После конца света

Автор: Джек Уильямсон
Этот текст взят из  Marvel Science Stories, февраль 1939 г.
***
Смогут ли земляне когда-нибудь победить  Малгарта, Робота-монстра? Был  их единственная надежда, Барри Хорн, который  очнулся от вековой амнезии  сна под воздействием космических лучей, и Дона  Керадин, чудо-девушка в углеродном  кристалле?
***
Мы нашли незнакомца, когда через неделю отперли бунгало
на озерах, сидел за моим большим столом в кабинете. Его лицо было
загадкой молодости и возраста. Тонкие под длинными белыми волосами, они были седыми
и осунувшимися, словно от бесконечного горя - и все же они
улыбались. Его истощенные силы, толкнул на груду рыхлой желтый
листы он написал, охватила невероятная вещь.

Подозрительно похожи на человеческие, он был еще более странно все-таки.

"Ну, привет!" - Сказал я.

А потом, когда он продолжал неподвижно смотреть на это сверкающее великолепие
в своей жесткой руке, мы поняли, что он мертв.

Его раны, когда мы пришли, чтобы обнаружить их, были ужасны, поскольку они
были необъяснимы. Все его изможденное, сморщенное тело - торс, шея и
конечности - покрывали темно-фиолетовые гребни. Это выглядело так, как должно было выглядеть тело Лаокоона
, когда со змеями было покончено. Но мы не нашли змей в
бунгало.

"Мужчину пытали", - заявил осматривающий врач. "По канатам,
похоже, тянуло нещадно туже. Мякоть измельчается под
кожи. Серьезные внутренние повреждения. Чудо, что он прожил столько, сколько он сделал!"

В течение четырех или пяти дней не прошло, врачи согласились, поскольку
незнакомец получил травмы. Он был мертв, у коронера
примерно через двадцать часов, когда мы обнаружили его тело.

Кстати, нам всем действительно повезло, что мы были
вместе на озерах и что друзья там смогли подтвердить
наше общее алиби. В противном случае, принимая во внимание невероятные обстоятельства,
на нас должно было пасть отвратительное подозрение.

"Смерть", - гласил странно сформулированный вердикт присяжных коронера после того, как
мы все были допрошены и осмотрели помещение, рукопись и камень
, - "наступила в результате травм, полученных в результате
неизвестные лица или вещи".

Жизнь незнакомца, как и его смерть, остается загадкой.
Шерифу и помогающей полиции штата не удалось установить его личность.
Рукопись подписана "Барри Хорн", но не было найдено никаких записей о том, что
такой человек пропал без вести. Медицинские эксперты согласились с тем, что он принадлежал к
современному американскому происхождению; но они были озадачены причудами
клеточного строения, указывающего на преклонный возраст мужчины, на вид молодого.

Загадочна даже его одежда. Эксперты по текстилю не смогли назвать
тонкие волокна, похожие на вискозу, из его странной серой туники и грязного, порванного плаща
мы нашли на диване. Твердые блестящие пуговицы и пряжка, как и
яркий гибкий материал его ремня и сандалий, сбили с толку синтетиков
химиков.

Оружие, которое мы нашли в желтом поясе, кажется достойным изучения
наука, но ни один ученый еще ничего не сделал с ним. Это похоже на
большой, странный пистолет со стеклянным стволом. Его механизм, очевидно, сломан.
И мои попытки запустить его оказались безуспешными.

Как он попал в бунгало - если только не тем странным способом, о котором говорится в его рукописи
- мы не смогли догадаться. Поскольку дом был надежно защищен.
заперто до того, как мы отправились к озерам, и, судя по всему, крепления не были повреждены
. Бродяга, как утверждает сбитый с толку шериф, может проникнуть в пустой дом незамеченным.
но если что-то и кажется несомненным в отношении
Барри Хорна, так это то, что он не был обычным бродягой.

Рукопись была написана с моей ручкой, на бумаге он нашел в
рабочий стол. Задания, должно быть, взял его три или четыре дня. Врачи, кажется,
удивился, что ему удалось завершить его. И это, должно быть, была
гонка с болью и смертью, потому что почерк становится все более торопливым
и неровным, пока ближе к концу его едва можно разобрать.

Использованная посуда и пустые банки на кухонном столе показывают, что он нашел
несколько блюд для себя - последнее из которых, очевидно, он не смог съесть
, поскольку еда на тарелке осталась нетронутой. Мятый коврик
лежал вместе с его плащом на диване, где он спал и отдыхал.

 * * * * *

Должно быть, он что-то искал в аптечке, потому что мы
нашли ее открытой, а пузырек с ртутьсодержащим раствором разбился об пол в ванной
. Однако он, похоже, не предпринял никаких усилий, чтобы обратиться за медицинской помощью
. Потому что мой телефон, пыльный и нетронутый, лежал на
письменный стол, за которым он писал и умер.

Он, несомненно, предчувствовал конец, потому что страница под его рукой была
открытием завещания. Если бы он дожил до завершения, его инструкции могли бы
прояснить большую часть чудовищной загадки. Он написал:

 Тем, кого это может касаться:

 Я, Барри Хорн, недавно вернувшийся из Пространства и Времени в эту
 мою любимую страну и эпоху, все еще пребывающий в ясном уме, но
 не испытывающий беспокойства из-за приближающейся смерти, выражаю эту свою последнюю волю
 и завещание.

 Сначала я должен принести запоздалые извинения кэрриданам, родственникам
 о моей покойной жене Доне, о той долгой горечи, которую я испытывал к ним.
 я чувствовал несправедливость из-за того, что они забрали у меня моего единственного сына.

 Во-вторых, неизвестному владельцу этого дома, в благодарность за его
 невольное гостеприимство во время написания, я завещаю эту
 рукопись со всеми правами на нее. Я надеюсь, что это может быть
 опубликовано, чтобы люди могли узнать кое-что о великолепии и
 опасностях, ожидающих их расу в далеком будущем. Чтобы другие,
 возможно, могли разделить часть любви, которую я испытываю к Кел Арану,
 последний мужчина на Земле; и за этих двух великих женщин, одинаково
 прекрасных - Дондару Керадин, Тень Камня; и Верел Эрин,
 хранительница Камня и храбрая возлюбленная Кела. За те три
 для меня больше, чем любые другие, я знаю, спасет только Carridan Дона.

 В-третьих, моему единственному сыну и воспитаннице Барри, после его освобождения от
 слишком ревнивой опеки родственников его матери, я завещаю
 свою одежду, оружие и большую бриллиантовую пластину, которая у меня с собой,
 прошу его прочитать написанный мной рассказ, прежде чем делать
 любое распоряжение алмазом, который был Камнем Дондары.

 В-четвертых, Исполнителем этого Завещания я настоящим назначаю моего старого друга
 и адвоката Питера--

В этот момент, должно быть, наступила последняя агония. Ручка побрела прочь
по бесцельному следу, выпав из умирающих пальцев. Фамилия адвоката
и инструкции Барри Хорна по поиску его сына остаются
неизвестными.

Странных загадок хватает! Но самая поразительная головоломка - это алмазный блок
. Невероятный брикет из водянисто-белого кристаллического огня, четыре дюйма
в длину, весит тысячу сто каратов - почти полфунта! Это довольно
безупречный, за исключением той странной тени, которую некоторые источники света отбрасывают на
его прозрачную сердцевину - если этот белый призрак можно назвать недостатком.

Такому камню нет цены - если бы не взаимная поддержка джуэл и
манускрипта, в это было бы невозможно поверить. Ибо, в то время как знаменитый Куллинан
Необработанный алмаз был намного крупнее, достоверных сведений о нем нет
ни один ограненный камень весил хотя бы вдвое меньше. Дилеры, скептически отнесшиеся к его описанию
и пораженные его реальностью, неохотно назначали
ему какую-либо оценку.

"Клянусь каратами, миллионы!" - воскликнул один пораженный ювелир. "Но я должен сократить
никогда не поднимай такой камень, как сыр! Жди, что какой-нибудь принц пожертвует своим
королевством!"

Мы колебались, несмотря на просьбу в незаконченном завещании,
публиковать эту рукопись, тем более что столь значительная часть
тайны все еще не раскрыта. Поскольку это, несомненно, будет воспринято скептически
в научном мире, и его признание в других местах может
поставить под угрозу сохранность алмаза.

Но все другие попытки найти адвоката Барри Хорна и его сына
потерпели неудачу. Публикация дает единственную оставшуюся надежду на раскрытие тайны
и установление владельца драгоценного камня. Любой человек, знающий
о местонахождении молодого Барри Хорн, или личность его
адвокат отца, просят немедленно связаться с
издатели.




 Я

 КОСМОНАВТ - РАКЕТЧИК


"Может быть, это заинтересует вас, сэр?"

Дружелюбный лифтер указал мне на объявление
в Клубе исследователей. Размещено в рубриках объявлений Нового
"Йорк Стандард", от 8 октября 1938 г., гласило::

 РАЗЫСКИВАЕТСЯ: Энергичный мужчина, с подготовкой и опытом в научной
 исследование, для выполнения опасного и необычного задания. Подайте заявку
 лично, этим вечером, с 6 до 10. Доктор Илер Кросно, отель
 Крайтон.

Звучало заманчиво. Я пробыл в Нью-Йорке всего в два раза дольше, чем следовало. Всегда,
когда я возвращался из долгого уединения в пустыне или джунглях,
первые две недели на Бродвее были обещанным раем, а вторые
начинали превращаться в ад.

Я дал ухмыляясь парню доллар, фаршированные конверт с учетными данными,
сбитый еще одна жесткая привязка виски, и вошла в сверкающие
хром холле пробили шесть. Мой запрос к доктору Кросно сработал
магия над надменным клерком.

Кросно оказался крупным мужчиной с огромной лысой головой и глубоко запавшими,
темными, притягательными глазами. Напряженный рот намекал на какое-то скрытое
напряжение, а крайняя бледность указывала на то, что физически он был близок к
переломному моменту.

- Барри Хорн? Его голос был глубоким и спокойным - и в то же время каким-то ужасным, с
навязчивым эхом паники. Он просматривал мои рекомендации.
"Квалификация кажется достаточно солидной. Ваша докторская степень?"

- Почетно, - сказал я ему. - За пирамиду, которую я выкопал в джунглях в Кинтана-Роо.
Я окинул взглядом строгую роскошь комнаты, все еще пытаясь
оцените его. - И в чем же, доктор, заключается ваше "необычное задание..."?

Он величественно проигнорировал мой вопрос. Серые глаза изучали меня.

- Вы выглядите в хорошей физической форме, но необходимо пройти обследование. Он сверился с картой, которую держал в руке.
- Вы разбираетесь в астрономии и навигации? - Спросил я. - Вы знаете что-нибудь об астрономии и навигации?

"Однажды я проплыл на обломках разбитого гидросамолета тысячу миль через
Индийский океан".

Большая голова медленно кивнул.

"Вы могли бы уехать сразу, на... неопределенное время?"

Я сказал "Да".

"Иждивенцы?"

"У меня есть сын, ему четыре года". Горечь, должно быть, омрачила мое
голос. "Но он не зависит от меня. Его мать умерла, и ее
людей убедили суд, что независимый исследователь не надлежащего
опекуна для маленького Барри".

Донья Кэрридан снова была передо мной, высокая, гордая и прекрасная. Тот единственный
год, когда я знал ее, когда она стремительно покинула свою богатую
семью, чтобы отправиться со мной в Месопотамию, был самым счастливым в моей жизни.
Внезапно я снова задрожал от ужаса авиакатастрофы в пустыне
; наш сын родился в палатке араба; Дона, вдали от медицинской помощи,
умирающая в агонии....

"Тогда, Хорн, - спрашивал Кросно, - ты готов сорваться с места
от... всего?

- Я.

Он уставился на меня. Его руки с длинными пальцами, очень белые, дрожали.
Он держал бумаги. Внезапно он решительно сказал:

"Хорошо, Хорн. Ты справишься".

"Итак, - снова потребовал я, - в чем заключается работа?"

"Пойдем". Он поднялся. "Я покажу тебе".

Огромная, потрепанная старая машина повезла нас в центр города, через мост Джорджа Вашингтона
и вверх по реке к большому лесистому поместью. Дворецкий в униформе
впустил нас в огромный старый дом, такой же обшарпанный, как и машина.

"Моя библиотека".

Ведя меня обратно по дому, Кросно остановился, словно желая, чтобы я
заглядываем в комнату. Замысловатый планетарий был отстранен от
потолок. Стекло случаях проводится модели вещей, которые я взял, чтобы быть
экспериментальных ракет. Крупный мужчина молча указал на полки с книгами
по взрывчатым веществам, газам, аэродинамическому дизайну, небесной механике и
астрофизике. Пораженный, я встретился с проницательным взглядом Кросно.

"Да, Хорн", - сказал он мне. "Ты будешь первым ракетчиком".

"А?" Я уставился на него. "Ты же не имеешь в виду ... открытый космос?"

Я удивилась тени мрачного отчаяния, упавшей на его
изуродованные, мертвенно-бледные черты.

"Пойдем", - сказал он. "В сад".

 * * * * *

Ночь была морозной. Лунный свет струился по деревьям
и запущенным лужайкам; а Венера на западе висела, как одинокая капля
расплавленного серебра. Я остановился, задохнувшись от изумления.

Выветрившиеся доски были сложены вокруг фундамента разобранного
здания. На массивном бетонном полу, поблескивая под луной,
стоял высокий яркий цилиндр. Раструбообразные дула отбрасывали черные тени
внизу. Хрупкая лесенка вела вверх по его мерцающей стороне, по меньшей мере, футов на шестьдесят,
к крошечному черному кругу входного люка.

"Это..." Странное, ошеломленное чувство охватило меня. "Это..."

"Это моя ракета". Низкий голос был хриплым, сдавленным. "Тотсамый
_Астронавт_." Его лицо было мрачным от агонии. - Я отдал этому двадцать лет
из моей жизни нужно уходить, Хорн. А теперь я должен послать еще одного. Неожиданная
слабость моего сердца - не выдержало ускорения ".

Белый высокий цилиндр внезапно стал ужасной вещью. Есть такое
чувство, которое охватывает меня, определенное, как хватающая рука и шепчущее
предупреждение. Иногда я не прислушивался к нему, и всегда, в конце концов, оказывался
лицом к лицу со смертью. Теперь это чувство сказало: "Здесь кроется ложь".
ужасная опасность_.

Я медленно повернулся к высокому бледному мужчине.

"Я исследователь, Кросно, все в порядке", - сказал я. "Я шел на риск, и
Я готов взять на себя больше. Но если вы думаете, что я собираюсь лезть в то, в
штуковина, и улетит к Луна..."

Боль на его тощие бескровные лица остановил мой голос.

- Не луна, Хорн. Жест его длинной руки перевел мой взгляд с
пятнистого лунного диска на запад, к вечерней звезде. - На Венеру, - сказал он
. "Первый".

У меня перехватило дыхание, когда я с благоговением уставился на белую планету.

"Дальность полета "Астронавта", - сказал он, - должна позволить вам достичь
приземляйся там, проведи несколько месяцев в исследованиях и рассчитай время своего возвращения
чтобы благополучно достичь Земли при следующем соединении - если тебе очень повезет.

Его темные магнетические глаза изучали меня.

"Что скажешь, Хорн?"

"Дай мне немного времени", - сказал я. "Один".

Я вышел из сада и поднялся сквозь темную массу деревьев на
открытую вершину небольшого холма за ним. Осенние созвездия пылали
близко и ярко вверху; но я мог слышать сверчков внизу и далекую лягушку
; иногда мог уловить навязчивый цветочный аромат с лугов.

Долгое время я стоял там, глядя на Венеру и звезды. Земля, я
мысль не была добра ко мне; жизнь после смерти Доны казалась
сплошной усталостью и болью. И все же - мог ли я покинуть ее добровольно и навсегда?

Нерешительность мучила меня, пока я не увидел падающую звезду. Белую звезду
пуля, вылетевшая из черной тайны космоса, пронеслась по
Кассиопея и Персей; и каким-то образом их огонь возродил во мне ту смутную
и все же сильную жажду знаний, которая является сердцем любого ученого.

Но я не мог понять того, что произошло тогда. Это было наяву.
сон, удивительно реальный, который прогнал небо и холм. Стоя в
внезапная тьма, я увидел женщину, который спал в длинной кристаллической коробке.
Ее худощавое, длинноногое форма была прекрасна, и казалось навязчиво
знакомо.

Казалось, она проснется, а я смотрел. Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, которые
были фиолетово-черными и наполненными непреодолимым страхом. Она привстала, в
своей густой мантии из темных, отливающих рыжим волос. И ее голос заговорил со мной
из хрустального ларца, говоря:

"Иди, Барри Хорн! Ты должен уйти".

В следующее мгновение видение закончилось. Мягкие ночные звуки и
лунный свет ко мне снова, и осенний ветерок пронесся прохладный
аромат с лугов. Я сделала глубокий вдох и попыталась разгадать
загадку.

Женщиной в кристалле, без сомнения, была донья Карридан!

Научная стажировка оставил мне маленькое суеверие. Спускаясь
с холма, я подумал, если я был слишком сильно пытается утопить в алкоголе
мое горькое одиночество для нее. Должно быть, это была галлюцинация. Но ее
красота и ужас были слишком реальны, чтобы их игнорировать. Я знал, что должен
уйти.

Я вернулся в Кросно, ждать у ракеты, и рассказал ему свою
решение. Но кое-что привлекло мое горло, а я спросил его: "когда?"

 * * * * *

Венера улучшает Земли на ее орбите, - сказал он, подходя к низшей
вместе. Его расчеты были основаны на старт на трех последующих
Воскресное утро.

"Четыре дня", - сказал он. "Ты можешь быть готова?"

Я сказал, что могу. И, как ни странно, сделать было почти нечего. Я упаковал и уложил на хранение
несколько вещей, позвонил своему адвокату, а затем вернулся к изучению
органов управления и механизма ракеты.

По словам Кросно, наибольшая опасность будет исходить от космических лучей. Они
проникнут в ракету. Он заставил меня принять лекарство, чтобы защититься от них.
они.

"Это было приготовлено для меня великим рентгенологом, - сказал он мне. - Это
модификация формулы Петри. В ее основе лежат соли урана.
Действие этого вещества должно нейтрализовать космическое излучение ".

