Искры майских костров. Глава 15

Обед немного задерживался, но вовсе не из-за медлительности Валентины. Напротив, у женщины как раз уже давно всё было готово, только Петя изъявил желание из своих мелких рыбёшек сварить уху. Колодезная вода в котелке над огнём долго не закипала, затем новоявленный шеф-повар гонял товарищей на кухню то за специями и солью, то за луковицами, морковкой и картошкой. В итоге с горем-пополам «каша из топора», а точнее уха из окуньков(7) подоспела только ближе к трём часам дня. Последние полчаса парни и девушки под разными незначительными предлогами старались заглянуть на кухню и утащить у Валентины что-нибудь вкусненькое.
- По-моему, тарелку с бутербродами(8) можно уже нести на стол, - еле внятно из-за набитого рта сказал Вова, прикидывая в уме, можно ли будет равномерно распределить по блюду оставшиеся куски поджаренной булки с творожным сыром и вялеными томатами(9) так, чтобы нехватка ещё одного бутерброда не была столь заметной.
- А я, пожалуй, овощи отнесу, - произнёс Гриша, отправляя в рот кружочек свежего огурца.
Лара прихватила с разделочного стола блюдо с чесночными гренками(10), Дина вызвалась донести до беседки, где планировалось застолье, менажницу с фаршированными яйцами(11). Компот из крыжовника и мяты(12) в двух графинах забрал Владислав. По пути ему встретилась Арина. Девушка еле заметно улыбнулась и прошмыгнула мимо крупной фигуры мужчины на кухню. Маша дала ей задание принести приборы, пока она расставляет тарелки и стаканы, но из-за пойманного взгляда добрых и внимательных глаз Влада, Арина чуть не забыла, что от неё требовалось.

Катя, по обыкновению, постаралась добавить щепотку красоты и уюта. Она нарвала за домом первоцветов и, разделив охапку цветов на букеты, поставила их на стол в разноцветных стаканах. Наскоро сплетённый венок разместила над входом в беседку, гирлянду из прошлогодних шишек повесила по обеим сторонам от стола.
Когда Петя подал сигнал, что у него уже всё готово и можно садиться за стол, друзья заняли свои места, с удивлением обнаружив, что нет Лёши.
Решение пообедать на свежем воздухе добавило лишних хлопот по транспортировке из дома в беседку всего необходимого для приёма пищи, и, пока друг у друга на глазах мелькали лица добровольных помощников, как-то ускользнуло от общего внимания то, что Алексея среди снующих туда-сюда не наблюдалось.
- А где Лёха? – Вова первым озвучил вслух вопрос, повисший в воздухе, и все с удивлением посмотрели на Катю.

За столом повисла неловкая пауза, так как девушка отвечать не спешила. Ей не хотелось открыто признаваться в том, что её парень с утра ведёт себя чересчур странно, словно избегает её, предпочитая общество кого угодно, только не любимой.
- Я думала, что он с вами, - слегка запнувшись, всё же выдавила она из себя.
После утреннего разговора на кухне с Петей, Лёша вместе с остальными молодыми людьми какое-то время провёл в беседке. Гриша под благовидным предлогом улизнул от мужской компании, а следом за ним разбрелись и остальные. Ближе к обеду, будто рабочие муравьи, все вновь стали стекаться к «муравейнику». Все, кроме Алексея.
- Схожу за ним, - вскочила с места Катерина, но подошедшая Валентина её остановила.
Женщина принесла дымящуюся сковороду, которая подобно солнышку отливала жареной картошкой, щедро перемешанной со сморчками(13). Поставив горячее блюдо на небольшой столик рядом с мангалом, помощница Маши по хозяйству тихо произнесла:
- Он только что заходил на кухню, взял бутылку водки без закуски и собирался идти наверх, но от предложенной картошки не отказался.
Проговорив это, женщина неслышно удалилась.
- Ну, значит, всё под контролем, - наигранно бодро резюмировал Петя, - парень пьян и сыт! А вот мы с вами даже за мою уху ещё чарочку не подняли!
Воспользовавшись оживлением, пока все наполняют бокалы, Пётр придвинулся к Катерине и успокаивающе прошептал ей на ухо:
- Пусть немного побудет один. Ему пойдёт на пользу. Не переживай.

