Крыса ищет выход

Фанфик по Гарри Гаррисон, Стальная крыса.

В далеком уголке галактики, на планете с весьма подозрительно звучащим названием Бумеранг, я, Джим Ди Гриз, известный как Стальная Крыса, оказался в весьма щекотливой ситуации. Бумеранг славился своими необычными законами и ещё более необычными жителями, которые, как и самозваные философы, жили по принципу «что упало, то пропало». Только вот в этом случае «пропало» означало, что пропавшее могло оказаться у них в кармане.

Всё это началось с одной очень простой идеи, которая, как и большинство простых идей, оказалась катастрофически неудачной. Ну, вы знаете, как это обычно бывает. Сначала кажется, что всё идёт как по маслу, а потом, глядь, и масло уже на полу, и ты на нём поскользнулся.

Дело было так. Я решил, что пришло время немного подзаработать. Ничего крупного, просто небольшое дельце, чтобы утолить скуку и заодно пополнить запасы алкоголя, которые, признаться, стремительно иссякал. Моя дорогая Ангелина, к счастью, отправилась в гости к своим дальним родственникам, взяв сыновей. И вот, когда я узнал о планете с заманчивым (и, как позже выяснилось, обманчивым) названием Бумеранг, всё выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. А когда что-то выглядит слишком хорошо, это обычно оказывается ловушкой — но ведь я-то не какой-нибудь простак, чтобы вляпаться в подобное! Так я думал изначально.

Цель была проста: на Бумеранге, как утверждали слухи, находился уникальный инопланетный артефакт — древний амулет, который якобы приносил владельцу невероятное везение. Я, естественно, не мог упустить такой шанс. Как истинный профессионал, я изучил все доступные сведения о планете и её жителях, но, как ни странно, информации было до обидного мало — только общие данные о населении, законах и том, что местные обожают извлекать выгоду из любого, кто по неосторожности окажется на их территории.

— Ловушка, — тихо предостерёг мой внутренний голос, но я его проигнорировал. Как оказалось, зря.

Я добрался до Бумеранга без проблем, даже слишком без проблем, что уже само по себе должно было насторожить. Планета встретила меня приветливыми улыбками, горами мусора и яркими вывесками, как будто здесь все только и ждали, чтобы помочь бедному путнику. Местные торговцы предлагали мне сувениры и всякие безделушки с таким энтузиазмом, что я решил, будто попал на ежегодный фестиваль. Всё было настолько мирно и спокойно, что я даже начал сомневаться в своих первоначальных подозрениях. Но, как говорится, доверяй, но проверяй.

Я бродил по улицам этого странного города, и чем дольше я здесь находился, тем сильнее у меня крепло ощущение, что я попал в цирк — и не в качестве зрителя. Вокруг сновали пестро одетые местные жители, каждый из которых был как ходячий рекламный щит. Они наперебой предлагали мне то чудодейственные снадобья, то уникальные таблетки, которые — по их словам — могли бы сделать меня богаче самого Императора Галактики. Ну, а кто я такой, чтобы отказываться от шанса стать богачом? Правда, мне хватило ума не покупать ничего из этого барахла.

На одном из рынков я наткнулся на старика, который с видом заговорщика подмигнул мне и произнёс:

— Хочешь узнать секрет Бумеранга? Только для избранных!

Ещё бы, конечно, хочу! Секреты — это моя специализация. Я подошёл ближе и, наклонившись, спросил:

— А что, если я уже знаю этот секрет?

Старик окинул меня взглядом, скривил губы и прошептал:

— Тогда ты счастливчик, чужеземец. Но если вдруг не знаешь, за небольшую плату я готов поделиться.

— И за какую же плату? — спросил я с невинным видом.

— Всего-то три гала-кредита. За такую цену ты узнаешь, как заработать целое состояние на этой планете! — Он прищурился и добавил: — Или потерять его, если не будешь осторожен.

— Ах, старый добряк, — подумал я, — ты, наверное, с утра уже продал этот секрет десятку таких же наивных туристов, как я.

Но мой внутренний голос, который всегда был на страже, тихо шепнул: «А может, стоит попробовать?» И я, как ни странно, решил послушаться. Достал три гала-кредита, и монетки звонко упали в его морщинистую ладонь.

Старик наклонился ко мне поближе и прошептал:

— На Бумеранге никто не даёт тебе ничего просто так. Если тебе что-то предложили — это всегда с подвохом. В каждом товаре, в каждом жесте или слове — скрытый смысл. И если ты не видишь его, значит, ты уже попался. Запомни, чужеземец, здесь главное — не то, что ты получаешь, а то, чего ты избежал.

Старик выпрямился и, довольный как кот, который только что нашёл банку с молоком, удалился прочь, оставив меня размышлять над его словами.

Я снова огляделся. Теперь всё вокруг казалось мне ещё более подозрительным. Я вдруг понял, ни один из продавцов не смотрит мне прямо в глаза, а их улыбки стали казаться мне слишком натянутыми.

