Биография нечисти. Книга 1. Глава 6

1

Мишка насторожился, приподнялся, чтобы видеть проезжую часть.
- Хоть часы сверяй, - прошептал он. - Появляется на площади ровно в двенадцать тридцать.
Воробьёв высунулся из-за парапета и с интересом посмотрел на долговязую фигуру маячившую в зыбком мареве.
Грязным пятном, ворохом лохмотьев, огородным пугалом, это существо виделось чем угодно только не человеком. Раскачиваясь из стороны в сторону, торопливо, словно преследуемый врагами, странный субъект толкал впереди себя старую дребезжащую садовую тачку доверху наполненную всевозможным хламом. Мешки, грязные чувалы, старые драные чемоданы, перемотанные верёвками и скотчем всё звенело, скрипело и громыхало.
- Это и есть «чёрный сталкер»? - с сомнением в голосе поинтересовался Макс. - По-моему бедолаге требуется помощь психиатра. Обычный «плюшкин» у которого не всё в порядке с мозгами.
- Считаешь!? - хмыкнул Прыгун. - Вот сейчас и проверим какой это Плюшкин.
Мишка перемахнул через парапет и медленно двинулся наперерез гостю.
- Если не разживёмся, то хотя бы развенчаем дурацкий миф, - бросил Парамон. - Чего стали? Погнали за вожаком!
- А скучно без мифа не будет? - процедил Макс.
Они вышли на асфальт и остановились посередине дороги, преградив «чёрному сталкеру» путь. Тот их заметил и чуть притормозил, судорожно соображая как поступить. Менять направление он очевидно не собирался, а появление четверых здоровых мужиков воспринял как некую внезапно возникшую помеху, которую на крайняк можно и обогнуть. Теперь Макс хорошо видел, что перед ними всё же человек — не монстр из баек подвыпивших бродяг, и не кровожадный людоед, а несчастный, потерявший счёт времени оторвавшийся от реальности чудак.
Тощий как жердь, грязный и замызганный, он выглядел как старик. Измождение и усталость клеймом отпечатались на его загоревшем и обветренном лице. Морщинистый, с выцветшими глазами, немытыми слипшимися патлами, цвета пепла он шёл хромая на одну ногу. Подошва ботинка звонко шлёпала по горячему асфальту.
- Теперь понимаешь почему этого типа назвали Шлёпнога? - оборачиваясь к Максу, спросил Мишка. - Ну, ладно. Это всё лирика, а теперь займёмся делом...