Несмотря на желание добавить застолью лёгкости и непринуждённости, напряжение повисло в воздухе. Его не сломила ни похвала Петиной ухи, ни восхищение «жарёхой» Валентины. «Минус один» в компании чувствовался особо остро. А главное, каждый понимал, что у Алексея на то, чтобы залезть в бутылку, есть веская причина. Вот только какая?
Озадаченность поведением друга спутала все карты другим членам компании. Гриша, например, хотел бы раскрыть товарищам свои отношения с Машей, но посчитал нелепым встать из-за стола и озвучить перед загруженными друзьями:
- А мы вот тут вместе, понимаете ли!
Арина после разговора с Катей решила ненавязчиво дать понять Владиславу, что она не против его ухаживаний, что у него вновь появился шанс. Но кокетничать за столом, который по своей атмосфере не сильно отличался от поминального, было бы неуместным.

Общее угнетённое настроение на руку сыграло лишь Ларисе, которая пока не могла пересилить себя и перестать цеплять Петю. Обойтись без проявления симпатии, наоборот, казалось самым разумным в данной ситуации.
Чтобы не вынуждать никого стараться заполнить неловкое молчание пустой болтовнёй, Вова негромко включил музыку, за что Дина мысленно поблагодарила его. Обычно она брала на себя роль той, кто несёт чушь, лишь бы что-то сказать. Но так было раньше. Сейчас возвращаться к старому амплуа в планы девушки не входило.
- Схожу за фруктами, - сказала Арина, поднимаясь из-за стола. – Кому-нибудь нужно что-то ещё принести с кухни?
Опуская глаза в пол, Влад тихо прохрипел:
- Видел там ананас, помогу порезать.
Маша, глядя в след удаляющейся за Ариной фигуре брата, еле заметно улыбнулась. Ей показалось невероятно милым и забавным то, что взрослый мужчина придумывает предлоги побыть наедине с понравившейся девушкой.

Валентины на кухне не было, и без неё пространство выглядело огромным и лишённым своей души. Как без этой женщины друзья обходились зимой, стало загадкой. Она почти не говорила и старалась быть незаметной, но кухня в целом и питание гостей стали её главной заботой, которую она не хотела ни на кого перекладывать.
Растерявшись из-за отсутствия помощницы по хозяйству, будто лишившись невидимой брони, Арина утратила и весь свой запал, словно наедине Влад мог бы позволить себе лишнего, тем самым обидев девушку.
- Давай помогу, - выхватил он связку яблок из рук той, о ком были все его мысли.
Пальцы огромной, как лапа медведя, руки мужчины слегка коснулись кисти девушки, выпустив разряд тока.
- Помоги мне не упустить возможность, - произнесла Арина, притягивая Владислава за ворот рубашки.

В этот момент на втором этаже послышался грохот. Так и не доведя начатое до конца, друзья бросились наверх.
- Лёша? – обеспокоенно крикнула Арина, первой добежав до цели и остановившись посреди пустого коридора.
Владислав с несвойственной его громадной фигуре лёгкостью мягко отстранил девушку в сторону, желая в случае чего принять огонь на себя.

______________________________
Рецепты:
(7)Уха из окуньков. Рыбу (8-10 штук) потрошим и убираем плавники, чтобы не горчило. В котелок кладём окуней, почищенный от кожуры репчатый лук (2 штуки), несколько горошин чёрного перца, лавровый лист (2-3 штуки) заливаем колодезной водой (или очень холодной). Когда вода закипит, снимаем пенку и варим 15 минут. Картофель (4-6 штук) чистим, режем кубиками. Морковь (2-3 штуки) чистим, нарезаем кружочками. Добавляем картофель и морковь в котелок, варим ещё 15 минут. Соль и порезанную свежую зелень (петрушка, укроп) добавляем за 5 минут до готовности.

