вечно голодных обращённых.
Где-то неподалёку раздался пронзительный вопль. Вскоре он сменился коротким криком боли и затих сразу после душераздирающего хруста.
Очевидно, что чьи-то нервы не выдержали. Возможно, кому-то из случайно забредших на этот кластер рейдеров не повезло оказаться обнаруженным.
Инесса не хотела такой судьбы. Да и Нехай не был в восторге от вероятной перспективы, поэтому он в очередной раз включил скрыт.
Рядом пробежал подозрительно похожий на рубера монстр.
Два топтуна заставили выживших сильно понервничать. Они остановились прямо напротив служившего путникам укрытием дома, долго принюхивались.
Девушка с досадой понюхала провонявшую потом, кровью и строительной пылью футболку.
Монстры явно чуяли потенциальную добычу, но были сбиты с толку действующим даром.
«Надо при первой же возможности помыться и постираться», - напряжённо размышляла Инесса. На первый взгляд задумка ей казалась отличной. Только с предстоящей реализацией возникли серьёзные проблемы.
Вскоре топтунам надоело разнюхивать, и они убежали по своим делам: видимо, решили поспешить за более доступной добычей, пока конкуренты не опередили.
Измученный Нехай на время отключил дар, сделал несколько глотков живца. Возникшая передышка была для него настоящим подарком. Пусть дар мужика и развивался, всё равно силы были не безграничны.
Вынужденное сидение на месте утомляло даже сильнее чем бегство. Если бы Инесса могла удрать от такого количества обратившихся, давно бы это сделала.
Кластер пустел по мере исчезновения еды. Закономерно, что монстры не станут задерживаться в бесполезном для них месте.
Это рейдеры до последнего будут искать что-нибудь полезненькое! Именно таким мероприятием девушке и нетерпелось заняться.
Приходилось выбираться с крайней осторожностью. За любым углом мог скрываться развитый монстр.
Путники обнаружили, что это место опустело также внезапно, как совсем недавно было оживлённым.
В целом расчёт оказался верен: вместо большинства подтухших трупов остались только обглоданные косточки. Даже убитые рйдерами бегуны с пустышами не нашлись на своих прежних местах.
- Всё подчистили, - сделала констатацию факта Инесса.
- Ничего не пропадает зря, - озвучил житейскую мудрость Нехай.
А девушка в это время не переставала поражаться самой себе: в обычной жизни от увиденного зрелища ей давно бы стало плохо. Сейчас Инесса обнаружила, что медленно и уверенно пополняет ряды рейдеров. Руины, кровь и обглоданные кости становятся для неё обыденностью.
Однако хотелось совсем не этого. Сейчас больше всего на свете Инесса мечтала наслаждаться красотой цветов или мягкостью травы на полянке.
К сожалению, необходимость исследования кластеров вносить в жизнь выживших свои неприглядные коррективы.
- Картошки бы накопать, - мечтательно проговорил Нехай.
Девушка не сразу поняла причину внезапно возникшего желания напарника, … ровно до того момента, пока не увидела кусок чьего-то огорода. Правда, участок был буквально изрыт ногами монстров. Уцелели лишь некоторые картофельные гнезда.
- А готовить-то её, где будешь? – недоумённо спросила Инесса.
Нехай, грустно вздохнув, предпочёл оставить глупую затею. Картошка имела свойство дрябнуть и портиться. К тому же было глупо носить с собой бесполезную тяжесть. Занятие сбором овощей имело смысл лишь для крупных рейдерских групп, находящихся недалеко от собственных стабов.
Кусок огорода оказался началом очередного деревенского кластера. Для путников это было отличная и одновременно плохая новость. Просто эта деревня граничила с крупным кластером-мегаполисом.
- Кажется, мы идём параллельным курсом, - сообразила Инесса.
- Выходит, рано или поздно нам придётся туда сунуться, - Нехай с сосредоточенным видом посмотрел в сторону крупного города.
- Ну, и дымища там! – сообщила очевидный факт девушка. – Странно, что сюда запахи не доходят.
- Ветер дует в другую сторону.
