Возвращение гигантов

Автор: Роберт Абернати.
***
     Кноф Ллуд, капитан "Квеста III", медленно спускался по узкому проходу.
Лестница из обсерватории в большую ротонду, которая теперь была главной.
комната отдыха, где собралось большинство людей. Большая палата,
полное поперечное сечение судна, было сначала провести топлива. В
начале путешествия восемьдесят процентов полутораста футового
цилиндра занимали двигатели и топливо; но по мере того, как огромные запасы были израсходованы, а трюмы стали радиоактивно безопасными, команда распространилась выбрался из своего первоначального тесного помещения. Теперь межзвездный корабль был немногим больше полой оболочки.
Глаза оторвались от обзорных экранов, чтобы задать вопрос Кнофу Ллуду; он встретил их с бесстрастным выражением лица, и спокойно объявил: "Мы
зрячий Земли".
Возник лихорадочный гул; капитан жестом пригласил всех к тишине и продолжил,
"Он по-прежнему остается безликой диск в телескоп. Zost Relyul имеет
определил его--не более того."
Но на этот раз крик был не решается. Люди обступили экраны, вглядываясь в них, как будто невооруженным глазом они могли выбрать атома отраженного света земли, дома. Они заламывали друг другу руки, целовались, кричали, плакали. На время их страхи были забыты, и восторг восторжествовал.
Кноф Ллуд криво улыбнулся. Остальная часть небольшой речи, которую он собирался произнести, в любом случае не имела значения, и это могло испортить момент.Он повернулся, чтобы уйти, и был остановлен, увидев жену, стоявшую рядом. Его локоть. Его кривая улыбка стала теплее; он спросил: "Как ты себя чувствуешь, Лесра?"
Она неуверенно вздохнула и выпустила его слабым вздохом. - Я не знаю.
Хорошо, что Земля все еще там.""Я не знаю." Хорошо, что Земля все еще там." Он рассудил, что она думает проницательно, о Кнофе-младшем и Делзе, которые, кроме фотографий, не могли вспомнить ни залитых солнцем небес, ни поросших травой полей, ни лесов летом....

Он сказал с оттенком терпимого веселья: "Как ты думаешь, что могло
случиться с Землей? В конце концов, прошло всего девятьсот лет".

- В том-то и дело, - дрожащим голосом сказала Лесра. - Прошло девятьсот лет.
У них - и ничто уже не будет прежним, нас оставили, мир, который мы знали и установлен... Капитан положил руку ей утешительные давления. "Не
беспокоиться. Возможно, все изменилось, но мы справимся ". Но его лицо было
жестким, не позволяя заметить, что его гложет тот же самый сомнительный страх
внутри него. Он опустил руку. - Мне лучше подняться на мостик.
Теперь нужно проложить новый курс - к Земле.

Он оставил ее и снова начал подниматься по лестнице. Кто-то выключил
свет, и зачарованный шепот пробежал по большой комнате, когда люди увидели лица друг друга в бледно-золотом свете Земного Солнца, отраженном и умноженном экранами. В этом свете глаза Лесры заблестели от непролитых слез.

Капитан Ллуд обнаружил, что штурман Гвар Ден выглядит таким же самодовольным, как кошка, съевшая канарейку. Гварден обнаружил, что фактические наблюдаемые
положения планет, расположенных к настоящему времени, довольно близко согласуются с его экстраполяции по давно неиспользуемым картам Солнечной системы. У него уже был установленный на калькуляторе курс, который приведет их к Земле. Ллуд одобрительно кивнул, заметив: "Вероятно, нас перехватят"
прежде, чем мы зайдем так далеко. Ден был выведен из состояния счастливой рассеянности. "Э-э, капитан", - сказал он нерешительно. "Как вы думаете, какой прием нас ожидает?"
Ллуд медленно покачал головой. "Кто знает? Мы не знаем, есть ли какие-либо
другие _Quests_ возвращается успешно, или если они вернулись в
все. И мы не знаем, какие изменения произошли на Земле. Это
возможно - хотя и маловероятно, - что случилось что-то, что нарушило непрерывность цивилизации до такой степени, что о нашей экспедиции вообще забыли. Он отвернулся, поджав губы, и покинул мостик. Из своего личного
кабинета-каюты он отправил сообщение главному астроному Зосту Релюлу с просьбой уведомить его, как только станут ясны очертания поверхности Земли; затем он сидел без дела, наедине со своими мыслями.

Автоматические механизмы корабля почти не нуждались в уходе; Кноф Ллуд
поймал себя на том, что жалеет, что не может найти какую-нибудь непосильную работу на борту, включая его самого, старались заполнить оставшиеся часы.

В каюте была обширная и хорошо подобранная фильмотека, но
он не мог убедить себя убивать время таким образом. Он мог бы спуститься вниз
и посмотреть на экраны, или в семейную квартиру, где он мог бы найти
Лесру и детей, но почему-то ему тоже не хотелось этого делать.

