Автор: Роберт Абернати. Январь 1955 года.
***
Жук очнулся от сна без сновидений, зевнул, потянулся затекшими конечностями
и улыбнулся сам себе. На западе угасали последние отблески заката. Звезды
появились в чистом небе пустыни, затемненном только белой луной, которая
полная и сверкающая поднялась над восточным горизонтом.
Методично, подавляя нетерпение, он проделал каждый вечер
ритуал пробуждения. Он проверил свои приборы, осмотрел зеркала, которые
слева от него открывался широкий вид на залитую лунным светом пустыню. Справа он ничего не мог разглядеть, потому что его маленькая бронированная машина лежала наполовину зарытая в землю, глубоко зарывшись в защищающий склон большой дюны; весь день она ускользнул от внимания крадущихся дневных хищных машин. Он также прислушивался к любому звуку опасности, который могли уловить его усилители вблизи или издалека.
Мотор, работавший на холостом ходу весь день, пока его хозяин спал, отреагировал на тестирование плавным, почти бесшумным увеличением мощности. Инструменты были в порядке; в конденсаторе было много воды, и хотя
его запасы еды были на исходе, что не должно было иметь значения - до того, как закончится сегодняшняя ночь он снова будет среди своих людей.
Только указатель уровня топлива заставил его нетерпеливо нахмуриться. Это было угрожающе близко к пустой отметке - что означало, что ему придется потратить время на поиски пищи, прежде чем он сможет продолжить свое путешествие. Что ж... ничего не поделаешь.Он открыл дроссельную заслонку.
Жука звали Дворн, и ему был двадцать один год. То есть он был из его плоти
и крови. В остальном, корпус из стальной брони, колеса
а также двигатель и гидравлическая система питания, электрическая сенсорная
снаряжению, которое, по его мнению, было такой же частью его личности, как
его собственная кожа, мускулы, глаза и уши, было всего пять лет.
Лицо Дворна под взъерошенной со сна копной светлых волос было мальчишеским.
Но на нем виднелись жесткие черты решимости, которые последние месяцы
оставили.... Сегодня вечером, по мнению его народа, он все еще был юношей;
но когда наступит завтра, испытания его года странствий будут позади
он станет взрослым, воином орды жуков.
Песок посыпался с матово-черного панциря жука, когда он поднялся со своего
укрытие. Он дрейфовал, его мотор еле слышно урчал, вдоль уступа
дюны. Dworn глазами его оскорбительный датчик уровня топлива мрачно; он бы очень
понравилось, были по дороге на максимальной скорости, в сторону конца года
рандеву Орды под тенью стены.
Он начал медленно плыть наугад по холмистой, залитой лунным светом пустоши
воздвигнутых ветром дюн, высматривая следы.
Он заметил и автоматически свернул, чтобы объехать хитро замаскированную
яму песчаного дьявола, стратегически расположенную в углублении в земле.
Дворн осторожно обошел ее, чтобы еще раз взглянуть. Коническая яма была
частично обвалившийся, не отремонтированный; дьявол, очевидно, исчез.
Дворн знал, что у роющей машины должно было быть топливо и другие припасы.
припасы где-то в ее глубоком логове, погребенные под занесенным песком.
где она проводила свою жизнь, дыша через трубку на поверхность и
ждет, когда неосторожные прохожие попадутся в его ловушку. Но Дворн
с сожалением пришел к выводу, что копать не стоит, учитывая
вероятность того, что то, что покончило с дьяволом, не опустошило его припасы
.... Он развернул "жука" носом и снова прибавил скорость.
На очередной подъем, он остановился, чтобы осмотреть трассу таблетки-ошибка; но
своим наметанным глазом было быстро очевидно, что след был слишком стар,
метет песок уже размытое клеймо каблуки, и ошибка, вероятно,
был за много миль отсюда.
Еще через милю удача наконец улыбнулась ему. Он пересек свежий и
хорошо заметный след гусеницы - глубокие отпечатки протекторов,
извивающийся по дюнам.
* * * * *
Он начался после Спур, по-прежнему медленно, чтобы не потерять или получить
работать на своего создателя врасплох. Гусеница была неуклюжего монстра
которого он не боялся, но оно было намного больше жука и могло быть
опасным, когда его загоняли в угол. Дворн не хотел загонять его в угол; гусеница
сама по себе была не объектом его преследования, а одним из его тайников с припасами,
которые, согласно обычаю гусениц, они прятали в различных
местах в пределах своего ареала.
Тропа привела его в гору, в местность, изрезанную промоинами - теперь сухими, поскольку
сезон дождей закончился - и хребтами, которые вздымались, как обнаженные позвонки
из моря песка, которое поглотило дно долины.
Несколько раз Дворн видел места, где гусеница останавливалась, пятясь
и заполнял, складывал кучи земли и камней вместе или соскребал участки
расчищал землю своей большой лопатой. Но жук знал о старых привычках своей жертвы
и он проходил мимо этих мест, даже не взглянув на них,
понимая, что эта заметная активность была не более чем уловкой, чтобы обмануть
хищников, таких же, как он сам. Если бы Дворн не знал этого трюка и многих
других, используемых различными видами нехищных машин, которые
производят пищу и топливо путем фотосинтеза, он был бы непригоден
быть жуком - и он никогда бы не пережил год странствий
который отсеивал непригодных в соответствии с кормом народа жуков
незапамятный обычай.
Наконец он остановился на каменистом склоне холма, где были следы
слабые и неразличимые. Внимательно осмотрев землю ниже по склону, он увидел
что инстинкт не обманул его - гусеница свернула в сторону
в этом месте, а затем вернулась на свой первоначальный след, пятясь
и волочит свой копающий нож, чтобы стереть следы своего бока
экскурсия.
Дворн ухмыльнулся, почувствовав волнение охотника, которое
никогда не переставало волновать его, даже в такой прозаической экспедиции за добычей пищи, как
это. Он послал жука вниз по склону.
Размытый след вел в песчаное ложе промоины у подножия
холма и вдоль этой легко проходимой дороги на протяжении четверти мили. Затем
ручей сделал крутой изгиб, подмывая мыс слева и
создавая высокий берег из земли и мягких белых камней. Дворн увидел, что
часть берега обвалилась и соскользнула в овраг. Что было
аварии; знак, где большое лезвие было стригли в навес был
равнина читать, даже если бы не эти обшарпанные за остатки
гусеницы кругом.
Дворн остановился и внимательно прислушался, его усилитель был включен на полную мощность.
Ни один звук не нарушал тишины, и черные лунные тени в пределах досягаемости
его зрение не дрогнуло.
Он осторожно поднес "жука" к куче. У него не было оборудования для
перемещения этих тонн почвы и камней, но это не имело значения. Он повернул
ручку на панели управления, затвор в переднем капоте "жука"
открылся, и телескопическая дрель с грохотом выдвинулась из корпуса
ненадолго и закрепился, в то время как пульс двигателя усилился, чтобы принять нагрузку
.
Дважды Дворн отказывался от бесплодного сверления и пробовал другое место. На
третьей попытке, почти при полном выдвижении наконечник сверла заскрежетал
внезапно по металлу, а затем так же внезапно перестал оказывать сопротивление. Дворн
включил насос и быстро выключил его снова; он распахнул верхний люк
и, остановившись, чтобы еще раз настороженно прислушаться, выбрался наружу.
выйти на капот, на холодный ночной воздух, открыть кран для отбора проб у
основания бура и понюхать бесцветную жидкость, которая сочилась из
него.
От него исходил сильный запах хорошего топлива, и Дворн кивнул сам себе,
не пожалев его осторожность в данном случае не было необходимости.
Но ... хитрые гусеницы были известны, чтобы похоронить канистрами воды в
их схроны, яд на ничего не подозревающих.
* * * * *
Насос снова заработал; послышалось удовлетворенное бульканье топлива, поступающего
в почти пустые баки. Дворн откинулся назад, пользуясь возможностью, чтобы
на мгновение расслабиться, готовясь к напряженному путешествию, которое все еще было впереди
.
Но он не преминул насторожиться, когда как раз в тот момент, когда стрелка датчика задрожала около отметки
"полный", он услышал, как наверху, на склоне холма, застучали камешки.
Сразу после этого он услышал скрежет стали о камень и
урчание плохо приглушенного двигателя.
Одним плавным быстрым Dworn движения отключается насос, и закрутил
дрель управления. В качестве механизма телескопических обратно на место, он застрелил
его двигатель, и жук выстрелил назад и повернулся лицом к
надвигающийся шум.
Квадратный черный силуэт вырисовывался высоко на склоне над
нависающим берегом, который поднимался так круто, что камень расшатывался при повороте
гусеницы с лязгом отскакивали от брони "жука" в воде внизу.
Гусеница на мгновение остановилась, двигатель заурчал, чтобы осмотреть место происшествия
.
Дворн не стал задерживаться, чтобы узнать его реакцию на появление мародера. Щелчок
выстрел из его башенного орудия разорвался прямо перед другой машиной
подняв облако пыли и, как он надеялся, сбив с толку ее экипаж.
И жук скрылся за поворотом русла ручья, держась
поближе к высокому берегу.
В десятке ярдов после поворота интуиция опасности заставила Дворна резко свернуть
. Мгновение спустя, земля взорвалась чуть ли не в лицо-в
изгиб привел его в поле зрения, под пушки над врагом.
Он резко развернул "жука" и помчался обратно к повороту
, где под навесом можно было укрыться. Еще один снаряд, и еще
врезался в местах, которые он только что покинул, и тогда он был в безопасности-за
момент.
Но это было неудобное место. Гусеница, гневно урчащая на
склоне над ним, не могла видеть его, пока он прижимался к берегу,
подрезанный водой, которая текла здесь в сезон дождей; но, благодаря
то же самое, он не мог совершить рывок в безопасное место, не попав под удар
убийственный огонь в слишком узком русле ручья
предложите. В открытой местности, он не смутился бы рассчитывать на его
умение перехитрить и превзойти гусеница ... но здесь он был
аккуратно ловушке.
И это действовало на нервы - быть неспособным увидеть, что задумал враг.
Казалось, он остановился, оценивая ситуацию точно так же, как и он сам.
делал. Теперь, однако, он услышал ее вращения двигателя снова, и молоть
ее ступеней пришел явно ближе. Его слух напрягся, чтобы уловить звук.
он приближался, покачиваясь, вниз по склону, пока звук не раздался всего в нескольких футах от него.
Дворн приготовился стрелять быстро и метко, если это
начал снижаться над берегом. Затем он снова остановился и остановился на холостом ходу,
без сомнения, надеясь, что он запаникует и покажется.
Он этого не сделал. Гусеницы двигатель мчался вверх еще раз и начал
труд в условиях интенсивной нагрузки. Растет стук падения
камни. Затем Дворн вспомнил о большом экскаваторе, который был у него в руках, и
понял, что он собирается предпринять.
В десяти футах справа от него берег начал обрываться. Тонн щебня
загремел в овраг. Dworn поморщился и отошел так далеко, как он
решился. Он услышал, как гусеница, назад и поворот, потом он зарычал с
усилие еще раз и в другом разделе навес прогнулся с
рев шлифования.
Внутри минут в таком темпе, он либо изгнал его из
убежище или похоронил его заживо. Теперь она с грохотом двинулась вперед в третий раз
с края прямо над его головой посыпались камни, и он увидел, как
берег начал дрожать.
* * * * *
Дворн собрался с духом. Как раз в тот момент, когда стена земли и камней начала наклоняться
наружу над ним, он дал двигателю полный газ. Колеса вращались в течение
одного тошнотворного мгновения, затем маленькая машина рванулась вперед с
под свежим оползнем и карабкался, раскачиваясь и поворачиваясь, вверх
по склону рыхлой почвы, созданному предыдущими.
Гусеница вырисовывалась черной и огромной слева от него, так близко
что она не смогла бы пустить в ход свои орудия, даже если бы ее экипаж это сделал
ожидал, что жук предпримет такой дерзкий маневр. С опущенной лопатой
и наполовину зарытый в землю, он не мог быстро развернуться - Дворн рассчитывал на это
.
Когда фланг "жука" приблизился к углу копающего лезвия с запасом в
дюймов, орудийная башня Дворна прошла на одной линии с пространством
между лезвием и гусеницами, и он нажал кнопку "Пуск"
. Взрыв окутал переднюю половину монстра в дыму и
пыль, и в это облако он наклоняется вперед, пошатнулась и тяжело
затем скользнул головой вниз мыть как ослабил банк дал
так окончательно под его большой вес.
Дворн оглянулся с вершины холма и увидел, что оно все еще барахтается,
яростно взбивая песок, пытаясь освободиться от
лавины, которую оно несло с собой. Битл расхохотался во все горло,
без злобы. Это был не первый и не самый трудный поворот, в котором он оказался
на опасном пути своего года странствий; и в этой тяжелой
школе жизни ты научился не беспокоиться об опасности, которая уже миновала.
В другое время, он может быть возвращен в бой в надежде
захватывая дополнительные материалы гусеница несли и по-прежнему
более ценную добычу--графике она будет иметь, с указанием местоположения
другие тайники. Но сейчас он спешил - эта вылазка с дозаправкой
стоила ему пары часов, а луна стояла уже высоко.
Поэтому он тихо проскользнул за гребень и взял курс на
восток.
За холмистой земли, рельеф сглажен на уровне щелочи квартиры
куда исчезло озеро было в давно ушедших днях, когда земля была
плодородная. Там он открыл дроссель широко. Равнина, белая в
лунном свете, проносилась под мчащимися колесами со скоростью девяносто и сто миль
в час; воздух со свистом перелетал через панцирь....
В Дворне снова поднялось нетерпение. Он с нетерпением представлял себе свое
предстоящее воссоединение со своей родной ордой - и с Йолдом, своим отцом,
вождем орды.
Бесчисленное количество раз, в долгосрочной wanderyear-в моменты, когда смерть маячила
ближе, чем в кисти просто мимо, и он отчаялся выжить
его испытания, или в другие моменты, еще тяжелее, когда необъятное
из пустыни земли, казалось, вот-вот проглотит его в его
одиночество-он ухватился теперь за это видение скоро, чтобы быть реальным: он,
Dworn, стоял перед собравшейся Орды, в год его доказать
победоносно завершена, и он получил перед ними все гордились,
лаконичная похвала начальника, отца.
Он жадно вглядывался в горизонт впереди и с бьющимся сердцем увидел, что это
больше не была плоской. Вдоль нее поднималась черная линия, которая становилась неровной по мере приближения.
приближаясь, она превратилась в бесконечную линию утесов, идущую прямо
на север и юг, насколько хватало глаз.... Барьер!
Дворн узнал знакомые ориентиры и немного изменил направление движения
чтобы направиться прямо к месту встречи в конце года. Он знал,
даже из детских воспоминаний, очертания этого огромного каменного вала, каким
он казался при лунном свете. Каждый год этот барьер образован Восточный
лимит годовой миграции Жуков', так же естественно, как берегу
море было его конечной точкой на западе. Так было тысячу лет или
больше, с тех пор, как появились древнейшие традиции: поколение за поколением
охота, добывание пищи и сражения - от Барьера до
океана, от океана до Барьера.
* * * * *
Справа и слева, скрываясь из виду, тянулись сомкнутые утесы - край
мира, насколько было известно жукам. Если бы вы рассмотрели контур его
края, вы могли бы увидеть, как он пункт за пунктом соответствует
неровностям холмистой местности с этой стороны. Через некоторое время,
тысячелетия назад в земной коре образовался огромный разлом, и
неизвестные земли внутри континента были подняты как бы на
платформе на пятьсот футов над прибрежными районами. Или, возможно,
побережье затонуло. Легенда приписывала это событие войнам древних, когда,
говорили, какое-то невообразимое оружие раскололо континент
на части....
Дворн волей-неволей замедлил свой бешеный темп, поскольку земля снова стала неровной
. С инстинктивным мастерством он вел свою машину по восходящим
склонам и гребням, всматриваясь в лунные тени в поисках первых признаков присутствия
своего народа.
Затем, в паре миль впереди, он заметил огни. Его сердце подпрыгнуло
вверх - затем упало с предчувствием тревоги; что-то было не так--
Пожары, которые подмигнул там ... четыре, нет, пять из них, под очень
обод как раз перед скалами розового прозрачного--не выглядел, как костры. Они
были расположены на неравном расстоянии друг от друга, странно вспыхивали и гасли по очереди,
светясь зловеще красным.
Дворн затормозил "битл" на возвышенности и сел.
