глава восьмая

Время мчалось быстро. Настала осень  со своими холодными утренниками, сырыми промозглыми вечерами и увядающей листвой. Работы было у меня непочатый край. Наступало время сватовства и свадеб, уборки с полей и огородов урожая и в людском хозяйстве мои снадобья и способности всегда пригождались. Ученики  мои уже научились добывать свой хлеб, и от этого мне было на душе легко и радостно. Со Святогором мы виделись редко,  да и нужды в том особой не было.  И вот, одним прохладным утром у родника повстречала я Маричку. Увидев меня, она тряхнула головой и весело вопрошала:
- Водица, поди, студёная?- и широко мне улыбнулась, хитро прищурив раскосые глаза.
Благо, что я первую воду уже набрала, а за вторым разом пришла набрать воды для питья.
-Студёная,- ответила я нехотя, поворачивая к дому.
- Скоро дождики начнутся, замутится водичка,- продолжала Маричка, глядя  мне вслед.-Хороший колдун Святогор,- внезапно произнесла она.
Меня тряхнуло с головы до ног! Я резко обернулась к ней и увидела её злые змеиные глаза да звериный оскал. По моей спине пробежал холодок. И тут мне на ум чётко пришло знание, что она не простая колдовка, а чёрная.
- Он великий колдун,- ответила я, глядя прямо ей в глаза повелительным тоном.
Она же выпрямившись, прошипела как змея:
- Каждому колдуну свой срок!- и зашлась недобрым смехом.
Я, стараясь не подавать виду, спокойно пошла к своему дому, слыша удаляющийся звон малюсеньких колокольчиков на браслете с правой её руки. Этот звон так и стоял у меня в ушах до самого моего порога. Я поймала себя на мысли, что уже не раз слышала этот звон, но вот где именно, припомнить не могла. Весь остаток дня в моей голове звучал её противный злой смех, мешая мне свои ведовские дела творить. Лишь к вечеру я успокоилась. Испекла хлеба да наварила полбы. Тут во дворе тихо завыл волк. Я торопливо вышла на крыльцо. Посреди моего двора стоял волк Святогора.
- Эх, зверюга,- ласково сказала я,- тяжко тебе с твоим хозяином…
Волк поднял свои глаза и меня точно молнией прошибло- глаза-то человечьи! Бабушка много мне рассказывала об обёртышах, но сама я их не видела до сего времени.
- Ты никак человек!- ахнула я, унимая дрожь во всём теле.
Волк сел и стал смотреть на меня, будто изучал, могу ли я знать его тайну или нет.
-Говорить-то ,поди, не можешь, а хочется,- ответила я за него.
Зверь молчал, только тяжело вздыхал и всё смотрел на меня.
-Ты пошто пришёл-то?
Волк лёг, положил голову на передние лапы и закрыл глаза.
-Устал,милок- вздохнула я.-Давай-ка я тебя покормлю для начала, а опосля решу, чего с тобой делать.
Покормив волка, долго сидела на крыльце и смотрела на звёздное небо. Волк подошёл ко мне и положил свою голову мне на колени.
-Что ж приключилось с тобой, милок?- Гладила я его по голове.- Как же помочь тебе? Чем?
Волк молча слушал меня.
- Ладно,- сказала я наконец,- утром сходим к Святогору, вместе покумекаем. Может чего и решим. Книги посмотреть надо, у него их много. А ежели Святогор не захочет нам помочь, пойдём к Захару. Имя тебе дать надо,- сказала я,- Серым будешь!
На том и порешили. Я спать пошла в избу, Серый остался на дворе.
Утром отправились мы с ним к Святогору, но не дойдя до его проулочка, свернула я к избе Захара, что стояла особо, через луг у самого леса дремучего. Старый ведун долго рассматривал волка, а потом сказал:
- Надо бы его к Святогору сводить,- и тихонько вздохнул.- С таким колдовством чёрным я раз в жизни только встречался,- дедко замолчал.
