История камня по прозвищу Огонёк

     Давным-давно, в далёкой жаркой стране, где зелёные джунгли были полны животных, где солнце ослепительно сияло на ярко-синем небе, а широкие реки неспешно текли к тёплому океану, возвышались горы, в которых вызревали драгоценные камни.
     Тысячи лет обжигающая магма делала свою работу, а когда недра гор остыли, внутри них, в каменных гнёздах остались великолепные камни. Они не знали своего имени, не ведали своего предназначения, и даже не подозревали, что любой из них может пройти свой путь, зачастую трудный и опасный.
    Среди камней были большие и маленькие, бледно-розовые и тёмно-розовые, красные и ярко-красные, но они не знали об этом – ведь в горЕ было темно.
     Но вот они услышали глухие удары, куски горных пород начали выпадать и понемногу внутри горы становилось всё светлее и светлее.
     Наконец огромный камень упал, и появились люди. Они были среднего роста, смуглые, с чёрными волосами, тёмными блестящими глаз, одетые в рваные набедренные повязки. Их ноги были босы, тела блестели от пота, свежие царапины и ссадины покрывали их руки и ноги. Но они весело улыбались, разглядывая плотно сидящие в своих каменных гнёздах блестящие самоцветы.
    Вытащив из мешков, висевших у них за плечами, каменные ножи, они начали осторожно вынимать камни один за другим и складывать их в полотняные мешочки, висевшие у пояса. При этом они улыбались, сверкая белоснежными зубами и переговаривались между собой, весьма довольные своей находкой. Часто звучало слово «ратнарадж», но камни также не догадывались, что это их первое название.
     Один из самоцветов, достаточно крупный, неожиданно выскользнул из пальцев человека, который уже хотел положить его в мешок, и покатился по склону горы. Он летел и летел, пока не упал в реку.
    Об этом камне и пойдёт речь в нашей истории.
    Наш герой был ошеломлён таким большим количеством событий в своей однообразной жизни. Ещё недавно он спокойно лежал в своём каменном гнезде, где было тихо и темно, и ничего не менялось столетиями.
    Теперь он погрузился на дно быстрой горной речки и увидел множество непонятных и неизвестных существ. Черви, рачки, рыбёшки, головастики то и дело сновали около него, проплывали над ним, толкали его. Затем он почувствовал, что течение подхватило его и куда-то понесло.
     Постепенно наш герой освоился в новом месте и уже с любопытством оглядывался по сторонам, изучая окружающих его живых существ. Так продолжалось довольно долго, но вот навстречу ему попалась крупная рыба, которая, недолго думая, открыла пасть и проглотила камень.
«Ну вот, только я попал туда, где что-то происходит, а уже всё закончилось!» - подумал наш герой. Однако его история ещё только начиналась.
    Внутри рыбы было тихо, скользко и тепло. Сколько это продолжалось, камень не знал. Но вот рыба резко забилась, а потом неожиданно затихла.
    Неожиданно стало светло. Что-то острое вонзилось в рыбье брюхо, и камень со стуком выпал из своего невольного обиталища на деревянную доску.
- Ой, какой интересный камешек! – послышался звонкий голосок, и девушка, которая разделывала рыбу, двумя пальцами подняла нашего героя и, вымыв его в чашке с водой, стала с интересом его рассматривать. – Какой же ты красивый!
- Что ты там нашла, доченька? – спросила её мать, которая вошла в дом,
неся в руках корзинку со свежими овощами.
- Посмотри, мама, что я нашла внутри рыбы, которую принёс брат! – воскликнула девушка, почти подросток, тоненькая и гибкая, с большими карими глазами и светлой солнечной улыбкой.
     Женщина взяла камень, сжала его в руке, замерла, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом радостно заулыбалась.
- Как же нам повезло, милая моя Хемали! Ведь это не простой камень. Такие находки приносят удачу...
- Откуда ты это знаешь? – недоверчиво спросила девушка.
- Сама увидишь. Спрячь его и никому не показывай. Впрочем... – женщина на минуту задумалась. – Давай поступим по-другому. Этот камень будет постоянно на виду, но его никто не увидит!
- Но как это может быть?! – недоумевала дочь.
- Мы сделаем из этого камня тикку, и ты будешь носить её открыто, но камень не будет видно. Подай-ка мне шкатулку...