напрягаясь, чтобы разглядеть значение этих зловещих маяков. Для его
воображения, истерзанного ожиданием и напряжением долгого путешествия,
они превратились в красные глаза угрозы, предупреждения.... Он попробовал инфракрасное излучение
, но оно показывало не больше, чем он мог видеть невооруженным глазом. Только
призраки маршировали по экрану, призраки изогнутых склонов, которые поднимались
к крутой стене Барьера. Казалось, там ничего не двигалось;
весь изломанный и опрокинутый ландшафт казался мертвым и безжизненным
как луна.
Но там горели костры.
Дворн сурово напомнил себе, что этой ночью он повзрослел, стал воином
из гордой расы жуков. Он решительно отбросил свои страхи в сторону;
ничего не оставалось, как выяснить.
Жук двинулся вперед, но теперь осторожно, крадущимся шагом.
Дворн воспользовался рельефом местности, постоянно ища укрытия
по мере продвижения вперед, чтобы защитить себя от любых глаз, которые могли наблюдать за ним с
безмолвных склонов наверху.
Валуны лежали все более густо усыпаны когда он приблизился к барьеру скалы,
и он обогнул вкрапления гальки и камней, что бы
громко хрустел под его колеса. Лишь изредка, возникающих в
открыть, он увидел свою цель, но его чувство направления держали его
подшипник устойчиво к пожарам.
Пятнадцать минут спустя, жука тупой нос суешь из-под
полки из скалы, что бы замаскировать его контур, если что-то смотрел,
его двигатель тихо работает на холостом ходу, Dworn знал, что предчувствие его не
прошли зря. Он посмотрел на сцену, от которой у него кровь застыла в жилах.
Горящие машины, разбросанные на двести ярдов вдоль осыпи.
склон, где их настигло разрушение или где они вышли из-под контроля.
это были жуки. Или были. Теперь это были обломки,
разбитые, опрокинутые, порывисто пылающие.
Не было никаких признаков врага. Но здесь царил хаос, который некоторые
могущественный враг сотворил это, это не могло быть так давно.
Он попытался найти опознавательные знаки на почерневших корпусах, но в
неверном свете поначалу смог разглядеть только женские
украшения, украшавшие два или три из них. Имена и лица мелькали
в голове Дворна; он еще не мог знать, кто здесь погиб, каких именно
лиц он больше не увидит....
Вряд ли ему приходило в голову предположить, что кто-то мог остаться в живых
на месте разгрома. Во-первых,
тщательность разрушения была слишком очевидна, и, кроме того, по мнению Дворна, всеми его
предыстория и его учение, человек и машина были неразрывно связаны друг с другом.;
когда погибал один, погибал и другой....
* * * * *
Раздался глухой взрыв, сноп искр и распространяющийся яркий свет - это
взорвался топливный бак. Вспышка осветила столб дыма,
окрашенный в кровавый цвет отражением, который возвышался в ночи над
местом происшествия.
И это показало больше. Дворн увидел в этом нечестивом свете, что один из
ближайших жуков - перевернулся и сгорел, его панцирь неровно лопнул
открой - на нем была эмблема с золотым скарабеем, которая принадлежала только вождю.
Это зрелище подействовало на Дворна как физический удар, так что он чуть не вскрикнул
вслух. Как-то даже не приходило в голову, что его отец году
возможно, были среди убитых в любой бедствий пало на
здесь Жуков.... Другие могли погибнуть; но его отец был столпом
силы, который не мог упасть - серьезный вождь с железной волей, требовательный и
вознаграждающий своего сына беспристрастно, как и всех людей....
Дыхание Dworn забит у него в горле, и его глаза колола. Яростно сказал он
сам жук, сына вождя, не плачь.
Не скорбеть - отомстить, вот что было его долгом. По закону его народа,
сын, потерявший родных, должен найти и убить не менее трех представителей
какой бы расы ни был виновник смерти его отца. До тех пор его отца
ненасытный дух будет бродить по пустыням без отдыха....
Но Dworn даже не знаю как еще, кто натворил нынче ночью, тебя.
Внезапно, в свете нового пламени, которое все еще продолжалось, он увидел движение, тусклый
блеск движущегося металла, и он остановил жест, который собирался
отправить его вперед, на арену смерти.
Инфракрасный свет был бесполезен; из-за него мерцающий свет костра ослеплял.
Дворн прикусил губу от злости на собственную необдуманность и поспешно
включил управление звуковыми рецепторами на максимум. Треск огня
разросся до шипящего рева, но сквозь него он услышал
безошибочно узнаваемый скрип гусениц. За дымом перемещена
невнятно и чудовищные формы.
Dworn челюсть мышцы установить рок-жесткий и его рука мелькнула в другой
контроль. Его турельный пулемет беззвучно вращался, и перекрестие прицела
заплясало по зеркальному отражению приближающейся твари. Его
палец застыл над кнопкой стрельбы, он собрался с духом, чтобы бросить свой
машина в стремительный маневр уклонения, перед тем как врага
подавляющая огневая мощь может ответить--
Чудовище медленно, грузно вошел в свет, далеко склонившиеся над и
путешествуя с нечетным движения бочком вдоль крутого склона щебнистым. Отличные
протекторы, расположенные далеко по бокам приземистого, нескладного кузова, сохранили его
от опрокидывания. Его приплюснутая передняя турель нервно поворачивалась
из стороны в сторону, мрачно выглядывая из смотровых иллюминаторов, закрытых стальными ставнями
вплоть до прищуренных щелей.
И Дворн расслабился. Красная ненависть , вспыхнувшая в нем , утихла
в простое отвращение; он наблюдал за осторожным продвижением огромной машины с
знакомым, инстинктивным презрением. Это был падальщик, огромный, но не очень.
грозный, привлеченный издалека кострами, которые сулили добычу.
пригодный для утилизации металлолом, возможно, даже пригодные детали, топливо или боеприпасы.... Это
никак не могло быть причиной резни; такие трусливые
существа обходили орду жуков стороной.
Монстр остановился среди обломков. Затем его двигатель взревел
с неожиданной мощью, и он развернулся наполовину, разбрызгивая гравий одной гусеницей, и
поспешно попятился вверх по склону. И Дворн осознал, что шум от
скрипящих шагов удвоился. Он огляделся и увидел поднимающуюся
снизу еще одну большую машину, очень похожую на первую.
Оба мусорщика остановились, глядя друг на друга поверх затухающих костров
их не заглушенные двигатели угрюмо ворчали. Дворн внимательно наблюдал за
ними, ожидая, что стрельба начнется в любой момент. Но образ жизни
мусорщиков не поощрял безрассудную отвагу.
После долгой минуты в салоне первого прибывшего была поднята крышка люка.
бронированная спина; осторожная голова высунулась вперед и хрипло прокричала слова
четкие для усиленного слуха Дворна:
"Лучше возвращайся туда, откуда пришел, брат. Мы добрались сюда первыми!"
Башенный люк другого мусорщика тоже слегка приоткрылся. Другой
голос ответил: "Не говори глупостей, брат. У нас их столько же,
прямо здесь, как и у вас, и в любом случае мы увидели это первыми!
Первый голос охрип от воинственности. "У нас преимущество в том, что
земля на тебе, брат. Лучше отойди!"
"О, иди понюхай камешки!" - прорычал другой. Нет сомнений в том, что был уничтожающий
ответ среди мусорщиков.
* * * * *
Dworn скривился презрительно и принес его башни-пистолет, чтобы нести на
обнажение на полпути между спорящими. Один из них перевесил
маленький жук двадцать раз, но на данном этапе один
неожиданный выстрел, вероятно, отправить их обоих затопления для крышки--
Но он снова остановился на грани увольнения. Для него было не остановить.
слушал, и теперь его натренированные уши выбрал другой, незнакомый
звук от фоновых шумов.
Это был странный скрежет и возня, смешанные с пронзительным жужжанием, которое
звук мог исходить только от нескольких небольших, но быстроходных двигателей. Это был не
тот звук, который Дворн помнил, слышал раньше. Он
застыл, вытаращив глаза, когда в поле зрения появился источник звука.
Колонна маленьких машин - легче даже, чем beetle, и более
удлиненных - продвигалась гуськом, множество колес виляло по следам
лидера, когда колонна приближалась по склону горы. Как
свет огня упал на них, они светились мягким блеском из алюминия.
Кругового обзора-портов смотрел стекловидно и турбин лихорадочно гудел
пронзительный.
С поразительной бравадой хрупкие маленькие машины, одна за другой
парадом въехали на усеянный обломками склон.
И что было еще более поразительным - среди них не было двух одинаковых. Лидер
установил лебедку на самом виду; позади шла другая машина, оснащенная
захватными лапами странной формы, а следующая несла таинственное устройство
заканчивающееся спереди чем-то вроде гибкого ствола.... Странно также, что
похоже, у них не было никакого вооружения - ни револьверов, ни огнеметов, ни
газовых прожекторов.
Несмотря на этот факт или, возможно, из-за него, что-то забило тревогу
глубоко в сознании Дворна.
Их разнообразие само по себе было сверхъестественным, это было несомненно. Во всех Dworn по
опыт работы, аппараты стали работать рас, чьи традиции
строительство, передаваясь от забытой древности, были отремонтированы и
неизменны в качестве биологической наследственности, которые сделали одной расы светловолосых,
еще темно....
Крышка люка с лязгом захлопнулась, потом еще одна. Ссорящиеся мусорщики
наконец-то заметили появление посторонних конкурентов. "Тот, что выше по склону"
неуверенно завел двигатель, развернулся лицом к гудящим захватчикам,
заколебался.
Новоприбывшие, со своей стороны, казалось, не обращали внимания на стервятников.
присутствие. Их колонна начала рассеиваться. Вооруженная грейфером машина положила
руку на одного из подбитых жуков и, поскуливая от усилий, попыталась
перетащить его на более ровную почву. Второй, следующий, плюнул снопом искр
и вытянул блестящую руку, оканчивающуюся поющим голубым сиянием
режущего факела.
Первый пришедший в себя падальщик гортанно зарычал и неуклюже двинулся к незваным гостям.
Он явно приободрился от их безобидной глупости.
Позади него, другой мусорщик пришел топот вверх по склону, чтобы его
помощь собрату.
Пламя расцвело раскатисто из дула вперед первый
пистолет. Машину с факелом подбросило в воздух, и она покатилась вниз по склону.
катясь и подпрыгивая, колеса бесполезно вращались. Пушка
снова взревела, и разрывающийся снаряд разорвал тонкий алюминиевый корпус
от носа до хвоста. Моторы бешено завыли, когда пигмеи бросились врассыпную
перед атакующим чудовищем. Один из них безрассудно метнулся прямо под
огромные гусеницы и исчез с коротким скрежетом ломающегося металла
.
* * * * *
Бой закончился так же быстро, как и начался. Мусорщик развернулся,
фыркая, и произвел еще один выстрел в темноте, после его маршрутизации
противников....
Dworn пробормотал проклятие себе под нос. Никаких шансов страшно
падальщики теперь, когда их кровь и их различия
забытый; и одинокий Жук едва мог встать, чтобы два из них в
сбить бороться. Броситься туда сейчас было бы самоубийством.
Он отказался от идеи более тщательно исследовать место катастрофы.
и крадучись попятился, держась под прикрытием скал. На безопасном
расстоянии он начал кружить по склону.
Что он мог и должен был сделать сейчас, так это найти то, что осталось от его родной орды.
орда. Она насчитывала около пятидесяти, когда он удалился в свою
wanderyear; с десяток, пожалуй, больше, умер на горе сегодня. Он
должен найти выживших и помочь спланировать ответный удар против того, кто бы ни нанес им этот ужасный удар.
враг нанес им этот ужасный удар.
И все же что-то еще не давало ему покоя, пока он не остановился, чтобы с болью в глазах взглянуть
еще раз на тлеющие угли наверху, где сейчас стервятники
сновали туда-сюда по своим делам.
Дворн осознал, что то, что его беспокоило, было загадкой
неизвестные движущиеся машины, появился на полях сражений только
для отправки упаковки. За год своей одинокой борьбы за выживание он
развил одно-два дополнительных чувства - и в странно уверенном
поведении этих жужжащих незнакомцев он почуял опасность, ловушку....
Так случилось, что он все еще наблюдал за происходящим в тот момент, когда ловушка
захлопнулась.
Казалось, звезда падала почти вертикально из зенита, падая и расширяясь.
Со сверхъестественной тишиной полета быстрее звука. У
Падальщиков не было времени действовать. Дворн уловил один слабый проблеск
крылатый силуэт на фоне неба, очерченный вспышками, которые исходили от него.
когда он выровнялся после своего потрясающего пике.
Один мусорщик содрогнулся от силы мощного взрыва где-то внутри себя
и затих, дымясь. Другой тоже пошатнулся под
сокрушительными ударами, но каким-то образом пришел в движение, вращаясь и скользя
безумно вниз по гравийному склону. Затем, когда ударная волна первого атакующего
заставила содрогнуться саму землю, вторая и третья обрушились с черных
высот, и когда последняя поднялась, визжа от своего налета, вся
нижняя часть холма превратилась в столб пламени и маслянистого дыма.
дым. Убегающий падальщик исчез, окутанный где-то акром
огненного ада.
Dworn, двести метров, почувствовал обжигающее дыхание тепла, и с
с большим трудом контролируемый импульс поворачиваюсь и гонка за нож
землю. Он сидел неподвижно, стиснув вспотевшие руки на рычагах управления "жуком",
в то время как небо мстительно свистело от полета тварей, которые
кружили в поисках новых целей.
Когда, по прошествии, казалось бы, вечности, их крики затихли, он отпустил их
глубокий вздох. Он обнаружил, что дрожит от возбуждения. Все еще
он не пошевелился. Он рылся в своей памяти в поисках чего-то, что должен был вспомнить
но что ускользало от него - возможно, мифа, услышанного в детстве
у лагерных костров орды--
Старики знали бы; Йолд знал бы. При мысли об отце,
горе и ярость снова поднялись в Дворне, и на этот раз он узнал
объект своего мстительного гнева. Теперь у него было небольшое сомнение в том, что
те летательные аппараты, которые нанесли такой быстрый и смертоносный удар, были
нападавшими жуками.
Но он не знал, что это такое. Он, конечно, знал о
машинах под названием "шершни", которые могли летать и наносить удары со страшной скоростью
вот так, с опережающим звуком. Но шершни летали только при дневном свете и
не доставляли беспокойства ночной расе жуков. Эти... были чем-то другим.
другое.
И более того - между смертоносными ночными летунами и безобидными на вид
алюминиевыми краулерами, которые он видел, Дворн почувствовал какую-то связь, какой-то
неестественный симбиоз. До него доходили смутные слухи о таких договоренностях,
но он наполовину отбросил их; любой из народов, которых он знал поначалу
хэнд презрел бы вступление в союз с инопланетным видом.
Наконец, он с горечью осознал, что даже не знает, где может находиться логово врага
, их база на земле....
* * * * *
Луна теперь стояла высоко. Но Барьер, до которого теперь было рукой подать, возвышался подобно
огромной черной стене, скрытой тенями, не раскрывающей секретов - отгораживающей
мир, который знали жуки, от неизвестного за его пределами. Непроизвольно
Дворн вздрогнул. Он не был уверен, но ему показалось, что
разрушители появились из-за Барьера и вернулись туда.
Он снова привел свою машину в осторожное движение и двинулся дальше, направляясь
на север и держась поближе к Барьеру. Ему пришло в голову, что
разбитая и спасающаяся бегством орда жуков вполне могла прижаться к скалам для
защиты от летающих врагов.
Идти сюда было нелегко. Местность казалась все более незнакомой
хотя он должен был знать каждый ее фут. Но... он не помнил ни
таких обвалившихся утесов, ни таких огромных нагромождений каменистого мусора, которые преграждали ему путь
и вынуждали делать длинные обходы....
Наконец он остановился, чтобы сориентироваться, и, подняв голову, обнаружил, что
случилось. Черный вал Барьера был зазубрен и сломан.
Где-то в прошлом году, с тех пор как Дворн покинул это место, чтобы начать свои
странствия, участок верхних скал шириной в четверть мили, выдолбленный и
ослабленный медленной работой тысячелетней эрозии, он упал и
миллионы тонн породы, разбивающейся вдребезги, рухнули на склоны
внизу. Вот теперь вода стекала, когда выпадали дожди, а в десять или
двадцать тысяч лет, возможно, река-поле должно было бы завершиться
нарушения.