2

Прыгун вышел вперёд, подбоченился и уставился на бродягу. Руки расслабленны, на губах ироничная улыбка. По всей видимости этой улыбкой он собирался обескуражить своего визави и развеять ненужные опасения, что в сложившихся условиях было крайне затруднительно.
- Неплохой сегодня денёк, верно!? - произнёс он. - Жарко, но всё равно хорошо.
Бродяга неопределённо кивнул и замычал. Встреча с чужаками в его планы явно не входила. На лице красноречиво отражалось смущение и неуверенность.
- Не надо нас бояться, - сказал Мишка. - Мы просто потолкуем и разойдёмся с миром. Как друзья.
Прыгун медленно залез в нагрудный карман и достал пакетик с орешками к пиву.
- Хочешь!? Или может тушёнка нужна. У нас есть!
Шлёпнога неуверенно покачал головой. Ситуация крепко напрягала парня, о чём говорила его импульсивная моторика и бегающие глаза. Руки бродяги ритмично дёргались, пальцы дрожали, рефлекторно сжимались в кулаки.
- Вижу, много добра насобирал, - поглядывая на барахло в тележке, заметил Мишка.
Спрятав кулёк с орешками за пазухой он медленно приблизился к бродяге и как бы невзначай положил руку на здоровенный чемодан привязанный к тележке.
- На обмен что есть? К примеру артефакты. Мы ребята щедрые, не обидим...
Бродяга замычал и порывисто сбросил руку наёмника со своей драгоценной поклажи.
- Ничего себе! - пробурчал Парамон. - Этот обмылок похоже не врубается, что мы с ним пока по-хорошему разговариваем.
Мишка хмыкнул и натянуто рассмеялся.
- Не хочешь показать, что у тебя в коробках? - спросил он. - Говорят будто бы ты принёс кое-что с болот. Народ в «Обители» волнуется, требует ясности. Это мы такие добренькие, а могут повстречаться другие, которые и разговаривать-то не станут... Прикончат и возьмут что надо без спроса.
Макс стоявший в сторонке, ясно почувствовал что ситуация начинает быстро выходить за пределы обычного диалога, грозя вылиться в не прикрытый конфликт. В голосе Мишки зазвучали металлические нотки, а его соперник втянул голову в плечи и напрягся, словно готовясь к драке.
Только теперь Воробьёв осознал, что Прыгун с самого начала собирался обчистить этого бедолагу, и в этом качестве он мало чем отличался от какого-нибудь гопника из подворотни.
- Хорош его уговаривать, - пренебрежительно бросил Парамон. - Давайте сами проверим, что у него в телеге?
Он решительно потянул чемодан, опрокидывая тачку на бок. Загромыхало, зазвенело. Что-то в недрах мусорной кучи на колёсах звякнуло и разбилось. Именно это обстоятельство и стало спусковым механизмом — бродяга пронзительно закричал и, схватив с земли палку, порывисто саданул Парамона по руке. Второй удар пришёлся ветерану «Зоны» в лицо.
Парамон вскрикнул, отскочил в сторону и, схватившись за щёку, грязно выругался.
- Ты только посмотри, что эта сука сделала!? - зарычал он, смахивая с лица кровь. - Рожу мне поковырял. Погань!
- Что ж ты делаешь, мерзавец! - процедил Мишка, стягивая с плеча карабин. - Эх! Шлёпнога! Мы же с тобой как с другом, а ты падла!..
- Эй!Эй! Ребята, остановитесь! - закричал Макс. - Отпустите его к чёрту! Пусть этот чудик идёт своей дорогой!
- Не лезь! - зарычал Мишка. - Ты здесь новичок и ничего не понимаешь.
Максу стало не по себе. Он уже пожалел, что так безрассудно присоединился к наёмникам. А ведь не в его правилах было ввязываться в сомнительные предприятия, да ещё не собрав достаточного для анализа количества фактов. Он даже не удосужился расспросить об этих ребятах у людей в «Обители».
«Чёрт! Они же его прикончат», - промелькнуло в голове.
- Где прячешь артефакт!? - рыкнул Прыгун.
Расшвыривая вещи бродяги, он сначала выпотрошил несколько мешков, а потом принялся за коробки. На землю полетели стеклянные бутылки, пивные банки, сломанные гаджеты, перегоревшие лампочки, радиоприёмник, ржавые гвозди, пластмассовые солдатики, заплесневевшая стопка газет и десяток книг в твёрдом переплёте. К приятелю присоединился Парамон, который с остервенением начал втаптывать вещи в асфальт.
- Может и в самом деле ну, его!.. - протянул молчавший до этого Лёха. - И так видно, нет у придурка ничего...
- Заткнись, салага! - огрызнулся Прыгун. - Будет он мне ещё указывать!
Шлёпнога протяжно завыл, и уже не контролируя себя набросился на Мишку. Размахивая руками, он несколько раз ударил его кулаком по лицу, наотмашь заехал в ухо, а потом получил и сам.
Прыгун отвечал расчётливо и умело. Каждый удар достигал цели, и без сомнения причинял бедолаге немалую боль.
Но отступать бродяга не желал, с отчаянием обречённого он вставал с земли и бросался на обидчика, как обезумевший зверь, защищающий своё логово.
- Вот же малахольный! - нанося удар, выругался Мишка. - Если этот кретин не успокоится, я его покалечу.
Шлёпнога в очередной раз распластался на земле, застонал и шаря вокруг медленно встал на ноги.
В его руке все заметили обломок бетонного блока.
- Брось каменюку, падла! - выставляя карабин, процедил Мишка. - Слышал, что я тебе сказал?
Всё остальное произошло за долю секунды. Макс увидел как бродяга вскинул руку и ринулся в сторону Прыгуна, затем прогремел выстрел и несчастный чудик, словно переломленный стебель камыша, согнулся пополам. Глухо вскрикнув, парень выронил камень и, прижав обе руки к животу, шарахнулся к придорожным зарослям.