    Хемали поспешила исполнить приказ матери. Деревянная резная шкатулка когда-то была подарена женщине на свадьбу. Теперь она стояла на полке у окна.
    Достав из резного ларца кусок медной цепи, крючки, обрезки тканей и кусочки дешёвых камней, мать Хемали принялась за работу.
   Через несколько дней тикка была готова. Это налобное украшение состояло из медной посеребрённой ( на золото и серебро у семьи не было денег) цепи с крючком на конце, чтобы держалось в волосах. С другой стороны  к цепочке был пришит маленький мешочек из обрезков голубого шёлка, в который был зашит «Огонёк» (так назвала камень Хемали). Сам мешочек был обшит кусочками стекла и недорогих камней всех оттенков зелёного и синего цвета. В результате получилось очень красиво.
    Девушка поспешила надеть украшение и посмотрелась в горшок с водой. То, что она увидела, ей очень понравилось. Она радостно заулыбалась и низко поклонилась матери.
    Огоньку очень понравилась эта семья. Женщина и двое её детей были добрыми и трудолюбивыми людьми. Сын, подросток лет четырнадцати, рыбачил, а Хемали и её мать занимались огородом и домашним хозяйством. У них было две козы и несколько кур, и этого вполне хватало для того, чтобы не голодать.
    С тех пор, как Огонёк попал к людям, прошло несколько месяцев. Неизвестно, действительно ли его появление принесло семье удачу, но их дела пошли хорошо. Зишан, брат Хемали, никогда не возвращался домой без улова, овощи на огороде росли большими и сочными, козы принесли десяток козлят, и их удалось выгодно обменять на рис и ткани для одежды.
Куры несли много яиц. Ни один хищный зверь или птица не нападали на домашних животных, болезни обходили стороной их маленький, но уютный домик. Семья не голодала и даже стала считаться зажиточной.
     А уж когда к Хемали посватался молодой деревенский плотник Вир, стало понятно, что счастье и удача теперь долго не покинут эту семью.
     К тому же незадолго до свадьбы сестры Зишан выловил из реки несколько раковин, и в трёх из них оказались красивые и редкие жемчужины. Вырученных за них денег хватило и на приданое девушке, и на новую лодку, и на серебряные украшения и красивое свадебное сари, и на красивую резную мебель для дома.
    А из раковин один деревенский умелец вырезал много перламутровых дисков, которые пошли на ожерелья, браслеты и серьги для Хемали, так что все девушки завидовали невесте.
    Огонёк всё это время внимательно изучал людские нравы и обычаи. Что-то ему нравилось, что-то нет. Например, он был в восторге от свадебной церемонии, которую провёл деревенский жрец. Понравились ему красочные наряды женщин, блестящие украшения на их руках и ногах, ритмичные песни и зажигательные танцы.
    Конечно, он вместе с молодой женой перешёл в дом её мужа. Много лет он был её верным спутником, видел рождение её пятерых детей и множества внуков.
    Но вот пришёл день, когда им пришлось расстаться. Одна из внучек Хемали, Прия, родилась хромой, и это отпугивало родителей юношей, которые присматривали жён для своих сыновей. Родители Прии не могли дать за дочерью большое приданое, ведь только это могло помочь ей выйти замуж.
    Тогда достала Хемали тикку, которую когда-то смастерила для неё мать, разрезала голубой шёлк, давно выцветший от времени, и вынула камень, заблестевший на её смуглой ладони, как уголёк из костра. Затем она мысленно попрощалась со своим верным спутником и протянула своему старшему сыну, отцу Прии.
- Возьми, сынок этот камень и продай его, только не здесь, а в большом городе. Не знаю, сколько за него дадут, но это всё, чем я могу тебе помочь.
     Поразился мужчина:
- И ты столько лет хранила у себя такое сокровище, мать?! Я слышал о таких драгоценностях, видел в городе в ювелирных лавках. Это же камень «ратнарадж»!
    Поклонился он в ноги матери, попросил у неё благословения и отправился в соседний город, взяв с собой братьев, сыновей и племянников.
    В городе он зашёл в одну из ювелирных лавок и показал камень старику-хозяину. Тот долго, с удовольствием и некоторым удивлением рассматривал крупный самоцвет, взвешивал его на медных весах и что-то бормотал про себя.
     Наконец, он вытащил из сундука тяжёлый мешочек и отсчитал отцу Прии несколько десятков золотых монет.