Dworn задумался мимолетно ли какие-либо живое существо было здесь, когда
скалы упал. Если это так, он был похоронен в настоящее время, Кроша кости и коррозии
металл, под горой на все грядущие времена.
Он начал обходить камнепад, все еще осматривая землю в поисках
следов колес жуков. Но было очень мало следов колес или протекторов, похожих на
любое описание, которое можно было увидеть - и это было странно само по себе.
Импульсивно он снова остановился и прислушался, включив усилитель. Он
должен был слышать далекое бормотание двигателей, случайные взрывы из
пустыни на западе, где обычно хищные машины и их
жертвы рыскали и сражались всю ночь напролет по песчаным участкам и
пустынным хребтам.... Но там ничего не было. Тишина, обширная и
неестественная, лежала на пустошах в тени высокого плато.
Он снова взглянул на рухнувший вал Барьера. Великий
Наземный корабль открыл, так сказать, врата в неизведанные земли на востоке
врата для чего?
С прошлого года здесь было что-то странное, и это странное проникало в кровь Дворна.
отчего горный воздух казался разреженным и холодным.
Когда он снова двинулся в путь, он заметил еще одну любопытную вещь. Он был
пересекал песчаную естественную террасу, и мягкая почва здесь была пересечена
рядом выемчатых отметин, которые шли по прямой через
открытое пространство. Это были потертые углубления, такие, какие мог оставить отрикошетивший
снаряд - но странно правильной формы и с расстоянием между ними,
"почти, - причудливо подумал он, - как гигантские следы на расстоянии десяти футов друг от друга"....
Dworn растет онемевших загадок. Он нетерпеливо пожал плечами и нажал
ускоритель снова.
Он решил, что продвинется еще на несколько миль на север, и если
он по-прежнему не найдет никаких признаков своих людей, он повернет обратно на
юг....
Лунная тень от огромного наклоненного валуна впереди казалась чернильной. Но
Дворн предпочитал держаться в тени, помня о смерти
сверху; поэтому он срезал путь поближе к нависающей скале.
Слишком поздно сворачивать, он увидел, как что-то блеснуло поперек
его пути. Металлический блеск обманчиво тонкие нити, которые, как
Жук проката с головой в них, щелкнул тугой без разрыва, вскочил
обратно и перевернул жука убирать за против рок с
ухо-сокрушительный взрыв.
Наполовину ошеломленный внезапностью этого и яростью, с которой он
отброшенный в сторону, Дворн смутно видел, как другие кабели спускаются с
потолка, обвиваясь почти как живые существа вокруг его перевернутой
машины. Потом он увидел еще что-то; преследовать чудовищно вниз от
выше скалы неприступные, его доспехи блестели в лунном свете, а
машины, такие как он никогда и не думал, машина без колес или
ступени, кошмар переезда на шарнирные стальные ножки, которые согнуты и нашли
держит за когтистые стальные лапы с гладкой точностью отлаженный
поршни. Машина, которая ходила.
Опрокинутый, с обнаженной уязвимой нижней частью, "Жук" был почти
беспомощный. Оставалась одна надежда. Деревянными пальцами Дворн нащупал
аварийную кнопку, нашел ее--
Метательный заряд взорвался под ним с оглушительным грохотом.
"Жука" подбросило вверх и вбок по дуге, которая должна была бы
снова поставить его на колеса - но удерживающие тросы натянулись
и удержался, и Дворн ударился головой обо что-то внутри кабины.
Мир взорвался ливнем огней и тьмы....
* * * * *
Дворн очнулся от стука в голове и размытого света в глазах. Он
Пошевелился и почувствовал, что связан.
Его зрение прояснилось. Он увидел, что находится в закрытом, полутемном помещении
и одно это открытие заставило его содрогнуться, его, который, будучи свободным
битлом, провел всю свою жизнь под небом пустыни. Его ноги покоились на
пол из утрамбованного песка, и спину, за которой его руки были
связанных вместе, лежал неудобно стену ребристые с
металлические фермы. Комната была круглой, и ее стены сходились кверху,
над головой сгущались тени; помещение имело форму бутылки.
Сбоку была приоткрыта дверь, и именно оттуда падал свет.
потоком, но от куда он был Dworn не мог видеть в пространство
за ее пределами.
Он старался собраться с мыслями. Когда все прекратилось
смысл? Когда он впервые увидел горящие костры,
жуков на склоне горы, или....
Сходящиеся линии стенных балок заставили его поднять глаза вверх.
Тени над головой прояснились, пока он изучал их, и у Дворна застучало
сердце, когда он начал понимать, в каком месте он находится
. Крыша бутылкообразного помещения - он был уверен, что оно должно быть
под землей - была не крышей, а нижней частью огромной машины
комплекс с корпусами редукторов и рычагами, соединенными с шестью мощными
расходящимися от него металлическими ножками, их зазубренные ножки опираются на полку, которая
окружает горлышко бутылки. Оно неподвижно сидело на корточках над ним,
закрывая вход в свою нору....
В ловушке. По какой-то причине, о которой он не мог догадаться, его схватили
живым - по крайней мере, в его человеческом теле; он не знал, что стало с
остальным его существом, машиной, которая тоже была его неотъемлемой частью.
Свет внезапно стал ярче. Дверь с одной стороны распахнулась.
Дворн заморгал от яркого света из освещенной комнаты за ней. На фоне нее виднелся
фигура вырисовывалась силуэтом, и он увидел, что это женщина.
Она была стройной, не очень высокой, и ее волосы были черными как смоль, что бросалось в глаза
обрамляло поразительно бледное лицо. Здесь, под землей она не должна
вам много солнца.... В том, что белое лицо, ее губы были шокирующе красного цвета,
цвет свежей крови. И ногти ее тонкие белые пальцы были
малиновые когти. Через мгновение он понял, что обе они, должно быть, накрашены -
для него это было странно, потому что среди женщин-жуков такой практики не было.
Она была одета в комбинезон почти того же покроя, что и зеленый
одежду Дворн носил в соответствии с обычаем жуков. Но ее одеяние было блестящим
черным, а спереди, между набухающими холмиками грудей, виднелась
эмблема, которую он не понял; форма песочных часов, выполненная киноварно
красным.
Она стояла, пристально глядя на него, слегка улыбаясь изгибом алых губ,
обнаживших белые, острые на вид зубы. Дворн попытался уловить его голос;
но она заговорила первой.
"Терпение, битл", - сказала она. "Я займусь тобой через минуту".
В словах слышался акцент незнакомой речи, но они были
понятны. Дворн непонимающе уставился на нее, пробормотав:
"Кто... что ты такое?"
Она подошла ближе и остановилась, улыбаясь ему сверху вниз. - Почему, жук, разве ты не знаешь?
Я паук, который поймал тебя... Я - паук, который поймал тебя.
"_Спи-дер?_" Дворн запнулся, произнося незнакомое слово. "Я не..."
Ее глаза тоже были черными, очень черными и напряженными. Она медленно произнесла: "Ты
не знаешь о пауках, жук? Странно. Должно быть, до сих пор
по эту сторону Края не было никого из нашего вида".
* * * * *
Болит голова Dworn не служил ему, но часть его
интеллект функционировал, чтобы бороться с смысл ее слов.
"Край" - это, должно быть, означает Барьер, если смотреть с его восточной стороны.
Тогда она и ей подобные, должно быть, пришли из-за Барьера. A
шагающая машина могла спуститься по разбитой траектории оползня.
Но "паук" - это слово вызвало какой-то звоночек глубоко в его сознании, какое-то
воспоминание о детских сказочных страшилищах, возможно, но ему все еще
не удалось ухватиться за это воспоминание.
Он прорычал: "Я не знаю ... Но если бы ты развязал мне руки, я бы показал тебе
что такое жук".
Она задумчиво посмотрела на него. Затем она улыбнулась, показав острые маленькие
снова белые зубы. - Сейчас я освобожу тебя. Когда это будет в полной безопасности. Как только
как только... - Ее рука опустилась к маленькому черному футляру, прикрепленному к поясу,
и достала миниатюрный блестящий предмет - тонкую иглу
выталкивается из заполненного жидкостью пластикового цилиндра, снабженного поршнем.
"Вы знаете, что вот эта есть, жук?"
Dworn молча нахмурилась.
"Когда я ввел эту жидкость в ваших жилах, вы будете иметь никакой воли
свой собственный слева. Ты будешь делать то, что я скажу, и только то, что я скажу - до конца своей жизни
жук!
Глаза Дворна с невольным восхищением прильнули к сверкающей игле. Он
сказал через помертвевшими губами: "теперь я помню. Ваш род является легендой среди моих
люди. Злые женщины, у которой нет мужчины ... которые убивают своих детей мужского пола
при рождении, и заманивают в ловушку своих партнеров из числа других рас, и убивают
их тоже, когда они им больше не нужны .... _Spидер!_"
Его взгляд прямо столкнулся с ее, и ей нужны не умение читать
отвращение в нем, оказавшийся более жестоким ее красотой, что он может
не помочь а видеть.
Она опустила глаза первой. Она схватилась за иглу и яростно пробормотала себе под нос
"Но когда тебе сделают укол, это не будет иметь значения. Я скажу:
"Люби меня!" - и ты полюбишь меня, и "Умри!" - и ты умрешь...
Дворн пристально посмотрел на стройную фигуру в черном с алым.
песочные часы на ее груди. Он снова был настороже, и его мысли лихорадочно работали.
Судя по всему, он был потерян - но что-то в манерах девушки-паука
подарила ему необоснованную надежду.
Он резко сказал: "Итак. Почему ты не воспользовался своим ядом, пока я был
оглушен? Это было бы легко".
Она отвела взгляд. - Ты задаешь глупые вопросы, битл. Естественно, мне пришлось
подготовиться в соответствии с нашими обычаями. Мне пришлось раскрасить лицо и сделать
себя красивой....
Он вдохновенно сказал: "Ты прекрасна".
Ее реакция была удивительной. Она стояла, восхищенно глядя на него, губы
слегка приоткрылись, забытый шприц был у нее в руке. Дворн почувствовал это.
будь он свободен, ему не составило бы труда одолеть ее.
Она прошептала: "_ Значит, это правда!_"
И он отчетливо осознал, насколько она молода - накрашенные губы делали ее
намного старше, а тени - которые, как он теперь видел, тоже были нанесены
- под глазами. Всего лишь девушка, и если бы она была одной из его соплеменников
он посмотрел бы на нее дважды, и даже больше, чем дважды....
Но над их головами тускло поблескивала нижняя часть огромной паукообразной машины
Над провалом в пещере. И заклинание длилось всего мгновение.
Девушка выпрямила плечи и сделал глубокий вдох. "Почему я
разговаривал с жуком? Настало время..."
* * * * *
Раздался лязг металла откуда-то в комнату за ее пределами. Девочки
отражение внезапного испуга, под его расписной маской. Она развернулась
и сделала два шага к внутренней двери, но как только она это сделала,
дверь широко распахнулась, и в нее протиснулись темные фигуры.
Девушка закричала с ужасом и гневом в голосе: "Что ты имеешь в виду, говоря, что
врываешься в мое Гнездо в таком виде? Ты не имеешь права..."
Нарушителей было трое, и все они были женщинами.
одетые в черную одежду, как у девушки, с символом красного паука на
грудь. Та, что шла впереди, была пожилой, ее волосы тронула седина,
а лицо избороздили годы и страсти; глаза были суровыми, а
рот тонким и жестоким. Двое других были моложе; одна была рослой
светловолосая девушка ростом выше Дворна, которая двигалась с мощной и грозной
грацией; другая была невысокой, мягкой на вид, с по-детски надутыми губками
и странный, безумный блеск в ее темных глазах.
Пожилая женщина сказала: "Не имеешь права? У тебя все это время было собственное Гнездышко.
прошло уже три месяца, дорогая Канья, и ты уже говоришь своей матери, что она
не имеет права входить?"
Девушки вздрогнули. Она отступала шаг за шагом, пока ее спина была против
стену рядом Dworn, и встретился взглядом старухи с половиной
от испуга, наполовину неповиновения.
"Но, конечно, у вас есть свои причины," паук мама пошла на
хлестко. Ее тяжелый взгляд ударил по связанным и беспомощным Dworn.
"Где-то тебе удалось поймать это и привести его, не сказав никому об этом.
раскрась лицо и приготовь иглу.... Ты предпочел
забыть, что в такие времена, как сейчас, есть другие члены Семьи, чьи
права на пару имеют приоритет над твоими! "
"_ это_ правда, мама!" - энергично сказала высокая блондинка. Пухленькая
девочка облизнула пухлые губы и ничего не сказала.
"Тихо, Мурлыка!" - рявкнула Паучья Мать. Ее взгляд снова скользнул по девушке Канье
. "Ну, и что ты можешь сказать в свое оправдание?"
Черные глаза Каньи вспыхнули. "Я сама поймала его", - выпалила она. "Ты не имеешь
никакого права..."
"Не имеешь права, не имеешь права", - передразнила старуха. "Почему, я верю, что, если бы
ты осмелился, ты бы заблокировал соединяющий туннель, чтобы мы не могли войти.
Кто имеет права, решать мне, а я - тебе. У кого есть права.
реши, выпороть тебя или отправить обратно в общежитие для молодых девушек
. Пока я не приму решение... - Она повернулась и нахмурилась.
задумчиво посмотрев на двух своих спутников, ткнула пальцем в высокого.
"Ты, Мурлыка, останься здесь и проследи, чтобы с уловом ничего не случилось, и
убедись, что наша маленькая Канья не будет плохо себя вести. Я пойду к себе в гнездо и
регистрация на семейном гроссбухе, чтобы решить вопрос о том, кто первый в
линия для сопряжения. Мы должны быть строги, теперь, когда проклятые
ночные летуны повсюду, и прошло так много времени с тех пор, как мы ловили
презентабельный мужчина. Она еще раз посмотрела на Дворна и тонко улыбнулась. "Он
приятный юноша. Кто знает? Возможно, я даже возьму его себе".
Дворну не понравился комплимент. Втайне он заламывал свои
связанные руки за спиной, пытаясь ослабить узлы. Эти узлы были
завязаны не слишком умело, и на это ушло время.... Но ему пришлось остановиться, так как
высокий Мурри подошел ближе и встал над ним. Она бросила взгляд вслед
удаляющимся спинам Матери-Паучихи и других ее протеже, затем
посвятила все свое внимание Дворну, рассматривая его в критическом молчании
и с деловым вниманием к деталям.
Канья прижалась к стене; ее темные глаза были огромными, и слезы
размазали косметику по ее щекам.
Мурри удовлетворенно кивнула. "Он подойдет", - как ни в чем не бывало сказала она
Канье. "Мать должна отдать его мне. Это выбор между мной и
Марза, правда... - Она мотнула головой в сторону двери, за которой скрылась
темноволосая, надутая девушка. - Но Марза на самом деле не ценит
пару. Все, что ее волнует, это насколько долго она сможет предпринять, чтобы их
умереть".
Qanya яростно уставился на нее. Она сказала сдавленным голосом: "Ты зверь,
и Марза тоже зверь, и..."
"Осторожнее!" - лениво сказал Мурри. "Если ты скажешь что-нибудь против Матери,
Я буду вынуждена доложить о вас".Уперев руки в бока, она смотрела с презрением на
заплаканное лицо молодой девушки....
* * * * *
Dworn был прав насчет узлов Qanya связали. Они сбиваются.
Он боролся молча, надеясь немного больше времени.... Тогда он был
хорошо известно, что Qanya смотрел на него, видел что он
делал. На мгновение он замер.
Канья поспешно сказала: "В любом случае, ты зверь, Мурлыка. Жадный.
У тебя уже было два партнера - почему ты не оставил их на потом? А у меня
даже ни одного не было."
"Когда ты станешь старше", - надменно сказала Мурри, по-прежнему повернувшись спиной к сражающемуся битлу.
"ты поймешь больше. Но ты должен знать из
своего школьного образования, что есть некоторые расы, которые спариваются на всю жизнь - и среди
них самцы доминируют над самками. Мы, пауки, выше такой унизительной
практики.
Qanya глаза на мгновение метнулись к Dworn, кто был мучительным в
последний узел. "Да, да, я знаю", - сказала она. "Но я все равно говорю, что это нечестно"
"честно..."
Дворн по-кошачьи вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в сведенных судорогой конечностях.