Он чувствовал себя опустошенным - как и его корабль. Как _Quest III и именно топлива магазинах и надежда на успех в могущественных венчурных человека сократилось, поэтому сила ушла из него. Теперь последние топливный отсек был почти опустошенный, капитан Кноф Ллуд чувствовал себя усталым и старым.
Возможно, подумал он, он ощущал тяжесть своих девятисот
Земные годы - хотя физически ему сейчас было всего сорок, на десять лет больше чем в начале путешествия. Это был ракурс вдоль временной оси космического корабля, приближающегося к скорости света. Недели и
месяцы прошли для _Quest III _ в межзвездном полете, в то время как
на родной планете промчались годы и десятилетия.

Озадаченный Ллуд поднялся на ноги и остановился, рассматривая шкаф с
встроенным диктофоном и ячейками для записей. Там было около
там три дюжины кинопленок - его личные воспоминания о великой
экспедиции, отрезке его жизни и истории. Он мог бы добавить это к
официальному бортовому журналу корабля и его подборкам научных данных в качестве отчета тем державам, которые могли бы сейчас находиться на Земле - если бы такие державы были все еще заинтересованы.
Ллуд выбрал катушку из самых ранних. Это была та, которую он сделал сам.
вскоре после отъезда с Проциона, в конце первого этапа путешествия. Он
вставил ее в репродуктор.Из динамика донесся его собственный голос, более свежий, вибрирующий и уверенный, чем он думал сейчас.
- В одном световом дне от Проциона, тридцать третий день по корабельному времени с момента отлета с Земли.
"Наш визит на Процион закончился ничем. Есть только одна огромная планета, в два раза размером с Юпитер, и таких, как Юпитер совершенно непригодно для поддержки колонии. -"Наши надежды рухнули - и я думаю, что все мы, даже помня о провале экспедиции" Центавр", надеялись больше, чем хотели признать. Если бы У Проциона была пригодная для жизни планета, мы могли бы вернуться после
отсутствия немногим более двадцати лет по земному времени.
"Отрадно отметить, что экипаж выглядит только более решительным. Мы отправляемся по данным капеллы; ее спектра, так как наше собственное Солнце, манит. Если успеха приходит туда, полвека прошло, прежде чем мы сможем вернуться на Землю;друзья, родственники, все поколение, запустившее корабли _Quest_. к тому времени нас уже давно не будет в живых. Тем не менее, мы продолжаем. Мечта нашего поколения, мечта человечества, живет в нас и на корабле вечно...."Вскоре Кноф Ллуд выключил свой более молодой голос и откинулся на спинку кресла, ироническая улыбка тронула его губы. Этот пылкий идеализм казался ему сейчас далеким и чуждым. Фанфары вылета-прежнему должны
у меня был звон в ушах.Он встал, сунул пластинку обратно в нишу и взял другую, позже, еще одну.
"Прошла неделя с тех пор, как мы прошли достаточно близко к Альдебарану, чтобы убедиться, что в этой системе тоже нет планет.
"Мы сталкиваемся с неприятным осознанием того, что то, чего боялись, вероятно, правда - что миры, подобные Солнечному, являются редкой случайностью, и что мы можем завершить наши поиски, не найдя даже одной новой Земли.
"Это, конечно, ничего не меняет; мы не можем предать план....
Возможно, это последний шанс человека вырваться из своего жалкого заточения в
одном мире во всей Вселенной. Конечно, строительство этого корабля
и две его сестры, огромные затраты времени, труда и
запасы энергии, которые были вложены в них, оставили экономику Земли истощенной и истощенной. Только один раз за долгий век человечество поднимается до такого самоотверженного
и трансцендентного усилия - усилия Египта, построившего пирамиды,
или военные усилия наций в последних крупных конфликтах
двадцатого века.

"С исторической точки зрения, такие сверхчеловеческие всплески энергии являются результатом того, что население перерастает свои возможности и ресурсы, и следовательно, сигнализируют о начале конца. Население может быть
ограниченный, но цена - смертельное разочарование, потому что рост сам по себе - это жизнь.... В наши дни возможности человека для роста на Земле были близки к концу, поэтому мы запустили _Quests_. Возможно, наши усилия окажутся такими же бесполезными, как строительство пирамид, менее практичными, чем массовые убийства для снижения давления.... В любом случае, было бы невозможно транспортировать очень много людей к другим звездам; но Земля могла бы, по крайней мере, войти в состояние своего упадка, зная, что ее раса идет вперед и ввысь, безгранично расширяясь во Вселенную....
- Безнадежно, если только мы не найдем планеты!
 * * * * *
Кноф Ллуд печально покачал головой и снял катушку. Это было с тех времен, когда он стал философствовать после первых разочарований.
Он задумчиво нахмурился, выбирая еще одну катушку, которой было всего четыре
года. Записанный голос звучал устало, но в нём чувствовалась странная тоска...."Мы находимся в сердце Плеяд; на экранах сияют сотни звезд.
каждая звезда окружена туманным ореолом, похожим на светящиеся огни
сквозь туман, потому что мы пересекаем огромную рассеянную туманность.