     Этих денег хватило бы, чтобы дать хорошее приданое всем девушкам деревни. Только на две монеты мужчины смогли купить серебряные украшения, шесть видов тканей для сари, рис для свадебного угощения, пряности и ещё много разных вещей.
     Конечно, при таком богатом приданом отцы женихов не замедлили обратить внимание на девушку, и через три месяца деревенский жрец уже проводил свадебную церемонию для Прии и её жениха, сына деревенского кузнеца.
     А Огонёк остался у старого ювелира, который начал обрабатывать его, чтобы придать этому сокровищу красивую форму. Он тщательно шлифовал каждую грань, натирал песком, окунал в воду.
    Наконец, на его смуглой ладони оказался великолепный самоцвет, внутри которого горела синим цветом шестиконечная звезда.
- О, да этот ратнарадж ещё ценнее, чем я предполагал! – любуясь своей работой, прошептал старик. – Он поистине достоин, чтобы оказаться в княжеском дворце...
     Закончив работу, он убрал Огонёк в каменный сундучок, а сам, заперев лавку, пошёл домой. Однако прежде, чем закрыть за собой дверь, он выпустил из большого глиняного горшка двух молодых кобр, которые по ночам охраняли лавку от воров. Правда, зная об этом, никто не рисковал грабить ювелира, ведь кобра в том государстве считалась священным животным, и убийство её считалось смертным грехом.
    Но, видно, слух о великолепном самоцвете уже распространился в городе, и на следующее утро ювелир обнаружил в лавке труп молодого мужчины. В руке у него был зажат сверкающий камень, а вокруг шеи обвилась одна из кобр. Вторая, недовольная вторжением на свою территорию, грозно зашипела со стола. Хозяину пришлось долго успокаивать их, и, только отведав тёплого молока, они успокоились и позволили поместить себя в домик-горшок.
     Пришла стража, вытащила труп незадачливого воришки и куда-то унесла. А старик-ювелир решил избавиться от такого опасного камня, который уже стоил одному человеку жизни. Он взял Огонёк и понёс самому богатому человеку в городе – княжескому наместнику.
    Тот с охотой купил великолепный самоцвет и отдал своему придворному ювелиру, чтобы тот сделал из него что-нибудь красивое.
    Перебрав несколько вариантов, ювелир наместника решил оправить самоцвет в золото и сделать из него брошь на тюрбан своего господина. И вот на свет появилось золотое ажурное перо павлина, в центре которого красовался Огонёк, а по краям перо было украшено алмазной мозаикой из крошечных камней.
    Таким образом наш скромный герой попал в высшее общество. Теперь он вместе с наместником присутствовал на заседаниях государственного совета, на охоте, на пирах. Многое увидел, многое узнал.
    Он побывал в роскошных храмах, когда тысячи молящихся распевали гимны, славя богов и прося у них удачи в делах и здоровья. Присутствовал на учениях, где солдаты стреляли из луков, метали копья и тренировали боевых слонов.
    Но несмотря на роскошь, которая теперь окружала его со всех сторон, он скучал по мирной деревенской жизни.
    Однако другие драгоценности только посмеивались над ним. Особенно такой же, как и Огонёк, крупный ратнарадж, который красовался на рукояти большого кинжала в роскошных ножнах, с которым наместник никогда не расставался. Камень этот называл себя «Глаз Дракона» и хвастался, что он самый лучший среди драгоценностей наместника.
    С удивлением Огонёк узнал, что они с этим хвастунишкой были рождены в одной горе.
- Да, ты тогда упал, а мы с братьями сразу попали в княжескую сокровищницу и из нас сделали много-много роскошных вещей, - хвастался
Глаз Дракона. - Вот, смотри, видишь этот браслет на руке нашего господина? А ожерелье его второй жены? А тикку, серьги и перстень его старшей дочери? А кинжалы его трёх старших сыновей? Да всего и не перечислишь!
       Особенно Глаз гордился тем, что побывал в бою и в руках своего хозяина убил нескольких вражеских военачальников.
     Огонёк только грустно вздохнул. Ему совсем не нравилось, когда умирали люди.
     Так продолжалось два года, до тех пор, пока в стране внезапно не началась война. Князь соседнего страны решил присоединить к своим владениям более слабого соседа и с огромным войском вторгся в его границы.