- Потому-то и монстры припоздали.
- Думаю, им незачем торопиться на столь мелкие кластеры, - сделал вывод Нехай. – В настолько крупном городе еды более чем достаточно.
- И там все самые важные ресурсы, … - загрустила Инесса.
- Любишь кататься, люби и саночки возить, – с улыбкой на губах сказал народную мудрость мужик.
Как ни крути, он был прав.
А пока выживанцы занялись обследованием очередной деревни.
Им удалось найти поношенные, но добротные кирзачи. Инесса не была в большом восторге от такой обуви, но благоразумно не стала привередничать. При сложившихся обстоятельствах в обуви важна надёжность, а не красота.
Баню они тоже нашли, только растапливать не рискнули. Опасная близость развитых монстров, мягко говоря, нервировала.
Обнаруженная в одном из домов газовая горелка вызвала Нехая новый приступ сожаления об опущенной картошке. Инесса еле отговорила его заниматься готовкой, но всё-таки путники вскипятили воду и запарили найденные на старом чердаке веточки мяты. Конечно, это была слабая замена полноценному питанию. Порядком поднадоевшее, питание консервами стало уже стабильным. Оба выживанцев с удовольствием бы поголодали, да только ускоренный метаболизм вынуждал их использовать все возможные ресурсы.
Благо, что воды в оставленных кем-то флягах было с избытком. Чем не отличный повод наконец-то отмыть тело от грязи?
Для реализации затеи пришлось истратить запасы газа в горелке. Конечно, это не помогло нагреть воду до приемлемой температуры, но купаться в чуть тёплой воде в любом случае приятнее.
Уже не в первый раз пришлось забыть про стеснение. При всех сложившихся раскладах кому-то постоянно нужно было следить за обстановкой.
Инесса с наслаждением окунулась в слегка пахнущую хозяйственным мылом лохань.
Изначально ёмкость была для стирки, и её нашёл удачливый мужик. Он же и уступил девушке очередь.
Взявший под наблюдение окружающую обстановку Нехай благоразумно не стал выходить на улицу. Позднее стало ясно, что он поступил весьма осмотрительно.
Мимо дома пробежал лотерейщик в сопровождении свиты менее развитых монстров.
Перетрухнувшая Инесса уже была готова бежать голышом, куда глаза глядят. Однако дар крестника и в этот раз сработал на «отлично».
Затем наступил очередь водных процедур для Нехая. Мужик, раздевшись прямо на ходу, со стоном блаженства опустился в воду.
- Следи, но в окна не высовывайся, - он сразу предупредил напарницу.
Согласно кивнув, Инесса торопливо надевала на ещё влажное тело новый комплект белья и затасканный спортивный костюм.
Близость кластера с крупным городом сильно нервировала. На удачу наблюдательницы поблизости больше не оказалось никаких обратившихся.
Вскоре водные процедуры были закончены. Грязную одежду путники бросили прямо в доме. Больше никто из них не рискнул заниматься стиркой: горький опыт успел научить.
- Нам нужно убираться отсюда как можно дальше, - нервно сказала Инесса.
- Убираться-то надо, но этот кластер как магнитом тянет, - согласился с ней Нехай.
- Надеюсь, он не обладает никакими волшебными силами, - девушка с опаской посмотрела на границу.
- Ха! – усмехнулся мужик. – Ты же у нас главный знаток этого мира!
- Я не знаток, а просто читательница, - смутилась из-за озвученного утверждения Инесса.
- Сама до настоящего момента верховодила, а теперь тушуешься, - в глазах Нехая играли весёлые искорки.
- Я не профи! – упёрлась Инесса.
- А кто же тогда профи, как не ты? – Нехай и не думал отступаться от своих выводов.
- Истинные профессионалы – рейдеры. Особенно сильны те, кто прожил тут несколько лет и исколесил весь Стикс.
- Прямо так весь? – недоверчиво полюбопытствовал Нехай.
После его слов Инесса осознала, что несла полнейшую околесицу. Зачастую век рейдера слишком короток. После всплывших в голове литературных воспоминаний девушка задумалась: не чересчур ли высокую планку она поставила?