"Согласно плану, _Quest III_ достиг своей самой удаленной точки от Земли.
Земля. Теперь мы возвращаемся вдоль кривой, которая перенесет нас в прошлом многое другое у звёзд и звёздных систем-но надежды мало, что любой из тех, кто доказать, что дом для человека, так как ни один из тысячи звезд рассмотрев уже. - Но что такое несколько тысяч звезд в миллиардной галактике? Мы посетили, так сказать, лишь горстку отдаленных деревень Вселенной
В то время как огни ее великих городов все еще горят далеко впереди
вдоль Млечного Пути.
"Под надуманным предлогом я попросил Зоста Релюла сделать наблюдения за
шаровое скопление Омега Центавра. Там сотни тысяч звезд.
там, в объеме космоса, где можно найти несколько десятков в окрестностях Солнца, по соседству; там, если где-нибудь и должны вращаться планеты, которые мы ищем! Но Омега Центавра находится в двадцати тысячах световых лет от нас....
"Даже если так - свободно расходуя оставшееся топливо, _Quest III_ мог бы
достичь скорости, которая доставила бы нас туда, не умирая от старости
от слишком сильного старения. Это было бы путешествие в один конец - даже если бы осталось достаточно
топлива, не было бы особого смысла возвращаться на Землю после
более сорока тысяч лет. К тому времени наша цивилизация, безусловно, и
возможно, сама человеческая раса, исчезли бы из памяти.

"Вот почему планировщики ограничили наше путешествие и путешествия других
_Quests_, с интервалом менее тысячи лет по земному времени. Даже сейчас, согласно сделанным тогда социодинамическим прогнозам, наша цивилизация - если
другие экспедиции также потерпят неудачу - достигнет опасно нестабильной
фазы, и прежде чем мы сможем вернуться, она, возможно, полностью разрушится из-за перенаселение.
"Зачем тогда возвращаться с известием о нашем провале? Почему бы не забыть о
Приземлиться и отправиться на Омегу Центавра? Какой смысл в донкихотской лояльности к указу пятитысячелетней давности, создатели которого мертвы и который, возможно, уже забыт там, на земле?
"Согласится ли экипаж? Я не знаю... некоторые из них все еще проявляют признаки тоски по дому, хотя умом они понимают, что все, что
когда-то было "домом", вероятно, было сметено....
"Это не имеет значения. Сегодня я отдал приказ развернуть корабль.
Кноф Ллуд в ярости ударил по кнопке, отключающей динамик. Затем
некоторое время он сидел, подперев голову руками, уставившись в никуда.
Воспоминание о том яростном порыве идти дальше все еще имело силу потрясать
его. Пара стихотворных строк пришла ему в голову, когда он читал их
однажды в переводе с древнеанглийского.... для моей цели имеет значение
 Плыть за закат и купальни  Всех западных звезд, пока я не умру.
 * * * * *
Ллуд вздохнул. Он все еще не мог точно сказать, почему отдал приказ
повернуть назад. Звезды завладели его сердцем, но он все еще был частью
Земли, и даже девятьсот лет пространства и времени не смогли изменить этого.