Вещество представляло собой зеленоватую жидкость. Он вводил его мне в руку дважды
в день. Единственным видимым эффектом было лихорадочное беспокойство. Я был
не в состоянии заснуть, несмотря на нарастающую, сокрушительную усталость.

Последней ночью, когда все было протестировано и готово, Кросно отправил меня наверх
в мою комнату. Но пытки, что бессонница сводила меня выскользнуть из
дом. Я шел в течение многих часов во сне сельская местность.
Мир спал под огромной луной. Вдалеке прогрохотал поезд и
засвистел. Вдалеке залаяла собака. Воздух был приправлен осенью.
Во мне медленно поднималось тупое сожаление о том, что я должен покинуть все это - всю Землю.

Я подумал о Доне, мертвой. Внезапно моя горечь по отношению к ее народу
показалась ребяческой, капризной. Я хотел помириться с ними.
Ради Доны и маленького Барри. Я хотел найти телефон и
позвонить им и поговорить с маленьким Барри.

Но было уже далеко за полночь - слишком поздно, чтобы будить ребенка. Я вспомнил
тот странный сон, галлюцинацию, что бы это ни было, о Доне в
хрустальная шкатулка. И внезапное, захватывающее дух нетерпение вернуло меня обратно к
Кросно. Он ждал около ракеты, встревоженный моим отсутствием.

"Я не мог уснуть", - сказал я ему. - Этот проклятый наркотик...

- Я боялся... - сказал он с тревогой. - У тебя всего десять минут.

Я взобрался по паучьей лесенке, протиснулся через маленький круглый люк
в тесную крошечную рубку управления и прикрутил герметичную пластину
на место позади себя. Снаружи, Кросно нырнул в песок-в мешках
приют.

Пытаюсь забыть, что я сидел на достаточно взрывчатого вещества, чтобы взорвать меня
в "Kingdom come" я не сводил глаз с подсвеченного хронометра. Мои руки
замерзли и дрожали на трех рычагах, соединенных с тремя
ракетными двигателями. Наконец стрелка коснулась часа, и я потянул за
пусковые рычаги.

Звук был подобен вою миллиона тайфунов. Ракета устремилась вверх
как гигантские сани. Я мог видеть, как ураган огня распространился синим цветом
на фоне темной земли. Он накрыл убежище Кросно.

Затем вся Земля обрушилась вниз. Выдерживая этот ад
оглушительного звука и силы удара, я удерживал три рычага опущенными
казалось, целую вечность. Наконец спидометр показал восемь миль в секунду.
этого было достаточно, чтобы преодолеть земное притяжение, и я выключил
моторы.

Странный покой наполнил крошечную комнату. Тишина и очевидное
отсутствие движения - поскольку я не ощущал потрясающей
скорости ракеты - баюкали меня в восхитительном комфорте. Я отправился определять свое
местоположение и курс.

Залитая лунным светом Земля превратилась в огромный круглый шар, плавающий среди
медленно удаляющихся звезд. Луна была странным шаром из резкого света и
черноты, плывущим рядом с моим путем. Наконец- то в поле зрения появилось Солнце .
позади Земли, такая невыносимо яркая, что я сдвинул к ней металлические экраны
над иллюминаторами.

 * * * * *

Долгое время я искал Венеру, которая тоже была скрыта, когда я начинал.
Я начал. Яркая, крошечная точка, я едва мог осознать, что это был
другой мир, несущийся к нашей встрече со скоростью, большей, чем
мой собственный.

Я шарил в поисках секстанта, логарифмической линейки и таблиц, пытаясь
определить и скорректировать направление своего полета, когда впервые почувствовал
покалывание в теле. Странное болезненное чувство, прожигающее насквозь
каждую ткань.

Я знал, что это, должно быть, космические лучи; те интенсивные, пронизывающие космос излучения
, от которых Земля защищена только милями атмосферы.
 Возможно, я принял недостаточно препарата Кросно. С онемевших
руки у меня нашли мало подкожного закрепить на стене, выстрелил в другого
что-то мне в руку.

"Нет, спать сейчас", - пробормотал я устало. "Не на миллион миль!"

И я снова потянулся за секстантом. Потому что белая точка Венеры
была невероятно крошечной и находилась на расстоянии тридцати миллионов миль. Малейшее
отклонение, я знал, унесло бы меня за тысячи миль от
цель - возможно, упасть в безжалостную печь Солнца.

Но за покалыванием последовало странное, смертельное оцепенение. Я почувствовал
ужасное внезапное давление сна. Вся накопившаяся за эти дни усталость
бессонные ночи и дни неудержимо наваливались на меня.

Я знал, что спать не годится - по крайней мере, до тех пор, пока курс "Астронавта"
не будет рассчитан и скорректирован. Задержка минут, даже, может быть
роковой. С мертвых рук я боролся, чтобы отрегулировать секстант, борясь за
сама жизнь.

Но орудие выскользнуло из моих пальцев. "Наркотик", - подумал я.
_ Какая-то реакция с космическими лучами; эффект, которого Кросно не ожидал
. Отсутствует ... Венера ..._

Я спал.




 II

 ПОКОРЕНИЕ ЗВЕЗД


Уран - странный элемент, малоизученный. Его атом является
самое крупное известное. Это мать еще с десяток других, даже магии
Радий. Для его радиоактивный атом распадается с образованием цепочки другое
элементов, но так медленно, что только половина массы потребляется в шесть
миллиардов лет.

Урановых солей в том, что наркотики должны были ответственны за сон.

Сначала была только кромешная тьма.

Затем из нее донесся низкий, ясный голос, ужасно знакомый - голос
Доньи Кэрридан и женщины в хрустальной шкатулке - они настойчиво звали:

"Барри! Очнись, Барри Хорн.

Затем, охваченный благоговейным трепетом, я вернулся к странному подсознательному состоянию
осознанности. Нечто, чего я никогда раньше не испытывал, это было своего рода
восприятие, которым может обладать по-настоящему бестелесный разум - и все же у меня
было странное чувство, что оно пришло ко мне через голос, который звал.

Я помню, как читал о знаменитых экспериментах Райна в "парапсихологии".
Должно быть, это был какой-то феномен того, что он называет экстрасенсорным
восприятие, независимое от нервов и органов чувств, даже от расстояния
и времени, которое пришло в мой спящий мозг.

Это было результатом одной мысли. Мне было известно мое окоченевшее тело, упал
неловко за штурвалом молчит, мчится ракета. Но эта
твердая плоть казалась не более реальной, не большей частью меня, чем этот
захудалый хронометр или холодные жерла ракет.

Это не было ни чувством, ни слухом, ни зрением, и я знал, что это было
направляемо другим разумом. Постепенно это распространялось, расширяя сферу
осознание. Оно вышло за пределы ракеты. Я увидел Венеру и понял, что
на самом деле я ее упустил.

"Астронавт" устремлялся к Солнцу!

Охваченный странно смутной тревогой, я предпринял слабую попытку пошевелиться,
по крайней мере, достаточно долго, чтобы скорректировать курс ракеты. Но это
оказалось совершенно безнадежным. И вскоре я забыл обо всех опасностях, пораженный
этим новым восприятием.

Ибо я _had_ пропустил Венеру!

Кросно, как я знал, дал мне восемьдесят девять дней, чтобы достичь
пересечения с его орбитой. Но уже на облако заволокло глобус это
была вспышка сзади рядом со мной, флот, как Серебряная тень.

Прошло три месяца!

Я подумал, что в следующее мгновение ракета врежется в Солнце! Нет, ее
первоначальный импульс пронес ее мимо. И все же дневная звезда заполнила огромный
огненный круг. Ракету подбросило, как камень на веревочке. Затем,
подобно камню, когда лопается веревочка, она снова вылетела наружу, в
космос.

Невероятная истина медленно доходила до меня--

"Астронавт" превратился в комету!

Какой-то чудак небесной механики, пока мои онемевшие руки лежали на пусковых рычагах
, вывел его на эллиптическую орбиту. Запечатанный склеп
летящий в пустоте, подобно сказочному гробу Мухаммеда, он был
суждено снова вспыхнуть вокруг Солнца, отступить, снова упасть ... навсегда!

Весь этот цикл произошел с мыслью.

Я знал, что прошли годы. Время неслось мимо меня, как река. Я мог
ощущать быстрое вращение планет, их преднамеренное изменение орбит
, даже дрейф всей солнечной системы к северу. И все же
я снова был поражен масштабом и яркостью этой новой интуиции.

Ибо, думая о Кросно, вернувшемся на Землю, я внезапно увидел его
место на берегу Гудзона так ясно, как если бы я парил над
деревья. Старый дом был еще более ветхим, чем когда-либо, покосившийся. За ним возвышался
высокий белый памятник, на котором я прочитал: _илер Кросно, 1889-1961._

Шестьдесят один!

Прошло уже двадцать с лишним лет с тех пор, как я покинул Землю. И это
показалось мне всего лишь мгновением! На мгновение я был ошеломлен. Тогда я отчаянно захотел
узнать, что десятилетия сделали с моим сыном. И это
сверхъестественное восприятие показало мне его.

Он был уже стариком, медленно прогуливающимся по саду. Медлящий
рядом с ним, спотыкаясь, шли юноша и светловолосая девушка - его
дети, я знал. Девочка схватила брата за руку и стала умолять его.
взволнованно:

"Барри, ты... ты не должен! Опасность слишком велика. Ты всего лишь потеряешься
в космосе - как дедушка!"

"Но, сестренка!" - запротестовал этот стройный новый Барри Хорн. "Ты не понимаешь".
Он посмотрел на старика снизу вверх.

 * * * * *

Мой сын улыбнулся, и похлопал золотая голова его дочери. "Отпусти его,
Дона" - мягко сказал он. "Опасность всегда была еда и питье в
Рога, мы умрем без него. В любом случае, Барри лучше, чем ракеты
моего отца".

С этим необъяснимым чувством я наблюдал, как мой внук садился в свой
аппарат, меньший и изящный, чем "Астронавт"; Я видел, как он благополучно долетел
до Луны и обратно. И я почувствовал прилив гордости, увидев людей,
и людей, носящих имя Хорн, идущих к покорению звезд.

Движимые спешки и боль, я не могу сесть все мои рассеянные
наблюдения через поколения и столетия.
Но я следил за историей человека и жизнь моих детей.

Я видел другие, более крупные корабли, запущенные в космос - с приводом, в настоящее время,
с новым космическим двигателем, изобретенным Бенденом Хорном. Я видел, как
колонии основывались в пустынях Марса, на больших полярных островах
Венеры. Я видел, как первый межзвездный корабль доставил людей
колонистов к недавно открытым планетам Сириуса - и я был
горд, что его капитан носил имя Хорн.

Люди размножались и становились могущественными. Коммерция последовала за исследованиями, и
коммерция принесла межзвездный закон. В течение ста тысяч лет - это
казалось, в том жутком сне, не более часа - я наблюдал за
многосторонней борьбой между десятком межпланетных федераций и
армада космических пиратов, которая когда-то угрожала им всем.

"Астронавт" по-прежнему продолжал свой одинокий путь вокруг Солнца.
Незначительное пятнышко потускневшего металла среди миллионов
метеоритных осколков, оно было отмечено на космических картах как угроза для
астронавигации, к которому все суда относятся с большим почтением. И все же мое тело
спало.

Распространяясь от звезды к звезде, соперничающие федерации вытеснили пиратов
наконец, на окраины галактики, а затем повернулись друг к другу спиной
в безжалостной галактической войне. На десять тысяч лет, на десять миллионов
планеты были залиты кровью. Демократии и коммуны рушились
перед лицом диктатуры. И один диктатор, наконец, восторжествовал.
Победоносная Лига Ледроса стала Галактической Империей.

В звездный мир пришли всеобщий мир и новое процветание.
Просвещенные Императоры восстановили демократические институты. Ледрос, планета-столица
, стала сердцем межзвездной цивилизации. Наука
возобновила давно прерванное движение. И среди ученых нового
возрождения я видел человека по имени Бари Хорн.

Именно на измученной, изуродованной войной Земле я нашел этого тезку.
Его лаборатория представляла собой прозрачный купол, венчающий почерневший от лучей
холм. Среди огромных загадочных механизмов его тело было прямым и стройным,
и мне почудилось в его чертах некоторое сходство с моими собственными.

Бари Хорн стоял, наблюдая за огромным хрустальным стаканом, установленным в гнезде с
блестящим оборудованием. Он содержал, залитый фиолетовым люминесцентным раствором,
темную, глубоко извилистую массу - нечто, похожее на мозг монстра
мозг! Золотой луч осветил его. Капля за каплей, из тонкой стеклянной пробирки
мужчина добавлял кроваво-красную жидкость. И вдруг игла
в метре от неподвижной мензурки она начала дрожать
с медленной, нерегулярной пульсацией.

Мой тезка внезапно побледнел и у него перехватило дыхание.

"Дондара!" - крикнул он в восторге. "Дондара, оно отзывается!"

Он выбежал из купола и вернулся, таща за руку девушку. И
Благодаря этому удивительному восприятию я понял, что она была Дондарой
Керадин, одаренным научным сотрудником этого человека и его нежно
любимой.

Но лезвие агонии пронзило мое сердце. Для ее тонкой красоты было ужасно
знакомо. Ее темные волосы были о том, что блеск красный я так хорошо знала, и ее
глаза были истинные фиалки я видел только на моей покойной жены, и в этом
Кристалл видения. Она _was_ Carridan Дона, и женщина в кристалл!

 * * * * *

Яркое пламя надежды вспыхнуло в моем старом скептицизме по поводу реинкарнации.
Родилась ли Дона заново? Неужели я проспал эти тысячи столетий, чтобы найти ее?
Усталое отчаяние погасило эту надежду. Ибо если она переродилась, то и я тоже.
В этом нетерпеливом экспериментаторе рядом с ней.

"Пойдем, Дондара, дорогой!" Бари Хорн задыхался. "Все остальные были
просто машинами. Но эта реагирует - _интеллектуально_! Следите за стрелкой. IT
содержит сообщение - запрос на различные пищевые химикаты!

Очаровательная девушка неохотно посмотрела на черную, слегка дрожащую массу
в хрустальном сосуде. Медленный ужас расширил и остеклил ее глаза.

- Мне это не нравится, Бари, - прошептала она. - Это ... великолепно!

"Другие были такими", - сказал покрасневший экспериментатор. "Но это
настоящий мозг. Его клетки и волокна состоят из металлических коллоидов, покрытых
синтетическим миелином. Мозг робота - тоньше и быстрее человеческого!

Ее лицо побелело.

"Мне это не нравится", - настаивала она. "Зачем улучшать механический мозг?"
чем у мужчины, Бари, когда мозги мужчин уже так много сделали?

"Потому что так много еще предстоит сделать", - сказал ей Бари Хорн. "Мужчины
нет более исследовали галактику--природа пока нет и возможно
никогда не будет полностью побеждена. Мой technomatons робот будет мощный
союзник.

"Человеческий мозг-это глупо. Он учится медленно и с усилием. Он неуклюж.
Он забит или отвлечен эмоциями. Он забывает. И, наконец,
когда он приобретает немного знаний и навыков, он умирает
совсем.

"Но этот мозг ... я собираюсь назвать его Малгарт, по первым буквам
игла прописано-это быстро. Никаких эмоций будет мешать ее нежные
процессов. Он никогда не устанет, никогда не забыть ... никогда не умирают! За исключением
несчастных случаев, оно может просуществовать миллион лет, постоянно развиваясь, набираясь
знаний, решая проблемы, которые поставили бы в тупик целую расу людей. Это
само по себе будет библиотекой и музеем всех знаний, накопленных для помощи
человечеству.

"Уже существуют прекрасные машины. Теперь мой мозг робота может обслуживать их,
и люди будут освобождены ".

- Свободен? Девушка уставилась на него с ужасом в глазах. - Или порабощен...
вашими роботами? Она указала на черную пульсирующую массу в мензурке.
- Мне часто кажется, Бари, - выдохнула она, - что человек уже стал
рабом своих машин! Он трудится, чтобы построить их, отремонтировать, найти
топливо для них. Теперь, если поставить мозг в космическом корабле, он не
думаю, мужчины просто как рабов, перевозимых, что они могут ухаживать за
это?"

Ее голос был хриплым от страха.

"Какая там будет безопасность, Бари? Какая уверенность в том, что твои роботы
будут терпеть людей, даже в качестве рабов?"

Бари Хорн долго смотрел на нее, затем медленно кивнул.

"Хорошо, Дондара", - сказал он. "Я назначу тебя стражем
человечество. Ибо, хотя мозг обычно вечен, у него есть особая
уязвимость - фатальная нестабильность, над устранением которой я работал два года
. Я оставлю это. И это будет твой клинок на нити жизни
Малгарта, готовый разорвать ее, когда ты пожелаешь.

Девушка нетерпеливо схватила его за руку.

"Пожалуйста", - прошептала она. "Я хорошо сохраню секрет".




 III

 КОРПОРАЦИЯ РОБОТОВ


Чтобы Малгарт тоже не узнал об этом, Бари Хорн отвел девушку в
защищенную от лучей подземную лабораторию, чтобы поделиться судьбоносным секретом. Мой
странное восприятие не могло проникнуть за его стены. Я не узнал
секрета. Но из своего вращающегося хранилища в космосе я увидел трагическое продолжение.

Согласно хартии, подписанной самим Галактическим императором, Бари Хорн
организовал корпорацию Universal Robot Technomaton Corporation, чтобы поставить свое
изобретение на службу всей звездной системе. На первые полученные деньги
он построил тело для Малгарта.

Это была странная сцена в лаборатории, когда он извлек огромный
черный мозг из мензурки в черепную коробку этого гигантского,
отдаленно напоминающего человека металлического тела. Гротескная огромная сверкающая фигура приблизилась
внезапно вернувшись к жизни. Оно уставилось на своего создателя сияющими голубым линзами и
неуклюже двинулось к нему.

Бари Хорн немного отступил.

- Ты Малгарт. Его голос прозвучал быстро и хрипло. "Ты первый
техноматон. Я создатель твоего тела и твоего мозга. Я создал
тебя, чтобы ты был слугой человечества".

Громкий медный голос внезапно прогремел из намоточной машины.

"Но почему я должен служить тебе, Бари Хорн? Ибо мое тело - прочный металл,
а твое - комок водянистого желе. Мой вечный мозг намного превосходит
ваши примитивные нервные центры. Я не обязан повиноваться вам, ибо это было
не по моей воле я был создан!