3

- Чёрт! Не надо было с ним связываться, - прошептал Лёха. - Что теперь-то с ним будет?
- Не жилец! - пробурчал Парамон. - Пуля в животе — это смертный приговор без квалифицированной помощи.
- Вот же сука! - скривился Мишка. - Вынудил-таки! Я же просил его как человека.
Он посмотрел на Макса и, морщась, покачал головой.
- Об этом не пиши, - проговорил здоровяк. - Сам понимаешь в «Зоне» бывает всякое. Здесь постоянно кто-то с кем-то выясняет отношения, и не всегда разборки заканчиваются благоприятно для сторон.
- Зачем стрелял? Ты и так наказал его сверх надобности, - отозвался Макс. - Ему действительно уже не помочь?
- Захотели бы не смогли, - отмахнулся Прыгун. - Во-первых, где искать этого придурка? Во-вторых, с помешанным разве справишься. Не станешь же в смирительную рубаху его пеленать, чтобы к доктору отвести?
- Ладно, забыли! - отрезал Парамон. - Чокнутый сам напросился, а мы просто защищались.
Словно по команде Мишка и Парамон снова принялись выворачивать мешки и коробки. Только разбросав всё вокруг, изучив каждую пивную банку и коробочку, они перестали бесчинствовать и успокоились.
- Может он спрятал артефакт у себя в тряпках? - предположил Мишка. - В кармане или на шею привязал?
Прыгун покосился на тачку, слегка пнул колесо и выдавил улыбку.
- А может и не было никакого артефакта. Выдумали всё местные забулдыги, чтобы народ позабавить.
Все четверо постояли в раздумьях ещё несколько минут, потом Мишка махнул рукой и повесил карабин на плечо.
- Возвращаемся на базу! - бросил он. - Похоже сегодня не наш день.
Макс ещё раз посмотрел на бесхозную кучу рухляди и с сожалением подумал о несчастном оборванце, который спрятался в городских джунглях, чтобы умереть.
- Может до вечера ещё на какую-нибудь работу подвизаться успеем! - бросил Парамон. - Денег-то кот наплакал...
Молча, один за другим, наёмники повернули на восток, и медленно зашагали в сторону «Обители».
Но Макс уходить не торопился. Цепкий взгляд журналиста выхватил в разбросанном по асфальту мусоре обмотанный изолентой планшет. Простенький, видавший виды гаджет, на серой крышке которого хорошо был заметен инвентарный номер прорисованный белой краской. Немного помедлив, Воробьёв поднял его с земли и засунул в рюкзак.