     Началась битва. С обеих сторон мчались боевые колесницы, солдаты осыпали врага градом стрел и копий. Боевые слоны своими окованными бронзой бивнями разрывали лошадей, топтали людей.
    Колесница, с которой наместник руководил сражением, стояла на небольшом холме. Его прикрывали два слона, и Огонёк видел поле битвы очень ясно. Однако это зрелище было настолько ужасным, что он хотел только одного – чтобы всё это побыстрее закончилось.
    Глаз Дракона, наоборот, был возбуждён кровавым зрелищем.
    Однако, как бы храбро не сражались воины наместника, войско соседей
было больше и лучше обучено. Через несколько часов вражеская армия сломила их сопротивление. Уцелевшие воины стали отступать, но уйти удалось немногим. Победители согнали их в небольшой овраг и принялись собирать трофеи.
     Разнообразное оружие под присмотром сотников укладывали в мешки и плетёные короба, разбежавшихся лошадей ловили, успокаивали, мыли и сгоняли в табуны.
     Несколько десятков человек с мешками за спиной обходили поле боя и собирали  все драгоценности, деньги и ценные вещи. Их сопровождали солдаты, которые охраняли и помогали им.
     Таким образом, наш герой оказался в мешке сборщика. Затем эти мешки погрузили в повозки и повезли в столицу победителей.
     Там трофеи стали раскладывать по сундукам: драгоценное оружие в один, украшения в другой, монеты в третий, необработанные самоцветы в четвёртый.
     Через несколько дней в сокровищницу пришли слуги, подняли сундуки и понесли в огромный светлый зал, где на троне из слоновой кости сидел человек огромного роста, одетый в роскошный алый шёлковый наряд. Это был князь-победитель. Рядом с ним стояли советники и военачальники.
     Князь долго любовался на полные драгоценностей сундуки. Затем встал и начал отбирать некоторые драгоценности. Подозвал слугу с большим серебряным подносом в руках и начал раскладывать на нём броши, перстни, ожерелья и нити разноцветного жемчуга. После этого он приказал казначею наполнить серебром несколько десятков кошельков.
      Огонёк тоже оказался среди драгоценностей, которые лежали на подносе. Правда, король на несколько минут задумался, любуясь отблесками прекрасного самоцвета, но всё-таки положил его на поднос.
    Отобрав около тридцати предметов, князь вышел из дворца на большую, залитую солнцем площадь, на которой выстроились в ряды солдаты и командиры. Это были воины, отличившиеся в сражении.
    Правитель начал одаривать солдат кошельками с серебром, а сотников – драгоценными украшениями.
   Таким образом, Огонёк в очередной раз попал к новому хозяину. Это был молодой сотник, только недавно получивший это звание и отличившийся в недавнем бою. Его звали Биджой, и он родился в семье профессиональных воинов.
    Отец Биджоя верой и правдой служил князю много лет, дослужился до командующего тысячей воинов. Но недавно покалечил на охоте ногу и не мог больше нести военную службу. Он просил князя взять на его место старшего сына, и правитель согласился доверить Биджою на первый раз сотню, чтобы проверить его боевую выучку и умение руководить солдатами в бою.
    И вот теперь молодой воин получил из рук повелителя свою первую награду. Он низко поклонился своему князю и опустил подарок в поясную сумку.
      Поразмыслив, Биджой решил использовать эту прекрасную драгоценность, чтобы сделать подарки своим двум жёнам. Посетив ювелира, он попросил вынуть  ратнарадж из броши и вставить на его место жемчужину. А Огонёк ювелир повесил на изящную ажурную цепочку из красного золота, и таким образом на свет появилось великолепное ожерелье.
      Две жены Биджоя, Айя и Хенна, были весёлыми молодыми женщинами, которые жили дружно, как сёстры. Они с благодарностью приняли подарки мужа и поспешили принести сладости, фрукты и кувшин с прохладной свежей водой, чтобы муж освежился и отдохнул.
     Огоньку очень понравилась эта семья, их спокойная и мирная жизнь. Его новая хозяйка, Айя была не очень красива, но обладала добрым сердцем и чудесной улыбкой. Она очень любила ухаживать за цветами в большом саду, а в её комнате было много клеток с птицами, которые чудесно пели. Её любили все, начиная от родителей мужа и кончая слугами.