Я продолжил блуждать по рынку, чувствуя себя как крыса в лабиринте, где каждый уголок обещает либо сыр, либо капкан. В какой-то момент, когда я уже начал подумывать, что пора бы поискать местный бар и утопить свои сомнения в паре стаканов чего покрепче, взгляд мой упал на небольшую лавку, которая явно выбивалась из общего ряда. Она стояла в стороне, словно торговец специально прятался от остальных. Да и сам он выглядел подозрительно — не пытался мне ничего продать, не размахивал руками, не кричал о скидках. Просто сидел за прилавком и изучал ногти, будто ему было совершенно наплевать на весь мир.

— Ну, раз тебе наплевать на мир, — подумал я, — то, может, тебе не наплевать на меня?

Я подошёл к прилавку и с самым серьёзным видом спросил:

— Слушай, приятель, а где тут у вас находится храм с тем самым амулетом, который приносит удачу? Я слышал, что он где-то неподалёку.

Торговец поднял глаза и посмотрел на меня так, будто я только что спросил его, где здесь можно заказать маршмеллоу с доставкой на планету Тарантас.

— Храм? Амулет? Удача? — переспросил он, как будто проверял, правильно ли расслышал.

— Именно так, — подтвердил я. — Храм, амулет, удача. Всё, как в рецепте, только без лишних ингредиентов. Ну, или почти без них.

Торговец отложил свои дела, если их так можно было назвать и, наклонившись ко мне поближе, произнёс:

— Храм-то у нас есть. Амулет тоже, говорят, имеется. Только вот с удачей здесь беда. У нас её давно не видели. Последний раз удача заходила сюда, когда твоя бабушка ещё в колыбельке лежала.

— Очень смешно, — пробормотал я, но торговец игнорировал мой сарказм.

— Но если ты действительно хочешь найти этот храм, тебе нужно идти прямо по этой улице, — он махнул рукой в сторону, где улица напоминала скорее переплетение узких проходов и тупиков, чем что-то прямое. — Потом, когда дойдёшь до перекрёстка, сверни налево. Нет, подожди. Может, направо? Хотя, может, лучше всё-таки налево… В общем, иди, куда ноги понесут. Если повезёт, найдёшь.

— А если не повезёт? — спросил я, чувствуя, что ответ мне не понравится.

— Тогда, мой дорогой друг, ты всё равно окажешься в каком-то храме. Только это будет храм всех потерянных надежд. Там у нас местные любят собираться, поминать тех, кто удрал на соседнюю планету и не вернулся.

Он ухмыльнулся, как будто только что рассказал лучший анекдот в своей жизни.

— Отлично, — вздохнул я. — Значит, если я правильно понял, чтобы найти храм с амулетом удачи, мне нужно просто идти и молиться, чтобы удача меня нашла первой?

— В точку, — кивнул торговец. — И не забудь, если вдруг решишь, что нашёл, не забывай оглядываться. Здесь, на Бумеранге, никто не знает, откуда прилетит следующий удар.

С этими словами он вернулся к своим ногтям, явно давая понять, что разговор окончен. Я же, усмехнувшись, направился в указанном им направлении, пытаясь унять растущее чувство, что этот поход за амулетом может оказаться куда более сложным, чем я рассчитывал.

И вот, выследив местоположение амулета, я направился в один из древних храмов, который, по слухам, и хранил эту реликвию. Войти внутрь было проще простого — никаких охранников, никаких ловушек, даже двери не было. Просто заходи и бери, что душе угодно! Внутри храма было темно и тихо, и только в центре, на массивном каменном постаменте, лежал тот самый амулет. Он сиял мягким золотистым светом, и я почти слышал, как он шепчет мне: «Возьми меня, Джим, и станешь самым удачливым человеком в галактике».

— Ну, раз ты настаиваешь, — пробормотал я и осторожно взял амулет в руки.

И тут всё пошло наперекосяк. Едва я коснулся реликвии, как стены храма начали с грохотом сдвигаться, а пол под ногами задрожал. Я понял, что попал в ловушку, но было уже поздно. Дверной проём, через который я вошёл, закрылся массивной плитой, а из стен начали выдвигаться стальные прутья, превращая храм в клетку.

— Вот же черт! — воскликнул я, оглядываясь в поисках выхода. Но выхода не имелось. Только холодные стены и решётка из стальных прутьев.

— Это что, шутка такая? — возмущённо спросил я у пустоты. Но, как оказалось, шутить здесь никто не собирался.

В тот момент я понял, что оказался в ловушке, и не просто в ловушке, а в тюрьме, из которой, казалось бы, нет выхода. Местные власти, видимо, были проинформированы о моей знаменитой личности, потому что вскоре после того, как я оказался заперт, в храм явились несколько охранников. Они, не смущаясь, отвели меня в местную тюрьму.

— Не волнуйся, — успокоил меня один из конвоиров. — Сорок лет за воровство пролетят довольно быстро. Но главное, здесь трёхразовое питание.