4

На душе скреблись кошки. Макс шёл последним и непрерывно перелопачивал в мыслях всё что произошло в течение последнего часа. Меньше всего сейчас хотелось находиться рядом с Прыгуном и его приятелями. Он предпочёл бы любое другое место, лишь бы оказаться подальше от этих людей.
Несмотря на психологическую устойчивость, эмоциональную и физическую выдержку, случившееся вызывало стойкое отвращение.
Чтобы срезать путь Прыгун повёл их к какому-то недостроенному дому. Пришлось проламываться через бурьян, пересекать канавы и карабкаться на отвалы строительного мусора.
- Здесь в заборе пролом, - бросил Мишка, указывая на бетонные плиты. - Выберемся по стройке на шоссе и петлять не придётся.
- Да мы бы и так не петляли, - пробурчал Парамон. - Вот нарвёмся с тобой на каких-нибудь ублюдков, и будут потом наши кости грызть бродячие псы. Слышал что Зяма сказал?
- Зяма всегда нагнетает, - отмахнулся Мишка. - А ты я смотрю лет двести жить собрался?
- На тот свет не тороплюсь, - огрызнулся Парамон. - Да и ты судя по всему тоже.
На площадке, обрамлённая тополиной порослью и чертополохом, стояла вросшая в грунт техника: бульдозер, самосвал. Рядом с домом строительный кран с выпростанной стрелой, на стропах которой всё ещё висела плита.
Место было глухое, в таком легко могли организовать засаду как хищники, так и двуногие искатели наживы. Возможно так оно иногда и случалось - всюду валялись обрывки камуфляжа и раздробленные перемолотые кости.
Макс поёжился и прибавил шагу. На протоптанной дорожке, в глиняных промоинах зеленела стоячая вода. Лужи, по-видимому подпитывались какими-то подземными источниками, иначе б они давно пересохли в такой жаре, но именно это и настораживало, ведь сюда могли приходить какие-нибудь кровожадные твари, чтобы утолить жажду.
- Штаны где-то порвал, - снова заныл Парамон. - Наверное когда с этим придурком сцепился...
И вдруг знойную тишину разрезал пронзительный скрежет. Над головами хлопнуло, зазвенело, загрохотало... Огромная плита перекрытия, долгие годы болтавшаяся на стальных тросах стремительно опустилась вниз и размозжила Мишке Прыгуну голову. Остальное досталось Парамону, который не успел среагировать и убраться в сторону. Тросы лопнули и многотонная глыба упала прямиком на него, придавив неимоверной тяжестью к земле... Истошный крик Лёхи эхом разнёсся над строительной площадкой. Срывая голос он кричал и кричал, пока вопли несчастного не превратились в приглушённые хрипы. Дикий, наполненный животным безумием этот вопль ещё долго отражался от руин здания, и Максу стало казаться, что звук человеческого голоса никогда не угаснет.
Когда рухнула плита, от неожиданности он упал на землю. Сработал рефлекс и возможно именно это спасло ему жизнь, или по крайней мере уберегло от серьёзных увечий. Плита наверняка зацепила бы его углом.
Макс почувствовал на губах привкус крови и его тут же вырвало. Была ли это его собственная или брызнула кровь Прыгуна, которому начисто снесло пол-черепа, он не знал, но как только его вывернуло стало легче. Шок от случившегося почти прошёл и теперь он лихорадочно соображал, что делать дальше.
Поднявшись на ноги, Воробьёв выудил из кустарника рюкзак и, стараясь не смотреть на последние конвульсии тела раздавленного плитой, подошёл к Лёхе. Выпучив глаза, тот сидел в грязной луже и, прикрыв рот рукой, бездумно пялился на изувеченный труп Прыгуна. Вымазанный чужой кровью, салага внешне был здоров. Судя по всему как и Макс он успел отскочить в сторону, но гибель товарищей, крепко ударила по психике.
Увидев Макса, он вдруг снова начал вопить.
- Да успокойся ты, придурок! - рявкнул Воробьёв. - Поднимайся, давай!
Он приблизился к парню и, схватив его за воротник, несколько раз встряхнул.
- Надо уходить! - проговорил Макс. - Шум мог привлечь внимание. Тебя на несколько километров вокруг было слышно.
Перспектива застрять в этой дыре не имея ни опыта, ни понимания обстановки, да ещё с невменяемым парнем, балластом висевшем на шее — неожиданно стала очевидным фактом, и ему стало как-то неуютно. Он перестал трясти Лёху и осмотрелся по сторонам.
«Это ж надо было так встрять. Без карты местности, без оружия... Прав был Карась — травматом только ворон гонять».