Путники выбрали противоположное от крупного кластера направление, так как надеялись отойти подальше от опасного места. Примерно через пару километров они добрались до очередного кластера-поляны.
Вскоре Инессе с Нехаем пришлось срочно падать на землю: мимо проехал подозрительно знакомый монструозный внедорожник.
У девушки чуть сердце из груди не выскочило. Она узнала тех самых отморозков.
- Почему они не сдохли в схватке со стаей? – с досадой спросил мужик.
Сейчас как никогда Инесса мечтала, чтобы эти подонки просто проехали мимо и навсегда забыли о своих несостоявшихся жертвах. Её надежды не оправдались: внедорожник резко остановился.
Из его открывшихся дверей выглянула голова крепкого мужчины.
- Мой дар не работает! – не на шутку перепугался Нехай.
- Блокировщика для полного счастья нам только не хватало! – ужаснулась из-за предстоящей перспективы Инесса.
Вскоре дверь внедорожника закрылась обратно. Транспорт безошибочно направился в сторону спрятавшихся выживанцев.
- Мамочки, что делать?! – запаниковала девушка.
- Бежим! – отчаянно крикнул Нехай и подорвался с места.
К чёрту конспирацию! Пока рядом работает блокировщик, дары бесполезны. Шансы на выживание стремительно близились к нулю.
Однако никто не собирался сдаваться так просто.
Ехидное улюлюканье и раздающиеся с завидной периодичностью выстрелы дарили ногам беглецов завидную живость.
Инесса каждую секунду ожидала кончины, но подонки нарочно не спешили с расправой.
Ожидание выматывало сильнее вынужденного бега. Вскоре у спасающихся бегством выживанцев силы иссякли, и они как подкошенные рухнули в траву.
Внедорожник остановился рядом.
Собрав остатки воли в кулак, Инесса поднялась на ноги и взялась за топор. Нехай последовал её примеру.
Отморозки в любой момент могли расстрелять парочку, но почему-то не спешили.
- Допрыгались, голубки? – ехидно оскалился, вышедший из машины, блокировщик. – Девку оставляет на развлекуху, а мужика – сразу гасим!
Молодчика как по команде выскочили из внедорожника. Всего их было пятеро.
Инесса понятия не имела, как с одним справиться, а тут целая толпа беспринципных мордоворотов.
Девушка, замахнувшись топором, побежала на блокировщика. Атака не удалась. Обидчик с подозрительной лёгкостью руку с топором у неудавшейся воительницы.
Инесса сама не поняла, как оказалась на земле. Последнее, что она успела увидеть перед весомым ударом сапога в лицо: отлетевшее в кусты оружие.
Рядом орал борющийся с блокировщиком Нехай.
Инесса и рада была помочь, да только граду ударов ног она была не в силах. Вскоре девушка была прижата к земле.
- Кто первый, мальчики? – глумились над своей жертвой отморозки.
Нехай коротко взвыл от полученных ударов ножом в грудь и живот.
У избитой девушки от ужаса и боли покатились слёзы из глаз. Ей было обидно вот так бесславно заканчивать свой путь. Умолять подонков Инесса даже не пыталась. Не желая расставаться с штанами, она вертелась, как могла.
Окровавленный Нехай кулем упал на землю.
Инесса с ужасом осознала, что похоже потеряла своего первого и последнего крестника.
А ещё она лишилась всё одежды ниже пояса.
Девушка из последних сил старалась свести ноги, но обидчики были сильнее.
Инесса видела стекленеющиеие глаза Нехая. Ей было мучительно стыдно перед крестником за собственную слабость.
Первый поддонок спустил штаны, а девушка осознала: если выживет, никогда не сможет без отвращения смотреть на мужчин.
Складывалось впечатление, будто душу мужика вдёрнула обратно в тело.
- Я с ним разделался! – самодовольно заявил легкомысленно переставший обращать внимание на поверженную жертву блокировщик.
Дико проорав, Нехай вскочил на ноги, перехватил обидчика из-за спины и перерезал горло неизвестно откуда взявшимся ножом горло хвастунищке.