Он задавался вопросом, будет ли по-прежнему тихий ручей и зеленое
тенистое место рядом с ним, где смертельно уставший человек, наконец-то освобожденный от ответственности, мог бы отдохнуть и больше не видеть снов.... Все это продолжалось бы, если бы мужчины не изменили их. И сосновый лес, где он и Янг Knof мог ходить в походы и лежать на спине ночью и смотреть на сверкающие созвездия, далеко, вне досягаемости.... Он не был уверен, что он хотелось бы сделать это, хотя.Вдруг слабый мягкая фляга прошел большой корабль, казалось,чтобы дрогнет один момент во время полета.
 * * * * *
Капитан мгновенно вскочил на ноги, но затем его движения стали
неторопливыми. Что бы это ни было, это было в прошлом, и у него была хорошая идея что это было - метеороид, ничего необычного в окрестностях
Солнца, хотя и в межзвездном пространстве и вокруг звезд без планет
такие столкновения были редки до предела. Никакого вреда не могло быть нанесено. Противоударная броня _Quest III_ была нематериальной и для
практических целей неуязвимой.Как только он убрал палец с кнопки, открывающей дверь, повелительно зазвонил телефон внутренней связи. Кноф Ллуд повернулся,
хмурюсь - конечно, столкновение с метеороидом было не таким уж серьезным. Совпадение, возможно - это мог быть Зост Релиул, звонящий по инструкции.
Он добрался до телефона в тот момент, когда еще один, более сильный толчок потряс судно. Ллуд схватил трубку со скоростью ошпаренной кошки.
- Капитан? Это был голос Вардена, слегка заикающийся. "Капитан,
на нас напали!"
"Объявляйте тревогу. Станции экстренной помощи". Он сказал это автоматически,
затем возникло странное отдельно стоящее облегчение, зная, что после все
в эти годы он все еще мог оперативно реагировать на кризис.
На мгновение воцарилась тишина, и он услышал, как сработала сигнализация - три коротких гудка и повтор, разнесшийся по всей огромной длине межзвездного корабля. Зная, что Гвар Ден все еще там, он спросил:"Сейчас... атакованы кем?" -"Кораблями", - беспомощно переспросил Гвар Ден. "Пока их пять. Нет, теперь есть еще один шестой. Повторяющиеся удары сотрясали каркас _Quest III. В навигатор говорит, очевидно стремление к спокойствию: "они создают не
пятидесяти футов в длину, но они быстро двигаются. Детекторы едва успели
показывают их, прежде чем они открылись. Не могу направить на них луч телескопа достаточно долго, чтобы многое рассказать.
- Если они такие маленькие, - задумчиво произнес Кноф Ллуд, - они не смогут унести с собой ничего достаточно тяжелого, чтобы причинить нам вред. Придерживайтесь курса. Я сейчас приду".
На пороге он чуть не упал на своего сына. Глаза молодой Knof были
большой; он слышал слова отца.
"Что-то случилось", - рассудил он с убийственной серьезностью двенадцатилетнего ребенка и, не тратя времени на вопросы: "Можно мне пойти с тобой, а, пап?"
Ллуд поколебался, сказал: "Хорошо. Пойдем и не путайся под ногами".
Он направился к мосту такими быстрыми шагами, с которыми мальчик не мог сравниться. По коридорам бежали люди, направляясь к своим постам.
Их лица были застывшими, испуганными, непонимающими. "Квест III"
содрогался снова и снова под ударами, которые, должно быть, имели за собой миллионы лошадиных сил; но он продолжал лететь к Земле, его могучий
двигатели все еще неуклонно снижают его межзвездную скорость.
Все до единого ответственные офицеры корабля уже были на мостике,
большинство из них запыхались. Все до единого они с мольбой смотрели на капитана Кнофа Ллуда. -"Ну?" он рявкнул. "Что они делают?"
Заговорил Гварден. "Сейчас их там тринадцать, сэр, и они все бьют по нам.
Капитан уставился в черные, усыпанные звездами глубины обзорного экрана,
где время от времени зловеще мигали синие точки света, никогда дважды.
с одного и того же места.
Knof-младший сплюснутый себя от металлических стены и молча наблюдал.
Его молодое лицо стало менее тревожно, чем его старейшинами; он был уверен в
его отец.-"Если бы они что-нибудь тяжелее", - предположил капитан", они бы
unlimbered это. Они хотят добраться до нас. Но такими темпами они
не тронет нас, пока длится наша власть-или пока они воспитывают в некоторых
более серьезные вещи".
 * * * * *
Слабые удары продолжались - то ли от снарядов, то ли от энергетических зарядов, было бы трудно определить, да это и не имело значения; что бы ни поражало снаряд _Quest III_ наносил удар со скоростью, при которой
различие между материей и излучением практически перестает существовать.
Но этот панцирь был крепким. Это было продолжение гравитационного двигателя
поле, которое передавало мощность двигателей в равной степени каждому атому
корабля; силы, воздействующие снаружи поля, передавались аналогичным образом
и обезвреживались. Эффект был такой, как будто сосуд и
все пространство внутри его поля представляло собой единое идеально упругое тело. A метеорит, например, при ударе отскакивал - обычно испарялся от
удара - и корабль, подчиняясь закону равенства и противоположности
силы, тоже отскочил, но поскольку его масса была намного больше, его
отклонение было незначительным.
Люди в _Quest III _ вообще ничего бы не почувствовали от
жестокой атаки, обрушившейся на них, за исключением того, что их
безынерционный двигатель, при его нормальной тяге в двести сил тяжести,
намеренно эксплуатировался с эффективностью в половину одного процента, чтобы
создайте иллюзию земного притяжения.
Один из офицеров сказал дрожащим голосом: "Как будто они залегли внутри".
ждали нас. Но с какой стати..."
- Это, - мрачно сказал капитан, - как раз то, что мы должны выяснить. Почему... на Земле. По крайней мере, я подозреваю, что ответ там.
"Квест III" неуклонно продвигался в пространстве, замедляясь. Даже если
не быть фаталистом, казалось, не было причин прекращать торможение или
менять курс. Больше идти было некуда, а топлива оставалось слишком мало
если бы оно и было; что бы ни случилось, это был конец путешествия - возможно
более жестоким и окончательным образом, чем ожидалось. Повсюду
вертелись враги-пигмеи, кружа, маневрируя и атакуя,
всегда атакуя с бессмысленной яростью обезумевших шершней. На
межзвездном корабле не было наступательного вооружения - но внезапно на одном из обзорных экранов пятнышко света вспыхнуло яркостью сверхновой, ослепив
наблюдателей на краткий миг, в который были разорваны сами его атомы порознь.
Knof-младший кричал восторженно и тут же затих настороженно, но никто не был
обращая на него внимания. Мужчины на _Quest III с мостика он про смотрел
задавали вопросы друг другу, когда мысль о помощи извне мелькнула
во многих умах одновременно. Но капитан Ллуд трезво сказал: "Должно быть, это произошло". Отразился один из их собственных выстрелов. Может быть, свой собственный, если попадет в цель. Слишком прямое попадание.
Он изучил собранные к настоящему времени данные. Было получено несколько размытых снимков, на которых были изображены цилиндрические космические корабли, очень похожие на _Quest III_,
за исключением того, что они были ракетными и гораздо меньших размеров. Их
размер было трудно определить, потому что нужно было знать расстояние до них
и скорость - но эхо-сигналы детекторного луча показывали расстояние, а также
доплеровский метод, скорость непосредственно удаляющихся или приближающихся кораблей. Было очевидно, что вражеские суда были даже меньше, чем
Гарден сначала предположил - недостаточно велики, чтобы вместить даже одного человека. Крошечные, смертоносные шершни с колоссальным жалом.
"Без сомнения, роботы", - сказал Кноф Ллуд, но холодок пробежал у него по спине когда ему пришло в голову, что, возможно, нападавшие не были людьми
происхождение. Они не видели никакой узнаваемой жизни в той части галактики, которую исследовали, но один из других _Quests_ мог столкнуться
и был выслежен до дома какой-то нечеловеческой расой, которая была жадной и способной к победе.
 * * * * *
Стало слишком очевидно, что обстрел был и активно поддерживается в
постоянный приход свежих нападающих, а другие мчались прочь в
пространство, предположительно, вернувшись на базу, чтобы пополнить свои боеприпасы. Это доказывало спланированный перехват, за которым стояла яростная ненависть.
Элсуз Ллуг, инженер по гравитации, мрачно подсчитала: "С такой скоростью, с какой нам приходится терять энергию, топливо закончится через шесть или восемь часов"."Мы доберемся до Земли раньше", - с надеждой сказал Гварден.
"Если они первыми не задействуют тяжелую артиллерию".
"Мы находимся под психологическим недостатком", - сказал капитан, "не
зная, почему на нас напали."
- Вырвалось у Кнофа-младшего, слегка запинаясь от ярости, вызванной
мыслью, слишком важной, чтобы ее подавлять: "Но у нас тоже есть пс-психологическое преимущество!"
Его отец поднял бровь. "Что это? Я, кажется, не имеют это заметили".
"Они сошли с ума, а мы нет, пока нет", - сказал мальчик. Затем, видя, что он
недостаточно ясно выразился: "В драке, если парень злится, он начинает
размахивая дико и пригвоздить его".
Улыбается расколол лед напряженности. Капитан Llud сказал: "Может быть, вы
кое-что есть. Они, кажется, чтобы быть в обиде, все в порядке. Но мы не в
позиция, чтобы бросить какие-то удары". Он повернулся к остальным. "Как Я
собирался сказать, - я думаю, нам лучше попытаться вступить в переговоры с противником. В крайней мере мы можем выяснить, кто он и почему он полон решимости громить нас".И теперь вместо детекторов с узким лучом корабль вещал на несущей звуковой волне, которая изменялась в широком диапазоне частот,
повторяя на каждой одно и то же короткое записанное сообщение:
"Кто вы? Чего вы хотите? Мы - межзвездная экспедиция
_Quest III _...." И так далее, называя себя и протестуя, что
они были безоружны и мирны, что, должно быть, произошла какая-то ошибка, и
снова спрашивая: "Кто вы?"
Ответа не последовало. Корабль двигался дальше, топливо утекало из-за
возросших потребностей. Те, кто был снаружи, тратили гораздо больше
энергии в попытке разрушить его защиту, но преобразование этой энергии в безвредные гравитационные импульсы стоило и _Quest III_ тоже. И снова у Кнофа Ллуда появилось свое собственное коварное чутье нервы, мускулы и воля слабеют вместе с энергетическими волокнами его корабля.
Зост Релиул подошел к нему с извиняющимся видом. "Если у вас есть время,
Капитан, у меня сейчас есть кое-какие данные с Земли".
Ллуд нетерпеливо взял пачку фотографий, сделанных с помощью телескопа. Но
они ничего ему не сказали; были отчетливы только очертания континента, и
они были такими же, какими были девятьсот лет назад.... Он поднял глаза
вопросительно посмотрел на Зоста Релиула.