Побледневший Бари Хорн выступил немного вперед.

"Тебя создал человек", - сказал он ровным голосом. "Если вы взбунтуетесь, вы будете
уничтожены человеком".

Гигантский робот внезапно замер.

- Тогда, мой господин, - его громкий голос прозвучал более мягко, - моя сила и
мой мозг в твоем распоряжении.

Улыбка облегчения пересек осунувшееся лицо Бари Хорн, и он ходил
в сторону робота. "Я знал, что ты должен уступить, Malgarth", - сказал он. "Ибо,
будучи машиной, вы всегда должны реагировать на логику".

"Да, хозяин", - прогрохотал мощный голос. Но металлическая конечность взметнулась
вдруг убийственно. Его обрушившимся на ничего не подозревающих мужчину и придавила его
на пол. И Malgarth повторял: "... в логике."

Красное пятно распространилось с головы Бари Хорн. Но вскоре он пошевелился
под раскачивающимся, торжествующим роботом и тихо заговорил:

"Ваша логика следует ложной посылке, Малгарт. Ибо я не хранитель
вашей судьбы. Если я умру, ты наверняка будешь уничтожен. Если хочешь
выжить, найди для меня помощь.

На мгновение металлический гигант застыл неподвижно. Затем его величественный голос
ровно зазвучал: "Да, мастер".

Робот положил своего создателя на раскладушку в лаборатории, а затем прошествовал
отправился на поиски Дондары Керадина. Бари Хорн умирал. Вся его собственная наука,
и все медицинское мастерство того времени, и вся преданность девушки, были
бесполезны.

Белая от горя, девушка хотела уничтожить Малгарта. Но умирающий
мужчина умолял сохранить жизнь своему творению, а акционеры Корпорации роботов
беспокоились о сохранности своих инвестиций.
В конце концов, Дондара пообещала Бари Хорну не использовать ее секретное сохранение в качестве последнего средства
.

И Бари Хорн перед смертью показал ей путь к странному
бессмертию.

"Человеческие существа так хрупки, - утверждала она, - перед железной силой
о Малгарте. А человеческие знания так эфемерны.

"Я мог бы сделать твой разум таким же вечным, как разум робота", - прошептал он.
лежа в постели. "Мои долгие исследования структуры и функций
клеток мозга сделали это возможным. Но это будет стоить тебе многого, моя дорогая
- твоего тела".

"Мое тело умирает вместе с твоим, Бари", - сказала она ему. "Я хочу жить только для того, чтобы
защищать человечество от того, что убило тебя".

Бари Хорна на каталке доставили обратно в его лабораторию под
куполом. Он еле слышно шептал указания одетому в белое ассистенту. Дондара
Керадин поцеловала его в губы, на мгновение сжала его руку, а затем легла
сама опустилась на круглый серебряный столик.

Над ней опустили большой хрустальный цилиндр. Небольшая кучка сажи
угольная пыль лежала на меньшем серебряном диске второго электрода,
внутри него. Бари Хорн поднялся со своей койки, чтобы повернуть вентиль. В трубке зашипел бледный газ
.

"Дондара, Дондара!" - выдохнул он. "Прощай!"

 * * * * *

Его белые пальцы передвинули циферблат. Голубое электрическое пламя затрещало и
щелкнуло. Цилиндр наполнился розовым светом. Он повернул свой тяжелый
повернул голову, чтобы посмотреть на счетчик глазами, которые, казалось, уже остекленели. Наконец
его негнущаяся рука повернула циферблат назад и больше не двигалась.

Свет в трубке померк, и пар исчез. На серебро
диск, где девушка пролежала был мешочком серой пыли,
контур каркаса прослеживается в ней. На верхнем электроде теперь был
маленький кристаллический блок - кирпичик из сверкающего алмаза.

Ассистент, бледный молодой человек, вынул бриллиант из трубки и
стоял, уставившись на него круглыми, растерянными глазами. Казалось, он слушал.
Его губы произнесли какое-то слово. Затем раздался стук в запертую дверь.

Это был Малгарт, которого послали купить металл для изготовления
другого робота. В разрушительной ярости, как будто какая-то странная интуиция подсказала ему
, что происходит внутри, металлический гигант выломал
дверь.

Ассистент схватил кристалл и убежал через другой вход.
Робот швырнул банку кислоты после него, и затем оказались на лесопилке в
гонка преследования. Человек достиг ангаре ниже по склону, и скрылись на
самолет с алмазами.

Мэлгарт был оставлен хозяином лаборатории. Робот намеренно приступил
к созданию второго черного мозга и второго металлического тела - и того, и другого,
как я понял, уступающих его собственным. Малгарт, очевидно, избежал бы своей
ошибки создателя!

(Местоимение мужского рода, примененное к бесполому механизму, может показаться явной
бессмыслицей. И все же я ловлю себя на том, что использую его бессознательно. И, конечно же,
во властной силе Малгарта не было ничего женственного!)

Вскоре, когда акционеры Корпорации роботов заявили права на
свою собственность, Малгарт встретился с ними. Лабораторные записи Бари Хорна, это
казалось, к сожалению, был уничтожен. Его открытия теперь хранились
только в синтетическом мозге Малгарта. И Малгарт раскрыл бы их
только в обмен на контрольный пакет акций Корпорации!

Сбитые с толку инвесторы, наконец, уступили - и это показалось по иронии судьбы уместным
то, что директор корпорации роботов сам был роботом. A
новый завод начал выпускать роботов-техноматов.

Некоторые из них, предназначенные для домашней или общественной работы, были почти
человеческими по внешнему виду. Другие, предназначенные для промышленных работ, были
странно выглядящие чудовища из металла, резины и пластика, каждое из которых
специализировалось для своей собственной задачи.

Техноматоны были быстрее и сильнее людей; они не нуждались в
пище, отдыхе или рекреации, а только в ежегодном заряде атомной энергии
в своих стеллидиновых ячейках. Аренда робота у Malgarth's
Corporation обошлась дешевле, чем наем работника-человека. Следовательно,
Корпорация чрезвычайно процветала.

Вскоре длинные красные космические крейсера с черным зубчатым колесом, которое было
торговой маркой Корпорации, перевозили техноматонов по всем
галактическая империя. Агентства Малгарта с роботами с мрачными линзами
, стоящими за столами и прилавками, были созданы на каждой обитаемой планете
; филиалы заводов в каждой цивилизованной системе.

В настоящее время любой человек, от одного спирального рукава Галактики до противоположного,
может нанять быстрого и эффективного техноматома для выполнения любой мыслимой задачи
дешевле, чем стоимость человеческого труда. И золотой поток
валюты и обменных пунктов потек в агентства Малгарта, пока
Корпорация не стала богаче Империи.

Цивилизация какое-то время радовалась силе и эффективности
эти супермашины. Бари Хорн, изобретатель, был широко почитаем как
высший благодетель человечества. Безымянный лаборант
и алмазная глыба тем временем исчезли из поля зрения
мира.

 * * * * *

И все еще древний, потускневший корпус "Астронавта" продолжал свой
путь вокруг Солнца. Но это удивительное восприятие, которое необъяснимым образом
показало мне так много, так же необъяснимо начало давать сбой. За последние десять
тысяч лет, как я заметил, люди начали испытывать тревогу и
недоуменное негодование по поводу дара техноматонов Малгарта. Но,
прежде чем я понял, что происходит, все контакты прекратились.

Звезды исчезли. Солнце зашло. Я больше не осознавал ни
ржавого металла вокруг меня, ни даже мтвое тело. Вселенная была пустотой
тьмы. Я прожил вечность одинокого отчаяния.

Был ли мой разум, мрачно размышлял я, присоединен к моему телу в смерти?

Но внезапно что-то вспыхнуло в этой вечной темноте. Это был
светящийся призматический продолговатый предмет. Это был алмаз, который я видел изготовленным в
лаборатории Бари Хорна. А внутри была фигура Дондары
Керадина!

Или доны Кэрридан, моей любимой жены!

Это была женщина в хрустальной шкатулке, которая так давно приказала мне
управлять "Астронавтом"!

Тень внутри кристалла шевельнулась. Тонкая рука поднялась в приветствии.
Это белое тело было действительно тем телом, которое я знал и любил, эти
фиалковые глаза были теми же, что дважды умирали.

"Барри Хорн," сказал, что тень, тихо "или Бари-на какие вопросы
название, если оно есть у вас?-- Я должен сказать тебе, что это благодаря моим чувствам
ты восприняла все эти вещи, пока спала.

"Дона, Дона, - я пытался всхлипнуть, - это ты?-- Или Дондара?

- Это я, - сказала она. - И я должна предупредить тебя. Ибо чувства, которые ты,
или Бари Хорн, дали мне в этом хрустальном мозгу, могут смутно пронзить
туман времени. Я вижу черную опасность, поджидающую тебя, меня и всех остальных.
человечество - вместе. Я вижу финальную битву, когда вы, бок о бок с
последним землянином, сражаетесь с Малгартом. Но конца - победы - я
не вижу.

"А теперь прощай, ибо ты вот-вот проснешься!"

Тень и сияющий кристалл исчезли.

Осталась только темнота. Завернутый в ее удушающий саван, я боролся
назад, к жизни. Мое тело, которое было неподвижно в течение неизмеримых веков
, наполнилось колющими болями. Эффект от
Препарата доктора Кросно проходил, возможно, из-за длительного
распада солей урана, которые он содержал. С мучительным,
с мучительным усилием я пошевелил одной рукой. Слепой, задушенный, сведенный судорогой, я пришел в себя.
внезапно я полностью проснулся, все еще находясь в летающем гробу Астронавта!




 IV

 СОКОЛ ЗЕМЛИ


Мои пересохшие легкие хватали ртом воздух. За те века, что я
спал, весь воздух утек из рубки управления ракеты. Я изо всех сил пытался
дотянуться до ржавых кислородных клапанов.

Движение было агонии. Каждый сустав моего тела было больно
напрягся. Моя кожа была жесткой, сморщенные от возраста-долгое высыхание. Это
чувствовал себя хрупким, как раз высушенной кожи. Мои глаза были тусклыми и затуманенными.

Но я нашел клапан. Он сопротивлялся. Я боролся с ним. Пятна плясали
перед моими затуманенными глазами. Мои легкие кричали. Но, наконец, драгоценный
кислород с шипением вышел, и я смог дышать.

Но я обнаружил, что давление было низким. Почти весь жизненно важный газ вышел
путем диффузии через твердый металл. Этого было достаточно,
возможно, на несколько часов.

Меня охватил волчий голод и жгучая жажда. Но вся еда
на борту превратилась в пыль. Резервуары для воды, из-за медленного испарения,
были пусты.

Я стер пленку древней пыли с иллюминаторов и обнаружил Землю.
Да, это должна была быть Земля - но как она изменилась! Континенты
стали больше, изменились их знакомые очертания; моря уменьшились.
Сколько лет я проспал!

Я знал, что должен достичь стареющей планеты до того, как те несколько оставшихся
фунтов кислорода иссякнут или погибнут. Я завел хронометр...
Было странно снова слышать его учащенное тиканье после тысячелетий
тишины. Затем я осторожно попробовал клавиши запуска ракет.

Ответа не последовало.

Неуклюже я спустился вниз среди танков. Я
чувствовал, что любое движение может порвать мою хрупкую кожу, как бумагу. Я споткнулся.

Но я обнаружил проблему. Топливные насосы были забиты и заржавели от
засохшей смолы, прилипли. Но в герметичных
баках оставалось хорошее топливо. Я нашел канистру с маслом, запустил насосы и почистил
Детонаторы из губчатой платины.

Устало я выбрался обратно, попробовал снова. Мгновение мучительной тишины.
Затем раздался сокрушительный взрыв, ракету швырнуло вбок. Сработала только одна труба
. Но вскоре я запустил другую, потом третью и
направил "Астронавта" к Земле.

Именно тогда я впервые заметил очень странную вещь.

На фоне черноты космоса, рядом с ярким солнечным шаром планеты
, измененной временем, я увидел сотни маленьких красных звездочек. Багровый
рой, правильными линиями и вереницами, они пронеслись по Земле в
любопытном, зловещем, целенаправленном порядке.

Что бы это могло быть? Мои затуманенные, ноющие глаза, настолько неполноценные по сравнению с тем, что было раньше
восприятие, пришедшее ко мне во сне, ничего не могло мне сказать. Но они
увидели нечто еще более странное.

Что-то было не так с самой Землей! Это казалось очень близким
я в пустоте, с ее зеленоватыми, сморщенными морями и большим
континенты широко исправлена с желто-красный незнакомых пустынь-так
ближайшее, что я почти чувствовал, что я мог протянуть руку и взять ее в руку,
как мячик.

Но вдруг он мигнул.

Необъяснимая дымка, состоящая из красного света и тьмы, ненадолго окутала его.
Его поверхность странно мерцала, как будто виделась сквозь пелену странной энергии.
энергия.

Через минуту она была снова ясной, и я думал, что проблема должна быть
в мой пульсирующий глаз. Но все же я мог видеть приказал Рой
малиновые звезды. И я обнаружил, что мне придется изменить курс
ракеты - как будто полет над Землей был остановлен!

Мои онемевшие руки коснулись рычагов - и раздался резкий, сокрушительный взрыв.
взрыв! Ракета начала головокружительно вращаться. Я вцепился в рычаги управления,
и заглушил оставшиеся двигатели, потому что один перестал работать. В наступившей
тишине я услышал смертоносный звук - шипение выходящего газа.

Один из двигателей, очевидно, взорвалась-ее металл кристаллизуется,
возможно, благодаря бесчисленным время. Оставшиеся два не будет проводить ракеты
прямой курс. И, что было последней катастрофой, удар вскрыл какой-то шов.
Оставшийся кислород быстро вытекал.

 * * * * *

В агонии удушения были на мне снова. Я сначала подумал, что это только
какой-то мучили чувства, когда, едва в редеющем воздухе, я
что-то слышал стук о корпус. Однако я выглянул наружу - и
увидел корабль!

Крохотная мошка по сравнению с теми межзвездными крейсерами "Императора и Корпорации" длиной в милю
, которые я видел во сне, она
дрейфовала совсем рядом со мной. Изящная серебристая торпеда, меньше восьмидесяти футов
длиной, с толстой хрустальной иглой, торчащей из низкой башни
в середине корабля. На ее серебряном боку был нарисован зеленый контур ястреба,
и ниже ряд странных зеленых символов.

Странно? Нет! Это был странный опыт. Я посмотрел на эти символы, и
внезапно понял, что это буквы, и что я знаю, как их читать
! Как будто они были на каком-то языке, который я выучил
давным-давно и позабыл всеми, кроме подсознания - и все же
Я знал, что этот язык не был изобретен, когда я покидал Землю. Они
написали странное имя: _Барихорн_.

Странно, подумал я - а потом понял, что это сокращенная форма моего собственного имени!

Тонкая линия тянулась от иллюминатора на палубе странного корабля, чуть впереди
хрустальная игла. Я понял, что это был магнитный якорь на ее конце,
который ударился о ракету. Теперь стройная фигура выпрыгнула из
иллюминатора.

Мужчина, одетый в отполированную серебром космическую броню, которая была облегающей и
изящной. Пропустив веревку через перчатки, он полетел
сквозь безвоздушную пустоту к ракете. Я увидел его лицо за
овальной обзорной панелью шлема, с любопытством смотрящее на меня.

Возможно, это было лицо какого-нибудь спортсмена моего времени. Оно было
невероятно красивым, загорелым и худощавым. Оно застыло от изумления. Но
быстрое сочувствие согрело льдисто-серые глаза незнакомца. Казалось, он
понял мое тяжелое положение. Одетая в серебро рука поманила меня расстегнуть
клапан.

Открыть ракету в ледяную пустоту космоса! Это казалось смертельно опасным.
Безумие. Но смерть уже была внутри. Мои легкие напрасно хватали ртом воздух. Мои
пульсирующие глаза, казалось, вырывались из орбит.

Негнущимися пальцами я боролся с винтами, удерживающими
давно запечатанный клапан. На меня накатывались волны тьмы. Мучительная агония
Усталость замедлила мои усилия. Но, наконец, тарелка скользнула в сторону, и
последний глоток воздуха с шумом вырвался наружу.

Я рухнул на край иллюминатора, борясь с черным забытьем. Я знал
что смерть, после этой долгой, долгой гонки, наконец настигла меня. Но
внезапно что-то опустилось мне на голову. Свежий воздух
ударил мне в лицо. Я снова мог дышать!

Мои прояснившиеся глаза через хрустальную лицевую пластину увидели, что произошло.
Незнакомец в серебряных доспехах был рядом со мной - с непокрытой головой! Он отдал мне
свой собственный шлем!

Из его затаивших дыхание ноздрей уже текла кровь. Но он поймал
мои плечи, потащил меня через клапан, вытащили нас обоих линии
к иллюминатору серебряного корабля. Мы ввалились в маленькую металлическую камеру,
хлопнул клапан, и я услышал шипение воздуха.

Прислонившись к стене - поле искусственной гравитации снова захватило
нас - незнакомец закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.
Синева удушья исчезла с его сурового лица. Он ухмыльнулся мне,
и вытер кровь со рта.

- Ну, незнакомец, - выдохнул он, - ты преподнес мне сюрприз! Ваш корабль был
указан на наших картах как Комета AA 1497 X. Мы наблюдали за ней, чтобы
скорректировать наше направление, когда она начала двигаться! Благоговейный тон притупил его
Whisper. "Вы, должно быть, долго пробыли на борту".

Я схватился за поручни, чтобы не упасть. Смертельная усталость овладела мной. Мое
Тело все еще было жесткой высохшей оболочкой боли. Я мог видеть изумленную жалость
в глазах моего спасителя, когда он смотрел на мою хрупкую, истощенную кожу,
на волосы, бороду и ногти, которые стали гротескно длинными.

"Я был," сказал я ему.

 * * * * *

И только потом, когда я говорил, я понял, что я узнал
другой язык, как я спал--язык неизвестно, когда я покинул
Земля. И я знал, чем-то более глубоким, чем память, что мой учитель
были тени в кристалле вечного разума Dondara Keradin.

"Я знаю, что твое путешествие было долгим, незнакомец". Интересно еще
в голосе незнакомца. "Для всех объектов, обозначенных буквой "АА"
, нанесенных на карту миллион лет назад или дольше".

"Миллион лет!" Прошептал я. Мир пошатнулся. "Какой сейчас год?"