Ошалевшие от столь вопиющей наглости хвастунишки вообще ничего не успели сделать.
Зато Инесса сообразила быстрее: блокировщик мёртв! Девушка, воспользовавшись даром, отшвырнула от себя на добрую пару метров, пытавшегося пристроиться, несостоявшегося насильника. Он упал крайне неудачно, да так и остался лежать с повёрнутой под неестественным углом головой.
- Ах, ты! – начали было огрызаться обидчики.
- За Нехая, сволочи!!! – практически прорычала разъярённая Инесса и пустила новую кинетическую волну. С помощью своего же дара она достала из кустов топор и принялась рубить им подонков.
Пара минут и вместо отморозков остались покалеченные тела.
Борясь со стрессом, последствиями спорового голодания и дурнотой, Инесса выдернула из разгрузки первого попавшегося покойника флягу с живцом. Девушка трясущимися руками с трудом поднесла её к губам.
Как только стало немного легче, она принялась стягивать с покойника штаны. Голую задницу требовалось срочно чем-то прикрыть.
Опомнившись, Инесса побежала к лежащему на земле крестнику.
- Нехай! – она с бестолковым видом принялась его дёргать.
Мужик не подавал видимых признаков жизни.
С трудом сдерживая рыдания, Инесса приложила своё ухо к его лицу.
Нехай дышал, но очень слабо, явно находился на грани жизни и смерти.
- Не хочу! Не хочу! – бестолково причитала плачущая девушка.
Затем она начала суматошно рыться в карманах и вещах покойников. Это длилось до тех пор, пока Инесса не наткнулась на шприцы с жёлтой жидкостью.
«Спек!» - в голове паникующей девушки пронеслось новое воспоминание.
Инесса не умела ставить уколы, но нужда заставила. Вроде бы после её манипуляций кандидат в мертвецы задышал ровнее.
С плачем и причитанием Инесса освободила от всего лишнего заднее сидение, с трудом втащила на него тяжелораненого напарника.
- Ах! Если бы я умела водить, - прошептала она самой себе.
Совсем недавно Инесса мечтала о хорошем арсенале. Теперь оружия было валом, но наличие напарника под большим вопросом.
Внедорожник давал более надёжную защиту. Только для того, чтобы отправиться в путь, девушке нужно было для начала выходить крестника и узнать у него об уровне водительских навыков.
А пока что Инесса занялась банальным мародёрством. Обобранных покойников она предусмотрительно оттащила в кусты. В принципе утруждаться стоило только из-за вечно голодных монстров. Хоронить подонков девушка и не собиралась: слишком много чести! Владей Инесса пирокинезом, с удовольствием спалила бы их до маленькой кучки пепла.
Скормить воронам трупы не удастся опять же из-за обращённых.
- Горите в аду! – от души пожелала своим обидчикам Инесса.
Брезгливо плюнув в сторону кучи тел, она отправилась под защиту внедорожника.
Вечерело. По-хорошему бы отогнать машину в безопасное место.
Девушка благоразумно не решилась экспериментировать без должных водительских навыков.
С трудом разжав зубы тяжелораненого Нехая, Инесса влила ему в рот несколько капель живца. Мужик рефлекторно проглотил, затем закашлялся. Сейчас ему особенно сильно нужны были ресурсы для восстановления. Только как кормить лежащего без сознания человека?
Глава 15
«Какая же я дура!» - возмутилась из-за осознания собственных ошибок Инесса.
Убирая с глаз долой тела погибших отморозков, она совершенно забыла про тяжелораненого крестника. А ведь надо было раны хотя бы осмотреть! Инесса уж не заикалась о вариантах простейшей перевязки. Руки-то у неё не слишком умелые были.
С замирающим от ужаса сердцем девушка открыла задние двери внедорожника, тупо уставилась на лежащего без сознания Нехая.
«Нет, так дело не пойдёт», - решила она и, предварительно взяв старые ножницы, принялась срезать с тела пострадавшего куски рубашки. Из-за засохшей крови одежда прилипла к телу, поэтому не снималась целиком.