     Хенна была гораздо красивее, но не хвасталась этим, будучи по натуре  скромной и доброй.
      Однако нашему герою не довелось долго прожить в этой семье. Через три года в страну пришла страшная болезнь – чёрная оспа. Люди стали умирать один за другим. Выживали немногие, а лица тех, кто оставался в живых, оставались изуродованными. Некоторые вдобавок оставались слепыми.
       Не обошла болезнь и усадьбу наших героев. Отец и мать Биджоя, трое братьев, четверо сестёр, двенадцать племянников и много слуг умерли один за другим. Те, кто остался в живых, поспешили покинуть город. Заболели и Биджой с Хенной. Единственная, кто остался здоровым, была Айя.
      Добрая женщина ухаживала за больными, не щадя своих сил. Днями и ночами она сидела у постели мужа и как могла, облегчала его страдания. Её усилия не пропали даром, Биджой и Хенна выздоровели. Однако перенесённые страдания в корне изменили их характер и отношение к той, благодаря кому они остались в живых.
      И хотя Биджой остался единственным наследником отца, который был очень богат, это не радовало его. Он понимал, что обязан своей верной жене жизнью и здоровьем, но его мужская гордость была этим уязвлена. Он редко общался с Айей, а если говорил, то холодным и сухим тоном.
     Хенна после болезни сильно подурнела. На её некогда красивом личике остались глубокие оспины, и это приводило её в уныние и ярость. Она завидовала Айе, и часто, не в силах сдержать себя, кричала на неё и ничего не могла с этим поделать.
     Огонёк, как мог, защищал свою милую хозяйку. Он уберёг её от чёрной болезни, не давал ей пасть духом, сохранял и преумножал её силы.
     Однако вскоре произошли события, которые опять изменили жизнь нашего героя.
      Болезнь отступила, но в стране и городе осталось очень мало людей. Прослышав об этом, из соседних княжеств и королевств начали стекаться воры. Готовые рискнуть ради наживы даже жизнью, они, обвязав лица тряпками, почти не таясь, заходили в дома и дворцы и забирали всё, что хотели.
     Не обошли они и усадьбу Биджоя. Как-то ночью, когда усталая Айя, на плечи которой теперь легли все домашние хлопоты, забылась тяжёлым сном,  в окно осторожно влезли двое в чёрном. Ступая тихо, как призраки, они торопливо обшаривали комнату за комнатой, собирая в мешки драгоценности и деньги.
    Наконец, один из них заметил на шее спящей женщины великолепное ожерелье. Сделав несколько знаков своему сообщнику, он попытался расстегнуть замочек. Быстро справившись с этим, вор, спрятав добычу в мешок, тенью выскользнул из дома.
«Прощай, милая Айя... – грустно подумал Огонёк. – Я никогда не забуду тебя, так же, как и свою первую хозяйку Хемали. Будь счастлива!»
    Он так расстроился, что на время впал в какое-то странное оцепенение, но вскоре на смену безразличию пришёл гнев. Ему так захотелось наказать людей, которые украли его, что неосознанно начал излучать вокруг себя недобрую энергию.
    Первым на себе это почувствовал старейшина воров. Когда он увидел великолепный самоцвет, ему захотелось рассмотреть его вблизи. Но только прикоснувшись к Огоньку, завопил от боли и выронил камень. Самоцвет казался раскалённым, как уголёк из костра.
     Не веря своим глазам, он недоверчиво смотрел на свои пальцы, покрасневшие и обожжённые. Один из его помощников попробовал поднять Огонёк, но его постигла та же участь.
     Старейшина воров прожил на свете много лет и повидал на своём веку огромное количество драгоценностей, но такого он никогда не видел. Поразмыслив, он велел привести к нему жреца.
     Через час молодой жрец в ярко-жёлтом одеянии, с ритуальными знаками на лбу и чётками в руках уже внимательно слушал старика-вора, огорчённо покачивая головой. Он тоже попытался взять Огонёк в руки, но, как и все до него, потерпел неудачу. Тогда жрец попросил всех выйти из комнаты и начал читать молитвы и заклинания.
    Прошло два часа. Наконец, жрец тяжело вздохнул, вытер пот со лба, и, нахмурившись, спросил, каким образом очутился в этом доме этот удивительный ратнарадж. Старейшина честно рассказал обо всём.