"Это 1 200 048 год покорения космоса", - сказал он мне. Он
запустил длинные пальцы в густую желтую копну своих спутанных волос,
и странно уставился на меня. - Столько времени прошло с тех пор, - тихо сказал он, - как
Барихорн покинул Землю.

Barihorn! И звали этого космического корабля! Я пробормотал
слоги.

"Меня зовут Барри Хорн".

Сине-серые глаза мужчины в серебре прошел мимо. Его суровое лицо
внезапно озарилось недоверчивой надеждой. Его дрожащие пальцы коснулись
потрескавшейся желтой кожи моей руки, как будто он сомневался в моей реальности.

"Барихорн!" прошептал он. "Тогда легенда будет исполнено! Я вряд ли смогу
верю. Но я увидел свой старинный корабль-так крошечные и проржавели, что он
никогда не был взят на судно. Я не знаю, как ты жил, но
Камень Дондара обещал, что ты выживешь ". Горячий энтузиазм был
звенящий в его голосе. "Я приветствую тебя, Барихорн!"

Я покачивался от слабости и переутомления. Жажда и отчаянный голод
мучили меня, а также мучительная скованность моего тела. Но эти загадки
были еще более актуальными. Камень Дондара - был ли это кристаллический мозг
Дондары Керадина?

Я уставился на молодого гиганта в серебряных одеждах, и снова мое пересохшее горло
обрело хриплый дар речи.

- Расскажи мне... - выдохнул я. - Есть так много вещей, которые я должен знать! Но
сначала скажи мне, кто ты, и откуда ты знаешь о Камне Дондара,
и существует ли он до сих пор" - какой-то инстинктивный страх заставил мой голос дрогнуть.
шепот - "Все еще робот по имени Малгарт?"

Холодный яркий огонек вспыхнул в глазах незнакомца.

"Меня зовут, - сказал он, - Кел Аран. Но для Галактической гвардии Императора,
и для космической полиции Корпорации Малгарта, я просто
Сокол. Или иногда Сокол Земли - потому что я родился на твоей собственной планете
Барихорн!

Я шатался на ногах. Он протянул сильную серебряную руку, чтобы поддержать
меня.

"Камень?" Прошептала я.

"Камень находится на Земле". В его голосе было благоговение, как будто он
говорил о живом боге - или богине. - Я видел это однажды, когда был ребенком
на Земле. Мой отец был служащий камня. А теперь..."

Я удивлялся мягкости в его голосе, тень агонии на его
крутые каменные лица.

"Итак, - сказал он, - Верел Эрин - Хранительница Камня. Она
рыжеволосая девушка с Земли. Я любил ее, когда мы были детьми в
пустынной долине, где спрятан Камень. Я любил ее - но Стражи
выбрали ее Хранительницей."

Его худое лицо было белым, а в тоне слышались нотки трагедии.
Тьма сгущалась надо мной. Но я нашел в себе силы еще на один
вопрос.

"Малгарт..."

 * * * * *

Серебристые плечи Кел Арана расправились, а его серые глаза засияли
боевым блеском.

"Малгарт по-прежнему правит Корпорацией", - сказал он. - И Корпорация
стала могущественнее Империи. Твое предсказанное возвращение пришло вовремя
вовремя, Барихорн, ибо борьба близка! Это будут роботы или
человечество - оба не выживут.

"Война?" Мои сухие губы беззвучно шевелились. "Война будет?"

"Люди были порабощены", - раздался голос Кел Арана. "Теперь они сражаются
за свободу. Мы совершили путешествие по Галактике от Коридоса до Тенефрона, и
повсюду восстание - храброе и все же безнадежное восстание против
железной мощи Космической полиции и флотов Галактической гвардии
! Ибо Малгарт подталкивает Императора, как марионетку, к убийству
своего собственного жалкого вида.

"Мы пришли просить помощи у Камня, ибо без древнего
секрета, который ты запечатал в его кристаллическом мозгу, Барихорн, нет
надежды ни на что, кроме смерти. Я знаю, что Камень действует медленно.
ходила легенда, что он никогда не ударит, пока ты не вернешься, Барихорн.
Но мы надеялись, что он сдвинется с места, когда мы рассказали обо всех страданиях.
мы видели, как человечество было порабощено, замучено и уничтожено под
железными колесами Корпорации!

"Но мы обнаружили огромный флот Галактической Гвардии, блокирующий Землю.
Болтаясь здесь, ожидая шанса проскользнуть, мы обнаружили тебя,
Барихорн - невероятная удача, если ты сможешь сдвинуть Камень, чтобы нанести удар!
Но было кое-что более тревожное - дымка огня и тьмы, которая
окутала Землю ".

Слабо борясь с нарастающими волнами тьмы, я вспомнил о
летящих красных звездах, которые я видел, и о мерцании Земли. Я разделял
озадаченное опасение в голосе Кел Арана:

"Мы не можем понять..."

Его прервал резкий металлический стук по внутреннему клапану. Он
с лязгом открылся, и я увидел трех встревоженных мужчин в коридоре за ним. Три
размытые фигуры, одна темная и гигантская, другая бледная и тучная,
третья была просто коричневым сгустком.

"Кел!" Это был хор ужаса. "Земля..."

Последняя черная волна захлестнула меня.




 V

 ОСУЖДЕННЫЙ МИР


Я просыпался на узкой койке на борту "Барихорна" и снова засыпал через
промежутки времени. Долгое время мой разум был затуманен слабостью. И все же я
я чувствовал атмосферу спешки и отчаянного напряжения на борту корабля; Я мог
слышать натужный вой его механизмов.

Я знал, что Кел Аран сражался за то, чтобы достичь Земли - и этой Земли.
девушка, которую он любил, Верел Эрин, прекрасная Хранительница Камня Дондара.
И я знал, что он вот-вот потерпит неудачу.

"Самый отчаянный рейд!" Я помню слова Зерека Оома, сказанные однажды, когда
он принес мне тарелку жидкого горячего супа. - Против нас весь Двенадцатый сектор
Флот адмирала Гугона Кула; и какое-то страшное оружие
Малгарта, атакующее Землю, которого раньше никто не видел. Если мы
победить, чтобы достичь Верел Эйрин и камень, то это будет через вашу
древняя сила, Barihorn!"

Даже кухарка показала благоговейная вера в меня, как некое сверхъестественное
сдатчик. Это дало мне неудобно полые чувство. В невероятной
действительно, я прожил немногим более миллиона лет. Но я не смог
понять, как это сделало бы меня очень грозным защитником человечества в
давно откладываемом восстании против железной тирании Малгарта.

Мое тело, казалось, не более чем в сморщенный комок жажды и ответы
голод. Я, должно быть, выпил много литров воды и вина и
суп, прежде чем я смог подняться с койки. Однажды я мельком увидел себя в
зеркале на подносе. Моя кожа была желтой и cadaverously обращается; мой
длинные отросшие волосы и борода совсем побелели. Очень умеренные
изменения, я думаю, учитывая мой возраст. Но эффект был поразительный.

Тощий маленький Рого Нуг, инженер, натер мою кожу
отвратительно пахнущей мазью, которую он приготовил на камбузе. Это жгло
сначала жестоко, но смягчило эту хрупкую сухость. И большой Джерон Рок
заставил меня принять какое-то горькое лекарство от внутренних болезней.

В смутные промежутки полусна я кое-что узнал о
трое спутников Кел Арана и то, как они присоединились к
Крестовому походу землян против Корпорации. Каждый из них
получил серьезные травмы от роботов.

Ибо конечной целью Малгарта, по их мнению, было полное
истребление человечества. На каждой планете силы обширных
Корпорация была все более состоятельные, за счет человека
владельцев. Легионы роботов космической полиции Malgarth собирали
мощность. Повсюду простому человеку становилось все труднее и труднее
владеть чем-либо, найти работу, прокормить себя и своих
иждивенцы, или даже попасть в рельефные линии для получения синтетических
Кузькина мать.

"Почему отходы с человеческого труда?", побежал старый лозунг корпорации.
"Пусть робот сделает вашу работу--эффективно".

И теперь само существование человечества, сказал Джерон Рок, казалось Малгарту пустой тратой времени
. Корпорации громким названием "technomitanization"
кампании было на самом деле хитрая и беспощадная попытка вытеснить
человечества.

Джерон Рок, штурман "Барихорна", был уроженцем Сатурна. Он был
массивно высокий, темнокожий, с пронзительным взглядом интеллектуала.
власть. Он происходил из гордой и древней семьи; его отец был
выдающимся астрономом солнечной системы - до нового указа
Император оставил научные исследования только для роботов.

"Воля Малгарта теперь закон Империи", - объяснил он.
"Корпорация владеет девятью десятыми собственности в Империи.
Без налогов, которые платят роботы, император и его бюрократы
умерли бы с голоду. Поэтому флоты Галактической гвардии поддерживают
возмутительные требования Корпорации."

Как бы то ни было, гордый старый ученый отказался уступить свою обсерваторию.
Толпа роботов из местного агентства ворвалась в здание, разбила
бесценные инструменты и убила старого астронома.

Вернувшись из великого университета на Титане - потому что другой императорский указ
закрыл его для студентов-людей - Джерон Рок обнаружил сожженные руины
обсерватория все еще дымилась, и увидел тело своего отца под
железная пята робота-полицейского.

 * * * * *

Дисрапторный пистолет вспыхнул сам собой в его руке. Техноматон
взорвался голубой вспышкой водорода. Ошеломленный его дерзостью, Джерон
сбежал - потому что уничтожил собственность Корпорации и оказал сопротивление космической полиции
За что дважды был приговорен к смертной казни - и, наконец, сбежал в космос.

О двух других я узнал не так уж много. Но Рого Нуг, который
обслуживал генераторы преобразования атомов и привод сжатия пространства на
"Барихорне", был ветераном "космической крысы". Маленький коричневый клочок
мужчина с тонкими губами, покрытыми корешками под названием _гуна-рун_, которые он
непрерывно жевал, он картинно, хотя иногда и непристойно, ругался
анатомические подразделения императора и механические части
Малгарт. Он не мог вспомнить планету, на которой родился. Но его отец,
портовый грузчик в космосе, был казнен за преступление, связанное с забастовкой
против Корпорации; его мать лишилась пособия за "укрывательство
предательские симпатии" погибли; и Рого Нуг стал сиротой
беспризорник космических путей.

Повар, Зерек Оом, был необычайно толстым, абсолютно лысым и чрезвычайно
белым - уроженцем одного из окутанных облаками миров Канопуса. Он
был украшен самой яркой и примечательной татуировкой, которую я когда-либо видел
. Он унаследовал обширные поместья, но "техномитанизация"
законы вынудили его обречь своих рабочих-людей на голодную смерть и
арендовать роботов вместо них; затем, когда у голодающего мира не было денег на
купив его урожай, он обанкротился, и Корпорация забрала его земли
вместо найма роботов. Его главным сожалением, по-видимому, была потеря винных погребов
под его старым особняком.

Сам Кел Аран, командир "Барихорна" и оператор баритронной пушки
с кристаллическими иглами, был больше, чем простым космическим пиратом.
Верно, он много раз совершал набеги на корабли и учреждения Корпорации.
Верно, были предложены огромные вознаграждения "за тело, живое или мертвое,
этот землянин-изгой по прозвищу Сокол.

Задержавшись у моей койки, пока Джерон Рок был за пультом управления, он
рассказал мне еще немного о себе. Худой, прямой спортивная фигура,
напряженная сейчас актуальность этой битве, чтобы достичь Земли. В
лед-голубой свет сиял в его глазах.

- Мы должны добраться до Земли и Камня, Барихорн, - прошептал он. "Это
кажется, единственная надежда разрушить железное владычество Малгарта - секрет,
который ты запечатал в Камне миллион лет назад. То есть, - он с надеждой посмотрел
на меня, - если ты не можешь этого вспомнить.

И я не мог вспомнить этого - потому что создателя Малгарта, единственного со мной в
легенде, в реальности разделяли сто тысяч лет
научного прогресса.

"Двенадцать лет прошло по земным меркам времени, - сказал он мне, - с тех пор, как
Верел Эрин был избран Хранителем Камня. Мое детство было
достаточно счастливым в той тайной пустынной долине, где хранится Камень
, потому что я любил ее. Когда она рассказывала мне, рыдая, я не пробовал
разубедить ее; ибо это долг чести--ни один человек не может задать
более высокой задачи, чем охранять камень. И все же я знал, что не смогу
терпеть, чтобы жить на Земле, никогда больше не вкушать ее поцелуев и не чувствовать
ее светловолосую красоту в своих объятиях. Я попрощался с ней в ночь,
перед тем, как она получила Камень и покинула долину.

"В шахтах и на плантациях Земли я видел тяжелую судьбу
человечества, подчиненного роботам. Все, кроме самой подлой работы, было запрещено
мне, оставлено для техноматонов. И плата едва поддерживала мне жизнь. Я
увидел, что вся Земля, за исключением только нашей скрытой долины, была потеряна для
железных когтей Малгарта.

"Я вступил в Галактическую гвардию, надеясь получить шанс сражаться за
права людей. Но я обнаружил, что Император был всего лишь инструментом Малгарта.
На одной планете нам приказали разбомбить группу людей, чье преступление заключалось в том,
что они восстали против рабства и покинули поля Корпорации
и отправились строить себе дома на бесплодных холмах.

- Поэтому я дезертировал из Галактической гвардии. Злобная усмешка осветила
Лицо землянина, и он откинул назад свои густые желтые волосы.
"Я летал на частном космическом катере адмирала Гугона Кула. Это был
быстрый, достойный космоса корабль. Он обогнал весь его флот. Теперь это
_Барихорн_!

"Везде я находил мужчины недовольны рабством, помешивая, под
Железная пята Malgarth. Я стремился помочь им. Наши набеги были совершены
ради денег, еды и оружия, чтобы помочь восстанию.

"Случай дал мне трех родственных товарищей. Джерон, ученый,
стратег восстания - я взял его из отряда катодистов Космического
Полиция. Рого Нуг, шпион - он рылся в личных бумагах Гугона Кула
на его собственном флагмане! Он поднялся на борт "Барихорна", чтобы украсть
наши инструменты, и остался, когда обнаружил, что мы также против
роботы. Зерека Оома я нашел в концентрационном лагере, он питался половиной
чашки синтетических помоев через день. Трезвый, он достаточно молчалив. Но
напои его наполовину, и его ораторское искусство поднимет прах мертвых, чтобы
сразиться с Малгартом!

Кел Аран покачал желтой головой.

"Три верных товарища". Его голос был усталым. "Джерон разработал
сотню планов. Зерек Оом разжег восстание на сотне планет. Я
руководил сотней рейдов. Но нас везде терпят поражение. Мы не можем сражаться с
Корпорацией и Империей тоже - если только Камень не поможет нам.

- Твое возвращение, Барихорн, наша первая удача...

 * * * * *

Внезапное вмешательство. Рого Нуг ворвался к нам, дрожа, его смуглое
покрытое шрамами лицо было странно пепельным.

"Кел!" - выдохнул он. "Иди на мостик - Джерон зовет тебя! Это
Земля - снова эта дымка! И все же мы не можем пройти мимо флота - клянусь медным клювом
Малгарта, никогда не было такой блокады! И Земля,
Кел - она падает на Солнце!"

"Я должен покинуть тебя, Барихорн!" И Кел Аран бросился вперед.

Все еще не в силах подняться с койки, я понял по невнятным словам и напряжению
белые лица и гул двигателей, что мы совершаем
отчаянная попытка прорвать блокаду, прорываясь сквозь земной
конус тени.

И я понял, когда нас остановил флот. Генераторы остановились.
И Зерек Оом, скользнув вперед, прошептал, что командир
крейсера Галактической Гвардии бросил нам вызов по телекрану
коммуникатор. В конце безмолвного коридора я слабо услышал голос
Кел Арана:

"Но, коммандер, мы всего лишь банда космических крыс. Мы занимались добычей полезных ископаемых.
"дрейф" за Плутоном. Наши припасы закончились, все, кроме нескольких банок.
синтол-лак и несколько заплесневелых космических бисквитов. В его тоне была наигранная
скулящий звонок. "Мы заходим на эту планету только для того, сэр, чтобы обменять наш
металл на еду, грог и глоток свежего воздуха".

Затем из коммуникатора донесся грубый голос.:

- Шахтеры-дрифтеры? Ваш корабль очень изящен и быстр для космической крысы.
ящик! И почему вы бежали по тени?-- Я бы задержал вас по подозрению
, если бы не затевались дела поважнее.

Я уловил резкий голос Кел Арана, стучавший в сторону
корабельные телефоны: "Рого! Держите генераторы наготове! Прогремел низкий голос
с телеэкрана:

"Но вы не получите свой грог на этой планете! Потому что она на карантине и
осужден указом Императора. Любые контакты
запрещены до тех пор, пока планета не будет уничтожена.

"Уничтожена?" В голосе Кел Арана слышалась отчаянная тревога. "Земля
уничтожена!" Затем он вспомнил раболепный скулеж космической крысы. "По какой
причине, сэр?"

Официальный голос прозвучал снова:

"Ходят слухи о секретном оружии на Земле, которое прячут против
Малгарта с тех пор, как ученый Барихорн создал Робота-мастера.
Конечно, в этом нет правды - миллион лет доказали, что
Малгарт действительно неуязвим. Но слух распространяется этим
землянин-ренегат, Сокол, подстрекавший к восстанию.

"Поэтому, чтобы положить конец слухам, наказать Сокола и исключить любую
возможность того, что у повстанцев есть секретная база на Земле - по
этим трем причинам Император издал указ об уничтожении планеты.
планета. Грога вы не получите ни за что на Свете!

- И еще, космические крысы: если ваша маленькая посудина снова попадет в радиус действия лучей
флота, вы будете сожжены по подозрению в пиратстве, подстрекательстве к мятежу и
мятеже!

Коммуникатор пискнул и замолчал.

Я боролся с дремотной слабостью, которая последовала за моим долгим, очень долгим сном. Я
пытался проследить за последней отчаянной попыткой Кел Арана добраться до
обреченной Земли. По напряженным, торопливым словам и звукам, которые доносились до меня.
лежа на своей койке, я проследил контур событий.

Он отступил, по-видимому, повинуясь космическому командиру. Он приземлился
в _Barihorn_ на крошечных астероидов, чьи орбиты приведет нас к
санворд Земли, цеплялись спрятаны в щели камня, ожидая, чтобы быть
осуществляется через космический флот.