Веревка, которой он был связан, была перекручена в его руках. Одним
быстрым шагом он настиг неосторожную Мурри; одной рукой зажал ей рот,
не давая вскрикнуть, а другой крепко обмотал веревку вокруг
нее. Она боролась с силой мужчины, но тщетно. Дворн оторвал
кусок ткани от ее одежды и смастерил кляп; когда он закончил
, женщина-паук могла только брыкаться и немного булькать.
Во время короткой борьбы Канья наблюдал за происходящим, не издавая ни звука,
руки прижались к балочной стене за ее спиной. Дворн повернулся к ней лицом.
теперь, тяжело дыша, он увидел страх, написанный на ее лице.
Она прошептала: "Жук, тебе не больно?"
Dworn замялся на секунду. Нет сомнений, что она помогла ему ... если только
из зависти других. Но в то же время она была пауком,
естественным врагом. А время было отчаянно необходимо. Во вспышке
вдохновения он увидел, что есть один способ убедиться в своем побеге.
- Если ты будешь вести себя тихо, - пообещал он, - я не причиню тебе вреда. По крайней мере, не сильно.
Затем его рука обхватила ее, удерживая, в то время как свободная потянулась к
она обхватила его за талию и вытащила шприц из футляра. Мгновение она
сопротивлялась и даже попыталась укусить его, когда увидела, что он собирался
сделать. Затем, неуклюже, но эффективно, он воткнул иглу ей в плечо
и нажал на поршень до упора.
Он почувствовал, как она напряглась, а затем расслабилась, дрожа, когда наркотик заструился
по ее крови. Он отпустил ее и отступил назад, настороженно наблюдая за ней
.
"Как тебе нравится твое собственное лекарство, паук?" резко спросил он.
Девушка стояла неподвижно. Ее черные глаза, устремленные на него, казались тусклыми
как будто со сна.
"Ты меня слышишь?"
"Да", - сказала она бесцветным голосом.
"Ты подчиняешься мне, если я отдаю тебе приказы?"
"Да".
Дворн ликующе ухмыльнулся. Это сработало, Но нельзя было терять времени.
Мать-паук может вернуться в любой момент.
"Где моя машина?"
Она ответила без всякого выражения: "Я оставила ее там, где она была. Она мне не нужна была.
Я всего лишь искала пару".
Дворн вздохнул с искренним облегчением. Он посмотрел вверх, на
машину-паука над головой: "Хорошо. Я приказываю тебе отвести меня обратно к
месту, где ты оставил моего жука".
Канья молча повернулся к тонкой стальной лестнице , которая поднималась на
брюхо крадущегося металлического монстра. Дворн последовал за ней, его нервы
все еще были натянуты до предела, но в них теплилась надежда
в нем.... Связанный Мурри на полу смотрел круглыми глазами и
издавал сдавленные звуки.
* * * * *
Они забрались в "спайдер" через отверстие в его нижней части, мимо
двигателей и огромных барабанов со стальным тросом, которые служили ловушкой для добычи
паука. Пространство внутри было тесным, едва достаточным, чтобы вместить
двоих, а его приборы и органы управления были ошеломляюще странными для
Изношенный. Путаница переключателей и рычагов, которые, должно быть, управляют механическими устройствами
ноги не имели для него никакого смысла, и он почувствовал момент, близкий к панике:
если магия гипнотической инъекции не сработает, он будет совершенно
беспомощный здесь.
Набравшись храбрости, он рявкнул: "Включай!"
Канья послушно коснулся того или иного элемента управления. Двигатель паука
запульсировал от мощности, и его ноги выпрямились, поднимая его так быстро, что
в желудке возникло неприятное ощущение. Сверху донесся
скрип, и появилась полоса света, которая расширилась, стала ослепительной, когда
круглый люк открылся на дневной свет.
Дворн перевел дыхание. Он не учел, что сейчас день.;
очевидно, он был без сознания дольше, чем предполагал. Но он
не мог беспокоиться об этом.
"Вперед!" он строгал. "На улицу!"
Машина, выбравшись с трудом из ее норы; песок хрустел под его
стали ноги. Щурясь от солнца, Дворн увидел, что ловушка открылась на
участке усыпанной валунами пустоши; это, должно быть, недалеко от подножия
великого оползня. Люк был покрыт песком, чтобы сделать его появляются
только наполовину погруженный рок, и в ближайшем расстоянии и другие, тесно
похожие выступы, что очень вероятно, входы в другие
паучьи норы.
"Вытащи нас отсюда! Быстро!" приказал Dworn дрожащим голосом.
По-прежнему безмолвно, с лицом, гладким и похожим на маску, девушка привела в движение
шагающую машину. Она двигалась странной переваливающейся походкой, которая заставляла
У Дворна кружилась голова, хотя он ходил ходуном по неровностям почвы
почти без толчков. Дворн чувствовал себя совершенно беззащитным, летя высоко над землей
средь бела дня, но он стиснул зубы и постарался не думать
о вероятности нападения какого-нибудь дневного мародера. Он
предполагалось, что девочка-паук, также привыкшая к ночному образу жизни,
испытывала бы такой же страх перед светом, если бы ее не загипнотизировали.
Под действием наркотика она, очевидно, не могла говорить, если к ней не обращались
. Однако были вопросы, которые он хотел ей задать.
Первый: "Что вам известно о нападении на жуков прошлой ночью?"
"Я знаю, что там был бой", - сказал Qanya наотрез, не отрываясь от
элементы управления. "Я этого не видел, но Мать и некоторые другие были
в то время поблизости и видели. Это были летающие существа, которые
доставили нам тоже столько хлопот ".
Это, если это правда - а он рассудил, что это _must_ должно быть правдой - подтверждало его прежнее подозрение
и развеивало другое подозрение, которое он питал некоторое время
- что сами пауки могли быть засадниками. Он
спросил: "Что вы знаете об этих ночных летунах?"
"Очень мало. Мы не знаем точно, что они собой представляют и откуда взялись.
Они начали появляться примерно здесь всего четыре месяца назад, то есть через три месяца
после того, как обрушился Обод и Мать решила, что нам следует
спуститься и попробовать поохотиться на этой стороне. С тех пор они стали больше
и более многочисленные. Они летают как днем, так и ночью, и нападают на
все, что движется. Они забрали нескольких членов нашей семьи, и я думаю, что
они совершили жестокие набеги на народы, населяющие этот регион.
Мы, пауки, давно бы покинули это место, но мы боялись
быть застигнутыми за миграцией на открытом месте .... "
* * * * *
Dworn смотрел с опаской на вопиющий в пустыне, что было прокатки
последние паук для Windows. Новость о том, что воздушные убийцы также эксплуатируется
день был самый нежелательный. Но пока не было никаких признаков присутствия врага.
Он сказал: "Маленькие наземные машины - небронированные, сделанные из алюминия.
Они в некотором роде родственны летающим машинам, не так ли?"
"Мы так думаем. Где летающие машины совершили убийство, в
сканеры появятся в ближайшее время, чтобы унести добычу. И если на них нападут
- летчики пикируют в течение нескольких минут, чтобы защитить или
отомстить за них. Так что большинство других обитателей научились оставлять краулеров в покое.
Связываться с ними чрезвычайно опасно.
Дворн мог подтвердить этот факт своими собственными наблюдениями.
Очевидно, паучий народ, хотя они и пришли из-за Барьера
поскольку таинственные другие, очевидно, тоже знали немногим больше, чем он сам.
Он уже обнаружил. Но ... был еще один вопрос.
- Ты знаешь, - напряженно спросил он, - где находится база этих незнакомцев?
Откуда они летают?
На лице девушки отразилось сомнение. - Мы уверены только в том, что это где-то за Гранью.
там, где мы раньше жили.
Об этом он тоже догадывался. Дворн погрузился в мрачное молчание, пока
Канья невозмутимо вел машину дальше, преодолевая расстояние с
удивительной скоростью.
Затем, даже при непривычном дневном свете, Дворн узнал первого
ориентир, затем еще один, и понял, что они приближаются к месту, где
прошлой ночью он был пойман в ловушку. Странное возвращение, верхом на хозяине в
чудовищной машине, которая поймала его в ловушку!
Как великий наклонена рок-ховаи в виду, Dworn напрягло в первый
увидеть своего брошенного транспортного средства. Когда он увидел его, все еще лежащего перевернутым
в тени валуна, он вздохнул с облегчением. Дверца была приоткрыта,
куда Канья, должно быть, вытащил его оглушенного из машины прошлой ночью
... но машина казалась невредимой. Страх в глубине его сознания, что
на нем могли появиться мусорщики - в этом случае они бы уже разобрали его и унесли прочь.
к счастью, это не было реализовано. За это
возможно, ему следовало отчасти поблагодарить врага, против которого он поклялся
отомстить, летающих демонов, которые уничтожали и терроризировали
народы, населявшие эту землю....
"Хорошо", - приказал он. "Остановись здесь!"
Шагающая машина с хрустом остановилась, остановившись почти над "жуком".
Дворн в нерешительности посмотрел на девушку-паука.
В безжалостном дневном свете она все еще была пикантно красива, хотя ее
на бледном лице все еще виднелись остатки церемониального макияжа
а глаза были затуманены, отстранены. Да, она была даже желанна....
Дворн решительно выбросил эту мысль из головы. В конце концов, она была
чужаком и врагом; она пыталась сделать из него обреченного раба.
Но теперь, когда ее полезность для него закончилась, он просто не знал, что с ней делать
. Разумнее всего было бы, конечно, просто убить
ее. Почему-то он чувствовал, что не сможет этого сделать. Одно дело убивать
в безличной ярости машинного боя, и совсем другое дело, когда
жертва была беспомощна в пределах вашей досягаемости.... И он вспомнил, что она
_had_ помогла ему сбежать.
Он мог приказать ей вернуться к своему народу, к нежной милости
матери-Паучихи, которая к этому времени должна была знать о роли Каньи в исчезновении Дворна
. Черт, это, вероятно, будет хуже, чем убить ее
холодная кровь! Он теряет время. Злясь на себя за свою невыносимую мягкотелость
, Дворн отложил решение, что с ней делать, до тех пор, пока ему не следовало
осмотреть свою машину и убедиться, что она пригодна для поездок.
- Пойдем, - хрипло сказал он девушке. - На улицу.
И снова она подчинилась без возражений. Двое выбрались из брюха
стоящего паука - Канья смотрела перед собой с неподвижностью лунатика.,
Дворн нервно осматривал небо и горизонт в поисках враждебных машин.
Залитая солнцем пустошь была ужасающе огромной, яркой и пустой. С физической
болью тоски он тосковал по тесной безопасности своей собственной
кабины машины.
Он протиснулся мимо девушки и побежал к перевернутому жуку - он мог бы
легко исправить это с помощью запасного аварийного патрона, и тогда он был бы
снова на своем пути в нормальный мир--
Он резко остановился, положив руку на матово-черный стальной бок "жука".
Казалось, мир вокруг него покачнулся.
* * * * *
Девушка без всякого выражения наблюдала, как его лицо вытянулось от ужаса
когда он завершил свое остановленное движение и нырнул в каюту
чтобы подтвердить ужасное открытие, сделанное ему первым прикосновением.
Когда Дворн выбрался наружу, он был бледен и дрожал. Он сделал несколько шагов
прочь от жука и обессиленно опустился на нагретый солнцем песок.
"В чем дело?" - спросила Канья.
Он повернулся и тупо посмотрел на нее. Он совершенно забыл, что она здесь.
- Я мертв.
- Конечно, ты мертва. - равнодушно сказал он.
- Конечно, ты мертва. Ее брови слегка нахмурились, когда она посмотрела на него.
- Естественно, прошлой ночью я опустошил ваши топливные баки...
Дворн вскочил на ноги и сделал шаг к ней, сжав кулаки,
охваченный порывом ярости. Она спокойно посмотрела на него в ответ,
не дрогнув - и он остановился, опустив плечи. "Ах, что толку?"
Он должен был предвидеть это - не то чтобы это принесло какую-то пользу, если бы он это сделал
. Теперь паук израсходовал запас топлива "жука"
возвышаясь над ними; и двигатель "жука", даже работавший на холостом ходу при минимальном расходе топлива
, израсходовал то немногое, что оставалось в системе, и
остановился. И это было, как если собственные кровь Dworn были осушены и его
сердце не билось.
Qanya был по-прежнему смотрел на него непонимающе. Она сказала: "Ты не можешь начать это
снова?"
Дворн был потрясен осознанием того, что она искренне не понимала
что он _was_ мертв - что нет никакого способа перезапустить двигатель после того, как он
остановился. До сих пор он полагал, что в этом отношении все расы одинаковы
но, очевидно, пауки были другими. Фактически, теперь он
вспомнил, что, когда они сели в машину-паука, девушка
нажала кнопку, которая, по-видимому, запустила двигатель. Пауки, таким образом, умерли
и возрождались каждый день - поразительная мысль.
Но жуки - Среди мыслей, которые бессвязно проносились сквозь
В этот ужасный момент в голове Дворна возникло четкое видение ночи, произошедшей пять
лет назад, когда началось его машинное существование: когда в
разбив лагерь у моря в тысяче миль отсюда, последний шов "жука"
был сварен, и его двигатель заработал с соблюдением соответствующего ритуала
рождение.... Сердце шестнадцатилетнего мальчика билось высоко и гордо,
в унисон сердцу из стали и огня, которое начало биться в тот момент
. И продолжительность жизни этих двоих измерялась одной и той же мерой
, жизнь плоти и металла были неразрывно связаны....
Он ошеломленно пробормотал: "Я мертв, ты слышишь? Мертв!"
Внезапно в небе раздался вой. Промелькнув над головой, пока эти двое
на мгновение окаменели, с визгом взлетело с полдюжины
крылатых фигур - короткие лопасти, откинутые назад от злобных носов, они
мчались низко над пустыней и стремительно унеслись вдаль,
пыль-черти танцуют по земле в порывистый ветер их
прохождение.
Dworn смотрел им вслед, и глаза его сузились. Новая и отчаянная
решения начали формировать себя в голове.
О том, что он собирался сделать в жизни, больше не имело смысла думать
о воссоединении со своим народом. Он был мертв для них, наверняка, даже
Жук, но только то, что осталось от одного, призрак.... Но святой
долг, более сильный, чем смерть, оставался для него; его отец все еще был
не отомщен.
Что он мог сделать против такого могущественного врага, как те, кто только что прошел
мимо, он понятия не имел - но, возможно, призрак мог совершить то, что живой
человек вполне мог счесть невозможным.
Он кивнул Qanya безапелляционно сторону паука,-машина ждет. "Давай
на. Поедем на твоей машине, и мы хотим найти им!"
На мгновение она, казалось, заколебалась ... затем подчинилась. Если ее лицо и было
бледнее обычного, Дворн этого не заметил.
* * * * *
Паукообразное транспортное средство кренилось и раскачивалось, даже его чудесная система управления
амортизаторы протестующих, как это круто поднимались, расположенной вверх от
скалы к скале.
Дворн ухватился за поручни внутри качающейся кабины и попытался
побороть сочувственное урчание в животе. Канья напряженно сгорбилась
над рычагами управления, тонкие руки проворно мелькали туда-сюда, с
невероятной ловкостью она управляла работающей машиной.
Dworn рискнул взглянуть с башни-окна, затем закрыл глаза с
прилив головокружения. Теперь они взбирались на самую крутую часть
большой горки, где склон горы обрушился в хаосе
расщепленные скалы и упали скалы, что было бы совершенно
непроходимыми для любого колесного транспортного средства. Под ними раскинулось пологое дно долины
с высоты, которую они покинули, оно казалось совершенно плоским и тошнотворно далеким.
И все же вершины утесов, нахмурившиеся над ними, казались ужасно далекими. ....
.......
- Как... далеко? - выдохнул Дворн.
- До вершины уже недалеко, - сказала Канья, не поднимая глаз.
отвлекшись от своей сосредоточенности. Их жизни были в ее руках;
промах, неверный шаг, и они могли упасть с высоты сотен футов среди зазубренных
камней и разбиться насмерть.
Несколько секунд шагающая машина оставалась неподвижной, одна или
несколько ее когтистых конечностей нащупывали точку опоры. Как он облазил
мучительно вверх, он был безнадежно подвергается атаке будто так и должно быть
высмотреть с воздуха.
"Проклятый", - свирепо сказал себе битл, - "ты не просто призрак,
ты безумный призрак". "Только безумец решился бы на такое"
путешествие._
В салоне дико каблуках, как машины сцепились выступ, двигатель
задыхаясь при полной нагрузке, заемными себя вверх еще на несколько футов.