Раны были ужасны. С непривычки Инессу одолел острый приступ тошноты. С трудом взяв себя в руки, она открыла одну из бутылок с чистой водой, принялась осторожно смывать грязь и кровь.
Запасы жидкости, конечно, были не бесконечны, но в данном случае экономия была неуместна. Пусть тело иммунного человека и обладало большими ресурсами для живучести, бонусное обстоятельство совсем не являлось поводом для легкомысленного отношения к здоровью.
Всё-таки Инесса не справилась с рвотными позывами. Рухнув на колени, девушка долго и мучительно исторгала из себя желчь. Поднявшись на ноги, она через силу сделала несколько глотков.
Раненный глухо застонал.
- Сейчас, сейчас! – не на шутку переполошилась Инесса.
- Пить, - коротко простонал Нехай.
В суматохе девушка выронила бутылку с водой из рук, схватила фляжку с живцом, поднесла её к губам крёстного.
Чуть приподнявшись, он сделал несколько судорожных глотков, измученно рухнул обратно на сиденье.
Из ран на теле Нехая снова засочилась кровь.
- Ой-ёй-ёй! – запаниковала далёкая даже от элементарных медицинских навыков Инесса. – Не шевелись.
Раненный глухо застонал от боли.
- Не шевелись, только не шевелись! – глупо повторяла девушка, в суматохе раздирая голыми руками на тряпки первое попавшееся полотенце. Приложив лоскутки ткани к ранам, Инесса начала искать хоть что-то подходящее для перевязки. В итоге, ей пришлось пожертвовать одной из верёвок.
Нехай продолжал, стиснув зубы, стонать, но стоически терпел неловкую помощь напарницы.
А Инесса решительно не знала, чем облегчить его страдания.
- Пей! – рассудительно решив, что уже хуже не будет, девушка предложила раненному дополнительную порцию живца.
Нехай сделал дополнительные несколько глотков и закашлялся. Чуть позднее мужик начал впадать в странное забытьё.
Инесса понятия не имела, продолжалось ли действие спека и сколько оно вообще длилось. Она вообще не понимала, что конкретно делала, а подсказать было некому. Самое обидное, девушка не знала даже время действия этого снадобья (если можно его так назвать).
Печально знакомое, утробное урчание напомнило и об иной опасности.
Резко повернувшись, Инесса уставилась на случайно забредшего, на поляну лотерейщика.
Монстр в свою очередь очень обрадовался неожиданному обнаружению добычи. В противном случае он бы не бросился в сторону внедорожника.
Девушка рефлекторно включила дар кинетика. Сила тут же отбросила обращённого в сторону. Воспользовавшись моментом, Инесса выдернула из ремней рюкзака топор и с помощью дара запустила его в сторону спорового мешка монстра.
Действие было настолько стремительным, что лотерейщик, толком не успев среагировать, остался, неподвижно лежать на земле.
Сейчас как никогда Инессе требовался дар Нехая, однако ей приходилось выкручиваться самостоятельно.
Девушка кралась к телу поверженного лотерейщика, постоянно озираясь по сторонам. Она успела хорошо узнать: такие монстры редко ходят поодиночке.
Давало о себе знать начинающееся споровое голодание. Инесса торопливо отпила живчика, так как дополнительная порция силы могла понадобиться в любой момент.
Предварительно забрав топор, она сноровисто вскрыла споровый мешок, забрав содержимое, поспешила обратно к внедорожнику.
«Так себе защита, ну, хоть что-то», - в очередной раз подумала девушка.
Острые, длинные шипы на кузове и колёсах могли какое-то время не допускать обратившихся внутрь. К сожалению, эта мера временная. Например, элитнику вообще достаточно только сесть, чтобы смять модифицированный внедорожник как лепёшку. Установленный на крыше внедорожника пулемёт тоже не панацея, … хотя бы потому, что патронов в наличии практически не имелось.
Сейчас Инесса отчаянно жалела, что не умела водить автомобиль. При ином раскладе она бы села за руль и уехала, куда глаза глядят. Направление в данном случае вообще не важно: лишь бы подальше отсюда.