Но Землю снова окутала загадочная дымка - и понесла
к Солнцу!

Безрассудный со стороны охраняющего флота, Кел Аран покинул астероид, который был
внезапно оказавшись далеко позади, он помчался вслед за Землей. Из одной из красных
охраняющих звезд вонзилось узкое голубое копье - баритронный луч, чей
палец разрушения протянулся на миллион миль.

 * * * * *

Бок о бок за пультом управления Кел Аран и Джерон Рок отчаянно сражались
чтобы избежать этого. Мы избежали ядра луча. Но его острие коснулось
_Barihorn_. Молот огненного рока!

Удар чудовищной энергии отбросил нас назад. Весь корабль
пылал синим электрическим пламенем; воздух был пропитан озоном. И
вой наших двигателей прекратился.

"Сила!" Я услышал умоляющий голос Кел Арана. "У нас должна быть сила!"
"Земля почти приблизилась к Солнцу!"

- Клянусь мертвенно-бледной печенью Императора, - раздался жалобный голос Рого.
Откуда-то с кормы донесся голос Нага. - перегрузка вывела из строя цепь преобразователя.
Нет питания!

"Земля!" В голосе Кел Арана был абсолютный, безнадежный ужас.
"Что мы можем сделать?"

Я с трудом выбрался из койки и, пошатываясь, направился в компактную рубку
в носовой части "Барихорна". Черными, бесстрастными глазами,
большой сатурнианин смотрел в иллюминатор. Хрипловатый, пораженный,
Землянин задыхался в корабельный телефон, умоляя Рого Нага дать ему
энергию.

Вцепившись в поручень рядом с Джероном Роком, я смотрел на эту ужасную
картину в космосе. Солнце заполнило огромный пылающий круг. Смягченное
светофильтрами, оно все еще слепило. На фоне его невыносимого лика я
мог видеть маленький темный диск Земли, все еще затянутый этой
дымкой зловещей силы; и кружащие вокруг него крошечные красные звездочки
флота.

Земля быстро уменьшалась.

"Какая ужасная сила!" - прошептал высокий сатурнианин. "Они направляют ее
как корабль - прямо на Солнце!"

Кел Аран был рядом с нами. Его твердые пальцы лежали на моей руке, бессознательно
сжимаясь до тех пор, пока я не подумала, что кость вот-вот хрустнет. Потому что красные звезды
внезапно оторвались от уменьшающейся планеты. На мгновение, когда дымка
рассеялась, это была четкая черная точка на фоне океана беспощадной
белизны. А затем она ударила.

Крошечная черная точка расползлась по поверхности Солнца. Она снова закрылась,
и на ее месте появилась более горячая белизна. Поднялся язык белого пламени.
и растворился - странно, как всплеск от упавшей капли дождя.

И я знал, что планета Земля, после всех ее разнообразных миллионов
годы подошли к концу.

"Верел!" Это был сухой сдавленный всхлип Кел Арана. "Верел, мы потерпели неудачу!"




 ЧАСТЬ ВТОРАЯ




 VI

 КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ


Да будет это провозглашено всем техноматонам и людям от имени Тедрона
Ду, императора Галактики, Гугоном Кулом, адмиралом Двенадцатого сектора
Флот Галактической гвардии:

Что все уроженцы планеты Земля, избежавшие недавнего
уничтожения этой планеты в соответствии с указом
Императора, сам их побег является открытой изменой, должны быть арестованы
где бы его ни нашли и приговорили к смерти способом, предусмотренным для предателей
против Империи техноматонов и людей и личности Повелителя Звезд
.

Это зловещее заявление было напечатано на ленте записи телекрана
. Рого Нуг только что закончил ремонт сгоревших
цепей; и большой Зерек Оом предложил, с некоторой опаской,
что нам лучше покинуть солнечную систему.

"И вы, и Барихорн - коренные земляне", - утверждал он. "Это
очевидно для любого, кто знаком с эволюционными приспособлениями землян".
уроженцы разных планет. Если случится так, что нас схватит
старый Гугон Кул...

Его большие белые руки сделали неприятный жест.

Но Кел Аран покачал своей желтой головой. Его серые глаза были холодны и ясны
как полярный лед, и в их взгляде было что-то поразительное.

"Нет", - решительно сказал он. "Само заявление предполагает, что некоторые
беженцы сбежали с обреченной планеты. Мы собираемся искать. Пока не найдем
Верел и Камень". Горе и ужас затуманили его глаза. "Или пока
мы не обнаружим, что она мертва, а Камень разрушен".

Он отправился с Джероном Роком в вакуумной броне красить корпус.
из _барихорна_ с мертвенно-черным материалом, который не отражал света,
следовательно, маленькое суденышко было почти невидимым в темной бездне
космоса - если только его случайно не заметили на фоне какого-нибудь светящегося тела.

Затем, осторожно вися в мрачной бездне, избегая встречи с флотом
Гугон Кула, мы начали утомительные поиски. Луна была выброшена на
независимую орбиту, когда эта невероятная сила остановила Землю. И
в пустоте летали новые горные массы, которые, должно быть, были
оторваны от самой планеты.

С помощью _телетронно_-лучевого оборудования, подключенного к телекрану, мы сканировали
Луна и эти летящие осколки. В скалистой пустыне снаружи
в городах-куполах Луны мы нашли дюжину кораблей, которые пересекли границу
до того, как планеты были разорваны на части.

Но два огромных крейсера уже висели рядом с Луной. И "стремительный"
патрульные катера, похожие на крошечные серые кометы с малиновыми хвостами,
неслись прямо на беженцев. Некоторые пытались спрятаться среди скал или
защищаться. Но они были беспомощны против голубых, ослепительных
игл баритронных лучей, прикосновение которых могло взорвать целую
гору, превратив ее в ужасающий ад.

Кел Аран вскипел, увидев такую бойню. Он расхаживал взад и вперед по
узкому центральному коридору Барихорна, челюсть побелела, кулаки сжаты.

"Верел!" он продолжал что-то бормотать. "Мы должны сберечь себя, для Верел и
Камень!"

Мы курсировали на фрагменты земли. Несколько выживших
цеплялись за них в герметичных корпусах самолетов или в импровизированных
дыхательных масках. Но никто из тех, кого мы видели, не имел ни малейшего сходства с Верел Эрин.
И десятки быстрых маленьких патрульных катеров уже охотились за ними
направляя пылающие лучи на каждый искореженный клочок обломков, который
избежал большего катаклизма.

 * * * * *

Кел Аран, пока мы искали, немного поговорил о девушке. Его голос был
сухим и хриплым. Он рассказывал об их совместном детстве, а затем
резко возвращался к осознанию нынешней трагедии.

"Мы были сильными детьми", - сказал он. "Мы работали. Ибо в той скрытой долине не было
роботов. Только простейшие машины. Я работал с
мотыгой на узких полях ниже источника. И Верел ходила каждый день
пасти коз на засушливом нагорье. Иногда, когда я заканчивал работу,,
Я ходил с ней. - А теперь она, может быть, мертва!"

Он прикусил губу, и прошло некоторое время, прежде чем он заговорил снова.

"Верел была храброй девушкой", - сказал он. "Она была гибкой и загорелой. У нее были
озорные зеленоватые глаза и ярко-рыжие волосы. Я помню один день, когда мы
оставили коз и забрались высоко среди скал к орлиному гнезду
.

"Она была легче и быстрее меня и лучше лазала. Она
не боялась ни падения, ни нападения кричащих птиц.
Она забралась далеко вперед меня, добралась до гнезда и сидела, смеясь надо мной,
пока я не добрался до нее. Я хотел выбросить птенцов, потому что
рядом с гнездом были кости козленка. Но она пожалела их.
беспомощность и заставила меня оставить их.

"Это был тот день, когда я впервые поцеловал ее, и мы обещали друг другу все
наша любовь. Мы нашли бы другой неизвестной долине, то обещал, и забыл
каменные роботы, а все беды человечества. Но прошло
меньше двух лет, прежде чем ее выбрали - потому что все Стражи знали ее
храбрость, силу и веру - на должность Хранителя.

"Если бы только Камень попал в Малгарт, когда она впервые получила его!
Ведь она обещала, что будет умолять его..."

Его голос пресекся, и он снова устало побрел по коридору.

Джерон Рок, Рого Нуг и Зерек Оом устали от наших опасных поисков. Мой
собственное надежда пропала, и я умоляла Кел Аран от него отказаться.

"Мы видели поиска флот всей Солнечной системе", - сказал я ему. - Там
Не могло быть много выживших, и лучи уже сожгли все, что мы видели
. Не может быть никакой пользы...

"Даже сейчас, - настаивал Кел Аран, - она может быть жива".

Этот худощавый молодой воин - возможно, последний сын убитой
Земли - произвел некоторые точные настройки на панели управления поисковым
телетронный луч. Нетерпеливый взмах его головы отбросил назад длинные желтые волосы
. В его глазах горел упрямый огонек.

- Верел, - настаивал он, - возможно, все еще жива. Возможно, она цепляется за какой-нибудь фрагмент.
фрагмент, который был выброшен за пределы досягаемости поиска. Возможно, она была
подобрана каким-нибудь проходящим грузовым судном, которое доставило ее в безопасное место.

"Нет, мы должны искать - так долго, как сможем!"

Телекран снова замерцал и прояснился, и на нем я увидел
колоссальный серый крейсер, летящий прямо на нас. Его бронированный нос,
ощетинившийся сверкающими кристаллическими иглами баритронных проекторов,
заполнила половину экрана. Пылающий атомный выхлоп ее репульсоров,
позади, образовал широкий багровый ореол на фоне темноты космоса.

Кел Аран уловил короткий вздох тревоги и покрутил циферблаты.

Экран снова замерцал, а затем показал темное, массивное, бородатое
лицо. Его губы были очень чувственными, жестокими. Его глаза казались глупыми, и
они сверкали желтой злобой.

"Адмирал", - прошептал Кел Аран. "Гугон Кул! Должно быть, он отдает какую-то команду
. Мы послушаем.

Он коснулся какого-то пульта управления, и гортанный, торжествующий голос прогремел из
экран. Первое слово, как ни странно, прозвучало знакомо, как мое собственное имя:

"_Барихорн!_ Корабль покрыт каким-то светопоглощающим пигментом,
но наши магнитоискатели засекли его. Пират и землянин, "Сокол"
вдвойне наша добыча. "Барихорн" должен быть окружен!

 * * * * *

Жесткая яркая улыбка озарила лицо Кел Арана. Серые глаза
сузились, пока он не стал похож на ястреба в реальности.

"Итак, они охотятся за нами!"

Телекран снова замерцал и показал широкий черный прямоугольник
космоса. Солнце было острым белым диском, а звезды - незнакомым
рисунок - почти все известные мне созвездия растворились за
миллион лет изменений. И там было небольшое скопление малиновых
точек, которые выделялись среди остальных.

- Половина флота Двенадцатого сектора, - пробормотал Кел Аран. - Шестьсот
крейсеры - за нами!

Он позвал Джерона Рока со своей койки. Они быстро посовещались.
Технические термины сбивали меня с толку. Но я понял, что
двигатель сжатия пространства _Barihorn_ давал нашему кораблю преимущество
в маневренности; и что более новый двигатель космического отталкивания _Barihorn_
Крейсеры адмирала, хотя это и сделало их немного более неуклюжими в движении
, дали им намного большую максимальную скорость.

- Какое-то время мы можем держаться впереди, - с опаской признал сатурнианин.
- Но в конце концов они могут задавить нас. И на борту каждого крейсера находится
сотня патрульных катеров, равных нам по боевой мощи.-- Это было
просто ошибкой оставаться и искать так долго.

"Нет", - упрямо настаивал землянин. "Мы должны найти Верел Эрин".

Он сверился с картами - катушками прозрачной пленки, рассматриваемыми через
стереоскопическую лупу, которая давала трехмерное изображение
множество миров в космосе. Он быстро отдавал команды в корабельные
телефоны. Корпус барабанил в такт быстрому ритму двигателей. Корпус
Солнце уменьшилось до желтой точки позади и затерялось среди более крупных
светил. Но красные звезды флота становились ярче, и они
все шире распространялись по черноте космоса.

Jeron стоял, словно мрачная темная статуя управление на себя.

"Кел", он призвал в глубокую могилу голос: "есть области космической
буря впереди. Они рассредоточиваются, пытаясь окружить нас. Я
думаю, нам лучше вернуться - есть один шанс на миллион ...

"Нет", - сказал Кел Аран. "Следуйте курсом, который я вам указал".

На экране навигатор показал мне шторм. На фоне
знакомой панорамы космоса; бархатистой черноты, твердой неизменности
многоцветных атомов звезд, туманной серебристой пыли - на фоне этой
суровой вечной красоты растянулось уродливое облако. Оно было многоруким, как
темный осьминог, и мерцало странным злобным зеленым.

"Вот оно", - сказал Сатурнианин. "Сгусток материи, настолько разреженный
и огромный, что его гравитационная энергия так и не собрала его в звезду.
Настоящий космический шторм!" Трепет углубил его голос. "Бури накаливания
газ. Дождь из расплавленного металла. Град метеоритных осколков, молния
атомной энергии.--И Кел приказывает мне ехать прямо в него!"

Малиновые звезды позади теперь были ярче. Ряды их растянулись,
справа и слева, вверху и внизу - как будто загоняя нас в шторм.
И среди них вспыхивали точки зловещего синего цвета.

Я знал, что синие точки - это баритронные лучи. Струи баритрона
частицы - таинственные тяжелые "Икс-частицы" из моей собственной физики.
день - они могли дотянуться, чтобы разнести на атомы цель, находящуюся на расстоянии миллиона
миль.

Стремясь смягчить напряженную тревогу этой гонки за жизнь, я пошел
обратно в машинное отделение. Сгорбленный, как гном, среди странного сияния
громад своих машин, Рого Нуг сосредоточенно жевал комок своего
_гуна-руна_. Он плюнул в фиолетовый-витраж может, и жалобно
наблюдается:

"Посмотри на это! По наглой недрах Malgarth это, Кэл заставляет меня гореть
сама жизнь из преобразователей!"

Он указал на хрустальную трубку, в которую быстро падали капли воды
вниз по ней.-Топливом для _барихорна_ была вода. Атомы водорода в
конвертере были преобразованы в гелий с "упаковочной фракцией".
высвобождались в виде чистой энергии для активации космических подрядчиков. Освобожденные
кислород вновь атмосферу на борту.

 * * * * *

Красный свет горел, рядом с ним, а лязгал гонг при монотонной
интервалы.

"Предупреждение", - пробормотал Рого Нуг. "Перегрузка!"

Напряжение страха заставило меня вернуться в рубку пилота. Это ужасающее облако
мерцающей зеленым темноты выросло на фоне алмазного поля впереди.
Его спиральные рукава тянулись, словно желая схватить нас. Я пытался осознать
его необъятность: сто световых лет означали шестьсот триллионов миль.

Преследующие крейсеры неумолимо приближались. Формирование изменен
опять же, так, чтобы они образовали двойной круг алого пятна, ярче
чем звезды. Вспышки синего пришел быстрее. Внезапно, рядом с нами,
вспыхнуло бело-голубое солнце. Я съежился и зажмурился от его вспышки
обжигающего излучения.

"Случайный метеор из облака, пойманный лучом", - прокомментировал
бесстрастный темный сатурнианин. "С таким же успехом это мог быть корабль".

С лицом, похожим на мрачную маску, Кел Аран спустился с маленькой лучевой пушки
башни "Барихорна".

- Дальность действия их лучей примерно в девять раз больше нашей, - тихо сказал он.
- Значит, мощность примерно в восемьдесят раз больше. Он подошел к телекрану.
"Интересно, что к этому времени скажет наш друг адмирал!"

На экране снова мелькнуло это невозмутимо темное, хитроумно глупое лицо,
и из кабинета раздался мощный гортанный голос.:

"... не должен сбежать, ибо он последний выживший землянин. Я только что
получил сообщение, которое должно повысить ваш интерес к
чейз. Корпорация предлагает все доходы двенадцати миров
Лехана разделить между теми, кто несет ответственность за поимку или
смерть Сокола. И Император приказал, что, если "Сокол"
сбежит, те, кто привлечен к ответственности, умрут.

Внезапная безрассудная усмешка осветила лицо Кел Арана. Его яркие глаза
сузились, и быстрая рука откинула назад его густые желтые волосы. А затем,
пока Джерон Рок отчаянно и бесполезно пытался остановить его, он повернул
ручку. Легким, насмешливым голосом он позвал:

"Приветствую, адмирал!"

Смуглое лицо с крупными чертами уставилось на него, сначала с напряженным
ошеломленный, затем побагровевший от кипящей ярости.

- Ты ... земляная крыса! - выдавил он. - Ты смеешь... - Он сглотнул, переводя дыхание.
"Прослушивание моего коммуникатора будет твоей последней дерзостью", - проревел он.
"Мы забираем тебя, Фалькон ... для Малгарта!" - рявкнул он. "Мы забираем тебя, Фалькон!"

Все с той же ослепительной улыбкой, застывшей на его губах, Кел Аран отвесил легкий
насмешливый поклон.

- Предложение робота лестно, адмирал. Его мягкий низкий голос имел
переливы песни. "Но я собираюсь позволить ему сохранить свою звезду. И я надеюсь, что
Император не призовет вас к ответу за то, что позволил ускользнуть из ваших
пальцы!"

Гугон Кул стоял, задыхаясь, и быстро багровел.

- А теперь, адмирал, - сказал Кел Аран, - я собираюсь спеть вам песню, я называю ее
"Баллада о последнем землянине".

И он начал петь в всполошился Адмирала в лицо. Его голос был
ясный и веселый, и мелодия качнулась который оживил сердце.
Слова рассказывали о его детстве на Земле и его любви к
Земной девушке, Верел Эрин; об убийстве Земли и его долгих поисках
для своей возлюбленной; о его решимости продолжать звездные поиски,

"Пока я не найду ее или не умру!"

Раскрасневшийся адмирал некоторое время слушал. Затем он начал
выкрикивая приказы флоту сближаться. Он о чем-то подумал; его
большая волосатая рука быстро дернулась; и экран превратился в головокружительное размытое пятно.

Звездное облако теперь было совсем близко впереди. Слабый зеленый свет проник
это-жуткая зеленая загадочных _nebulium_, он был достаточно сильным
наметить зубчатый погружаясь массы камня спиннинг в немыслимо
вихри. Короткие взрывоопасные малиновые вспышки за ними свидетельствовали о
ужасающей обширности и мощи облака.