Он приказал девушке - пауку найти маршрут, по которому ее народ
спустились. Но уже дважды они сбивались с пути и заходили
в тупики, за которыми было невозможно подняться выше; дважды они
были вынуждены спускаться и искать более легкий путь. Был
едва полдень, когда они тронулись в путь; сейчас солнце уже опускалось низко.
Дворн даже не был уверен, что найдет своих заклятых врагов за
Барьером. Но долг мести был всем, ради чего ему оставалось жить,
поскольку то, что должно было стать его триумфальным возвращением, закончилось
тяжелой утратой и катастрофой.
"А мертвецу, - мрачно подумал Дворн, - нужно ради чего-то жить",
даже больше, чем другие люди.
На данный момент мир снова выровнялся. Машина скользила боком
осторожно продвигаясь по узкому выступу, опоясывающему неприступную каменную стену,
пока Канья искал место, чтобы возобновить подъем. Дворн поморщился при мысли
что путь может быть снова перекрыт. Но, нет-пятьдесят ярдов дальше, дальше,
стена была проломлена, и валились глыбы образуется опасное, но не
невозможно лестница.
Как раз в тот момент, когда Канья взялся за рычаги, которые должны были заставить паука снова карабкаться
вверх, раздался звук, ставший ненавистно знакомым для
Потрепанный с прошлой ночи, лихорадочный гул нескольких легких
высокоскоростных двигателей. Он открыл рот, чтобы прошипеть предупреждение, но Канья
тоже услышал. Она мгновенно направила паукообразную машину как можно ближе
к утесу, где выдолбленная скала давала некоторое укрытие,
и повернула ручку, отчего она опустилась, компактно сложив ножки.
Они ждали, едва дыша. Пару раз до этого они так делали.
сбившись в кучу, они ждали, пока над ними со свистом проносились стаи крылатых врагов...
но бескрылые? Казалось невозможным, что они оказались здесь, наверху,
где, несомненно, не могло передвигаться ничего, что двигалось бы на колесах....
* * * * *
В поле зрения появилась голова колонны алюминиевых краулеров, которые с жужжанием двигались
вдоль уступа с уверенным видом человека, знающего, куда они направляются.
Одна за другой маленькие машины проезжали мимо в нескольких футах от крадущегося паука
спеша вперед со сверхъестественной поспешностью.
Дворн увидел, что, как и те, что он видел раньше, они были самых разных
видов; и некоторые из них, снабженные когтями и стойками для транспортировки
добычи, были теперь тяжело нагружены металлическими пластинами и перекладинами, вырезанными из
какая-нибудь машина побольше, с перекатывающимся протектором гусеницы, слегка погнутой осью
.... Последний пигмей в очереди, чей остов представлял собой раздутый бак,
булькал, когда проезжал мимо, и распространял аромат разграбленного топлива.
В нескольких ярдах от вытаращивших глаза наблюдателей каждый из маленьких грабителей
резко развернулся в свою очередь и, даже не сбавив скорости, исчез
прямо в скале. Дворн и Канья недоверчиво переглянулись.
друг с другом.
"Туннель!" Дворн хмыкнул, осознав.
Это объясняло, по крайней мере, одну загадку - как, если крылатые и бескрылые
домашняя база незнакомцев находилась где-то над утесами, колесные машины
умудрялись добывать корм у подножия Барьера. Должно быть, у них есть
один или несколько наклонных туннелей, пробуренных в твердой породе на большое расстояние
это потрясло воображение Дворна. Поднявшись на этот уровень, они
нашли или построили проходимую дорогу на оставшуюся часть пути до долины
дно.... Теперь он заметил, что карниз, к которому паук уже так
с трудом поднялась признаки часто-используемый маршрут, и
он обогнул скалы, выставленные в местах сырые следы недавних взрывных работ.
"Запомни это место", - сказал он Канье. "Если мы вернемся тем же путем...
очевидно, есть более легкий путь вниз".
Она ничего не сказала. Dworn интересуется wrily если в ней наркотиков омрачается ум,
ей было известно о вероятности того, что любой из них будет
вернувшись из-за барьера.
Поистине безумное предприятие - призрак и зомби, отправляющиеся на поиски врага
численность и мощь которого становились все более очевидными. Туннель
открытия здесь был наглядным свидетельством технических ресурсов и Дальнего мастерство
помимо этого любой из заездов машина Dworn знал.
Его открытие было помочь им, так как он был слишком мал, чтобы признать
паук.
"Иди!" Dworn приказал упорно. "По крайней мере, мы теперь знаем, что _they_
жилище не может быть далеко!"
Канья искоса взглянул на него, затем передвинул рычаги, и
"паук" снова встал вертикально и начал набирать высоту.
* * * * *
Солнце стояло низко, и тени скал и дюн в долине позади
их длинные синие пальцы указывали на восток, когда машина
преодолела последний крутой подъем и остановилась на ровной площадке у
саммит.
Dworn сделал глубокий вдох и посмотрел вперед, посмотрел впервые в
свою жизнь на неизвестной земле по ту сторону барьера.
На первый взгляд, это место мало чем отличалось от любой другой пустынной страны, где
он прожил всю свою жизнь. Земля постепенно понижалась, удаляясь от
скалистого обрыва, на котором они стояли; вдалеке, на фоне темнеющего восточного неба
, мрачно вздымались голубые горы, но между этим местом и хребтами лежала
обширная неглубокая впадина, засушливая впадина, дно которой покрыто гонимым ветром песком.
Возможно, когда-то это было дно озера, до того, как оно стало естественным или неестественным
катаклизмы и тысячелетнее высыхание всей этой страны
лишили ее воды. Или, возможно, - как предполагает его круглая форма - это была
одна из тех загадочных впадин, которые были разбросаны
неравномерно по поверхности земли, где никогда не было озер;
легенда гласила, что это были шрамы, оставленные войнами древних.
Богатые свете заходящего солнца упал под небольшим углом в
миль-в широкую чашу и принес с поразительной точностью лабиринт
колесно-гусеничном ходу, пересечения и оплетая, которая покрыта песчаными
простор свидетельствовал и о недавней лихорадочной машинной активности там.
Свет также мерцал тут и там, на снующих металлических фигурах, которые
двигались по одному, парами или струящимися колоннами к центру и от центра
чаши, где--
Дворн напряг зрение и свою способность верить, пытаясь уловить
смысл строений там, за много миль отсюда. Ему это не очень удалось,
потому что сцена была слишком непохожа на все, что он когда-либо видел раньше.
Были определенные расы, которые строили стационарные жилища - Дворн знал об этом
создатели масштаба, которые жили колониями, иногда значительных размеров,
под отдельными бронированными, закрепленными на якоре куполами, утопленными в поверхность какой-нибудь
неприступной скалы; он знал о песчаных дьяволах с их ямами, а теперь он
видел также, как гнездятся люди-пауки. Но огромные здания, которые
вырисовывались вон там, низкие и без окон, и крылатые существа, сгрудившиеся
густо на земле вокруг них, были такими, каких он никогда не видел за свою
кочевую жизнь.
На вершине стройной башни, которая возвышалась над приземистыми строениями, он смог разглядеть
что-то, что поворачивалось и переворачивалось, что-то вроде широкой сети
кружевные провода, равномерно вращающиеся с востока на запад, с севера на
юг. Также странными были пути с гладким покрытием, расходившиеся лучами в разные стороны.
в четырех направлениях, как огромный крест, широкие мощеные дороги, которые заканчивались
крутыми тупиками в миле или больше от центральных зданий.... Однако через мгновение
он догадался, что это взлетно-посадочные полосы для самолета
, который вылетел отсюда.
Неизвестные строители, очевидно, были могущественным народом, народом, который
усовершенствовал свою особую форму организации в гигантских масштабах. И a
люди, которые странно действовали и думали; ибо их поведение, как заметил Дворн
, наводило на мысль о хладнокровной и фанатичной дисциплине, о
регламентация, которую он находил чудовищной и отталкивающей.
Дворн вопросительно взглянул на Канью.
"Я не знаю, что это такое", - ответила она на его невысказанный вопрос голосом,
который дрогнул. "Я помню эту долину. Но несколько месяцев назад она была
необитаема. Все это было построено с тех пор".
* * * * *
Dworn колебался. Он видел очень четко теперь понимаю, как безнадежна эта
безумные экспедиции. Тем не менее, он поклялся отомстить, и он мог
по крайней мере, погибнуть с честью.
Но, увидев страх на лице Каньи, до него резко дошло, что после
все, у нее не было части в его кровной мести. Она сослужила ему хорошую службу по
доведя его до сих пор. Смутные планы, которые у него были, об использовании
машины-паука для атаки на врага, были раскрыты как величайшее
безумие. Каким бы большим и могущественным ни был паук по обычным стандартам, против
таких, как они, он мог сделать немногим больше, чем человек голыми руками
.
Именно таким и должен был стать Дворн - Он пресек дальнейшие размышления, сказал
твердо: "Теперь ты можешь идти. Я останусь здесь; у меня есть долг, который я должен выполнить.
Но ты можешь вернуться - иди заключай мир со своим народом, или как тебе угодно
".
Черные глаза Каньи прямо встретились с его глазами. - Я не буду, - сказала она.
- Теперь послушай... - начал Дворн и замолчал, как громом пораженный.
"Н-но", - он сглотнул, - "вы _can't_ ослушаться меня. Препарат, паук
яд..."
"Не родился паук. Должно быть, я забыла упомянуть об этом,
естественно, мы все иммунизированы против этого. - Она улыбнулась, сверкнув
острыми белыми зубами.
"Потом ... потом ..." Dworn споткнулся, чувствуя, что его предубеждения бросил
врассыпную. "Тогда вы должны пойти со мной добровольно
будет!"
"Сначала, - пробормотала Канья, - я знала, что ты никогда не поверишь мне, если я не
прикидывался ... и мне было интересно, слишком, чтобы увидеть, как это должен был быть один
тот повиновался. И потом ... ну, вы бы знали, Если бы вы когда-нибудь видели, как
препарат действительно работает. Ты бы все равно понял, когда я смеялась
на тебя.... Но ты так любишь, чтобы мастерски не так ли?"
На минуточку, начальник Dworn эмоции был одним из быстрый гнев на
откровение о том, как тщательно она обманула его. Затем гнев утих,
и он почувствовал себя просто глупо, поскольку увидел, что она просто позволила ему
обмануть себя. И, наконец, когда до него дошло, что у этой девушки был
последовала за ним по собственному выбору в изгнание и большую опасность - новое и
совершенно непривычное чувство нахлынуло на него, странное чувство смирения.
"Прости", - смущенно сказал он. - Я не... я не... понимаю.
- Ты сказал, что я красивая, - выдохнула она едва слышным голосом....
И у _ тебя_ не было наркотика.
Издалека, из-за огромных, таинственных зданий, доносились скорбные звуки
улюлюканье, вздохи и рыдания, как у какого-то мифического монстра в муках
.
Дворн был грубо возвращен к осознанию того, где они находятся, и того, что
факт в том, что, поскольку машина-паук стояла здесь, на краю утеса, она
была бы хорошо видна оттуда, на фоне заходящего солнца.
Он оставил попытки распутать клубок собственных чувств. Он сказал
поспешно: "Но ты должен вернуться. У меня нет времени - я должен продолжать.
Но нет никаких причин, по которым ты должен умирать.
Лицо Каньи было осунувшимся и решительным. "Нет", - решительно сказала она.
"Я не понимаю, о чем ты говоришь. Но я не оставлю тебя сейчас....
Отдаленный вздох перерос в жалобный рев.
- Быстрее! - в отчаянии крикнул Дворн. - Найди укрытие. Я думаю, нас
заметили!"
* * * * *
Девушка потянулась к рычагам управления, и двигатель "спайдера" заработал. Но
было уже поздно. Ее вон туда, вдоль одной из взлетно-посадочных полос, расходящихся
что тянулись к ним, что-то двигалось, стремительно гонки
скорее наружу с длинной тенью следующий за ним.
Все сразу движущееся, оставил свою тень позади, и Dworn
признали его за взлетающего самолета.
Потом ему пришлось Урвать за поручень, как паук-машина бросился в
умер выполнения. На полной скорости по ровной местности это могло бы обеспечить хорошее время;
земля за окном проносилась мимо со скоростью пятьдесят-шестьдесят миль в час.
Канья заметила несколько скалистых выступов, которые могли обеспечить хоть какое-то
укрытие, примерно в миле отсюда и на некотором расстоянии от края
утесов, и она направлялась к ним. Но местность поблизости была
неумолимо плоской - и враг был в воздухе, злобная крылатая фигура
росла с ужасающей скоростью. Его свистящий рев нарастал
оглушительный.
Канья прокричал что-то неразборчивое и указал пальцем. Дворн понял и,
цепляясь за каюту изо всех сил, протиснулся внутрь
дотянуться до рычагов управления огнем. Борясь с незнакомым механизмом, он
пытался направить оружие паука на мчащегося нападающего.
Клубы дыма расцвел высоко в воздух-но ни попали в такой быстродвижущейся
цель, с такой нестабильной платформе, было бы чудо.
Враг с визгом пронесся над головой, и мгновение спустя пламя и гром вспыхнули со всех сторон
вокруг бегущего паука. Машина споткнулась и на мгновение
казалось, падать, но он исправил себя и, пошатываясь, дальше.
Dworn помотал звенящей головой и увидела объявление банковское дело круто пол
в миле от них, в то время как второй и третий поднимались на фоне неба,
набирая высоту для погружения.
Они не могли продержаться еще тридцать секунд, не могли даже надеяться достичь
сомнительного укрытия в виде скал.... Впереди, метрах в двухстах, был
невысокая насыпь, всего несколько футов высотой, только близлежащие высоты любого типа.
И это было явно искусственное сооружение, хотя нанесенный ветром песок смягчил его очертания.
другие, подобные ему, были разбросаны по периферии.
большая раковина, и Дворн догадался об их природе, когда увидел колонну
алюминиевые краулеры начинают появляться сбоку от того, который только что
впереди. Должно быть, это другой конец туннеля, подобного тому, который они обнаружили
среди скал....
Он настойчиво толкнул Канью локтем и крикнул: "Направляйся туда!"
Она подарила ему мимолетную, смотреть широко раскрытыми глазами. Низкая зыбь кургане могут
отделки нет приюта для возвышающиеся паук, и туннель был
конечно, слишком маленькие для входа. Но она повернула, не снижая скорости.
в указанном направлении.
Дворн бросил бесполезное оружие. Холм, из которого все еще выходила блестящая шеренга
краулеров, приблизился; и в то же время
пустыня отозвалась эхом от воплей двух новых нападавших.
Dworn рывком открыла дверь каюты с одной стороны. Другая его рука обвела
Талия Qanya, и потащил ее подальше от управления. Она вскрикнула от
непонимающего шока, когда он швырнул ее перед собой в открытый дверной проем.
Они покачивались там, высоко над мчащейся землей, ветер хлестал их по лицу
пока паук слепо колотил дальше.
На насыпи сразу же замаячит на руку. Dworn молилась, чтобы он судил
момент, и с могучим прыжком запустил оба из них в
пространство.
А стучите, стальная нога еле-еле разминулись. Даже когда они падали, воздух был
разорванные взрывами, как пикировали летчики открыли огонь.
* * * * *
Дворн ударился о землю с почти ошеломляющей силой. Его хватка на девушке
была ослаблена, и он беспомощно перекатывался снова и снова по собственной инерции.
инерция. Но он поднялся на четвереньки, весь в синяках и задыхающийся
но невредимый.
Краем глаза он увидел, что Канья, пошатываясь, сел, наполовину зарывшись
в занесенный песок, который смягчил их падение. Видимо, она тоже была
цел и невредим, но она уставилась на меня в ужасе увлечение после ее
сбежавшая машина.
Паук кренился вперед, нет силы на его контроля. Он ударил линии
ползущие маленькие машины, идущие из-под земли; он сбил одну
вращающуюся из конца в конец и наступил прямо на другую, растоптав ее
плашмя. Она вновь обрела равновесие удивительно, и поскакал дальше, даже хоть и один
ноги прогибался под ним--
Потом он попал прямо в точку, что, должно быть, было по крайней мере сто фунтов
фугасная ракета.