"Есть некоторые странные особенности", - осторожно сказал астроном.
"Во-первых, на ночной стороне нет огней. И на
при дневном освещении наше максимальное увеличение уже должно было бы выявить следы городов, каналов и тому подобного - но этого не происходит.
"Преобладающий цвет массивов суши, как вы видите, обычный
зеленая растительность. Но спектр дифракции странный. Это указывает на
отражающие поверхности шириной менее одной десятой миллиметра - так что
растительность там не может быть деревьями или травой, а должна быть больше похожа на мелкий мох или даже крупную плесень"."И это все?" спросил Ллуд.
"Разве этого недостаточно?" безучастно спросил Зост Релюл. "Ну ... мы пробовали фотографировать невидимым светом, конечно. Инфракрасный свет ничего не показывает так же ультрафиолетовые до точки, где атмосфера
непрозрачно для него."
Капитан устало вздохнул. "Хорошая работа", - сказал он. - Продолжай в том же духе; возможно, ты сможешь ответить на некоторые из этих загадок, прежде чем...- "Мы знаем, кто ты", - прервал его резкий скрипучий голос с
странным акцентом, - "и мольбы тебе не помогут".
 * * * * *
Кноф Ллуд повернулся к радиооборудованию, его усталость снова спала с него. Он рявкнул: "Но кто вы?" - и слова смешались нелепо с теми же словами, сказанными его собственным голосом на все еще повторяющейся записи.
Он оборвал запись; когда он это сделал, динамик, все еще потрескивающий
космическими помехами, сказал: "Возможно, вам будет интересно узнать, что вы - последний. Два других межзвездных экспедиций, которые вышли уже
вернулись и были уничтожены, так как вы вскоре--чем скорее, если вы
дальше по направлению к Земле".
Ум Knof Llud снова нажав. Голос, который, должно быть, исходил
с Земли, передаваемый одним из миниатюрных кораблей, был не очень умным; он
уже невольно сказал ему пару вещей - что это не был
как бы самоуверенно это ни звучало, он сделал вывод из того факта, что оно соизволило говорить вообще, и из его последнего замечания он понял, что тяжеловесное и неуклонное продвижение _Quest III к Земле каким-то образом
напугало его. Значит, он пытался напугать их. Он отложил эти факты на будущее. Именно сейчас ему нужно было знать что-то настолько важное, что он задал это как простой вопрос: "_ Ты человек?_"Голос усмехнулся кисло. "Мы-люди", он ответил: "но вы нет."