Сидя на холодной железной скамье, я пытался понять, как же так получилось, что моя удача вдруг обернулась против меня. Но в этот миг дверь камеры скрипнула, и вошёл офицер с лицом, будто он только что съел лимон.

— Приветствую тебя, Скользкий Джим, — сказал он, усаживаясь напротив. — Как твои дела?

— Ну, видишь, сижу, — ответил я, пытаясь не упасть духом. — Надеялся, что этот амулет будет приносить мне удачу.

Офицер усмехнулся и, наклонившись ко мне, прошептал:

— Удачу-то он приносит, но только на этой планете. На других — никакого эффекта. Видимо, производитель забыл об этом предупредить.

— Вот же черт! -вырвалось у меня. — А я-то думал, что смогу безнаказанно путешествовать по всей галактике!

Офицер встал, потянувшись, и сказал:

— Знаешь, Джим, у тебя есть нечто, что работает на всех планетах без исключения.

— Да? И что же это?

— Твоя способность попадать в неприятности.

Я вздохнул. Ну, если уж на то пошло, моей жене будет, что рассказать подругам. Она всегда говорила, что у меня талант находить приключения на свою голову. Теперь у меня имелось время, чтобы обдумать её слова.

— Надеюсь, в этот раз ты вынесешь урок, — добавил офицер, направляясь к выходу.

— Обязательно, — пробормотал я, понимая, что в следующий раз нужно будет потщательнее выбирать не только амулеты, но и планеты для своих похождений.

В общем я оказался в тюрьме, окружённый стенами из неразрушимого сплава, который даже я не мог прогрызть. Казалось, что мои дни свободы сочтены, и всё, что оставалось, — это смириться и ждать.

— Джим, ты опять вляпался в историю, — раздался в голове мой внутренний голос, который по странному совпадению звучал как моя дорогая жена Ангелина.

— Да, любимая, на этот раз я действительно сел в лужу, — ответил я, хотя и понимал, что за этот разговор с самим собой меня бы точно отправили на проверку к галактическому психиатру.

Но не тут-то было! Я вспомнил, что в одном из карманов моего пояса, в потайном месте, лежал маленький, но крайне полезный гаджет — модельный манипулятор, которым можно было открыть почти любой замок. За исключением тех, которые были сделаны на Бумеранге.

— Проклятье! — воскликнул я, когда манипулятор беспомощно заискрился и затих. — Похоже, придётся импровизировать.

Оглянувшись и не найдя ничего полезного, я услышал шаги охранника. Это был высокий, тощий мужчина с лицом, которое напоминало мне о серии неудачных экспериментов с клонированием.

— Эй, ты, крыса, не думай, что тебе удастся выбраться отсюда, — сказал он, усмехаясь.

— Ну, конечно, не удастся, — ответил я с улыбкой, — я просто наслаждаюсь вашим гостеприимством. У вас, кстати, не найдётся чашечки чая?

Он хмыкнул и ушёл, оставив меня наедине с моими мыслями. И тут меня осенило: если я не могу выйти через дверь, почему бы не попробовать через вентиляцию? В конце концов, крысы — мастера лазать по всевозможным лазейкам.

Я нашёл решетку вентиляции в углу камеры. Поднатужившись, я смог её снять и, протиснувшись внутрь, начал ползти по узким коридорам, надеясь, что не наткнусь на что-то живое и зубастое. Оказалось, что вентиляционная система Бумеранга была не только сложной, но и, на удивление, чистой. Наверное, это единственное место на всей планете, где не было мусора.

Вскоре я добрался до выхода и, выбравшись наружу, вдохнул свежий воздух. Планета Бумеранг, как выяснилось, была не так уж и плоха, если не считать её законов и жителей. Я оглянулся и заметил, что неподалёку припаркован тюремный корабль, по форме больше напоминающий гигантского жука.

— Это мой шанс, — пробормотал я и ринулся к кораблю.

К моему удивлению, звездолёт оказался незапертым. Видимо, местные не считали нужным защищать свои транспортные средства. Я ворвался внутрь и увидел, что весь корабль кишит роботами-ремонтниками и роботами-пилотами.

— Ну что, железяки, поиграем в «разбери на запчасти»? — весело спросил я, закатывая рукава.

Роботы, казалось, не поняли юмора, и я, не теряя времени, принялся за дело. Один за другим, ремонтники пытались меня схватить, но я быстро разбирался с ними, оставляя за собой груду металлических обломков. Один из пилотов попытался включить аварийный сигнал, но я вырвал у него панель управления, и он лишь беспомощно замигал огоньками.

— Кажется, у тебя короткое замыкание, дружок! — сказал я, отправляя его в компанию к остальным.

Скоро вся команда роботов превратилась в металлический хлам, и я, отдышавшись, наконец добрался до кресла пилота.

Мгновенно разобравшись с панелью управления, я запустил двигатели.

— Ну что, Бумеранг, до свидания! — крикнул я, взмывая в небо.

Планета осталась позади, а я снова был свободен, пусть и с небольшим количеством побитой гордости. Но, как говорится, крыса всегда найдёт выход. И я, Скользкий Джим, не был исключением.