Крылатые убийцы пронеслись низко над головой с ликующим свистом реактивных двигателей,
отрываясь справа и слева от столба дыма, который поднялся и
возвышался там, где был поражен паук. Из облака, металлического
осколки, сверкая, взлетели вверх и по дуге вернулись к земле, и на
земле, среди дыма и пыли, на мгновение была видна металлическая ветвь, которая конвульсивно изгибалась
и замирала.
Dworn услышал приглушенный звук рядом с ним. Слеза скатилась по Qanya по
нечеткое щеку, и Dworn думал, но, даже пауки могут cry_.
_Only_, поправил он, _ она больше не паук, она теперь просто
призрак, как и я_.
Если бы он уже не был призраком, если бы он не потерял свою собственную машину
мысль о том, чтобы выпрыгнуть и спасти их человеческие жизни обоим,
позволив уничтожить паука, никогда бы не пришла ему в голову.
Он пришел в себя, прошипел: "вниз! Держать минимум и возможно они выходят
нас!"
Они сбились в кучу на склоне песчаного холма, в то время как "победоносный"
летающий враг сделал круг шириной в милю и начал снижаться
снова к своей базе, взмахи крыльев затормозили их при посадке.
А на земле тем временем краулеры, вышедшие из туннеля
продолжали свой путь, оставив двоих из своего числа позади с
странным безразличием к собственным жертвам.
"Что нам делать?" - задрожал Канья.
У Дворна было время оценить ситуацию. Насыпь туннеля была, как
он видел и раньше, только крышкой, и то, что бедный--на
значительное расстояние. Он был всего в четверти мили к краю, за
что скалы исчезли.
Он пытался звучать надежды-будь то ради Qanya или чтобы поддержать его
собственной смелости, он вряд ли мог бы сказать. "Я думаю, нам придется остаться
здесь и надеяться, что нас не заметят, пока не стемнеет. Тогда, может быть..."
У Каньи резко перехватило дыхание, и она схватила его за руку. "Смотрите - там!"
Все еще далеко, по наклонному дну большой чаши, но быстро
приближаясь от ее центра, двигалось облако пыли. Под ним, в
уходящий солнечный свет вспыхивал на алюминиевой оболочки не менее счетом
на земле машины.
Дворн мрачно сказал: "Этого следовало ожидать; они приедут, чтобы осмотреть
место действия и собрать осколки. У нас один шанс-держать
с глаз долой за этот небольшой холм, и, возможно, они не будут расследовать
слишком тесно".
Qanya кивнул, прикусив губу. Она может считаться как он сколько
этим шансом стоило.
* * * * *
Жужжание моторов приближался. Двое, съежившиеся с подветренной стороны холма
, почти не смея дышать, услышали, как они остановились, перейдя на холостой ход
проноситесь один за другим немного в стороне, где лежал раздавленный паук. С
этого места начали подниматься неясные звуки, глухие удары, скрежет и пронзительный
шипящий шум.
Но затем - снова раздался вой одиночного высокоскоростного двигателя, отчетливый для
их слуха. Один из вражеских кораблей приближался с фланга
песчаного холма.
Они сидели на корточках неподвижно, застыв. Никакой надежды ни на бегство, ни на борьбу;
на открытой местности они были бы разбиты в мгновение ока, а у них не было
оружия - даже понятия об оружии, как о чем-то отличном от
боевая машина, которая несла это, была чужда их мышлению.
Вражеская машина появилась на виду и медленно двинулась вдоль основания
насыпи; ее мотор вопросительно завывал, всего несколько ярдов пологого
склона отделяли ее от прижавшейся к земле пары. Его обзорные иллюминаторы красновато поблескивали в
лучах заходящего солнца, и Дворн почти чувствовал, как из-за них на него устремляются убийственные
глаза.... Как и другие машины такого рода, которые он видел,
она была маленькой и без брони - она не могла весить больше
пары тысяч фунтов, и на ней не было пушек. С точки зрения
своего вооруженного и бронированного "жука", он считал его хрупким и
безобидный на вид.... Но теперь он впервые осознал, насколько беспомощен
простой человек был против такой твари, и с неудержимым
содроганием осознал, насколько легко было справиться с этим захватом и режущими инструментами
оснащенный может быть использован для - демонтажа - плоти и крови.
Машина на мгновение остановилась. Затем ее двигатель снова заработал. Она
проехала мимо, не подавая никаких признаков волнения, и исчезла за холмом
.
"Дворн, Дворн, он нас не видел!" - Канья всхлипывал от облегчения.
Дворн смотрел вслед врагу, озадаченно сдвинув брови. Тот
звуки с другой стороны насыпи, шли на бесперебойное--в clangor
из металла, длительное пронзительно режущим-факел, чтпрежде чем очевидно
они были на работе пропадаешь разбили паук-автомобиль.
Он сказал хрипло: "что-то очень странное о них.... Подождите. Я _got_
хочу взглянуть.
Канья бросила на него быстрый встревоженный взгляд, когда он начал карабкаться к гребню
песчаного холма. Затем она молча последовала за ним и выглянула из-за вершины
рядом с ним.
Спускались сумерки, но они все еще могли достаточно хорошо видеть, что
происходило там. Не сто ярдов, мало машин копошились
о Пауке, принося свои различные вредительство оборудование для
быстро демонтируйте его на глазах у наблюдателей. Вспыхнули факелы, лебедки
вытащили фрагменты разбитого монстра. Алюминиевый цилиндр с
зазубренной мордой аллигатора торжествующе откатился в сторону, унося вверх
черенок огромной стальной ноги....
Но внимание Дворна было приковано к тому, что происходило совсем рядом.
Здесь, возле входа в туннель, который открылся прямо под их наблюдательным пунктом
, лежали два краулера, выведенные из строя сбежавшим пауком. Один
из них, тот, который был просто перевернут и сильно помят,
его уже утаскивала, все еще беспомощно болтая колесами в воздухе, одна из
буксировочных машин. Другая была разбита и не подлежала ремонту. Вокруг него
несколько вновь прибывших были заняты, бессердечно и эффективно
начали разбирать его на части.
Dworn смотрел на них, и страшное подозрение, что пустили ростки в
его ум созрел в чудовищную уверенность.
Алюминиевая обшивка была быстро сорвана; элементы рамы из того же металла
были аккуратно разделены на части машиной, вооруженной большими режущими челюстями.
Двигатель оторвался и был поднят в воздух, унесенный болтающимися
еще одна специализированная машина. За невероятно короткое время от нее мало что осталось, кроме одного
голого шасси, и оно тоже подверглось нападению спасателей.
И Dworn знал, наконец, вне всякого сомнения, что вещи эти
были.
Рядом с собой он услышал резкий вздох и повернулся, чтобы положить палец на предупреждение
Qanya губы. Он мягко увлек ее за собой, подальше от поля зрения.
деятельность на дальней стороне холма.
"Ты понимаешь, что _that_ это значит?"
Девушка серьезно кивнула. "У нас есть традиция. Я думаю, что это должно быть
одна традиция, общая для всех народов".
"Тогда ты знаешь, что мы должны сделать".
Она снова кивнула.
Между ними повисло невысказанное слово - слово, которое нельзя произносить легкомысленно,
настолько ужасным было оно в своих коннотациях, насыщенных воспоминаниями об ужасе.
корни уходят в юность мира.
_ Престолы._
* * * * *
В начале, - говорится в историях, - были древние, которые были
великими и могущественными за пределами воображения современных народов. Но
древние были разделены между собой, ибо некоторые из них были добрыми,
а некоторые - злыми.
Поэтому они сражались друг с другом, используя ужасное оружие разрушения
которым они владели. И в конце концов добро восторжествовало, как и должно было восторжествовать - хотя и
ужасной ценой, ибо в тех войнах земля была практически лишена жизни.
безжизненное пламя, чума, климатические потрясения уничтожили
разнообразная жизнь, которая когда-то населяла мир, и, наконец, остались
только люди машины, все из которых - какими бы разнообразными ни стали их способы
существования, и при всем этом они жили в непрерывном
конфликтующие друг с другом - произошли от победителей в той первичной борьбе людей, подобных богам.
борьба людей, подобных богам.
Но злые древние, хотя они и были побеждены, и их семя
полностью уничтоженные, они, тем не менее, нашли способ увековечить свое
зло на земле. Ибо перед смертью последнего из них, в качестве заключительного акта
мстительной жестокости, они создали дронов....
Канья неудержимо дрожала. Она прошептала: "Никто не помнит,
когда они приходили в последний раз. Некоторые думали, что в мире никого не осталось".
"То же самое и среди моего народа", - тихо сказал Дворн. "Нет никаких записей
о том, что дроны появлялись во времена кого-либо из ныне живущих.... Но
вот они."
Откуда - то издалека доносились грохот , лязг и вой машин на
работа. А издалека, со стороны огромных зданий без окон
, доносились гудки и пульсирующие звуки, и время от времени
глубокий грохот, от которого сотрясалась земля.
Теперь, когда они знали, что эти звуки были невыразимо ужасными,
там никого не было. Никто-ничего, кроме машин, без
ощущение или мысль без жизни, и только слепой бессмысленной
активность механизм вечного движения и совершил самостоятельное, существующее в
тысячу или две тысячи лет назад....
С бесконечной осторожностью двое людей еще раз выглянули из - за вершины
над холмом. Там, на равнине, жужжали маленькие бескрылые дроны.
взад и вперед с фальшивой видимостью оживления сновали, заканчивая свою работу.
Вокруг огромных зданий, внутрь которых никогда не заглядывал ни один живой глаз
, в сгущающихся сумерках странно мерцали голубые огни. Они
увидели отблески огромных движущихся механизмов и услышали таинственные
звуки. Снова и снова казалось, что на открытом пространстве перед строениями
в земле открылась огромная дверь, и на фоне голубого света
, струившегося вверх, они увидели огромную крылатую фигуру, величественно поднимающуюся из
подземный и медленно катиться вперед, в тень, присоединяясь к другим
уже есть место.
"Что они делают?"
"Я не знаю...." Дворн задумался, хватаясь за воспоминания о
легендах, традициях, которые он слышал. То, что он вспомнил, было зловещим. "Я
думаю, что могу догадаться. Я думаю, они готовятся к скоплению".
Ее сдавленное восклицание было достаточным знаком того, что она поняла.
Если предположение было верным, опасность была на грани того, чтобы умножиться
во много раз. Уже скоро рой кораблей-королев поднимется в воздух
и разлетится во всех направлениях, сея семя роботизированной эпидемии.
повсюду; одно из таких колонизационных судов, без сомнения, основало этот город
огромный улей всего несколько месяцев назад. Все сработало быстро....
И долг Дворна и Каньи стал еще более ясным и неотложным.
Долг распространить предупреждение, чем бы они ни рисковали для себя. Перед лицом
этого миссия Дворна по личной кровной мести стала
неважной - даже если бы было возможно осуществить такую месть против
врага, которому нельзя было поплатиться жизнью.
Он прошептал Канье: "Наземные машины вот-вот уйдут. Когда
они уйдут, нам придется сделать перерыв". По какой-то причине, когда он
размышляя о расстоянии, которое они должны преодолеть, чтобы достичь Барьерных утесов, он
вспомнил странную вращающуюся штуковину на вершине центральной башни вон там,
постоянно вращающуюся с видом беспокойного поиска.... Он сглотнул.
С болью повторил: "_have_".
Девушка молча кивнула. Дворн импульсивно обнял ее; она
тесно прижалась к нему. Вот так они прижались друг к другу, находя в
живом тепле друг друга некоторую поддержку против
ужаса надвигающейся ночи, в которой ничто не двигалось, кроме безжизненных
машин.
* * * * *
Они смотрели, как огни мерцали далеко в квартиры; при
совершали полеты дронов-истребителей оттуда и завопил в
темно на некоторые бродячие патруль; а, наконец, что утилизация машины
закончили свою работу и отвалил бабло-Ладена еще один.
Не раз, пока они ждали, другие колонны бескрылых дронов
входили или выходили из устья туннеля у основания кургана.
Темп активности в улье, если уж на то пошло, возрос с наступлением ночи
. В сгущающейся темноте слабое голубое свечение струилось из туннеля
устья.
Как жужжание последние спасатель отступила, Dworn получил осторожно
ноги. Он сказал сквозь зубы, "нам лучше поторопиться, сейчас..."
- Подожди, - сказал напряженно Qanya. "Они нас увидит в открытую, и что тогда
шанс у нас есть?"
Dworn пытался разглядеть выражение ее лица, но в темноте ее лицо было
только белое пятно. "Мы должны попробовать. Другого пути нет".
"Возможно, есть. Что насчет туннеля?
Дворн был прерван; эта идея вообще не приходила ему в голову. Он
медленно сказал: "Я понимаю, что ты имеешь в виду, он достаточно велик только для одностороннего движения
движение - и у дронов, очевидно, есть какая-то система дистанционного управления, так что
эти выездные экспедиции не используют ее одновременно с возвращающимися
.... "
"Поэтому, если мы подождем несколько бескрылых те введите с этой стороны, и
спешат по туннелю вслед за ними--" Qanya оставил приговор
незавершенным. Дворн знал, что она не хуже его может представить, что произойдет
если они не рассчитают время и встретят колонну беспилотников, приближающуюся
с противоположной стороны. Тем не менее, здравый смысл идей девушки
был очевиден.
"Хорошо", - сказал он. "Мы попробуем сделать это таким образом".
Это было еще одно изматывающее нервы ожидание, пока не подъехала вереница наземных машин.
петляя рядом, они одна за другой исчезли в туннеле.
Двое наблюдателей дали им немного времени - не слишком много - на то, чтобы убраться подальше от
входа. Затем Дворн крепко сжал руку Каньи в своей, и
вместе они устремились вниз по скользкому склону песчаного холма. Туннель
устье зияло сбоку, отверстие, из которого он открывался, круто уходило
вниз, в землю, изнутри освещенное жутким голубым светом.
С колотящимися сердцами они вбежали в туннель.
Это был нереальный, кошмарный полет. Голубая шахта изогнулась и пошла вниз.
бесконечно. Бесконечно впереди них эхом отдавалось рычание двигателей дронов.
Они бежали с готовыми разорваться легкими сквозь воздух, тяжелый и зловонный от
выхлопных газов - отчаянно пытаясь не отставать от шума двигателя
, в то время как он неумолимо удалялся перед ними. И снова и снова, среди
хитрого туннельного эха Дворн был почти уверен, что другие дроны
вошли и спускались по узкому проходу позади них и перед его
в глазах промелькнули отвратительные видения того, как их двоих настигают и сбивают с ног,
здесь, где едва ли было место развернуться, не говоря уже о том, чтобы сражаться или прятаться.
Безликий стены были вдавливаясь внутрь, чтобы раздавить их, плавание
перед глазами снят с истощением, в синем отливом, который без сомнения
этого было достаточно для представления о беспилотниках, но которые вряд ли подадут
человеческое зрение....
На самом деле туннель был около тысячи ярдов в длину.
Но казалось, что они всю жизнь брели сквозь этот
кошмар, сквозь голубое сияние, и это едва ли казалось реальным, когда через выход перед ними показался
клочок ночного неба, и когда они
спотыкаясь, тяжело дыша, вышел на чистый холодный воздух горного склона и
увидели белое сияние восходящей луны над Барьерными утесами над ними.
Они присели перевести дух на камень недалеко от туннеля.
Они сделали это не слишком быстро - прошла всего минута или две, когда
ночь снова наполнилась шумом мотора и колонной дронов-фуражиров
свернул по тропе и на полной скорости нырнул в устье шахты
.
Канья уткнулась лицом в плечо Дворна.
- Полегче, - прошептал Дворн, похлопывая ее с неуклюжей нежностью. -
Худшее позади. Мы сделали это... Канья, дорогая, у нас получилось!"
Она подняла на него глаза, и в лунном свете он увидел ее дрожащую улыбку.
Она сказала, задыхаясь: "Я бы хотела... не могли бы вы повторить это еще раз,
пожалуйста?"
* * * * *
Луна стояла уже высоко, когда они тащились по холмистой пустыне
за подножием большого оползня.
После туннеля остальная часть спуска была относительно легкой;
они шли по тропе, которой пользовались бескрылые дроны, но были вынуждены
свернуть с нее только однажды из-за прохождения кавалькады маленьких
мародеров. И они обнаружили, к своему удивлению, что человек
телосложение - хотя оно и уступало машинам в прочности, скорости,
и в других отношениях - было лучше приспособлено для передвижения по пересеченной местности
, чем самое хитроумное транспортное средство, когда-либо созданное.