(8)Бутерброды. Французскую булку нарезаем ломтиками шириной 1 см, поджариваем в тостере или на сковороде, предварительно смазав её сливочным маслом. Даём остыть. Поджаренную булку намазываем творожным сыром, лучше выбрать натуральный вкус или с зеленью. Сверху укладываем вяленые помидоры (можно покупные, но лучше домашние). Украшаем свежей руколой.

(9)Вяленые томаты. Берём помидоры (лучше выбрать сорт менее мясистый и водянистый), моем, режем на 4 части, ложкой вынимаем мякоть (она не пригодится). Застилаем противень пергаментной бумагой. Выкладываем дольки помидоров плотно друг к другу, но в один слой. Перчим и добавляем прованские травы с морской солью. Слегка поливаем все помидоры растительным маслом. Разогреваем духовку до самой минимальной температуры. Помещаем противень с помидорами в духовку. Вялим помидоры в течение 3-4 часов с приоткрытой дверцей. Чистим чеснок, моем и мелко нарезаем. На дно 0,5-литровой банки наливаем немного растительного масла, выкладываем слой вяленых помидоров. Добавляем немного чеснока. Все выложенные помидоры слегка приминаем, но не утрамбовываем. Сверху заливаем растительным маслом, чтобы скрыть их полностью. Закрываем крышкой и ставим в холодильник.

(10)Чесночные гренки. Берём бородинский хлеб, нарезаем ломтиками, шириной 1,5 см, длиной 5 см. В глубокой тарелке смешиваем растительное масло, соль, 3-4 зубчика очищенного и измельчённого чеснока. В полученную массу обмакиваем каждый ломтик хлеба, затем обжариваем его на сковороде до получения корочки. На стол подаём в горячем виде. Гренки отлично сочетаются с чесночным соусом.

(11)Фаршированные яйца. Отвариваем куриные яйца, остужаем в холодной воде.
Свежую морковь чистим, натираем на мелкой тёрке. Яйца режем пополам, вынимаем из них желток, который тоже измельчаем на тёрке. Чистим 3-4 зубчика чеснока, измельчаем, смешиваем с морковью и желтком. В полученную массу добавляем соль и майонез. Получившимся фаршем начиняем половинки белков, украшаем свежей зеленью.

(12)Компот из крыжовника и мяты. Берём зелёный крыжовник, моем, очищаем от мусора (хвостики можно не срезать), отправляем в кастрюлю. На 3л воды ягод потребуется 2 стакана, сахара 1 стакан. Добавляем 4-5 веточек мяты. Если есть разные сорта мяты, то предпочтение лучше отдать ментоловой. Доводим содержимое кастрюли до кипения и варим на медленном огне ещё 5 минут. Охлаждаем. Процеживаем. На стол подаём в графине. Можно добавить в готовый компот 4-5 листиков мяты и 1-2 кружочка лимона.

(13)Жареная картошка со сморчками. Картофель чистим и режем соломкой. Репчатый лук чистим и режем полукольцами. Моем и режем пополам сморчки (если грибы крупные, можно разрезать их на 4 части). Отвариваем в подсолённой воде сморчки в течение 15 см, затем воду сливаем, грибы отжимаем. На сковородке с каплей растительного масла обжариваем до золотистого цвета лук. Добавляем масло и картофель, жарим ещё 15 минут, после чего выкладываем в сковороду сморчки, перемешиваем. Всё вместе жарим 7-10 минут, солим, перчим. Готовое блюдо можно украсить свежей мелконарезанной зеленью (укроп, петрушка, перья зелёного лука).

Продолжение: http://proza.ru/2024/09/22/726