Раненный Нехай кажется уснул. Возможно, это был хороший знак, но Инесса всё равно не могла успокоиться.
Необходимость поиска стаба стала особенно острой. Только для успеха нужно знать хотя бы сторону движения.
От нечего делать девушка уселась на водительское кресло, развернулась, на всякий случай проверила, не промокли ли от крови самодельные повязки. Инесса увидела, что кровотечение остановилось самостоятельно.
Она благоразумно не стала шевелить раненного напарника. Ведь порой полноценный отдых являлся лучшим лекарством.
Из-за внезапного приступа голода противно засосало желудок.
«Поздновато опомнился», - с удивлением подумала девушка, сноровисто открывая первую попавшуюся банку с тушёнкой.
Одной порцией измученное тело не удовлетворилось. Вообще-то Инесса хотела экономить еду для пострадавшего товарища. Измученный стрессом и эмоциональным напряжением организм выразил свой закономерный протест. Скрепя сердцем, девушке пришлось уступить самой себе. В результате, проиграв в споре с собственным телом, она с жадностью поглощала уже вторую порцию.
Смеркалось. Уставшей Инессе мучительно хотелось спать. Она решительно тряхнула головой, прогоняя наваждение. На данный момент сон – это непозволительная роскошь. Нужно было продержаться хотя бы одну ночь. Просто потакание минутной слабости в любой момент могло закончить жизненный путь обоих выживанцев. Встреча с отморозками и неожиданное появление лотерейщика – дополнительные подтверждения этому доводу.
Инесса вышла из внедорожника, предварительно прикрыв за собой дверь. Ей сильно хотелось по малой нужде, а вынужденно уязвимое положение решительно не нравилось. Не хотелось, пережив столько опасностей, по-глупому сгинуть со спущенными штанами в желудке более удачливого монстра. При столь неприятном раскладе дни Нехая тоже будут сочтены.
После мучительных размышлений девушка не придумала ничего лучше, как забраться прямо под модифицированный автомобиль. Было, конечно, неудобно. Слава богу, что хоть вприсядку высидеть удалось.
На удачу выживанцев больше не появлялись ни монстры, ни люди, … по крайней мере, пока.
Желая себя занять ещё хоть чем-то, Инесса забралась на крышу внедорожника, внимательно осмотрела пулемёт и даже повертела его из стороны в сторону.
«Без дара ночного видения за обстановкой не уследить», - с сожалением сделала вывод девушка и спустилась внутрь внедорожника через специальную дверцу на крыше.
Громкий стук разбудил Нехая. К удивлению Инессы, он в секунду оказался в сидячем положении.
- Хочу есть, - незамедлительно сообщил, убедившийся в безопасности окружающей обстановки мужик.
- А тебе можно? – на всякий случай поинтересовалась девушка.
- Нужно! Иначе сам себя сожру.
Сразу после слов Нехая Инесса услышала громкое и требовательное бурление его живота. Она благоразумно не стала мучить голодом раненного человека. Регенерация и так отобрала у него большую часть ресурсов.
Пока мужик ел как не в себя, девушка развязала одну из повязок на его теле. Она с удивлением обнаружила дикую для обывателя странность: рана затянулась и значительно уменьшилась в размерах.
Нехаю потребовалось примерно в три раза больше еды и живца.
- Нужно поменять повязки, - сказала напарнику Инесса.
- Уверена? – он недоверчиво задал вопрос.
- Я ни в чём не уверена. Действую, поддавшись порыву интуиции, - не кривя душой, говорила девушка.
Нехай не стал спорить, а Инесса снова тратила бесценные запасы воды. Теперь раны её виделись не такими страшными, какими казались изначально.
Немного погодя, мужик со страдальческой миной попросился в туалет.