- Нет сомнений, что этот камень был сильно привязан к своей бывшей хозяйке. Лучше бы вам не трогать его, - нахмурился жрец. – Но что сделано, то сделано... Я не сомневаюсь в том, что от этого камня нужно избавиться как можно быстрее, иначе вы все погибнете. Он разгневан и окутан чёрным сиянием, а это значит, что этот ратнарадж хочет уничтожить всё, что ему не нравится.
      Потрясённый и напуганный старейшина упал на колени перед жрецом и взмолился, чтобы тот забрал прОклятый ратнарадж и отнёс его в храм богини Кали. Жрец не хотел связываться с несчастливым самоцветом, но старик буквально умолил его помочь, обещая щедро пожертвовать всем храмам города.
      Завернув Огонёк в чистую ткань, молодой жрец удалился. Однако, принеся его в храм Кали, он убедился в нежелании богини видеть этот самоцвет в своём доме. Жрецы при виде самоцвета застонали от ужаса и никакие мольбы не смогли убедить их в обратном.
    Так  начались странствия жреца по храмам. Прослышав от жрецов храма Кали о проклятом камне, жрецы всех богов и богинь отказывались впустить
несчастного даже на ступени храмов. И только в доме богини Лакшми его согласились принять.
      Робко переступив порог, бедный жрец осторожно приблизился к беломраморной статуе богини, украшенной цветочными гирляндами,  положил Огонёк к подножию алтаря и замер в тревожном ожидании.
     Прошла минута, другая. И вдруг ратнарадж плавно приподнялся в воздухе и поплыл к ласково улыбающейся богине. Он опустился в раскрытую ладонь статуи, а затем переместился на её голову и застыл на мочке левого уха. Ещё несколько мгновений – и сияющий свет окутал мраморную Лакшми.
      Видевшие это чудо служители повалились на колени.
      Прошло несколько минут. Ничего плохого не произошло, и жрецы решились встать с колен. Мягкий свет по-прежнему освещал храм богини любви розовым сиянием, а Огонёк сиял, как звезда.
     С этого дня наш герой стал жить в храме. Сюда на поклонение Лакшми приходили молодые девушки, молящие о счастливом замужестве, недавно вышедшие замуж женщины, просящие дать им здоровых детей. Мужчины молились о здоровье родителей и хорошем урожае. Они приносили в дар богине цветочные гирлянды из разноцветных лотосов. Жрецы развешивали их на стенах храма и на шею мраморной Лакшми.
     Наш герой, которого стали называть Тара, то есть «Огонь»,  был очень доволен своей новой жизнью. Он буквально купался в этой благоухающей атмосфере, очищаясь от всего плохого и недоброго, что в нём было. От молитв верующих он набирался сил и становился ещё ярче и сильнее.
     Он наблюдал за девочками и девушками в ярких пёстрых одеждах, возносящих молитвы богине, и щедро одаривал их живительной силой. Ему нравилось наблюдать, как после молитвы они уходили из храма, улыбаясь и светясь от радости.
     Так прошло много десятков лет, но вот однажды в храм пришли совсем другие люди. Наш герой увидел множество людей со светлой кожей, одетых в странную одежду и держащих в руках какие-то блестящие палки.
Не снимая обуви, эти пришельцы стали бесцеремонно обшаривать помещения храма, предварительно согнав всех служителей в один из залов и поставив одного из своих охранять их.
      А сами пришельцы начали собирать в мешки священные сосуды, украшения, принесённые в храм молящимися в дар богине, ткани и душистые масла.
«Опять воры!» – гневно подумал Огонёк.
     В этот момент несколько человек приблизились к статуе Лакшми.
- О, какой великолепный рубин! – воскликнул один из них, глядя на Огонёк. – Посмотрите, сэр, да этот идол буквально усыпан драгоценностями. Не кажется ли вам, что было бы просто преступлением оставлять эти прекрасные камни в этой варварской стране?
- Вне всякого сомнения, полковник... – желчно произнёс  другой, высокий сухопарый человек в богатой одежде, увешанный оружием. – Этот рубин один мог бы составить целое состояние какому-нибудь небогатому джентльмену.
     И он приказал нескольким солдатам встать на плечи друг другу, чтобы дотянуться до Огонька.
«Значит, у меня есть и другое имя?! – подумал Огонёк. – Что ж, это ничуть не хуже. Но вот покидать свой храм я категорически не намерен. А этих жадных и глупых людей необходимо хорошенько проучить!»