- И что?- нетерпеливо вопрошала я.
- Сгинул тот человек, что в обличии волка был,- ответил тихо старик.- Из-за меня сгинул,- Захар задумчиво уставился в деревянный пол своего терема.- Заклинание я не прочёл как следует, молодой был, горячий,- дедко снова вздохнул.- С тех пор не берусь обёртышей править. Тяжко это. Могут они сгинуть, либо сгинет знахарь, который их правит. Тут ужо как пойдёт. Пущай пока так походит. Покумекать надыть как след,- задумался ведун.- Туточки с кондачка не решишь. Иди, дочка, занимайся своими делами. Я тебе попозжа скажу чего и как.
Я, выслушав Захара, послушно отправилась к себе домой. Серый нехотя тащился следом, опустив свою буйную головушку. И так мне стало жалко его- до слёз!
- Ну-тко, Серенький!-Сказала я.- Не печалься! Поживём-увидим!
Всего три дня оставалось до Велесовой ночи, и я стала заметно волноваться.  Держала чёрный пост, не учила никого и не варила свои снадобья, а только  заговоры творила да набиралась силы от матушки-земли. Вечером третьего дня явился ко мне на двор Святогор и принёс мазь ведьмовскую. Я с отвращением взяла склянку и молча пошла в чулан, чего в дом нести эту заразу! Спрятала её там и вышла к колдуну. Тот терпеливо ждал меня на крыльце, поглаживая по голове волка, лежавшего рядом с ним.
-По нраву ты ему,- сказал Святогор не то с грустью, не то с упрёком,- вишь, как обернулось, ажно к тебе на двор пришёл жить,- колдун с лёгкой улыбкой смотрел на волка.
- А я его и не звала,- огрызнулась я.
- А он сам себе хозяин,- ответил в тон мне Святогор, не поднимая глаз.
Солнце садилось за реку и становилось темно и  по-осеннему прохладно. Я сменила одежду, ещё раз выпила свой настой от колдовства, взяла склянку с мазью и вышла за ворота. Святогор неслышно шёл за мной, а впереди трусил Серый. Ни с кем не разговаривая, пробираясь сквозь буераки и валежник к Ведьминой Гари, я только нутром чуяла, что Святогор и Серый рядом со мной, хоть их было не видно и не слышно. Не доходя до нужного места, разделась, натёрлась вонючей чёрной мазью и снова двинулась дальше. Противный запах псины и козла, чуть не довёл меня до полуобморочного состояния, но взяв себя в руки,  надела золотое очелье и стала пробираться к костру, свет огня которого я уже видела сквозь деревья. Вокруг огромного кострища стояли фигуры и молчали, опустив свои головы. Я встала в круг и опустила голову.
 Супротив меня стояла,  та самая старая ведьма, а одна из присутствующих ей прислуживала. Старая подняла своё лицо и скрипучим голосом произнесла:
- Сёстры, сегодня я собрала вас здесь по важному делу,- она помолчала и продолжила.- Мы будем принимать в свои ряды новых ведьм и научать их делать пакости людишкам, портить скот и разбивать семьи! –дружный хохот собравшихся заглушил ненадолго её слова. Ведьма сделала знак рукой и снова наступила тишина.- Примите эту чашу с нашим любимым питьём и будем произносить клятву нашему Хозяину!
Ведьма подняла над головой круглую чёрную чашу, потом сделав ею несколько движений и произнося слова заклинаний, она пригубила из неё и передала чашу по кругу. Все ведьмы стали пить из неё и причмокивая, передавать дальше по кругу. Когда чаша оказалась у меня в руках, я почувствовала терпкий запах свежей крови с примесью горьких трав. Еле сдерживая тошноту, я сделала вид, что отпила из чаши и торопливо передала её следующей ведьме. Обойдя круг, чаша вернулась к своей владелице. И тут Старая тихо произнесла:
- Кто не пил?
Наступила полная тишина, по моей коже побежал мороз.