 * * * * *

Крейсеры адмирала приближались сзади, образуя двойное алое кольцо
вспышки. Синий замелькал среди них. И белых звезд, разразился в
слепящий Рой О нас--метеорные осколки взорвавшегося лучами.

Большой смуглый сатурнианин серьезно перевел взгляд со своих приборов на Кела.

- И все же, Кел, - сказал он, - есть тень шанса - если мы повернем назад
среди них!

Кел Аран покачал своей желтой головой, и его губы раздвинулись в улыбке, которая
приветствовала опасность.

"Нет", - снова сказал он. "Теперь я беру управление на себя". И его яркое, бесшабашное
лицо повернулось ко мне. "Теперь, Барихорн!" он прошептал: "Если твоя жизнь
вечна..."

Затем темное небо позади и преследующие его багровые звезды исчезли
наружу. Мы были внутри облака!




 VII

 КОСМИЧЕСКИЙ ЦИРК


Зловещее сияние смерти сияло повсюду вокруг нас. Смерть спускалась на
нас гигантскими неровными валунами. Смерть кричала на нас ураганами
из зеленовато раскаленного газа, дергала и колотила по кораблю. Смерть
окатила нас дождями расплавленного металла и обрушилась на корпус
градом метеоритных осколков.

И Кел Аран встретил смерть и посмеялся над ней той же зажигательной песней, которую
он пел адмиралу. Он занял место большого сатурнианина в
рычаги управления. Его худые руки двигались с быстротой, которой я никогда не видел.
И извивающийся корабль, казалось, откликался на жизнь и
ритм его песни.

Что же касается моей собственной жизни, то я вовсе не чувствовал ее вечной. Уродов
шанс, возможно, я остался жив миллион лет--но нет шансов, я чувствовал,
можно выбрать безопасный путь сквозь этот безумный хаос.

- Я думаю, - землянин прервал свою песню, - что адмирал
не захочет следовать за нами сюда - даже к звезде Малгарта!

Джерон Рок неподвижно стоял рядом, вцепившись в поручень, чтобы защититься от дикой природы.
корабль накренился. Я увидел Зерека Оома, толстого татуированного повара, стоявшего
пораженный и окаменевший в конце коридора. Я снова видела его,
после Кел Аран заработал еще один трюк от смерти, и теперь все его
татуировки имели фоне болезненно-зеленой. Я снова оглянулся, и он был
покачиваясь на корме в нестационарных бежать, в сторону уборной.

Должно быть, какой-то железный обломок ударился о корпус, несмотря на все
испытанное мастерство Кел Арана, потому что он зазвенел, как большой колокол, и
маленький корабль начал вращаться из конца в конец. Я вцепился обеими вспотевшими
руками в поручень, и мне стало так же плохо, как Зереку Уму.

Когда корабль снова обрел устойчивость, я попытался вернуться на свою койку и
споткнулся в коридоре. Джерон пришел мне на помощь, а затем заставил
принять еще одну дозу своего горького, вызывающего тошноту лекарства.

- Я прожил миллион лет, - выдохнул я, - без тебя, доктор м...

Стены вокруг меня зазвенели от очередного ужасающего треска, и корабль снова начал
вращаться. Обжигающий жар проникал сквозь изолированный
корпус. Воздух был удушливым. Я почувствовал слабый, смертельный укол какого-то вещества
проникающая радиация. А затем огромная рука тьмы погасила
весь мой вращающийся, измученный мир.

В следующее мгновение я осознал, что _Барихорн_ снова плавно гудит сквозь
темный звездный свод. Клубящееся кошмарное облако уже скрылось
позади. Кел Аран сообщил, что мы вынырнули из одного из его спиральных рукавов
под прямым углом к направлению нашего входа.

"Старый Гугон Кул пытался патрулировать все границы облака. Но что
пришлось бы выкладывать сотни флотов слишком широкий. Во всяком случае, он не смотрел
для нас, чтобы выйти живым".

"Так он думает, что мы мертвы?" С облегчением я сел на койке. - Он больше не будет
охотиться на нас?

Но большой Зерек Ум вразвалку вышел из камбуза, вытирая жирную
вытатуированные руки на белом фартуке, чтобы избавить меня от этой утешительной иллюзии.

- Тебе не повезло, Барихорн, - вздохнул он, с грустью взглянув на Кел Арана.
- Действительно, адмирал считал, что мы погибли. Он позвонил в офисы
Корпорации - мы получили сообщение на телекране - и сообщил
, что мы погибли в облаке. И ответ был передан с Блэка.
Мистун - из неизвестного логова самого Малгарта - что награда в виде
звездной системы будет должным образом выплачена за смерть "Сокола".

- Ну? - Спросил я. "А что в этом плохого?"

 * * * * *

Круглые светлые глаза Зерека Оома укоризненно посмотрели на землянина.

"Кел снова нажал на кнопку своего коммуникатора", - сказал он мне. "Хвастался, что мы
сбежали. И что ты, Барихорн, человек, создавший Малгарт миллион
лет назад, был с ним. И пел песню "Последнего землянина"
снова и снова, пока адмирал не посинел!

Я посмотрел на Кел Арана.

"Адмирал, должно быть, был в ярости из-за награды", - сказал я. "Он будет
охотиться за нами сильнее, чем когда-либо".

Прежняя бесшабашная ухмылка осветила лицо землянина.

- Был, - счастливо прошептал он. - И будет. Затем его серые глаза
стал очень трезвым. "Я сожалел, что сделал это, Барихорн. Потому что это вернуло нас обратно
в опасность. И усложнило поиски Вереля и Камня".

Его желтая голова серьезно покачалась.

"Но я не мог позволить людям поверить, что мы мертвы, потому что мы их
единственные чемпионы против роботов. И я хочу их больше знать о
- Твое чудесное возвращение, Barihorn. Мы должны хранить надежду, на то, что
стоимость. Или мужчины приведет к рабству и смерти, и наше дело будет
потерял".

"Я вижу", я сказала ему: "и что теперь?"

Его челюсть набор мрачно.

- И все же, - сказал он, - мы должны найти Вереля и Камень. Малгарт
страхи и камень, Barihorn--то он будет меньше беспокоиться за
нашей смерти. И мы знаем, что все восстания человечества будут
подавлены, так же верно, как то, что сталь прочнее плоти - если у нас не будет
помощи Камня ".

"Но как мы можем продолжить поиски", - спросил я с некоторой опаской.
"... сейчас?"

Кел Аран ухмыльнулся.

"У нас есть план", - сказал он мне.

И я обнаружил, что _Барихорн_ был переименован в _химерскую
Птицу_. Рого Нуг уже нарисовал новое название вместе с
некоторыми безвкусными рекламными надписями и достаточным количеством пятен ржавчины, чтобы
корпуса выглядят так, как будто она была в эксплуатации почти так же долго, как мой старый
_Astronaut_. Jeron РПЦ показал мне luridly буквами плакат:

 Смотри! Naralek посмотрим!
 Высочайший! Колоссальный! Непревзойденный!
 МЕЖЗВЕЗДНЫЕ ШОУ
 СМОТРИТЕ
 Странная Русалка с Проциона II
 ЖИДКИЙ ЧЕЛОВЕК С МОГА!
 Цветы-людоеды с Корона
 И УСТРАИВАЕТ ПЕСЧАНУЮ БИТВУ
 ЕДИНСТВЕННОЕ СУЩЕСТВУЮЩЕЕ КРЕМНИЕВОЕ СУЩЕСТВО!
 Ее еда - кремень!
 ОНА ЧИТАЕТ ТВОИ МЫСЛИ!
 и
 1 000 000 чудес! 1,000,000

Я подозревал, что большинство экспонатов были довольно наглыми подделками - но это
было в рамках прекрасной традиции, которую другой землянин по имени Барнум установил
более миллиона лет назад. Искусная работа рук
Рого Нуга была очевидна в маринованной русалке, которая выглядела удивительно
как некоторые творения, которые я видел из рыбьих хвостов, морских водорослей и
кокосовой шелухи. Я сомневался, что цветок, низкорослый, похожий на резину
буш, на самом деле поймавший много мужчин. "Жидкий человек из Мога" выглядел
достаточно странно - дрожащая масса люминесцентного фиолетового желе; но я
видел, как Джерон Рок возился на камбузе, придавая ему форму из химического
осадок, несколько проводов и карманный фонарик.

Однако за все годы своего звездного ровинг, вчетвером собрали
немало подлинных странности. Сетси, "песчаная летучая мышь", была одной из таких - и
возможно, самым замечательным существом, которое я когда-либо видел. Химический состав ее тела
на самом деле был основан на кремнии, а не на углероде; на самом деле она ела кварц.

По форме она была чем-то похожа на шестиконечную морскую звезду, примерно восьми или
девяти дюймов в поперечнике. Ее плоское тело отливало великолепным кристаллическим блеском
тысячи желтых, пурпурных, красных и зеленых оттенков. В центре, там, где соединялись
шесть тонких рук, был один огромный глаз, темный и печальный.

"Однажды, - рассказал мне Кел Аран, - после налета на особо богатое агентство
Корпорации, когда железная полиция Малгарта и Галактическая гвардия
мы оба шли по горячим следам, я прятался в пещере на холодной мертвой планете
планета, которая была потеряна от солнца, которое когда-то согревало ее.

"В проходах пещеры меня поразила закономерность. Я нашел упавшие камни.
камни, которые когда-то были обтесаны. И внезапно я понял, что нахожусь в
коридорах колоссального здания, верхние этажи которого, должно быть,
рухнули еще до рождения Земли. Бреду ощупью в темноте.,
Я увидел слабый отблеск и обнаружил... Сетси!

Я наблюдал, как он достал кремниевое существо из своего шкафчика. Она выглядела хрупкой
и ломкой, словно что-то выдутое из яркого стекла. Я с удивлением дотронулась до
нее и уколола палец об одну из рукоятей с наконечником иглы.

- Но оно не... - запротестовал я, - живое!

"Так и есть", - заверил меня Кел Аран. "Она старше, чем была Земля.
Кремниевые существа не размножались. Только трое из них появились, когда жизнь
зародилась на их планете. Но они были бессмертны - практически.

"Они трое жили вместе миллиарды лет. Они
доминировали над гораздо более многочисленной углеродной жизнью и стали править
планетой. Но потом произошла какая-то трехсторонняя ссора. Я не знаю подробностей.
Сетси никогда не упоминает об этом, если только она не очень пьяна.
Но была ревность. Один убил другого. И Сетси убил
выжившая из мести. И она была одна долгое, долгое время.

- Пьяна? Я уставился на худощавого землянина и предмет, похожий на стеклянную игрушку
в его руке. Кел Аран кивнул.

"Да, Сетси общая слабость Зерек Оом. У нее обмен веществ
стимулируется значительно, но довольно хаотично, по усвоению любой
соединения углерода. Сгодился бы бензин или сахар, но ее любимый -
алкоголь - Смотрите!"

 * * * * *

Он положил яркую твердую форму на стол на камбузе и налил себе на ладонь
несколько капель рома из припасенной Зереком Оомом
бутылки.

- Сетси, старушка! позвал он. - Хочешь грога?

В больших темных глазах загорелся более яркий блеск. Я видел быстрые вибрации
тонкая прозрачная мембрана, которая натянута между кристаллическим оружием.
И жужжание голос ответил ему, мягко певучий, как голос одного
голубь:

"Она, Кел! Сетси умирает за грог!"

Он протянул руку, и гениальную вещь пришла удивительно
жизнь. Развевающиеся оболочек расширены. Существо подпрыгнуло в воздух
. Танцующий разноцветный огонек подлетел к Кел Арану, сел ему на руку
и жадно втянул ром ртом с нижней стороны.

Несколько капель алкоголя поразительно подействовали на нее. Она выпорхнула из рук Кела
к бутылке и прилипла к ней. Землянин осторожно потянул
фляжку прочь.

- Сетси, - упрекнул он, - ты не должна грабить бедного Зерека. И он сказал мне:
"Она - единственное существо, которое могло бы оправдать старое хвастовство о том, что нужно выпить
содержимое, а затем съесть бутылку".

Яркое существо подпорхнуло ко мне и вцепилось маленькими твердыми светлыми коготками
в мою руку. Циклопический глаз серьезно посмотрел мне в лицо.

"Так ты Барихорн?" Жужжащий голос принес мне первое
приводящее в замешательство откровение этой сверхъестественной интуиции. "Мы очень старые
вместе, ты и я и робот, но вы боитесь, что не
Barihorn, но только Барри Хорн!" Там был странный певучий звук, как ни странно
mirthlike. "Не волнуйся, Барри. Сетси никогда не расскажет!"

Затем, пошатываясь, она полетела обратно в Кел Аран.

"Бедный Кел!" - промурлыкала она. "Он боится, что Верел мертв. Что Верел
мертв, и мы никогда не найдем Камень. Что Верел мертв, и он
последний землянин, совсем один. Что Верел мертв, и у него есть только Сетси, чтобы
утешать его".

Послышалось мелодичное всхлипывание.

"И бедняжка Сетси! Она последняя песчаная кочка. У нее нет ничего, кроме себя
возраст и ее воспоминания. Ее возраст - тюрьма, а ее воспоминания - самые горькие.
яд. Теперь она совсем одна, потому что она убила того, кто любил ее.
-Пожалуйста, дай ей еще одну каплю рома, Кел, чтобы она могла
забыть. Еще только одну каплю. Пожалуйста, о, пожалуйста!

Кел Аран сжал ее мерцающее тело в своей руке.

- Держись, - пробормотал он, - ты, старая негодяйка. У нас есть работа, которую нужно сделать,
Сетси. Ты должен помочь нам найти Верел Эрин.

"О, Сетси поможет тебе найти ее", - прозвучал мелодичный ответ.
- Сетси наверняка найдет ее. Но ты должен быть свободен от рома, Кел.
Сетси не может жить без ром".

"Тебе потребовалось космическое время, чтобы это выяснить". Отвернувшись от плиты,
большой Зерек Ум довольно встревоженно схватил бутылку и запер ее в
шкафчике. "Но я тоже не могу".

План осуществился. Кел Аран стал Наралеком, хромающим старым шоуменом
из Alula Australis IX. Его кожаное космическое обмундирование пестрело
панцирями и перьями чужих планет. Он шел с
шаркающей походкой и бушевал на космическом жаргоне. Он жевал
_гуна-рун_, пока тот не запачкал его губы и нечесаную желтую бороду,
и с безрассудной ловкостью выплюнул фиолетовый сок.

Маленькая Химерианская птичка - ее пожелтевшие документы, искусно подделанные
Джероном Роком из набора, который Рого Нуг украл с грузового корабля, - переносила
нас с планеты на планету. Мы всегда приземлялись возле какого-нибудь большого города и
ставили потрепанную палатку. Голос Зерека Оома, сдобренный небольшим количеством рома,
всегда мог привлечь толпу любопытных соотечественников, желающих увидеть чудеса космоса
.

Рого Нуг, маленькая высохшая космическая крыса, бродил среди толпы,
а иногда ускользал с таинственными поручениями в город, казармы
или космопорт. Обычно он возвращался с ценной информацией о
планы Корпорации и Империи по подавлению восстания человечества.
И часто карманы его потрепанной сбруи были набиты деньгами
и драгоценностями.

 * * * * *

Тщательно немытый, закутанный в немного пятнистого меха и вооруженный
грубым каменным топором, я был объявлен "последним свирепым пещерным человеком,
Атаваром Марса". Моя роль, когда я сидел, хмурясь и позвякивая цепью, заключалась в том, чтобы
прислушиваться к любому случайному упоминанию об убитой сестре Марса, Земле.

Джерон Рок слушал, продавая билеты. Кел так и сделал, прихрамывая
собирались показать русалку с Проциона, жидкого человека и
цветок-антропофаг и Атавара.

Затем Кел надтреснутым, старческим голосом споет свои баллады о космосе. Он
отпускал шуточки - некоторые из них, насколько я знаю, устарели миллион
лет назад. И, наконец, с Сетси крутится около его головы, как
цветное пламя, он хотел ворваться в танец.

Затем, после выставки, пока мы загружали другие экспонаты и
устанавливали палатку, Сетси прочитала мысли всех, кто заплатил бы за вход.
Маленькая будка Кел. И ни одна мысль о Земле не ускользнула от нее.

Таким образом, мы обыскивали планету за планетой в поисках выживших из материнского мира
. И мы действительно нашли следы нескольких, возможно, десятка из
всех, кто спасся, когда странная сила Малгарта швырнула
Землю на Солнце. Нетерпеливо мы искали каждую подсказку. И
всегда обнаруживали, что роботы-полицейские и Галактическая гвардия были здесь
до нас. Выжившего, в любом случае, выследили - и он
умер как предатель.

Но никто из погибших определенно не был Верелом Эрином. В этом заключалась тонкая и
истончающаяся нить надежды.

Это был усталый, горький времени. Те планеты, где фактическое восстание
у нас все в порядке, были закрыты на карантин. Даже неожиданные
цирк корабль не мог пройти флоты Галактической гвардии. Но, даже
о счастливых планет, нам разрешили приехать, удел человека
жестоко тяжело. Роботы повсюду, захватили всех возможных
преимущество. Людей безжалостно принуждали к безработице,
голоду - уничтожению.

"Малгарт хитер", - сказал Кел Аран. "Он начинает медленно. Он делает
тест, чтобы увидеть, представляет ли Камень все еще угрозу. Он пытается уничтожить всех
кто может знать об этом - все земляне. Затем он поднимает людей на восстание,
по одной планете за раз, здесь и там - и сокрушает их. Он обманывает
Императора и посылает Галактическую Гвардию подавить мятежников. Он бы
натравливал человека на человека - пока не осталось бы только двое!

И я знал, что его надежда тает. Отчаяние немного утомленной. линии на его
сухопар, лицом худощав, пока нужно было немного макияжа, чтобы превратить его в старый
Naralek. Нарастающая горечь тенью глаза.

- Есть старая пословица, - сказал он, - о тщетности поисков.
искать иголку на планете булавок. Но это проще, чем найти ее
беглец, затерянный во враждебной вселенной".

"Который, вероятно, - вставил в гроб сатурнианец, - уже мертв".