Капитан на мгновение молчал, искал адекватный ответ.
Позади него кто-то издал сдавленный звук, единственный звук в ошеломленном зале  тишина, и корабль слегка тряхнуло, когда молния мстительно врезалась
в его поле зрения.
"Предположим, мы разрешим этот спор о человечности", - сказал Кноф Ллуд
деревянным голосом. Он назвал частоту видения.

"Очень хорошо". Тон был похож на пожатие плечами. Голос продолжал на своем
языке, который был вполне понятен, но звучал как-то странно из-за
изменений, произошедших за девятьсот лет. "Возможно, если ты осознаешь
свое положение, ты последуешь разумному примеру командира "Квеста I".

Кноф Ллуд напрягся. _Quest I_, запущенный в направлении Арктура и
звезда облако позвонил Беренис волосы, уже после _Quest III_ в
большинство надеется экспедиции, и его капитан был хорошим другом
из Llud, девять сотен лет назад.... Он зарычал: "Что случилось с ним?"

"Он отбивался от наших перехватчиков, которые сейчас находятся вокруг вас, в течение некоторого времени", - беспечно сказал голос. "Когда он увидел, что это безнадежно, он предпочел самоубийство поражению и повел свой корабль к Солнцу". Короткая пауза. "Связь с vision готова".

Кноф Ллуд включил экран на указанной длине волны, и на нем появилось изображение. Появившиеся лицо и фигура были уродливы,
но, несомненно, мужской. Черты его лица и светло-коричневая кожа свидетельствовали о том, что
те же расовые характеристики, что и у тех, кто был на борту "Квеста"
III _, но у него был неуловимый вид уродства. Наиболее очевидно, что его голова
казалась слишком большой для его тела, а его глаза, в свою очередь, слишком большими для его головы.

Он мерзко ухмыльнулся Кнофу Ллюду. "У тебя есть еще какие-нибудь последние пожелания?"

"Да", - сказал Ллуд с ледяным спокойствием. "Ты не ответил ни на один вопрос.
Почему ты хочешь убить нас? Ты видишь, что мы такие же люди, как и ты".

Большеголовый мужчина окинул его задумчивым взглядом в своих огромных
глаза, в глубине которых капитан разглядел мерцающий грубый огонь
ядовитой ненависти.

"Тебе достаточно знать, что ты должен умереть".

[Иллюстрация: "_ Тебе достаточно знать, что ты должен умереть._"]

 * * * * *

Ллуд мрачно нахмурился - затем в его мозгу вспыхнул невероятный свет.
Он смотрел на изображенную фигуру с совершенно новыми и неописуемыми ощущениями
. "Вы", - сказал он медленно, "не на Земле, а я был
при условии, если вы были, есть отставание по времени несколько минут
в этом разговоре. Вы, должно быть, находитесь на одном из этих миниатюрных кораблей.
там... которые недостаточно велики, чтобы вместить человека!

