Встреча с перволюдьми

Сколько бы не плутали княжич и его телохранитель, обходя колючие кустарники и высокие деревья и поглядывая наверх, гиблые земли и не думали заканчиваться. 

— Как бы мы не ушли вглубь, — говорил его добронравие. — Сколько уже идём, должны были выйти из этого леса. Не понять, утро ли сейчас или ещё ночь? 

— Тьма ночи рассеялась. Светлее, однако, не стало. Вокруг серый туман. 

— А ты сиди! — Армалук погрозил пальцем Веллосу, который собрался взлететь. 

Умный сокол это понял: его зоркий глаз видел, как наверху перепрыгивали с ветки на ветку неизвестные существа, похожие на обезьян. 

— И природа здесь будто ожила, — подхватил Элоэль. — Листья у гигантов-деревьев широкие, кроны уходят в небеса. 

— Наверху кипит жизнь: шныряет там кто-то. 

— Думаешь, чьи-то дозорные? 

— Возможно. Поэтому держим ухо востро. — Армалук зевнул и потёр глаза кулаком. — По правде говоря, сейчас бы глаз сомкнуть; а вот нельзя! 

— Отдохни глазами, погляди, например, в реку. Там извиваются угри, а на другом берегу… Гляди, Армалук! Там существа, которые выглядят как рыбьи головы на паучьих ножках! 

На противоположной стороне реки, у воды стояли существа, которых точно описал его высочество. Будто заметив проходящих на другом берегу людей, они повернулись, переставляя тонкие ноги. 

— Пусть там и остаются, и занимаются своими делами, — посмотрев на существ, сказал Армалук, — а нам надо идти. И смотри под ноги! 

«Чего только не увидишь тут. Хоть бы не побежали на нас. Хотя такие тонкие ножки я запросто перерублю». 

Многоногие рыбьи головы проводили Армалука с Элоэлем пустым взглядом, даже не думая их преследовать. 

— Вот и правильно, — подметил его добронравие, когда он и княжич вышли на пустующую полянку. — Видимо, знают: людей трогать нельзя — и не пошли. 

— Это проявление их разумности. Жаль, другие обитатели этого не понимают. 

— У демонических тварей ни разума, ни мозгов нет. Бери-хватай-жри! — вот вся их наука. 

— Между тем голод наступает, — вздохнул Элоэль. — Есть хочется, говоря попросту. 

— Это, ваше высочество, решить можно! — Армалук приподнял руку, и Веллос перебрался с плеча ближе к концу рукава. — Теперь полетай, дружище. Авось найдёшь что-нибудь. 

— На некоторых деревьях я сорвал плоды, а с кустов ягоды, — сказал княжич и показал другу нечто похожее на картофелины и несколько зеленоватых ягод. 

— Лучше брось! — отринул Армалук. — Мало ли, ядовиты. 

Элоэль послушался друга и зашвырнул найденное подальше, затем промыл руки водой из фляги. 

— Вода она, конечно, везде вода, а если брать из здешней реки, то кипятить её надо. 

— Я уже не говорю про охоту и рыболовство. Пойманная рыба или угорь тоже могут быть ядовитыми. 

— Или мы станем чьим-то уловом или добычей. 

— Эх, если бы мы знали! — запричитал княжич. — Я предполагал, что в пограничных деревнях мы всегда найдём стол и кров. А теперь нам погибать с голоду! 

— Не отчаиваемся, ваше высочество, — произнёс хранитель, найдя в котомке свёрток. — Демоны отожрали у нас всё, кроме хлеба. 

— Хоть какая-то радость! 

— Хлеба тоже немного… 

Элоэль и Армалук надеялись на Веллоса, но и он часто возвращался с пустыми лапками. Один раз сокол принёс убитое нечто с крысиным хвостом, отчего Элоэля стошнило. 

— Он бы ещё огромного паука притащил! — оправившись, сказал его высочество. 

— В самом деле, Веллос, — пожурил сокола Армалук, — такое даже я не стал бы есть. 

Веллос понял это и в следующий раз принёс птицу, похожую на куропатку. 

— Так-то лучше, — принял добычу хозяин. — Вот на привале и пожарим. 

Вскоре друзья выбрали то самое редкое месте на пути, где можно было отдохнуть. 

«На удивление тихо, — думал Армалук, разделывая птицеподобную тушку. — Наверху не визжит никто, не шныряет. На редкость спокойно». 

Внезапно нарушил тишину треск ломающихся кустов и тяжёлое, хриплое дыхание. Взяв рукояти мечей, Армалук и Элоэль замерли в ожидании. Из кустов вышло крупное существо, напоминающее медведя и ящера, и, не обратив внимание на людей, двинулось. Внимание привлекло ещё то, что зверь тащил длинным свёрнутым хвостом серое человекообразное существо, которое, увидев путников, жалостливо посмотрело на них. 

— Оно тащит человека, — проговорил Элоэль. 