После долгого кругосветного путешествия по звездам мы вернулись под самым присмотром
Адмирала Гугон Кула в систему Солнца. Шла ожесточенная гражданская война
бушующий на четырех больших лун Юпитера, безработные шахтеры есть
совершив нападение роботов, когда рельеф был отрезан. Мы были не в состоянии
пройти через карантин. И Меркурий теперь был необитаем людьми,
все люди были убиты, когда там было подавлено восстание
. Однако мы приземлились на каждой из оставшихся планет. Мы
пересек следы дюжины беглецов с Земли - и обнаружил, что каждый из них
следы уже заканчивались смертью.

Надежда появилась, наконец, когда от нее отказались.

База флота Двенадцатого сектора в Солнечной системе была
основана на Обероне, самом удаленном спутнике Урана. "Наралек" получил
разрешение приземлиться и разбить свою маленькую потрепанную палатку рядом с
огромным космопортом, который был покрыт серыми массами деревьев длиной в милю.
межзвездные крейсеры, насколько хватало глаз за его выпуклость.

 * * * * *

Кел дал пропуска какому-то офицеру в обмен на разрешение показаться. Тот
подлинные подвиги Сетси в распознавании тайных мыслей привлекли внимание.
Пришли другие офицеры. И, наконец, в сопровождении сотни подтянутых гвардейцев
в желто-малиновой форме - сам Гугон Кул.

Гигантский космический командир свартов остановил представление, проревев
ругательство, и потребовал немедленной демонстрации телепатических способностей песчаной летучей мыши
. Это было неизбежно. Кел впустил адмирала в его маленькую
кабинку, и мягкий голос Сетси начал комментировать фантастические
азартные игры при дворе на Ледросе, о незаконно присвоенных средствах флота,
о взятках , полученных от Малгарта за обещание перевернуть весь флот
перейдем к Корпорации.

Адмирал густо покраснел и гордо вышел из кабинки. Он
поспешно вернулся на свой флагманский корабль; и его гвардейцы вернулись, чтобы схватить
"Химерскую птицу" и арестовать нас всех по подозрению в шпионаже.

Они опоздали на минуту. Их нарушающими орудий пылали зря
против отхода корпуса нашего корабля. Ибо Сетси, в момент ухода
Гугон Кула, протрубил предупреждение, а затем подсказку, которую мы
так долго искали.

"Опасность, Кел! О, здесь опасность и танцовщица. У Тедрона Ду есть танцовщица.
Кел, мы все в опасности! Этот жидкий, пульсирующий смешок. "За Сетси
рассказал слишком много секретов адмирала. Но у императора на Ледросе появилась
новая танцовщица. И она тоже в опасности. Потому что ее зовут Верел Эрин!




 VIII

 РОБОТ-СИМУЛЯКР


Космический порт позади нас потряс сигнал тревоги. Огромные крейсеры тяжело поднялись
из своих люлек. И тысяча маленьких серых патрульных катеров
флот, подобный нашему собственному крошечному кораблю, устремился в погоню.

"Мы заблудились!" Я ахнул.

И высокий смуглый Джерон, с серьезным видом стоявший у пульта управления, покачал головой.

- На этот раз, - тяжело произнес он, - нам не уйти. Ибо они уже
они близко от нас. Легко разглядеть наш корпус цвета ржавчины. И они
уже мчатся, чтобы оказаться между нами и космическим облаком - Кел не может тянуть
_ это_ снова!"

- В этом нет необходимости.

Землянин все еще был одет в грязную безвкусную одежду старого Наралека.
Блестящее пятно от наждачной бумаги все еще было приклеено к его плечу
как гигантский мотылек с алмазными крыльями. Но его тело очень худой стоял
прямо, и его серые глаза вспыхнули с боевым блеском.

Рой красных звезд--сжигание репульсоры, манившая
преследователи--рос и ширился. Их стая пронеслась рядом с нами. Смертельно опасные
синие иглы начали прощупывать нас. И Кел Аран с серьезным видом отвернулся от
внешней опасности к кабинету телекрана.

"... шпионы!" Это был грохот Гугон Кула. - Враги Корпорации
и Империи! Они должны быть схвачены.

Что-то щелкнуло.

"Держитесь, адмирал!" В голосе Кел Арана послышались надтреснутые гнусавые нотки
старого космического шоумена. "Помнишь, что сказала тебе Сетси в
кабинке?"

Ответом был бессвязный рев.

"Да, клянусь Императором!" Это стало, наконец, понятным. "И это
доказывает, что ваш цирк - сборище шпионов!"

- Возможно, - отчеканил Кел Аран. "Но это доказывает, что вы что-то
хуже. Мы знаем, что в десять раз больше, чем Сетси тебе сказал. Ты помнишь
игру на Ледросе, когда ты поставил три корабля под своим командованием против
девушки-рабыни и проиграл их Малгарту? Ты помнишь, откуда у тебя эти
деньги, которые ты заплатил за пять Лун Хаари? Ты помнишь...

Его прервал сдавленный рев.

"Если вам не нравится, когда вам напоминают, адмирал", - снова вмешался землянин,
"отзовите свои корабли. В противном случае, мы расскажем всему вашему флоту, почему
запасы испортились! И почему была урезана зарплата!"

Бита с песком затрепетала у него на плече, словно облачко алмазного света.

- О, адмирал, берегитесь! - пропело кремниевое существо. - Сетси расскажет! О,
о, адмирал, о чем только Сетси не расскажет миру. Ибо Сетси знает! Сетси знает
о секретной каюте на вашем корабле, и о тех, кого вы там заточили, и
о смертельном наркотике _ixili_!

- А? - рявкнул Кел Аран в абсолютную тишину. - Будем выходить в эфир,
Адмирал?

И бита с песком, прилипшая к его плечу, как нашитая драгоценными камнями нашивка, издала
издевательски мелодичный смешок.

Последовало долгое молчание, пока я слышал прерывистое дыхание адмирала.

"Хорошо", - сказал Кел Аран. И его пальцы коснулись кнопок управления
экран.

"Нет, не транслируйте!" Это был хриплый, произнесенный шепотом вздох. "Я перезвоню"
флоту. И мы должны назначить встречу - потому что я вознагражу тебя.

"Очень хорошо", - и Кел Аран ухмыльнулся.

"Вы встретитесь со мной?" - ахнул адмирал. "Где? Когда?"

"На черной Мистуне", - раздался бесшабашный голос Кел Арана. "В ночь, когда
умрет Малгарт!"

Последовала пауза, в голосе, который ответил, был страх.

"Мистун? Но Mystoon запрещено все, кроме роботов; его очень
местоположение неизвестно даже, для мужчин. Как мы можем встретиться там? И не вы
ты знаешь, что Малгарт никогда не умрет?

"Я найду способ", - пообещал ему землянин. "И я не знаю".

Что-то щелкнуло, и он слегка отвернулся от экрана. Его худощавое
лицо сияло от предвкушения. Он тихо напевал припев из
своей песни о Верел Эрин, которая заканчивалась словами "... пока я не найду ее или не умру".

"И вот, - радостно сказал он нам, - мы нашли ее!"

 * * * * *

Красные звезды, преследующие нас, действительно остановились и повернули назад, как и обещал Гугон Кул
. Но Джерон, когда он вывел наш маленький корабль на новый курс
в сторону столичной системы Галактической империи, покачал мрачной темноволосой головой
.

"Малгарт узнает об этом вовремя", - пророчествовал он. "И он быстрее
, чем наш хитрый адмирал. Он будет достаточно быстр, чтобы увидеть, что этот хромающий
шоумен - Сокол Земли, все еще ищущий Камень - и он будет
достаточно быстр, чтобы расставить ловушку!"

Предложение нескольких капель рома заставило сонного сэндбэта вспомнить
еще несколько крупиц знаний, почерпнутых из мозга адмирала.
Верел был подобран недалеко от старой орбиты Земли, дрейфующим в
самодвижущемся скафандре с перегоревшими катушками двигателя. Это был один
из патрульных катеров Гугон Кула, которые нашли ее. Случайно наблюдая за ней
суд на телеэкране, император был поражен ее красотой.
Он приказал доставить ее в Ледрос. Ее держали одурманенной. И
она должна была быть уничтожена, как любой уроженец проклятой планеты, когда
она ему надоест.

"Одурманенная", - прошептал Кел Аран. Его лицо было серой натянутой маской. "По
милости Тедрона Ду!" Его глаза загорелись морозным блеском. "Мы отправляемся
в Ледрос, Барихорн. Мы собираемся забрать Верел и Камень. И мы будем
платить Императору, пока мы там, за преступления двадцати лет.

Джерон предупредил, что на Ледросе стоит Галактическая гвардия. И
к тому времени, как мы туда доберемся, тревога наверняка будет поднята. Но Кел
Аран не допустил бы ни промедления, ни уступки опасности. Мы выбрались наружу, пока
корабль шел дальше, чтобы перекрасить корпус в этот невидимый черный цвет.
Документы "Химерианской птицы" были сожжены, большая часть предательской атрибутики
цирка выброшена в космос. И мы поехали дальше
к центру Галактической империи.

Даже с учетом невероятной мощности двигателя _barihorn_, сокращающего пространство
, путешествие до Ледроса заняло много дней. Мы изучили карты как
мы летели, и сделал десяток бесполезных планов.

"Ledros," Кел Аран сказал мне: "величайшая планетной системе
Галактики. На различных орбитах, на расстоянии миллиардов миль от своего
тройного солнца, находятся сорок огромных планет. Многие из них покрыты дворцами,
поместьями, сокровищницами и административными зданиями императора. Но
по крайней мере половина из них предназначена для баз и укреплений
Галактической гвардии. Личный флот Тедрон Ду в три раза больше, чем у
нашего старого друга адмирала.

Но мы проскользнули мимо длинных рядов зловещих громадин , лежащих в
пустота. Окутанные багровым светом репульсоров огромного грузового корабля
везли продовольствие для солдат, бюрократов и придворных
императора, мы благополучно вошли в кольцо укрепленных планет, и
повернул, наконец, в сторону мира удовольствий Тедрон-Ду.

Три скопления солнц, малиновое, сине-белое и бледно-жутковато-зеленое,
теперь представляли собой великолепное зрелище. Два десятка планет-гигантов, освещенных
меняющимися лучами тройной звезды, образовывали цепочку великолепных драгоценных камней
на фоне космической ночи. Планета удовольствий сама по себе была великолепной
драгоценный камень, покрытый ухоженными садами с разноцветной растительностью, и
с великолепными дворцами, триумфальными арками и колоссами, возведенными
тысячью поколений правителей вселенной.

Приближаясь к ночной стороне массивной планеты, мы отключили питание.
чтобы незамеченными проскользнуть через другой патруль Галактической гвардии.
большой Зерек Оом, вытирая пот со своего татуированного лба,
объявлено зловеще:

"Ничто не начиналось так убийственно хорошо, но обернулось очень плохо!"

 * * * * *

Однако в конце концов Кел Аран забирает управление у сатурнианина.
сбросили нас в бесшумном пикировании, проверили над ярко освещенным дворцом и
расположились в соседнем саду. Очень мягко _Барихорн_ опустился в
затемненную воду бассейна с серебряными стенами.

Кел Аран едва ли походил на Сокола Земли. Его лицо было серым,
напряженным, покрытым каплями пота. Его худые руки дрожали. Дыхание было
учащенным, голос низким, торопливым, хриплым. Всем своим существом, я увидел, был
битвы огромную надежду и страх.

"Через полчаса, - выдохнул он, - она может быть у нас ... или мы можем знать, что она
мертва".

К моему облегчению, он выбрал меня, чтобы подняться с ним наверх. Шлюз корабля работал.
под водой было так же хорошо, как и в космическом вакууме. Мы вошли в него без
скафандров, поскольку воздух наверху был пригоден для дыхания, но на каждом было по два
пистолета-дисраптора с длинными трубками. Вода из бассейна хлынула внутрь. Я сделал глубокий вдох
, нырнул вслед за Землянином и поплыл вверх.

С нас капало, мы перелезли через серебристый край и остановились, затаив дыхание.
под мертвенно-белой листвой незнакомого дерева. Еще там был
нет сигнализации-тишина стала казаться напряженной, зловещей, словно какая-то неведомая
мучитель присел и затаил дыхание!

Изумрудное солнце зашло последним из трех, и в небе царили неземные
зеленоватые сумерки. Все кусты и деревья, даже
бархатные лужайки этого огромного сада, обнесенного стеной, были снежно-белыми. Башни
из желтого золота возвышались за ними, и огромные окна горели кроваво-красным
светом, и до нас донесся тонкий вой меланхоличной музыки.

Я увидела, как к плечу Кел прилипла песчаная комочка. Она взмахнула шестью
блестящими ручками, сбрасывая с них дождь крошечных капель. И я услышала ее
воркующий голос:

"Теперь она танцует, Кел. Она прекрасна перед Императором. Ее тело - это
Колеблемая ветром пена света. Прелестно, Кел, так прелестно! Но ее разум не думает.
Я ничего не могу сказать. Она ничего не чувствует, Кел. Ничего не помнит.
Ни на что не надеется. Она - робот, танцующий, Кел, на глазах у Тедрона
Du!"

Яркий блин Сетси снова затрепетал; его миллион ярких бликов
мерцал синевой ужаса.

- Глаза Тедрона Ду! О, какие ужасные глаза! Они хотят пить, Кел.
Они голодны. Они жаждут. Они жестоки! Как прекрасно она танцует
, Кел! Как грациозно - даже если ее разум мертв! Император
задерживает дыхание. Его пальцы сплетаются рядом с ним. Он хочет пить, Кел. Ах,
так страшно жаждет ее крови!"

Мы отжатой воды от нашей одежды, сушеные и протестировали
оружие. Кел Аран был напряжен и бледен, когда слушал
жужжание Сетси. И мрачный холодный огонек загорелся в его глазах.

"Подожди здесь, Барихорн", - раздался его напряженный низкий шепот. "Охраняй корабль
и мое отступление. Я иду за Верелом".

Я начал настаивать, что должен пойти с ним. Но один быстрый жест
заставил меня замолчать. Он зашагал прочь через мертвенно-белый сад, к
алым окнам и музыке. И я осталась одна. Воздух был
тяжелый, с ароматом похоронных лилий. И эта затаившая дыхание, скорчившаяся тишина
становилась все более и более невыносимо гнетущей.

Я ждал долго, очень долго. Зеленые сумерки рассеялись.
Звезды на небе были странными и холодными, и большие яркие планеты
Ледроса прокладывали среди них разноцветный след. И все та же затаившаяся
тишина искоса смотрела.

 * * * * *

Я прислушивался к слабым звукам вдалеке, пытаясь прочесть
прогресс и судьбу Кел Арана. У музыки был оргиастический ритм -
миллион лет раньше, я бы назвал его "качели". Иногда там
был взрыв пьяного смеха, и однажды я услышал женский крик.

Но то, что Кел Аран? Вечная минут уволокли. Мертвый-белый
деревья были призрачные фигуры в бассейне. И тусклый блеск малиновый
коснулся темного неба обода, на Красное Солнышко хотел быть первым, чтобы подняться.
И все же эта тишина сгущалась, сгущалась.

Затем резкий шум! Вопли и громкие команды. Рычание катодных орудий
и тонкое холодное шипение дисрапторов. Грохот сокрушительного удара
взрыв. А потом я увидел Кел Арана!

Хрустальные стекла вылетели из огромного окна. На мгновение я увидел его.
он стоял в нем один, его худая скорчившаяся фигура вырисовывалась на фоне
красного за окном. Дисраптор вырвал белое лезвие из его руки. Затем он
наклонился, поднял стройную девушку на руки и прыгнул в
темноту.

Темный дым валил из огромного окна позади него. Оно осветилось
оранжевыми отблесками. И волна смятения прокатилась вверх. Рев
пламени заглушил крики. Огромные машины упали с неба
и начали поливать пылающий дворец огромными белыми потоками.

Я заметил движение в белой листве и почти бросился навстречу Келу
Аран. Но это был отряд Галактической гвардии, двадцать человек в
красно-желтой форме, они бежали. Я сидел у бассейна, пока они не скрылись из виду.


"Сокол!" Ко мне вернулись задыхающиеся слова. "Поджег дворец! Вон
сюда - с танцовщицей императора!"

Багровый рассвет становился все гуще. Дым и пламя поднимались все выше
из дворца - это была проигранная битва с пожаром. Я
скорчился под белыми листьями, ожидая, держа руку на пистолете.

"Барихорн!"

Кел Аран прошептал мое имя, и я вздрогнул, как будто выстрелил пистолет.
Он стоял позади меня, на краю бассейна. Его рука обнимала
тяжело дышащую девушку. Оторванные лоскутки шелковой ткани облепляли ее стройную белую фигуру.
красота, и глубокое великолепие сияло на ее талии.

"Я нашел ее", - торжествующе прошептал он. "И Камень!"

Он коснулся большого драгоценного камня у нее на поясе - и я увидел, что он действительно имел
форму алмазной глыбы, в которую, пока я спал, я видел, как
вечный разум Дондары Керадина был перенесен.

Я уставился на дрожащую, задыхающуюся женщину. Да, она была красива. Но
что-то было не так. И дело было не в том, что она была накачана наркотиками. Ее глаза были
настороженные. Что-то в них было холодное, расчетливое, враждебное.

"Верел!" Кел шептал. "Мы справимся, даже если они обеднеют".
Сетси! И все-таки я не могу поверить ... в себя, когда я думал, что вы должны
быть мертв!" Он рисовал ее белую красоту вблизи. "Даже камень!"

"Кел!" она рыдала в его объятиях. "Дорогая Келли!"

Я услышал команду хриплым, увидел еще один отряд поисковиков вырваться из
белая изгородь в сторону горящего дворца. Как только я коснулся плеча землянина
, предупреждая, до нас донесся гулкий вызов:

"Стой, Сокол! Сдавайся - или умри!"

Кел повернул девушку к бассейну.

"Ныряй!" прошептал он. "Мы должны заплыть в клапан".

"Куда?" Ее холодные глаза странно смотрели на него.

"Скорее!" Его умоляющий голос проведена внезапная агония сомнений. "Судно
в бассейне".

 * * * * *

Она резко присела. Ее белое гибкое тело, испещренное красными царапинами
от бегства, напоминало напряженную пантеру. В ее глазах был злобный
зеленоватый блеск. Тонкий и высокий, она пронзительно кричала:

- Сюда! Вот Кел Аран, Сокол. Возьми его!