На этот раз он увидел, как жуткая ненависть вспыхнула ближе к поверхности.

"Ты умен", - злобно сказал большеголовый мужчина. "Очень хорошо,
тогда... на своем экране ты видишь некоторые различия между мной, который является
человеком, и тобой, которого больше нет. Главное различие, которого ты
не видишь, заключается в том, что мой рост составляет три целых шестьдесят две десятых миллиметра, а твой
больше двух метров.

Кноф Ллуд потерял дар речи. Человек, который только что сказал, что он ростом в восьмую часть дюйма
, снова неприятно ухмыльнулся своему изумлению. - Да, - сказал он.
сказал. "Я один из Нового Человечества, которое заменило ваш вид на
Земле. Вы последний из старой, нечеловеческой расы гигантов, которая
очень скоро вымрет".

"Это невозможно", - прошептал Llud. Но он должен помнить, что он
на грани выведения себя вещь.

Маленький человечек скрестил руки на груди и взглянула на него с издевательской
превосходство. "У вас менталитет девятьсот лет назад. Ваш
Возраст назвал бы уменьшение размера невозможным, даже несмотря на то, что они
уже обладали большей частью необходимых биофизических и генетических знаний. Они
страдали от растущего перенаселения, но были слепы к
очевидному ответу - итак, Земля совершила расточительную глупость, запустив
межзвездные корабли. Мы произошли от таких тупоголовых гигантов, как
вы ".

Осторожно, вне поля зрения экрана, Ллуд протянул руку и нашел
блокнот с бланками для заметок и карандаш. Не отрывая глаз от
увеличенного, хвастливого изображения, он начал писать. Он думал, что теперь у него есть
ответ на этот убийственный прием.

"_ мы_ нашли решение проблемы роста", - гласило изображение.
поговорка. "На протяжении семи столетий, каждое новое поколение было меньше
чем раньше, так что там постоянно больше места на
планета, условно говоря, и процесс все еще продолжается. Сейчас на Земле нас
шестьсот триллионов. Через два следующих поколения
на Земле будет квадриллион человеческих существ ростом всего два миллиметра - и
никакой перенаселенности.

"Но, - ядовито прорычал человечек, - у нас нет для вас места"
гиганты!

Кноф Ллуд вздохнул. Обвисшие линии его лица были рассчитаны на то, чтобы
успокоить собеседника и его начальство на Земле, для которых зрение-звук
разговор, несомненно, транслировался. Ллуд устало сказал: "Но
у вас нет никаких причин уничтожать нас. Почему бы не позволить нам приземлиться на
одной из бесполезных внешних планет и попытаться там жить?
Или, если вы дадите нам немного атомного топлива, мы покинем Солнечную
Восстановите систему и больше не беспокоите вас. В обмен у нас есть многое
знания, данные о звездах скопления Тельца и за его пределами, которые мы можем
предложить .... "

 * * * * *

Говоря это, он подзывал к себе Гвардена, вручая навигатору
краткий приказ, который он нацарапал в блокноте.

Маленький человечек коротко рассмеялся. - Как будто мы могли доверять тебе - или хотели бы этого
твоим никчемным знаниям о звездах! Нет, мы не будем торговаться с гигантами.

Капитан говорил медленно, ибо не было еще времени, которые должны быть получены в порядке
что рисковать он решился на, Возможно, есть шанс, "Вы очень
уверены, что вы _can_ разбить нас. Помните, мы контролируем гравитационные силы, а это
наука, которую вы, очевидно, потеряли.

Он увидел, как выражение насмешливого торжества слегка дрогнуло; затем изображение
щелкнуло: "Мы уничтожили остальных. Ваш экран, чем бы он ни был, не непроницаем.
у нас есть сила, чтобы пробить его ".

Это, конечно, было правдой. Приводное поле разрушится, когда закончится топливо.
теперь уже отчаянно скоро.

Ллуд снова начал говорить; затем он почувствовал почти незаметное
крен, который означал, что _Quest III_ применил потрясающее ускорение под
углом к своей траектории полета. Гварден проделал быструю работу.

Вражеский огонь прекратился; резкое отклонение корабля от курса
временно избавило его от ракетных мучителей.

Почти одновременно изображение на экране выглядело испуганным.
Мужчина повернулся, как будто прислушиваясь к кому-то еще. "Итак, вы начали
отчаянные попытки увернуться. Это не поможет вам - " у него отвисла челюсть и
он снова прислушался, но на этот раз он был немного больше времени, преодоление его
сюрприз. Knof Llud знал, что второе сообщение было так же верно, как
если бы он был там ... что _Quest III_, далеко возвращаться назад, был
по-прежнему летят к Земле, немного под другим углом, и даже
ускорение. Боковой толчок уже прекратился. Такой расход топлива
уменьшал шансы, но приходилось рисковать.

Маленький человечек снова повернулся к Ноф Ллуду и свирепо улыбнулся. "Все, что
ты стараешься, мы ждем вас!"