Но оба они, не привыкшие ходить самостоятельно
на своих ногах, смертельно устали. Они бродили по упорно вы ищете тени,
надеялся, что придет на некоторых живых машина-существо-что такое раса, не
дело теперь.
До сих пор они видели только многочисленные свидетельства того, что дроны были за границей.
сегодня вечером они вступили в силу, возможно, готовясь ко времени своего роения. Дроны в
в воздухе и на земле, и в очередной сгоревшей скорлупы
неидентифицируемые машина с экипажем из бескрылых salvagers беспокоясь
это, и как только свет огней вдали, где крылатых, сделал
убить....
Qanya споткнулся, и Dworn схватил ее за талию, как она зашевелилась.
"Устала", она ахнула в голос маленькой девочки, потом стерла ее обратно
с волевое усилие.
- Нам лучше отдохнуть...
- Нет, - сказала она дрожащим голосом, а затем резко: - Послушай!_
Не очень далеко, затерянный где-то среди коварных лунных теней, раздался
Крадущийся хруст. Он приближался.
С инстинктивной осторожностью они прижались к озеру тени рядом с
валуном.
"Пауки!" Канья узнала их первой.
Они крались из тени, ритмично хрустя по
открытому, залитому лунным светом пространству, направляясь к ложбине за ним. Один, два, четыре из них,
двигающиеся с осторожностью в опасной ночи.
Их нужно было перехватить, предупредить. Но это было критически
опасный момент, выглядит подозрительно и на краю, они могли бы обстреливать первым
движение, которое они видели.
"Остаться здесь", - сказал незадолго Dworn. Он толкнул Qanya обратно в тень,
и решительно ушел в ясный лунный свет, в пути
паук шагающих машин.
Он высоко поднял руку ладонью наружу в незапамятном жесте, который,
он мог только надеяться, будет замечен. Он закричал во весь голос:
"Стойте! Не стреляйте! Я иду в _покойство_!
Его сердце подпрыгнуло. Ведущий паук остановился, а остальные
за ним. Он увидел смутную фигуру, двигающуюся на вершине возвышающейся впереди машины.;
и прежде чем он смог заговорить снова, услышал скрипучий голос Паучихи
Самой Матери.
"Ты! Тот, кто сбежал - и кто совратил одного из нас с путей истинных.
ее предки...? Какой мир может быть между вами и нами?
- Я принес, - отчетливо выкрикнул Дворн, - предупреждение о Дроне.
Наступила ошеломленная тишина.
Дворн чувствовал, что другие пауки наблюдают за ним с высоты своих
машин; и он догадался кое о чем из того, что, должно быть, происходит в голове
свирепой старой женщины, уставившейся на него сверху вниз. Она бы задалась вопросом, неужели
инопланетянин, простой жук, настолько лишен чести, настолько озабочен
спасением собственной шкуры, чтобы лгать в подобном вопросе.
Затем он почувствовал руку Каньи в своей и услышал, как она вскрикнула, ее голос
энергичный и уверенный: "Это правда, мама! Я тоже их видел.
Ночные летуны, налетчики - это зло, о котором рассказывают наши легенды
!"
Огромная машина сделала два шага вперед и низко опустилась на колени.
"Идите сюда!" - прохрипела Паучья Мать, и когда двое приблизились к ней, пока
она не смогла заглянуть в их юные лица: "Вы клянетесь в этом?"
"Мы клянемся!" - сказали они в один и тот же момент.
Лицо Паучьей Матери было как железо. Она переводила взгляд с одного на другого
медленно.
- Тогда, - сказала она сухо и официально, наклоняясь, чтобы протянуть морщинистую руку.
рука Дворну: "да будет мир между нами ... между мной и моими,
и тобой, и твоими, и между всеми живущими, мир ... пока зла не станет больше!
"
Дворн взял его за руку и ответил, поспешно вспомнив древний обычай:
"Пока зло не исчезнет!" И услышал, как Канья эхом повторила его слова.
* * * * *
Всю ночь пустыня души, с жаром ускорение
посланники. Сначала это были пауки, затем представители полудюжины,
дюжины других рас, поскольку слово передавалось от одного народа к другому
племя за племенем упрямых, подозрительных воинов,
пальцы, нервно сжимающие спусковые крючки при открытом приближении их наследственных врагов
смертельные враги услышали эту новость и были наэлектризованы ею--
_ Появление Дрона!_
И взявшись за руки, все распри были забыты, народы объединились в
общих усилиях по поспешной мобилизации. Пустынная земля под утесами
кишела ими, смешанным множеством постоянно увеличивающихся в количестве людей
, готовящихся к войне.
Свирепые хищные машины--пауки, колеса-жуки, Скорпионы--Грозный
в своих доспехах и с оружием дыбом, легла рядом с более тихий
слизней и гусениц и улиток, которые в обычное время были их
естественной добычей, и свободно заправлен и подготовлен вне магазинов
что обычно их обладатели сражались бы до смерти
защиту от грабители....
В присутствии дронов больше не существовало естественной вражды. Ибо
дроны были Врагами. Их появление означало, что все живое стало родственным;
глубоко в наследии каждого народа было почти инстинктивное знание
что, если дронов не остановить, как предписывает традиция,
их слепое автоматическое распространение закончится уничтожением всех живых существ
нечто, исчезнувшее с лица Земли.
Ближе к утру вожди десятков племен держали военный совет в
самой тени Барьера. Их консультация была короткой;
не было спорного вопроса о том, что должно быть сделано, только о том, как. И если
дроны собирались в рой, они должны были действовать быстро. Нет времени ждать, пока
соберутся более отдаленные народы; нет времени послать весточку осам
или шершням и заручиться поддержкой с воздуха. Они должны нанести удар тем, что у них есть
.
* * * * *
Дворн вздрогнул, когда чья-то рука коснулась его плеча. Он сел, сердито
сбрасываю с него покрывало.
- Я не собирался спать! - пробормотал он, протирая глаза и осознавая,
где он находится - под землей, в колонии пауков, куда он и Канья
был схвачен и где его убедили прилечь и немного отдохнуть
пока предупреждение передавали другие.
Высокий светловолосый паук по имени Мурри злобно ухмылялся ему сверху вниз.
"Послушай, что говорит жук! Полагаю, после дня, проведенного в том, что для вас было
сравнительной праздностью, вам захотелось заняться чем-то действительно напряженным ...
скажем, выйти и уничтожить улей трутней голыми руками ...?"
Дворн поднялся на ноги. С огромным усилием он удержался от того, чтобы поморщиться при виде
протеста затекших мышц и вчерашней коллекции синяков.
"Что там сейчас происходит? Где Канья?
"Ты действительно больше ничего не можешь сделать, ты знаешь. Я просто разбудил тебя
потому что я думал, что ты хочешь услышать, что твой Жук-люда были
контактировал-они отсиживались зализывать раны, примерно в двадцати милях к югу
отсюда-и уже вступил в боевой отряд, который готовится к
атака дронов на рассвете. Что касается дорогой маленькой Каньи, она спит, как ангел,
в соседней комнате...."
"Нет, это не она", - сказала Канья с порога.
"Ты тоже?" - раздраженно спросила Мурри. "И чего ты хочешь,
козел отпущения?"
Черные глаза Каньи опасно сузились. Она подошла к Дворну сбоку
и взяла его за руку. - Я могла бы спросить, что ты здесь делаешь
беспокоишь...
"Вы оба, вы теряете время", - прорычал Дворн.
Он со странной болью услышал, что его люди - те, кто остался
в живых - были обнаружены. Не то чтобы это делало каких-либо реальных изменений, из
конечно. Его отец был мертв, и он, Dworn, тоже был мертв, насколько его
собственный вид был обеспокоен. И в этом мире не было другого места, куда он
мог обратиться.
В настоящее время, под угрозой Дрона, это не имело значения. Все
законы всех народов были отложены на время Великого
чрезвычайной ситуации. Но как только угроза была ликвидирована, и старые законы возобновлено
их сила, положение Dworn и Qanya также будет такой, какой ее
- что изгоев в мире, где изгоя не было никаких шансов
выживание.
Что ж, бесполезно было думать о будущем. Дворн решительно сказал: "Я
хочу, по крайней мере, увидеть конец этого дела".
"И я!" - заявила Канья. "Мы заслужили это право".
Мурри кисло посмотрела на них, пожала плечами. "Как вам угодно. Я здесь командую.
пока Мать занята у входа. Я прослежу, чтобы вы доставили транспорт наверх.
там. Повернувшись к двери, она искоса взглянула на Дворна....
- Вам придется лететь отдельно, поскольку "паук" может нести только двоих. Я
Сам немедленно уезжаю; _ вы_ можете поехать со мной в моей машине...
"Нет, он не поедет", - решительно заявила Канья, крепче сжимая руку Дворна.
"Он может поехать со стариной Зимкой". "Он может поехать со стариной Зимкой".
Мурри прошествовала в дверной проем перед ними, ворча себе под нос,
"Почему это лучшие всегда уходят?"
* * * * *
Ранее ночью лазающие пауки - единственные машины, которые могли
справиться с подъемом на разрушенный Барьер - обследовали периферию
крепости дронов и обнаружили единственный возможный подход к ней.
В одном месте над оползнем невысокий гребень позволял
перебраться через край и выбраться на плоскогорье за ним, не приближаясь к нему.
находясь в прямой видимости от установок противника.
Как только об этом стало известно, совет вождей принял решение о смелой стратегии.
Выше по тысячефутовому склону из обвалившихся камней, ниже этой единственной уязвимой точки
была проложена фантастическая линия снабжения. По одному, машины
из числа тех, скапливать в пустыне ниже трудились вверх колесами
или следы мог нести их дальше, тогда они были подняты тела
над пропастями по бесценный пауков, которые обосновались
твердо в месте с мощными стальными тросами они обычно используются для
ловит добычу, и использовать других подобных кабелей, шкивов.
В оставшиеся часы темноты объединенные силы трудились с
Огромная преданность к выполнению, казалось бы, невыполнимую задачу. Есть
были кисти с врагом, для бескрылые трутни-прежнему приходили и уходили
о горах и время от времени их крылатые сородичи улетели
накладные. Но всем союзникам были отданы строгие приказы
народам - не открывать огонь, не провоцировать генеральное сражение,
и замирать неподвижно всякий раз, когда над ними пролетают летчики. Это последнее указание
основывалось на наблюдении, что роботы-хищники, с
какими бы сенсорными устройствами они ни пользовались, очевидно, испытывали трудности с
обнаружением чего-либо, кроме движущейся цели.
Таким образом, когда начался рассвет, недалеко от трехсот
первой линии боевых машин с десяток разных видов
подняли на вершину барьера. Оттуда они осторожно просачивались наружу
пересекая плато, по большой дуге двигаясь, чтобы окружить лощину с трутнями
.
* * * * *
Небо уже светлело, когда Дворн и Канья устроились поудобнее, чтобы наблюдать
с гребня скалистой гряды, которая прикрывала атакующих
силы расположились недалеко от края утесов.
Позади них пауки, которые привели их сюда, незаметно растаяли
далеко на восток, собираясь занять свои места в боевой линии.
Они снова были одни, глядя на обширную круглую местность.
впадина, кишащая врагом, точно так же, как и вчера на закате.
Но сегодня, когда взошло солнце, ситуация была совсем иной. Мили
по окружности большого улья, были вороватым
ростки, в последнюю минуту движения подготовка к скорому
нападение. Из-за каждого выступа и складки земли выглядывал грим.
дула ружей были направлены внутрь, готовые начать стрелять, когда наступит ноль секунд.
вторая секунда.
Отсюда были хорошо видны центральные здания улья,
выделявшиеся на фоне восходящего солнца. Вокруг них перешли многие неутомимый
машины работника; и летательные аппараты казались более многочисленными, чем они
были накануне вечером. Среди них есть результат или несколько крылатых фигур
замаячил бросается в глаза большой размер; если вы сделали правильный пособие
для расстояние, мы поняли, что они были огромны.
Это, должно быть, были королевы - нагруженные и готовые отправиться в полет в своем
путешествии в один конец, чтобы основать новые колонии, куда бы ни привела их злая судьба
. Время роения было близко.
Дворн мрачно нахмурился, щурясь от света, пытаясь оценить
численность противника. Он проворчал: "Я надеюсь..." - и прикусил губу.
"Что случилось?" напряженно сказал Канья.
"Ничего.... Только было бы хорошо, если бы у нас было время подвести
больше подкреплений. Но не волнуйся - мы разобьем их.
Он был немного удивлен, заметив, что сказал "мы" - и имел в виду всех без исключения
машинные народы, объединенные теперь общим делом.
В этот момент Дворн горько пожалел, что у него снова нет своей
машины-жука и что он не может принимать активного участия. Поскольку это
был, он даже не наверняка знаю, где в строке бой
Жуков принял их позицию.
Отдаленный взрыв, выстрел, прокатился echoless всей квартиры.
Это был сигнал. Как только снаряд попал в землю рядом с расположенным в шеренге
беспилотным летательным аппаратом, моторы начали пульсировать и рычать по всей протяженности
линии фронта. Пустыня начала извергать атакующих. Разношерстная орда
металлических штуковин, они метались, выслеживали и неуклюже выдвигались из своих
укрытий, и когда они двинулись на штурм, началась стрельба
всерьез это превратилось в отрывистое раскаты грома, которые окутали, но не смогли заглушить
раздался тревожный вой огромного механического голоса из
крепости дронов.
Враг не замедлил среагировать. Почти в тот момент, когда первый град снарядов
обрушился на них, реактивные двигатели с воем ожили, и некоторые
истребители пришли в движение, выкатываясь на взлетно-посадочные полосы.
Атакующие, окружавшие его, хорошо знали, как опасно позволять любому из этих
беспилотных убийц подняться в воздух. Артиллерийский огонь был сосредоточен на
взлетно-посадочных полосах, стремясь заблокировать их, изрыть воронками.
* * * * *
С ревом вылетел дрон-истребитель, один из беглецов набирал скорость и
начал подниматься. Dworn последовал за ним глазами, чувствуя пот весна
на лбу, повторяя себе под нос без сознательного
осознание, что он говорит: "остановите его, _stop_ его..."
Затем вражеский самолет развернулся в воздухе, изрыгая дым, развалился на части
и растекся вдоль взлетно-посадочной полосы на сотню ярдов. Второй, приблизившийся вплотную
позади него, врезался в обломки своего товарища, перекатился снова и снова
и превратился в яростно горящий погребальный костер. Эта полоса была перекрыта.
Повсюду вокруг центрального улья поднимались дым и пламя в бесчисленных местах от мощеных дорог и открытой пустыни. На другой
взлетно-посадочной полосе, едва различимой сквозь нарастающий ад, один из
больших кораблей типа "куин" попытался подняться в воздух и был подбит
сильным артиллерийским огнем. Теперь его перевернутая и пылающая туша медленно накренилась и рухнула, похоронив под собой нескольких маленьких бескрылых рабочих. Во всей этой суматохе они все еще сновали туда-сюда, не обращая внимания на обстрел, отчаянно, но тщетно пытаясь расчистить
обломки. Их усилия были бесполезны, в то время как дождь взрывчатки из
сжимающегося кольца штурмовых отрядов продолжал усиливать разрушения и
беспорядок в улье....
Дворн вскочил на ноги, чтобы лучше видеть. Он прижимал к себе Канью до тех пор, пока она не начала задыхаться, прокричав ей в ухо сквозь грохот заградительного огня: "_ Мы их поймали!_"
Рядом с гребнем, где они стояли, вереница многоколесных монстров
прокатилась мимо - скорпионы, двигавшиеся вдоль фронта сражения и, всякий раз, когда в густеющем дыму впереди появлялась цель, останавливались, чтобы развернуться и стреляют из своих крупнокалиберных хвостовых орудий.
Dworn никогда не любил Скорпионов, но он смотрел на них с искренним
утверждения. Потом он смотрел, bewilderedly понимает, что что-то пошло не так. Большие машины развернулись и начали двигаться к гребню, грохоча
на максимальной скорости и больше не останавливаясь для стрельбы.
Через несколько мгновений Дворн понял, что все остальные атакующие делают
то же самое; повсюду на пылающем поле боя они прекратили свое
наступление и рассеялись в поисках укрытия.
Только тогда, когда стрельба стихла, он понял, что небо очистилось.
раздался злобный визг летающих существ. На фоне
разгорающегося дневного света пронеслось около двух десятков темных крылатых фигур ...дроны-истребители.