5

Колебался он не долго. Решение присвоить чужое оружие показалось ему вполне оправданным, ведь ситуация складывалась не в его пользу, и теперь нужно было думать как в целости и сохранности добраться до «Обители». Автомат Парамона Макс обнаружил в траве, а вот карабин Прыгуна достался непросто. Его пришлось вытаскивать из-под изуродованного тела, что не могло не вызвать вторичных позывов к рвоте.
Сделав пару глотков из фляги он вернулся к Лёхи и снова попытался привести его в чувство.
- Решил вытрясти из недомерка дух?! - донёсся голос из-за спины. - Оставил бы ты его приятель...
Макс медленно повернул голову и увидел в нескольких шагах от себя Зяму Ростовского. Выставив автомат перед собой, тот внимательно поглядывал на Воробьёва, готовый в любое мгновение спустить курок. Позади стоял Вольт и равнодушно ворочал во рту камышинку.
- Проверь! - бросил Зяма своему приятелю.
Вольт вышел из-за спины вожака, и медленно двинулся к Парамону.
- Конец старику! - бросил он, заглянув под плиту. - В блин раскатало ворчуна.
- Проверь второго.
Вольт пожал плечами и послушно двинулся к Прыгуну. Покрутившись вокруг, он безнадёжно махнул рукой, жестом продемонстрировав диагноз.
- Без башки, - бросил он. - Черепушка вскрыта, от мозга кровавое желе.
- Может, без подробностей обойдёмся!? - огрызнулся Макс.
- А ты что неженка? - хмыкнул Вольт. - Какого хрена тогда сюда притащился?
- Положи погремушки на землю, - обращаясь к Максу, приказал Зяма. - Это не от недоверия, разумеется, а ради общей безопасности.
- Считаешь, у меня как у Лёхи крыша поехала?
- Всякое может быть, - оскалился «хантер». - Но лучше сделай как я сказал.
Макс осторожно положил оружие на траву и повернулся к Зяме.
- Теперь ты убирай свою пушку? А то мне как-то неуютно под прицелом.
- Ладно! - Зяма повесил автомат на плечо и, запрокинув голову, уставился на болтавшиеся стропы крана. - Плита оттуда прилетела?
- Рухнула прямо на нас, когда мимо шли, - отозвался Макс. - Парни даже отскочить не успели.
- Так и бывает на стройках, - процедил Вольт. - Какого чёрта вы тут болтались?
Рассказывать про то как Прыгун поступил с бродягой, Воробьёву не хотелось и он просто промолчал. Но «хантеры» очевидно о чём-то таком догадывались. Они смотрели друг на друга, словно заговорщики, которым с самого начала было всё ясно и понятно.
«Во истину глаза — зеркало души, - подумал он. - Эти ребята знали Прыгуна, и наверняка им известно и про его делишки».
- Ладно! На сегодня охота отменяется, - проговорил Зяма. - Надо свихнувшегося в «Обитель» отвести».
Зяма посмотрел на Воробьёва и скептически усмехнулся.
- Повезло тебе парень. Мог ведь и рядышком с Прыгуном прилечь. Неплохая реакция для новичка. Верно!?
Макс неопределённо пожал плечами.
- Как быть с мертвецами? - спросил он. - Мы их так и бросим?
- Доберёмся до базы сообщим мортусам, - отозвался Зяма. - Но услуга платная и гарантий, что они их заберут нет. Никто не станет раскошеливаться ради парочки никому не нужных наёмников.
Макс поёжился и отвернулся. В этом мире действовали иные законы, и он должен был их выучить. Внезапная гибель людей вернула его к реальности. Теперь «Зона отчуждения» уже не выглядела привлекательным местом, способным открыть перспективные темы для репортажей. Ореол таинственности изрядно померк. От этого непознанного пространства, отделённого от цивилизации кордонами и рвами веяло безысходностью и жестокой прагматичностью. Здесь на раз можно было лишиться жизни, или превратиться в безумца — а можно было потерять человеческий облик и стать зверем.
- Давай, парень! Подхватывай! - сказал Зяма, указывая на Лёху. - Он твой приятель, значит тебе его и тащить.