Инесса не сдержала матерное предложение. Подгузников под рукой не оказалось. Вдобавок ко всему прочему напарник был чуть живой от слабости. Мало каким-то чудом спустить Нехая на землю. Нужно было как-то ухитриться защитить его от возможного нападения обращённых. Однако решение деликатной проблемы прошло на удивление гладко. Поднять раненного человека обратно в машину было намного сложнее. Инесса пыхтела с натуги, мучилась под виноватое бормотание напарника, но всё-таки сумела довести дело до конца.
Правда, потом у неё руки тряслись от усталости.
Нехай после дополнительной порции живца уснул.
В это время девушка изо всех сил пыталась придумать себе относительно полезное и не сильно отвлекающее от наблюдения занятие. Она небезосновательно опасалась ходить вокруг машины по темноте. Вынужденное многочасовое сидение превратилось в настоящее мучение. До настоящего момента Инесса не знала, что даже от мягкого кресла может начаться стойкое онемение в интересной части тела.
На всякий случай она проверяла, как себя чувствует крестник. Поначалу девушка отчаянно жалела, что под рукой нет элементарных антибиотиков. Нагревшееся как печка тело Нехая увеличило Инессе уровень нервозности.
«А если у него началось воспаление или какая-нибудь патология внутри запряталась?!» - искренне переживала крёстная за своего пациента.
О том, что в большинстве случаев для выздоровления иммунному человеку необходимо усиленное питание да увеличенная порция живца, Инесса вспомнила далеко не сразу.
Все открытые участки тела Нехая покрыли крупные капли пота. Он начал бредить и ворочаться во сне.
Решительно не зная, чем помочь, девушка плакала, тихо причитала. Затем она сообразила намочить кусок полотенца водой и приложить ко лбу раненного.
Громкий шорох веток заставил Инессу вздрогнуть. Застигнутая, врасплох охранница ругала себя за легкомысленное отношение к делу. Темнота не давала ей рассмотреть истинную причину шума. Это нервировало ещё сильнее. Инесса притихла, слегка приспустив боковое стекло двери, внимательно прислушивалась. Словно по закону подлости больше никаких звуков не было.
Ожидание возможного нападения нервировало сильнее самой атаки. Для того чтобы убедиться в безопасности, Инесса с удовольствием бы зажгла фары, но к своему стыду не знала, как они включаются.
Вскоре девушка поняла: возможный монстр давно бы уже напал.
Темнота продолжала сгущаться. Девушка уже не могла воочию наблюдать за своим пациентом. Она лишь слышала его сиплое дыхание.
На улице тихо шумел ветер. В компании с темнотой он сбивал Инессу с толку. Порой ей казалось будто выживание в Стиксе всего лишь плохой сон. Ещё чуть-чуть и девушка обнаружит себя задремавшей после длительного похода в чьей-то машине. Совсем скоро Инесса вернётся домой к своим любимым книгам и телевизору. Вместо беготни по кластерам да сражения с монстрами девушку ждёт увлекательная рыбалка в компании отца. Мама в очередной раз отругает её за не прополотую вовремя грядку, а Инесса не будет на неё обижаться. Ведь это по сравнению с уже пережитыми напастями сущая мелочь.
Девушка обнаружила, что медленно, но верно погружалась в дрёму. Инессу заставил очнуться громкий стон страдающего Нехая.
«Хороша охранница!» - она мысленно обругала саму себя.
Такими темпами монстры схарчат их на завтрак спящих.
Инесса поднялась с места, насколько это было возможно во внедорожнике, принялась разминать онемевшие от однообразного положения мышцы.
- Пить, - слабым голосом попросил Нехай.
- Погоди минуту, - засуетилась Инесса в поиске фляжки с живцом.
Сделав несколько глотков, мужик сказал:
- Хочу простой воды.
Девушка с готовностью выполнила и эту просьбу.
А потом Нехай захотел есть, и она вручила ему открытую пачку с галетами.
Конечно, это было мало для восстанавливающегося организма.
Инесса честно попыталась открыть на ощупь очередную консерву, но тут же порезала палец об её острый край.
- Ай! – немедленно возмутилась девушка из-за досадной мини-травмы.
- Ты в порядке?! – не на шутку всполошился ещё слабый Нехай.