Dworn понял, они должны были выйти в патруль, и вызван обратно
беспилотники таинственный средства связи, чтобы защитить угрожает
улей. Теперь стая разделялась на группы по два или три человека, пикируя
для атаки в одной точке, в другой и снова улетая так быстро
что человеческие рефлексы едва ли могли сработать для наведения оружия.
Дворн мельком увидел искаженное ужасом лицо Каньи рядом с собой, и девушка бросила ей
тяжесть навалилась на него и потащила вниз, среди защищающих скал.
Над головой, со стороны солнца, промелькнули три крылатых дрона. Они
пролетели над нами прежде, чем пронзительный звук их полета достиг ушей,
и Дворн мельком увидел бомбы, падающие на землю. Прогремел гром
, когда "скорпионы", обнимающие гребень, открыли яростный оборонительный огонь,
и был заглушен, когда бомбы упали со всех сторон. Камни вздыбились,
и сверху посыпались пыль и щепки.
Всего в дюжине ярдов от них "скорпион" с грохотом перевалил через гребень,
его многочисленные колеса запрыгали по камням и остановились там, хвост пистолетом
сердито виляя, он тщетно искал цели в небе. Вдоль одной из
его серо-окрашенные стороны было длинные светлые рана где-то едва
взглянул из своей брони. Дворн также увидел черные очертания
мифологического арахнида на его наблюдательной башенке, что означало, что
машина принадлежала вождю скорпионов.
* * * * *
Едва сознавая, что задумал, он стряхнул паническую хватку Каньи и
Опрометью бросился к большой машине. Перелезая через
с вершины неровного холма он мельком увидел, что происходило на арене
сражения - союзные народы были отброшены назад, вынужденные сконцентрировать
свою огневую мощь на отражении атак с воздуха. Тем временем
бескрылые дроны в своей осажденной цитадели лихорадочно работали, чтобы
расчистить путь для своих истребителей, которые все еще оставались неповрежденными на земле
.... Через несколько минут, если только не произойдет что-то, что переломит ход событий,
в воздухе будет достаточно летающих дронов, чтобы сорвать атаку и
нанести ужасные потери.
Дворн оказался рядом со "скорпионом" как раз в тот момент, когда его хвостовое орудие выстрелило
еще раз. Морда взрыв чуть не сбил его с ног, но он прогрыз
сторона из машины и начал бить молотком по наблюдению
люка-крышка.
"Ты там!" - крикнул он. "Послушай меня..."
Люк приоткрылся, и оттуда выглянула седая голова, моргая на него
с недоумением и автоматической яростной подозрительностью. Но в такое время, как это.
любой человек был союзником.
"Что за идея?" потребовал ответа скорпион.
Грохот выстрелов и рев реактивных двигателей делали речь почти невозможной. Но
Дворн указал на противоположную сторону раковины и крикнул: "Огонь по зданиям...
центральная башня! Ими откуда-то управляют...
К счастью, лидер "скорпиона" - если это был он - оказался человеком сообразительным.
понимание. Он энергично кивнул и снова исчез из виду.
что-то прокричав водителю в салон своего транспортного средства. Дворн
спрыгнул с борта машины, когда она резко пришла в движение. Он
наблюдал, едва дыша, как оно остановилось у подножия
холма рядом с другим представителем своего племени, и криками и жестами было передано слово
.
Через минуту все находившиеся поблизости скорпионы начали колотить по
строения примерно в трех милях отсюда. Тяжелый Скорпион орудия были довольно
способен перевозить до сих пор, и их снаряды имели достаточно силы, чтобы сделать
значительный ущерб зданиям или к центральной башне, которая все еще маячила
иногда видно сквозь дрейфующий дым....
Но это была всего лишь надежда, возможно, даже жалкая. Dworn был довольно
уверенный в своей догадке, что беспилотники обладал какой-то центральный
система связи и управления, но на это потребуется счастливый хит
отключить, что нервный центр в срок.
Канья, спотыкаясь, подошла к нему. Она что-то прокричала, чего он не расслышал из-за
непрерывная стрельба, потянула его за собой и указала в небо с ужасом в глазах
.
Летающие в воздухе дроны внезапно прекратили свои рассеянные обстрелы
атаки. С смертоносную машину точностью они вертели в единый
еще раз образованием, и весь рейс прибыл прямиком в
позиция Скорпиона батареи.
Дворн стоял неподвижно, прижав кулаки к бокам, наблюдая, как они кричат
все ближе.
Он проигнорировал мольбы Каньи укрыться. В этом нет смысла
полная мощь дронов разнесла бы весь хребет в щебень и
окутала бы его своим жидким пламенем.
По крайней мере, реакция противника оказалось его вдохновения правильно. Он
заметил с яростным удовлетворением отметил, что Скорпионы были по-прежнему упрямо
стрельбы....
Первый беспилотник приблизился, наклоняясь в небе до тех пор, пока не стали отчетливо видны зияющие отверстия
для ракет вдоль его откинутых назад крыльев. Но эти
спортивные летательные аппараты по-прежнему не плевались пламенем. И он включился. Он преодолел вершину холма не более чем на пятьдесят футов.
продолжая пикировать быстрее скорости звука. Он
ударился о пустынный склон за ним и срикошетил, как огромный снаряд,
разлетевшись на огненные осколки, которые разлетелись на мгновение.
тысяча ярдов по холмистому плато.
* * * * *
Dworn поднялся среди камней, где он был брошен на
ударно-волновая ее возле прохода, и снова постучал расползание по
землетрясение влияние второй беспилотник, который прогремел с головой в
земля в нескольких сотнях метров, похоронив себя под кратером, как, что
огромная бомба.
Он увидел третьего корабля спускается к западу от них, просто без вести
обод барьером скал и погружаясь с глаз долой без знака
выходит из пике.
Те, что оставались в воздухе, бесцельно летали. Двое из них
пролетели бок о бок, постепенно сближаясь, пока на расстоянии пары миль
они не сомкнули крылья и, кружась, устремились к горизонту в
смертельном объятии.
На земле такая же неразбериха постигла бескрылых рабочих. Их
беготня внезапно потеряла всю свою деловитую, спланированную эффективность. Некоторые гудели,
кружась пьяными кругами; другие сталкивались лоб в лоб друг с другом,
или падали в воронки от снарядов, чтобы лежать, бесполезно вращая свои колеса.
На поле битвы воцарилась тишина. После яростной бомбардировки
и в ответной атаке относительная тишина была оглушительной.
Дворн поднялся на ноги во второй раз и помог подняться Канье; он
ликующе улыбнулся ей, не обращая внимания на струйку крови, стекающую по
его лицо в том месте, куда попал осколок камня.
Скорпион лежал ближайшего подножия склона открылся люк-крышка.
Мужчина вылез, сложив руки вместе над головой и потопал по
серый монстр вернулся в неловкое экспромт победы-танцы. Одобрительные возгласы
издалека, с замолчавшего огневого рубежа, донеслись слабые звуки.
Затем чары преждевременного триумфа были грубо разрушены.
Со стороны разрушенных и дымящихся зданий послышался еще один звук.
снова нарастающий рев реактивных двигателей. На взлетно-посадочную полосу
с запада - единственную, которую рабочим удалось расчистить до того, как
их центральный пульт был выведен из строя - вразвалку вышло огромное крылатое
существо.
Его несколько надрывающихся двигателей до бешеной шаг, и он выкатился
вдоль полосы при увеличении скорости. Его огромные колеса недовыполнена
мертвый боец поворачивается в сторону. Его хвост поднялся.
Естественно, корабли-королевы не зависели бы от нервного центра
улей, который их породил; ибо каждый из них нес в себе
мозг взрослого робота, ядро нового улья....
Снова началась беспорядочная стрельба, артиллеристы были застигнуты врасплох. Возможно
отличная машина сбила, но, чтобы остановить его потребуется больше, чем одна или две
просмотров.
Он миновал конце взлетно-посадочной полосы, его колеса едва очистки
земля как проложенные ленты закончилась. Черный дым вырывался из его
двигателей, когда он щедро расходовал топливо, борясь с тяжелой нагрузкой за высоту. Его
тряхнуло от сотрясения разрывающихся вокруг снарядов, а затем он
парил над Барьером, опасно ныряя и переворачиваясь в
нисходящих потоках за утесами. Но она стабилизировалась и полетела дальше, вне пределов досягаемости
орудий, поднимаясь и уменьшаясь, пока не превратилась в точку, пылинку, исчезающую
в небе на западе....
Но в тот день больше ни одна королева не спаслась. Канонада возобновилась с
удвоенной яростью, и орудия не умолкали до тех пор, пока ничего не осталось
чтобы шевелиться среди опустошенных и пылающих обломков, которые когда-то были цитаделью
дронов.
* * * * *
Утренний ветер пронесся над плато, унося прочь запах битвы,
принося воздух, который был прохладным и чистым, каким, должно быть, и был в это утро.
утро мира.
В этом бризе, подобном дыханию нового творения, Дворну почему-то не казалось странным, что он прогуливается под открытым небом, среди множества взволнованных незнакомцев, мужчин и женщин из разных стран.
для него было совсем не странно, что он прогуливается под
дневным небом, среди множества взволнованных незнакомцев, мужчин и женщин из
все расы, которые смешивались и обменивались приветствиями, смеялись, кричали, хлопали
друг друга по спине... тогда, может быть, увлек за миг с
глаза, изумляясь своей смелости....
Не кажется ли странным, что Dworn прохаживались вокруг тлеющих дрон
крепость рука об руку с девушкой-пауком (которая, судя по всему, была
его наследственным врагом), и что он повернулся и поцеловал этого врага в
губы, и она ответила на поцелуй.
Они стояли, обняв друг друга, на краю ликующей
толпы и смотрели на обширные груды дымящихся обломков, где
едва ли сохранилась пробитая снарядами стена, с которой враг атаковал.
больше не будет угрожать жизни на Земле.
"Один сбежал", - трезво сказал Канья.
"Да. Где-нибудь все это придется начинать сначала". Дворн взглянул в сторону
пустые Запад, куда королева летун исчез ... где, возможно,
сейчас он бы совершил аварийную посадку двести или триста миль, чтобы
изрыгают свой груз пигмеев работников и (в случае, если жители или
уголок, где он сошел не обнаружить и скотч это вовремя)
создайте больше рабочих, бойцов, куст не менее грозным, чем один
что погибли сегодня.
Дворн сказал, задумчиво нахмурив брови: "Но, может быть, есть веская причина
даже для дронов. Может быть, они служат какой-то цели...." Он
запнулся, не в силах сформулировать идею, которая пришла ему в голову - мысль, которая
это было не только непривычно, но и прямо-таки еретично. Согласно
традиции, трутни были порождением древнего зла и сами по себе
абсолютное зло - но, подумал Дворн, возможно, их существование приносило
добро, если раз в поколение или в десять поколений они приходили напомнить
воюющие народы, которые, по сути, все живое было единым в течение своей вечности
конфликт с не-жизнью.
Но он тоже почувствовал, что эта идея могла бы занять долгое, долгое время
отработано, чтобы с ним общались, чтобы принести свои плоды....
Силы Qanya же прижала его, и тихо сказала она, "я знаю, что вы
имею в виду".
Повинуясь единому порыву, они повернулись спиной к руинам и посмотрели вдаль
на толпу людей, счастливо слоняющихся среди мрачных строений
боевые машины, которые стояли открытыми и брошенными со всех сторон. Неподалеку
бригада "пилюльных жуков" открывала контейнеры со специальным напитком, который они
варили для собственного употребления, и приглашала всех прохожих остановиться и
выпить.
"Твои люди где-то здесь", - сказала Канья. В ее взгляде, устремленном на Дворна, было
беспокойство. "Там, на юге, я, кажется, видела припаркованных "жуков".
Ты хочешь навестить их?
Дворн вздохнул. "Твои люди тоже здесь".
"Я знаю".
* * * * *
Ни один из них не пошевелился. Они стояли молча, их мысли одинаковы; в
какое-то время, покой дрон будет закончена, и все это
праздную толпу будет расти с опаской тихо, лез обратно в их
различные боевые машины, закрыть люки и человек пушки и ползучести
в отдельных направлениях. Мир снова пойдет своим чередом,
мир, в котором не осталось места для них двоих....
Дворн прогнал этот образ из своего разума и наклонился, чтобы поцеловать Канью еще раз
пока длился Покой.
Голос позвал: "Дворн!" Знакомый голос - тот, который не мог быть настоящим,
должно быть, это обман слуха.
Он обернулся. Чуть поодаль стояла небольшая группа людей, наблюдавших за ними,
и в авангарде шел крепкий мужчина лет пятидесяти в зеленой одежде
в виде жука с золотым скарабеем на груди--
- Отец! _ - выдохнул Дворн, не веря своим ушам.
Они схватили друг друга за руки и посмотрели друг другу в глаза.
Дворн лишь смутно осознавал, что остальные смотрят на него - среди них
мать-Паук с суровым лицом и седой вождь скорпионов, чьи когорты
нанесли решающий удар в битве.
Йолд улыбнулся, насмешливо приподняв бровь. - Ты думал, что я мертв,
без сомнения? Ты пришел на то место, где на нас напали, и увидел...
Дворн кивнул и сглотнул. "Я не мог ошибиться. Я видел там твою
разбитую машину.... А теперь я потерял свою". Его голос затих,
в нем звучало отчаяние.
Отец бросил на него проницательный взгляд. "Понятно. Ты предполагаешь, что это
означает, что все кончено".
"Не так ли?"
Шеф снова улыбнулся. "Когда ты отправился в свой год странствий, ты был
все еще мальчиком, хотя ты усвоил свои уроки и своего жука
традиции хорошо.... Но теперь ты мужчина. Мы не говорим мальчиков
все".
Dworn смотрел на отца, пока наконец поняла, как Слава
на него. Чтобы снова начать жить той жизнью, которую он считал потерянной--
"Насколько я смог узнать, ваш жук был выведен из строя не по вашей вине.
вы сами. Фактически, судя по тому, что говорят мне эти незнакомцы, - Йолд кивнул
в сторону Матери-Паука и вождя скорпионов, - вы доказали, что
вы действительно достойны, сверх обычных испытаний. Конечно,
будет формальность церемонии возрождения, которую я тоже должен пройти
, так что мы сможем сделать это вместе ".
Дворн не мог говорить. Ему снова пришлось напомнить себе, что он жук.
воин не плачет - даже слезами радости.
Затем заговорила Паучья Мать, ее голос был ломким и металлическим. "
Девочка, естественно, будет возвращена нам. После этого дела я собираюсь
приложить все усилия, чтобы восстановить дисциплину в Семье ".
Дворн увидел опустошенное лицо Каньи, сделал шаг в сторону девушки и
обнял ее, прикрывая рукой. Он почувствовал, что Канья дрожит, и впился взглядом в
неумолимое лицо Матери-Паука.
- Я не вернусь! - яростно закричал Канья. - Я умру первым! Я никогда не
хочешь быть в любом случае паук!"
- А я, - прорычал Дворн, - не позволю тебе забрать ее. Я не позволю ей уйти...его лицо побледнело, но он решительно продолжил: "Даже если это означает, что я не смогу вернуться к своему народу".
Главный Жук осмотрел двух молодых людей серьезно, потом повернулся к
противостоять старуха. Он сказал: "Я не понимаю, что вы имеете любые более добавочные
претензии на девушку. Согласно нашим обычаям, она тоже может быть
"возрождена" - на этот раз в орде жуков, как одна из моего народа - и моего
сына.Главный скорпион, наблюдая за происходящим, одобрительно кивнул и ободряюще улыбнулся Дворну.
Паучья Мать и вождь обменялись долгим, каменным взглядом - с обеих сторон
взгляд правителя, привыкшего повелевать.
- Было бы слишком плохо, - тихо сказал Йолд, - нарушать Мир. Но мои
воины в пределах досягаемости, и....
Паучья Мать отвернулась и сплюнула. "Будь по-твоему. Кому нужны
слабаки в семье!"
Вождь искоса взглянул на Дворна и Канью и увидел, что они были
полностью поглощены друг другом. Широким жестом он пригласил
Мать-Паучиху следовать за ним.
"Тогда, может быть, пойдем", - вежливо предложил он, - "и ... пока все еще мирно царит - выясни, действительно ли напиток жуков-таблеточников - это то, чем они его называют"?
КОНЕЦ
Мир дронов
© Copyright: Вячеслав Толстов, 2024
Свидетельство о публикации №224090201454
Свидетельство о публикации №224090201454
Рецензии