"Без сомнения", - подумал капитан с некоторым удовлетворением. Он сел.
выпрямился и пристально посмотрел на маленького человечка. Его обескураженный вид исчез
и выражение его глаз было дистиллятом холодного, обжигающего презрения. Он
сказал, намеренно выделяя слова, этому человеку и
остальным, которые будут слушать: "Вы, жалкие пигмеи".

Лицо на экране потемнело от ярости; оно открыло рот и
со щелчком закрыло его.

- Вы жалкие пигмеи, - повторил Кноф Ллуд. "Вы пигмеи не только по
физическим размерам, но и во всем остальном. Вы отбросили все
это сделало жизнь человеком стоящей, и все ради твоей единственной пигмейской цели
- умножать свои ползучие маленькие жизни и становиться все больше и
больше в то же время, когда ты становишься все меньше и меньше. Ты превратился в
паразитов. В конце концов, ты, вероятно, превратишься в ничто, и хорошо.
скатертью дорога ".

С резкой сменой темпа он выстрелил себе вопрос: "Какое самое длинное
длина волны видимого света?"

"2100 Ангстрем" ответ был механический. Потом, "Ты..."

Капитан улыбнулся усталой презрительной улыбкой. - Я так и думал. Вас шестьсот
триллионов, да? Ползающих там, внизу, в темноте.,
потому что ты видишь в дальней УФ-и атмосфера останавливает те
частот. Вы не можете видеть звезды! Тысячи лет люди
наблюдали за звездами и хотели заполучить их, и продолжали пытаться, глядя на
них - но вы больше не можете видеть звезды ".

Лицо уставилось на него огромными глазами, полными невыразимой ненависти, и
выплюнуло слово, которого не было в языке, когда был запущен _Quest III_
. Экран внезапно погас.

 * * * * *

Кноф Ллуд отвернулся, и его взгляд упал на другой обзорный экран.
Земля была отчетливо видна прямо впереди, диск был так близко, что сушу и море
можно было различить невооруженным глазом, и он быстро приближался. Это
зрелище стоило ему мгновенной ностальгической боли; затем он подумал о маленьких
человечках, кишащих, как муравьи, на каждом квадратном футе пригодной для жизни земли....
Он назвал их паразитами; паразитами они и были.

Он поймал себя на том, что без всякой разумной причины считает секунды. Он успел
досчитать до семнадцати, когда экран, на котором была показана Земля, растворился в
невыразительном и ослепительном сиянии.

В то же мгновение возникла сила, слишком огромная, чтобы ее могли уловить чувства.
поразил _Quest III_. Интерьер корабля, и все
все в нем, казалось, растягивать и искажать, как резина как
поле гравитационной напряг был вне его предела упругости. Свет погас
когда приводные устройства израсходовали последний эрг доступной энергии и
завопили своим перегруженным протестом в сокрушительной и искривленной
темноте.

Но потом погас и корабль мчится бесплатно в
пространство. Ее народ взял себя в руки, удивленно и пытался понять
почему они остались живы.

- Ну и дела, пап, - восхищенно сказал юный Кноф, вытирая почерневшую кожу.
глаз: "Что ты сделал?"

"Я ничего особенного не сделал", - сказал капитан. "Фейерверк был от наших
маленьких друзей. Я просто воспользовался твоим советом насчет другого человека
с ума, и это сработало. Они просто закрывают глаза и качнулся всем
у них не было".

Мальчик снова уставился на экран, где Солнце уже превратилось в звезду
. Он присвистнул. - У них было много.

"Я думал, что тяжелая артиллерия должна быть готова на Земле в случае, если мы сохранили, иду в ту сторону. Это было ... достаточно, чтобы выбить нас из
Системы, близкой к скорости света. Насколько близко, я не знаю
и все же ... ах. - Он взял пару листов с цифрами из рук
Гвардена и быстро проглотил их. Он удовлетворенно кивнул, глядя на
встревоженные лица вокруг. "Должно быть, мы были поражены огнем одновременно
со всего одного полушария - и равнодействующая сил, которая сейчас равна
наш курс, вышел таким, как я надеялся.... Наша скорость достаточно близка.;
путешествие займет около четырнадцати лет по корабельному времени, но большинство из нас может рассчитывать прожить так долго...
- Куда мы направляемся? - спросил Кноф-младший, не в силах сдержать свое
любопытство.Капитан Кноф Ллуд улыбнулся своему сыну с оттенком тоски.
Воспоминание о Земле, уменьшающейся в бесконечную малость позади, все еще причиняло ему боль.
но юный Кноф никогда не узнает этой боли. И, спустя
четырнадцать лет, капитан был бы почти готов передать свою мечту в
более молодые руки.... Он положил руку на плечи мальчика и молча указал
на экран переднего обзора, на слабый размытый свет, замерший в
его центре."Омега Центавра", - сказал он, и в его голосе появилась новая уверенность.