- Кто не пил?- уже громче и настойчивей повторила старшая ведьма.
Она сделала знак рукой своей помощнице и та стала обходить весь круг, всматриваясь в лица стоявших здесь ведьм. И когда очередь дошла до меня, прислужница всмотревшись в моё лицо, заорала не своим голосом и ткнула в меня пальцем:
- Вот она! Она не наша!
Я отпрянула назад и краем глаза увидела на её запястье браслет с бубенцами, которые серебристо зазвенели.
- Хватай её!- заорали ведьмы со всех сторон.
И началось! Из кустов на плечи Старой ведьме скаканул огромной тенью Серый и покатился вместе с ней по траве, остальные ведьмы заметались в испуге, крича и визжа дурниной. Меня кто-то, схватив за руку, потянул к кустам, в это же время над моей головой сверкнуло лезвие кинжала и я с силой  выхватив его из руки хозяйки,  помчалась через поляну, теперь волоча за собой не знамо кого. Пробегая мимо костра, я схватила из него горящую головешку и ринулась напролом через заросли и валежник, страшно воняя мазью и гарью, цепляясь за всё рубахой.  Следом за мной бежал кто-то, но я даже не оглядывалась, а только бежала быстрей. Мне казалось, что за мной гонятся все ведьмы и колдуны и даже их ученики и помощники.
- Давай к реке!- наконец-то крикнул мне мой спутник, в котором я узнала Святогора.
Я метнулась к еле заметной в темноте тропке и помчалась по ней изо всех сил. Впереди замаячил Серый, следом за мной бежал Святогор и кричал:
-К реке, к реке!
Догнав меня, он уже тихо добавил:
- Там у Захара домик тайный- У него не достанут.
Тропинка  стала спускаться вниз по склону, и бежать стало трудней. Луну закрыли тучи и я всё время спотыкалась о корни деревьев. Страх толкал меня вперёд. Мы все знали-ежели ведьмы настигнут нас раньше, чем мы доберёмся до владений Захара, то никто из нас троих, включая Серого, не увидит света белого, не услышит пенья птичьего. Тут меня занесло и я, упав, покатилась вниз. Следом за мной скатился  Святогор и я услышала его стон.
-Побегай шустрей!- подтолкнул меня он, но сам  не смог подняться, видимо подвернул ногу.
Я бросилась к нему и стала поднимать его, но он быстро затараторил:
-Ежели меня споймают- отобьюсь, да и помирать мне не страшно, а вот если нас двоих ….
-А ежели ты прибавишь ходу, то уж до избушки Захаровой как-нибудь доковыляем, тем более, что девоньки его побаиваются и вряд ли полезут нарожон,- ответила я, помогая Святогору подняться и опереться на меня.
Конечно, идти нам было нелегко, тем более, что во второй руке я осторожно тащила головёшку из ведьмина костра.
-Сломил ногу-то?- спросила я
-Не разберу,- ответил Святогор.
Из темноты ко мне под ноги вынырнул Серый.
-Иди сюда, Серый!- позвала я его.- на, возьми!- Я протянула ему головёшку.- снеси куда-нибудь.
Серый послушно взял из моих рук обгорелую ветку и исчез в темноте.
Позади нас совсем близко послышались голоса и улюлюканье. Ведьмы приближались с каждым шагом и мне казалось, что я уже слышу их дыхание и вонь их козлиной мази.
-Уходи,- выдохнул Святогор- уходи, слышишь! Пока они будут со мной забавляться, ты уже будешь далеко.
 Я чувствовала, что силы покидают его, но бросить его я не могла! Погибать, так вместе!
Тело Святогора внезапно обмякло и он просто повис на мне!
-Вот те раз!- поправила я его на своём плече,- видать и вправду сломил.
Идти далее было уже невозможно и я, сняв с себя плащ, положила на него Святогора и потащила волоком.
-Кружай их!- услышала я каркающий голос главной ведьмы.-далече не уйдут! Ранетый он!