— Скорее всего, это демон в облике человека. 

— Я вот думаю, может, всё-таки помочь? 

— Это не наша забота, Элоэль. Нам бы самим не стать добычей. 

— Да кто бы это ни был, его нельзя оставлять на растерзание! Я склоняюсь к тому, что он отблагодарит и укажет дорогу? 

В словах княжича мелькнула надежда. 

— Если он похож на человека, то говорить он сможет. Если он что-нибудь выкинет, огня не пожалею… 

Вооружённые князья пошли за демоном, который мощными и тяжёлыми лапами растаптывал кусты, сваливал невысокие деревца и оставлял глубокие следы на мёртвой земле. Зверодемон почуял за собой слежку, но не стал ускорять шаг, а выискивал удобное место для расправы и захвата новой жертвы. 

— Там по бокам два склона, похожие на стены, — рассказывал Элоэлю Армалук свой замысел. — Я остановлю его спереди, ты преградишь ему отход. Не успеет он развернуться, как я оглушу его «железным огнём». 

— Хорошо, — согласился его высочество, — я сделаю всё, чтобы отвлечь его. 

Держась поодаль, Армалук обогнал полуящера-полумедведя и забрался на одну из скал. Едва хищник оказался рядом, его добронравие спрыгнул и оказался перед ним, направив меч в морду чудовища. Зверодемон глухо зарычал, но не стал идти на остриё, а задумал развернуться и уйти другой дорогой. Подбежавший сзади Элоэль испугался, как жутко выглядел вблизи демон, и, не дожидаясь, когда он развернётся, несколько раз ударил по его свёрнутому хвосту. 

Демону это не понравилось. Издав жуткий рык, через секунду он развернул мощный хвост и так сильно ударил княжича, что тот отлетел в кусты вместе с человекообразным существом. 

«Вот я дурень! — осознал Армалук. — Надо было мне идти сзади. А если бы тогда он набросился на того, кто впереди?.. Надеюсь, Элоэль отделался синяками…» 

Избавившись от княжича, демон пошёл на випельгальца. Тот хотел вызвать огонь, но как он не старался, ничего не получилось. Ничего лучше не придумав, Армалук стал размахивать мечом у самой морды чудища. Мощный взмах лапой — и меч улетел в сторону. 

Веллос яростно кидался на массивное тело чудовища, пытаясь хоть как-то навредить ему, затем он перебросился на медвежеподобную голову. Демон схватил пастью птицу и отшвырнул её в сторону. 

— Веллос! Нет!! — чуть не плача, заорал Армалук. 

«Мало вам наставника? И братцев? Так ещё и Веллоса?!» 

Яростно Армалук глянул в холодные жёлтые глаза зверодемона и понял, что нужно делать. Так вовремя вспомнив о кинжале, випельгалец извлёк его из вторых ножен, в одно мгновение прицелился и метко бросил в жёлтый глаз. 

Раздался такой рёв, что загудела мёртвая земля и затряслись ближайшие деревья. Армалук возвратил отброшенный меч, подбежал к хищнику и пронзил ему голову. Демон замер, издав последний хрип, рухнул наземь. 

— Хватко он его! 

«Это не Элоэль», — Армалук повернулся к тому, кто говорил. 

К победителю приблизилось существо невысокого роста, похожее на человека, который покрыт серой шерстью. 

— Это я умею! — улыбнулся добронравный князь, вытирая меч о траву. 

«Ты слишком дружелюбен для демона. И говоришь, как мы. Элоэль как чувствовал это». 

— Благодарю тебя! — говорило существо. — Ещё бы немного, и стал бы я обедом для Ибокея. 

— Это чудовище звали Ибокеем? 

— Да, он хозяин здешнего леса, это его владения, в них он постоянно охотится. А меня зовут Веке! Я бы не попался ему, если бы не заблудился. 

— Восхваляй Властелина Всего, что он послал нас. 

— Вы, люди, тоже покланяетесь ему? 

— Большинство из нас точно. А как ты понял, что перед тобой люди? 

— Старики из деревни рассказывали. Вы похожи на нас, только почти безволосы. 

— А наши про вас — ничего. Народ отзывается про эти земли, как о гиблых. 

— А ещё вы приручаете птиц, одна у тебя служит… 

— Веллос! — вспомнил Армалук и бросился искать сокола. 

Он нашёл его в зарослях, живого и изрядно потрёпанного. Армалук обрадовался, что сокол выжил, хоть и побывал в острозубой пасти ящеромедведя, и заботливо поместил его в походную сумку. 

Прихрамывая, Элоэль вышел к Армалуку. Хоть демонический зверь и нанёс мощный удар хвостом, но княжич отделался лишь синяками и небольшими царапинами, когда падал в колючие кусты. 

— Не вели казнить в будущем, ваше высочество! — сказал княжичу Армалук, промыв царапины. 