    И вновь, как и в далёком прошлом, его окутало чёрное сияние.
    Служители храма первыми заметили это и закричали от ужаса. Пришельцы сначала ничего не поняли, но им недолго пришлось оставаться в неведении.
    Первый же дотронувшийся до мраморного уха статуи человек закричал от нестерпимой боли. Его ладонь мгновенно покрылась сильнейшими ожогами. Он взмахнул руками и, не удержав равновесия, начал падать вниз.
    Упав с высоты пяти метров, солдат ударился головой о мраморную ступеньку алтаря и остался лежать неподвижно. Его товарищи пострадали не так сильно, но вывихи и сильные ушибы были у всех.
- Неуклюжий болван! – гневно проговорил тот, кого называли полковником. – Так ему и надо!
    А в это время жрецы и жрицы окаменели от священного ужаса. Ведь в их храме была пролита кровь! Алтарь Лакшми был осквернён...
    Пришельцы снова попытались дотянуться до головы статуи, чтобы забрать так приглянувшийся им самоцвет. При этом они действовали более осторожно.
    Однако это их не спасло. Холодный мрамор, из которого была изваяна статуя богини, во мгновение ока стал раскалённым, как лесной пожар. Повеяло жаром и стоящих неподалёку людей окутало горячим воздухом.
- Осторожно, сэр! – закричал кто-то из солдат и буквально вытолкнул высокого человека за пределы центрального зала храма.
     Теперь уже все пришельцы с опаской смотрели на прекрасную Лакшми. Такого они точно не ожидали. Одни из них подняли свои блестящие палки, другие что-то шептали и осторожно отступали назад.
     Старейший жрец подошёл к высокому человеку и заговорил. Он просил
чужаков уйти и не гневить больше богиню.
    Но высокий человек не понимал языка, на котором к нему обращались. Кроме того, он заметил драгоценные украшения на руках и ногах храмовых танцовщиц и сделал нетерпеливое движение, приказывая им снять и отдать ему всё это великолепие.
    Однако, не дождавшись ответа, он подбежал к одной из девушек и, схватив её за руку, принялся расстёгивать замок браслета.
    Этот браслет оказался из мелких рубинов (так мы теперь будем называть
Ратнарадж). И тут произошло самое удивительное...
    Все рубины, что были в храме, мгновенно раскалились докрасна и вспыхнули ослепительным светом, ослепляя и обжигая наглых пришельцев.
    Мгновение – и беломраморный храм огласился криками и стонами. Обожжённые, ослеплённые, покалеченные, ошеломлённые происходящим чужеземцы бросились к дверным проёмам. Далеко не всем из них удалось уйти из дома богини Лакшми живыми.
    Через несколько минут в храме не осталось никого, кроме служителей. Однако тут и там валялись трупы чужаков, оружие, которое они, убегая, побросали, и багровели лужи крови.
     Опечаленные служители храма громко заголосили:
- О, наш храм осквернён! Здесь пролилась кровь, а пришельцы вернутся и убьют нас всех! О мать Лакшми, что же нам делать?!
     Неожиданно прекрасная статуя ожила. Мраморная женщина ласково улыбнулась присутствующим, сняла с себя златотканый шарф, который окутывал её округлые плечи и, шепнув что-то, опустила его на пол. Тот, подобно гигантской змее, пустился в путешествие по всем помещениям храма. И там, где он проползал, мрамор на глазах ошеломлённых жителей очищался от грязи, крови и копоти, становясь таким же белоснежным, как и прежде. А разлившее в воздухе благоухание великолепных лотосов наполнили залы и комнаты, заставляя забыть все горести и огорчения этого дня.
      Так и закончилась попытка неведомых чужеземцев ограбить дом богини Лакшми и его служителей. И хотя пришельцы, которые называли себя англичанами, захватили власть в этой стране, никто из них и их потомков больше не рисковал присвоить себе ни одной вещи  в храмах многочисленных божеств.
      А история об этом происшествии ушла в народ, и превратилась в ещё одну легенду о прекрасной и великодушной богине.
     Прошло уже много-много лет с того дня, а легенды эти живы и передаются из поколения в поколение. А вы их слышали? Нет? Тогда, наверно, вам надо побывать в чудесной далёкой Индии... Ну что, в путь?!