- Всё нормально, - поспешила его успокоить Инесса. Она с шумом облизнула кровь с пальца.
- Вампиршей заделалась? – шутливо спросил мужик.
- Почему это? – удивилась девушка.
- Просто я слышал, как ты пыталась открыть консервную банку, а потом порезалась.
«Вот ведь! Ничего от него не скроешь», - недовольно подумала Инесса, а вслух сказала. – Решила не оставлять дополнительные соблазны для обратившихся.
- Ха-ха! – усмехнулся Нехай. – Им никаких соблазнов не нужно: сами сбегутся.
- Сплюнь! – суеверно потребовала Инесса.
- Тьфу-тьфу-тьфу! – покладисто выполнил требуемое Нехай.
- Как себя чувствуешь? – участливо задала вопрос девушка.
- Терпимо, - односложно ответил пациент. Затем добавил. – С похмелья и хуже приходилось…
- Теперь так не попировать, - тихо проговорила Инесса.
- Ну, почему же? Человек – это такое создание, которое способно привыкнуть ко всему.
- Учти! Спиться тут в любом случае не получится, - сразу предупредила его девушка.
В ответ Нехай лишь слабо рассмеялся, а потом снова задремал.
От вынужденного безделья Инесса и сама захотела есть. Благоразумно воздержавшись от дальнейшего вскрытия консервов до рассвета, девушка мрачно захрустела галетами, но почему-то именно сейчас она больше всего захотела съесть шашлык. Воспоминание о маринованных, пропитанных специями, поджаристых кусочков мяса медленно сводили с ума. Инесса давилась слюнями и продолжала с ненавистью глотать сухие галеты.
Ей в очередной раз хотелось нормальной еды: не просто лёгкого перекуса, а настоящего праздника живота. Измученная вынужденным питанием всухомятку девушка жаждала наесться горячих шашлыков до такой степени, чтобы после трапезы она была не в силах подняться. А после умопомрачительно вкусной и сытной еды Инесса мечтала долго валяться в чистой постели.
Сейчас ей было совсем не до роскоши. Да и ни к чему это показное богатство после продолжительного скитания по кластерам.
А вот Нехая нужно было хотя бы для галочки показать целителю. Одному Стиксу известно, какие повреждения получил напарник после проникающего ранения ножом. Даже у иммунного человека ресурсы организма не бесконечны. Это понятно и толком не разбирающейся в анатомии Инессе.
Начинало светать. Теперь наблюдение давалось легче. Причина была банальна: обзор увеличивался по мере приближения дня.
Странно, но накопленное после бессонной ночи утомление уходило куда-то на второй план.
Инесса проверила пациента: пока что Нехай спал.
Воспользовавшись моментом, девушка открыла до конца злосчастную консерву и с аппетитом позавтракала.
Немного погодя, она рискнула выйти из внедорожника и размять онемевшие ноги.
Предыдущий и сегодняшний день слились для Инессы воедино.
«Не запутаться бы!» - пронеслась в её голове очередная мимолётная мысль.
Девушка далеко не сразу сообразила, что дни недели для неё давным-давно совершенно не важны.
Теперь и годы не имеют значения из-за нереальности естественной смерти.
О возможной кончине Инессе как-то думать вообще не хотелось.
Этот день обещал быть солнечным и прекрасным. Он таковым и станет, если девушке удастся поставить на ноги раненного крестника.
Сейчас ей хотелось умиротворения… и шашлыков! Только для реализации этого желания нужен был мангал или на худой конец несколько кирпичей и шампуры с маринованным мясом, а ещё нахождение в относительно безопасной зоне вроде стаба.
Ссылка на полный текст: https://author.today/work/371775
S-t-i-k-s путь Сколопендры
© Copyright: Наталья Грейш, 2024
Свидетельство о публикации №224090100661
Свидетельство о публикации №224090100661
Рецензии
Очень даже мне понравилось произведение. Новинка во вселенной, это замечательно. Жду продолжения!
Владимир Мельников 68 01.09.2024 14:19 • Заявить о нарушении
Владимир Мельников 68 01.09.2024 14:19 • Заявить о нарушении