— Полноте! Жить буду! — коротко сказал Элоэль и спросил Веке: — Быть может, в благодарность укажешь нам путь отсюда? 

— Я понимаю, сокол и ты ранены, вам нужен лекарь. Я отведу вас к своим соплеменникам. 

— Надеюсь, они не людоеды? А то нас недавно сожрать хотели. 

— Нет-нет! Люди наши братья, а братьям мы помогаем. 

— Веди же нас! Скорей! 

— Терпение, мои спасители! Я не могу вернуться с пустыми руками, и мне нужно снять шкуру и взять голову Ибокея. 

Веке достал каменный нож и принялся разделывать тушу мёртвого демона. Он с трудом отрезал голову и взял себе, грязно-серо-зелёную шкуру он отдал Армалуку, а Элоэлю — конец массивного хвоста, который абориген не смог взять целиком, сообразив, что ноша будет тяжёлой. Потом Веке махнул рукой, чтобы его спасители последовали за ним. 

Всего через полчаса он вывел Армалука с Элоэлем к берегу озера. Веке любезно пригласил князей сесть в лодку, которую он оставил ещё до встречи с Ибокеем, и вскоре они поплыли по тихим водам озера. 

Чутьё Армалука вновь обострилось: кругом стелился туман и в поле зрения попадали лишь мирные волны вблизи. 

— Тихо-мирно, — молвил добронравный князь. — Даже подозрительно. 

— Здесь почти всё живое готово нас убить, — заметил его друг. 

— В этой воде живут угри и маленькие головоноги, — попытался успокоить их Веке. — Могут напасть только аахро. Избегайте этих дикарей! 

— Постараемся! — ответил Армалук. 

Он хотел съязвить: «А ты кто, раз они дикари?» — но неожиданно поймал копьё, которое вылетело из тумана. 

— Это они! — взвизгнул Веке и съёжился на дне лодки. 

— Придётся дать бой! — отдав ему копьё, произнёс Армалук. 

— Нам повезло! Аахро позабыли, как пользоваться стрелами, но помнят, как бросать копьё. 

Пока Армалук ловко срубал на лету брошенные копья и дротики, Веке усиленно работал вёслами, и в тумане показался песчаный берег. В месте, где начинался лес, на самом высоком дереве, служившем сторожевой башней, на площадке показался соплеменник Веке, который несколько раз протрубил в рог. 

Из леса на пляж выбежал отряд из десяти серых существ. Главный среди них отдал приказ двум воинам-лучникам. Армалук и Элоэль, завидев их, пригнулись в лодке. Несколько стрел поразили цель, и несколько дикарей вывалились из лодки. 

«…Как воды помутнели от крови!» — вспомнились Армалуку слова монаха с Рапанского побережья. 

Выжившие аахро, неистово рыча, бросились из лодки на мелководье. К ним спрыгнул випельгалец, теперь он мог разглядеть врагов получше. 

«Такие же, как наш спасённый, только глаза… ослепли от ярости! У аахро разум затуманен, будто под внушением, и думается, внушение демонической природы». 

Эта мысль только успокоила юношу, и он ринулся в бой, ломая каменные копья и перехватывая дротики. Соплеменники Веке, видя, как человек безжалостно рубил одного дикаря за другим, убрали луки и взялись за топорики, но последний аахро, убитый Армалуком, рухнул в воду. 

Его добронравие стоял по колено в воде, поверженные им дикари ещё не успели затонуть. Вспомнив об Элоэле, Армалук вернулся к лодке, и облегчённо вздохнул, когда увидел княжича целым и невредимым. 

Как только Веке причалил к берегу, к лодке подошли его соплеменники. Командир отряда вышел вперёд и довольно проговорил: 

— Веке! Не ожидал от тебя такой добычи! Целых два пленника, один из них так храбро сражается! 

— Не говори так, Зех, — протараторил Веке. — Добыча — хвост, шкура и голова Ибокея. А эти люди помогли мне его победить. 

— Люди?! — переспросил старый воин. — Скорее демоны оставят Хиц, чем люди ступят на нашу землю. 

— Гляди в оба, Рик! — бойко воскликнул Веке. — Они перед тобой! 

— Однако мы ступили, — сказал Армалук. — Мы нуждаемся в вашей помощи. Мои друзья ранены. 

— Мы видим только одного раненого, — указывая на Элоэля, промолвил Рик. — Кто же ещё ранен? 

Армалук без лишних слов раскрыл походную сумку, показав лежащего там бурокрылого сокола Веллоса. 

Зех посовещался со старым воином и сказал: 

— Мы готовы помочь вам за спасение нашего соплеменника. Вождь будет рад вашему прибытию. 

Пока командир отряда хвалил Веке, а его воины стали принимать из лодки добычу, Элоэль в молчаливом изумлении наблюдал за ними. 

— Скажите, кто вы? — спросил он их наконец. 

Рик повернулся к нему и ответил: 

— Мы из племени оонре. Мы — перволюди.