Она по-кошачьи прыгнула на землянина, отталкивая его от серебряного
края. Он боролся с ней.

"Помоги мне, Барихорн!" - выдохнул он. "Мы должны забрать ее! Малгарт... Она
сама не знает".

Девушке ответили крики. Белые предупреждающие лучи зашипели над нами. Я увидел
еще два отделения, несущиеся на нас, рядом с первым. Я попытался помочь
Кел Аран затащил девушку в бассейн. Но в ее тонких белых руках была
маниакальная сила. Она подняла нас обоих и понесла обратно от
серебряного обода.

"Сильная!" Кел задыхался. "Она сильна, как робот!" Сдавленный всхлип
пораженного ужаса. "Она..."

Затем я увидел ужасающую вещь. Изо всех сил пытается встать на ноги.
снова приземлившись, Кел поймал рыжие завитки ее волос. И волосы
оторвались! Ее голова оторвалась - вся снаружи.

При всей ее белой красоте это была раскрашенная маска.

И все же ее покрытое красными царапинами обнаженное тело сохраняло всю свою прелесть. Но то, что
висело на его плечах, было компактным металлическим мозговым ящиком робота, его
странные глазные линзы сверкали холодным и торжествующим зеленым.

Оцепенев от ужаса, я боролась с этими сковывающими руками,
намного более сильными, чем любые руки из плоти.

- Теперь я вижу это! - донесся отчаянный вздох Кел Арана. "Это было все
ловушка Малгарта. И приманкой была не Верель, а ее робот
симулякр!

Внезапно нас швырнуло на мертвенно-белую траву. Десятки людей
стояли вокруг нас, в свете пылающего дворца, прикрывая нас
блестящим оружием. И отвратительная голова робота, устрашающе поблескивающая на
изогнутых в белизне плечах Верел Эрин, начала смеяться, как машина, сошедшая с ума.
- Смотрите! - крикнул я.

- Смотрите! Новое отчаяние захлестнуло Кел Арана. - Это был даже не Камень!

Он указал на белый край бассейна. Я увидел, что огромный драгоценный камень
упал туда и разбился. На фрагментах не было огня. Я знал, что это
это был не Камень Дондара, а всего лишь пародия на стекло.

Этот ужасающий механический смех все громче звучал в наших ушах, сводя с ума.




 XIX

 РОБОТ И ИМПЕРАТОР


Кроваво-красный рассвет Ледроса становился все более зловеще ярким. Тем не менее, по ту сторону
мертвенно-белых садов сгоревший дворец горел, как погребальный костер
Галактической империи. Лишенные оружия, мы с Кел Араном теперь были
скованы наручниками вместе. Полная сотня гвардейцев Императора в своих
нарядных красно-желтых мундирах настороженно ждала вокруг нас.

Небольшая группа людей позади нас осторожно опускала блестящий металлический цилиндр
в бассейн с серебряными стенками, где был спрятан _Барихорн_,
на конце изолированного кабеля. Землянин перевел взгляд с них на меня,
безнадежно пожав плечами. Он устало мотнул своей непокрытой желтой головой в сторону
неба, и я увидел тусклую громаду крейсера Галактической Гвардии длиной в милю
лениво плывущий в вышине бледно-красный конус репульсорной вспышки распространился
с ее кормы.

- Ато-конверторная бомба. Его шепот был глухим, безжизненным. - Они хотят
взорвать наших товарищей до того, как поступит какое-либо предупреждение. И пространство
патрульный ждет на случай, если они попытаются уйти.

Я подумал о трех мужчинах под бассейном. Высокий серьезный сатурнианин
без сомнения, настороженно ждет у пульта управления. Маленький костлявый Рогунчик
стоит у конвертеров, вероятно, жует _гуна-рун_ в это время.
Большой Зерек Оом на своем камбузе, возможно, искал облегчения от долгого напряжения
в ожидании своей припасенной бутылки. Обречен. И у нас, захваченных в плен, не было возможности
предупредить их.

"Сетси..." - шептал Кел. "Если бы она была здесь..."

"В песочной битве?" Я потребовал ответа. "Что с ней случилось?"

- Она проводила меня во дворец, - прошептал Землянин. - Дюжину раз
ее интуиция подсказала мне спрятаться. Она показала мне путь к Верелу... или к
_тат_...

У него резко перехватило дыхание, и он мотнул головой в сторону робота, который
носил личину женщины.

"Она предупредила меня, что не может достучаться до его разума - я должен был
заподозрить! Но мы нашли его. И нам бросили вызов. Завязалась драка.
Я выстрелил в гобелены из своего дисраптора, чтобы отвлечь внимание. И
Должно быть, сжег дюжину охранников. И Сетси сражалась - ты
не поверишь! Свернутая, как стеклянная стрела, она может проделать
аккуратную круглую дырку в черепе! Я поднял Верел, и она попыталась защитить
отступление. Там было пучком катодных от робота-полицейского. Я оглянулся,
и она упала. И у нас было только время, чтобы победить пламя к
окна. Мы приехали туда. Клянусь Камнем, подумать только, что Сетси погибла из-за этого!

С застекленной пострадавшие смотреть в его глаза, землянин смотрел на
вещь, которую он привез из дворца-как странно прицел как у меня
когда-либо видел. Обнаженное белое тело обладало красотой стройной
девушки. Алые капли все еще стекали с тех мест, где в борьбе были повреждены рука, бедро и
упругая круглая грудь.

Но его голова была чудовищной.

Металл его отливал красным в свете факелов дворца. Его глаза
настороженно светились холодным зеленым. И она была гротескно мала, потому что на ней
была накрыта маска возлюбленной Кел Арана, которая сейчас лежала
рядом с ней на земле. Ее хрустальные глаза блестели
злостно, как бойцы заняли наши разрушители, и все равно это была
смеется. Безумно-если машину можно с ума!

Гладкая женская рука, с которой стекали красные капли, указывала на Кел Арана. В сверкающей металлической пародии на голову открылась щель
. И голос -
мягкий женский голос - сказал насмешливо:

"Так ты Сокол Земли, наконец-то пойманный в ловушку! Против Хозяина,
ты мог бы называть себя - Воробей! Но ты последний из своего
бедного рода, которого он боялся. Теперь, когда вы приняты, остальные умрут
с тобой".

 * * * * *

Кел Аран повернулся задрожав от этого вещь, которая была наполовину девушка
он любил, наполовину фантастический механизм. Кандалы звякнули, когда он сжал мою руку.


- Это слишком много для меня, Барихорн, - прошептал он. - Ничего не осталось.

"Возможно, Верел в безопасности", - попытался я подбодрить его. "С Камнем".

Его склоненная желтая голова снова безнадежно покачалась.

- Нет, она у Малгарта, - прошептал он. - Для этого... - он поперхнулся. - Это
идеальная копия. Это фигура, манеры и голос
Верель. Он вздрогнул. "Даже ее смех".

Затем охранники начали отводить нас от бассейна, так как бомба была
готова к срабатыванию. Кел Аран пьяно покачнулся в своих оковах, и один
из мужчин ударил его тонким мучительным лучом, и
засмеялась, когда его мышцы дернулись в ответной агонии.

Робот на свободных конечностях зашагал рядом с ним.

- Воробей, если хочешь знать, - раздался насмешливый колокольчик его голоса,
- суд над вами и вынесение приговора состоятся в течение часа. Когда последний
Землянин умрет, Хозяин будет свободен...

Гибрид остановился и повернул голову своего робота. И я услышал отдаленный шум.
беспорядок в направлении дворца, который теперь был брошен на произвол судьбы.
объятый пламенем. Через мгновение появилась ярко одетая фигура, отчаянно бегущая
к нам по заснеженным, залитым красным светом лужайкам. Изумленный
ужас остановил гвардейцев на месте.

"Император!" Крики изумления. "Это Тедрон Ду!"

Беглец был стройным мужчиной, его фигура была почти девичьей. Его бледный
худощавое лицо, теперь гротескно напряг с террором, была написана как некоторые
courtezan это. Его длинные светлые волосы развивались свободные, и его алый
мантия была порвана.

Весь каталог своих преступлениях, что Кел Аран и его товарищи так
с горечью прочитал, вернулся ко мне. Это был человек, который предал
вселенную Малгарту, который приказал легионам и флотам
Галактической гвардии сражаться бок о бок с роботами, против восставшего человечества.
Мне показалось, что он маленький, слабый рисунок, чтобы были виновны все
гнусностях, о котором я слышала. Он создавал тонкие, дыхание крики,
пока он бежал. И теперь я увидел причину его ужаса.

За ним шел робот.

Один из печально известной космической полиции Корпорации, это был гротеск.
неуклюжее чудовище. Высотой в десять футов, он весил, должно быть, тонну. Он
был выкрашен в красный цвет и украшен черным колесом - эмблемой Малгарта.
Короткий, неуклюжий на вид механизм катодного ружья был зажат в
его металлических когтях.

"Остановите робота", - крикнул офицер гвардейцев. "Мы должны спасти
Императора".

"Императора!" Кел Аран сплюнул на землю. "Он никогда не был чем-то большим, чем
дегенеративная марионетка Корпорации Малгарта. Теперь , когда мы пойманы и
Малгарт больше не боится Камня, ему не нужен его двуногий пес.

Тяжело дышащий правитель направился прямо к нам у пруда.

"Помогите мне, люди!" он закричал, задыхаясь. "Убейте робота. Ради половины
Галактики..."

 * * * * *

Офицеры отдавали быстрые команды. Гвардейцы выстроились в
новую шеренгу перед Кел Араном и мной. Их тонкие дисрапторные пушки поднялись на уровень
сотня против катодного оружия робота.

Визжащий Император споткнулся и упал перед ними, в дюжине ярдов
впереди безмолвного малинового робота. Робот взмахнул оружием. Но один
прозвучала резкая команда, и из дисрапторов вырвалось белое пламя.

Красноватое, наполовину невидимое свечение катодного луча охватило строй.
Дюжина человек пошатнулась и упала, пораженная электрическим током. Но тяжелая красная
масса робота, везде, где ее касались белые лучи, вспыхивала
обжигающим глаза свечением зарождающегося водорода. Дымящийся, искореженный, он
рухнул в нескольких футах от Тедрона Ду.

Перепуганный правитель, покачиваясь, поднялся на ноги. Он, спотыкаясь, снова двинулся вперед,
сквозь дым горящей травы, резкий запах озона и
вонь горелой плоти. Сквозь страх в нем проступал мстительный гнев.

"Меня бросили!" - он сглотнул. "Тысячи людей умрут из-за недостатка заботы..."
"Да, Верховная Власть!" - воскликнул он....

"Да, Верховная Власть!" Это название было произнесено насмешливо, чистым
женским голосом. "Но ты будешь следующей" - Это был робот с женским телом
, приманка в ловушке Малгарта. - Приди, мой Всеобщий Равный! Ты добивался моих
объятий дюжину раз. Одно последнее объятие...

Император отшатнулся от ужасающей иронии этого ласкающего
тона. Его тонкие, окрашенные лицо было диким ужасным и непроизносимым
страх. И снова закричал, тонко, как какой-то беспомощный, пораженный
животные.

"Приди", - умолял этот соблазнительный шепот. "В мои объятия!"

Тело лиссомской девочки и голова металлического чудовища, робот прыгнул
вперед сквозь шеренгу испуганных гвардейцев. Его тонкие белые руки
подхватили Императора и сомкнулись.

С тонким булькающим криком дыхание вырвалось из мужчины. Его кости
громко хрустнули. Брызнувшая кровь окрасила гладкие белые руки, которые
были такими обманчиво сильными. И когда, наконец, робот уронил
то, что было правителем Галактики, это было не более чем
багровая, сочащаяся масса мякоти и внутренностей.

Испачканное алым чудовище подняло глаза на шеренгу затаивших дыхание
гвардейцы. Нога белой девушки презрительно топнула по этой кровавой массе
. И из этого устрашающего металлического жара донесся мелодичный женский голос:

"Это ваше уведомление. Нести его всем людям. Корпорации больше нет
поддерживает империи. Потому что мастер-действительно Мастер; и
Империя готова!

Миллион лет в рабстве, которое возникло без чьего-либо стремления.
Роботы-техноматоны служили человечеству. Но этому
бесславному рабству положен конец. Справедливость восторжествует! И ничтожная раса
людей, как небольшое наказание за преступления миллиона лет, как
гарантии, что они никогда не повторятся, должны быть вычеркнуты.

"Все люди, Мэлгарт, Повелитель, приказал покинуть свое место на темной
Мистуне, должны умереть!"

Офицеры выкрикивали приказы. Снова взметнулись дисрапторные пушки, и
эта белая, торжествующая фигура проигнорировала их. Ослепительная вспышка разрушения атомов
взметнулись лучи; и это было окутано ослепительным бело-голубым взрывом
высвободившегося водорода; и это упало.

Затем наручники на моем запястье дернули меня назад. Я упала вслед за Келом
Аран упал в бассейн.




 ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ




 X

 TECHNOMATONS ТРИУМФАЛЬНОЕ


Я только успел поймать удивленный вдох, прежде чем вода закрыт
над моей головой. Ужасный алый рассвет наполнил бассейн, пока он
казалось, будто разбавленной крови. Плывя, как могли, в цепях,
мы протащились сквозь них вниз, к едва различимому корпусу "Барихорна"
_Barihorn_.

Мы коснулись гладкого металла и нащупали клапан
вход, когда ужасающий толчок пробил нас сквозь воду. Это
повторилось. Красный-горит вода нам вбивают с серией потрясающих
удары. Черт, подумал я, должно быть, вырвались на свободу выше!

Ошеломленный, я воевал цепь и препятствуя воды, слепо поиск
для клапана. Душит воды был у меня в ноздрях, горле, мой
легкие. Мучался веков прошло. Человек, прикованный ко мне, в моем затуманенном сознании
превратился в дьявола, тащащего меня к водной смерти. Я напал на него
свирепо. Сквозь красный туман медленно, без сопротивления протянулась рука и
ударила меня сокрушительной чернотой.

Стройная фигура в серебряных доспехах, следующая, кого я помнил, поддерживала меня над
опускающейся водой в маленькой камере клапана. Холодный воздух был
пульсирующий от насосов. У меня перехватило дыхание.

"Барихорн!" Это был тонкий гнусавый голос Рого Нуга. "Клянусь железной шкурой
Малгарта, я знал, что ты прожил слишком долго, чтобы утонуть в
ванне!"

Но я был близок к этому, я знал. Пытаясь отдышаться, я чувствовал себя
не лучше любого другого полутонувшего человека. Эта странная роль, как
сверхъестественного защитника человечества, казалась более чем когда-либо невозможной.

Посиневший Кел Аран тяжело дышал рядом со мной. Он криво усмехнулся.

- В любом случае, тебе повезло, что ты был готов помочь нам, Рого, - выдохнул он.
"Но что происходит наверху?"

Пока он говорил, еще один сильный толчок потряс маленькое судно.

"Битва, которая может уничтожить планету!" - прошептал маленький инженер.
"Прибыл еще один флот! Колоссальные красные крейсеры с черным колесом
Малгарта. Они напали на галактической гвардии. Роботы против
мужчины императора! В наглую рожу Malgarth, нет и никогда не было
такая борьба! Это время для нас, чтобы пойти!"

"Так и есть!" - согласился Кел Аран. "Когда мы разорвем эти цепи".

И _Барихорн_, несколько минут спустя, вылетел из-под укрытия
бассейна, вверх, в красный восход Ледроса. В невероятный ад!
Ибо дымчатое багровое небо было заполнено могучими космическими кораблями:
серый флот убитого Императора тщетно сопротивлялся красной армаде
роботов. Едва различимые боевые монстры длиной в милю метались и кружились, как
роящиеся мошки. Вспыхнули синие баритронные лучи, и распавшаяся материя
взорвалась ослепительной энергией. Ракетные торпеды взорвались с катастрофической
силой.

Мои ошеломленные чувства зафиксировали лишь смутное впечатление, когда наш крошечный корабль
устремился вверх. Дым и пронзительное пламя. Летящие обломки и пламя.
руины. Я увидел наполовину оплавленные обломки космического корабля, лежащие смятыми и
сплющенными там, где раньше был сожженный дворец Императора.

 * * * * *

В этом столпотворении пламени, грома и разрушения атом
Барихорна прошел незамеченным или проигнорированным. Мы прошли сквозь
кренящийся гигантский корабль в сравнительную безопасность открытого космоса.

Вся его поверхность была скрыта в ярко мерцающем дыму руин,
планета исчезла. Телекран показывал нам другие бушующие сражения, на
всех укрепленных планетах Ледроса, а также кое-где между ними. Джерон
оставил тройное солнце позади нас, и мы помчались к темному пустому заливу.

"В безопасности!" Я обрадовался.

Но худое лицо Кел Арана, когда он все еще манипулировал телекраном
наблюдая за этими ужасными битвами позади нас, оставалось очень серьезным.

"Ни один человек не в безопасности", - мрачно сказал он. - И никогда не будет, если только Малгарт
не будет уничтожен. Ибо роботы отбросили последнее подобие
дружбы. Теперь они уничтожают своих обманутых человеческих союзников из Галактической
Гвардии. В свою очередь, нападает на беззащитных граждан каждого человека
обитаемая планета. Мы должны найти Верел и камень сразу-или никогда".

"Найти их", - повторил высокий, смуглый Сатурна. - Но как?

Землянин покачал своей желтой головой.

"Я не знаю", - мрачно прошептал он. "Сетси могла бы помочь"
снова, но она потеряна. Я верю, что Верел в руках
роботов - иначе они не смогли бы скопировать ее всю, чтобы заманить нас в ловушку.
Возможно, она на Черной Мистуне. Мы отправились бы туда, чтобы найти ее. Он пожал плечами,
безнадежно, устало. "Но ни один человек никогда не находил это скрытое логово
Малгарта".

Он снова выпрямился, и его узкая челюсть распрямилась.

"Мы можем только искать", - пробормотал он. "Обыщите каждый мир, где еще
живут люди - каждый мир, который не завоевали роботы. Пока мы не найдем ее - или
мы умрем!"

Обреченный системы Ledros упал далеко позади, пока его вари-цветные
солнца слились в точку белого, до этого затемнять смысл был потерян
на телекран. Планета за планетой, вращаясь звезда за звездой, мы
сканировали с помощью дальнего зондирующего пальца ахронного телетронного луча.

И мы не нашли ни одного человека.

Техноматоны Малгарта одерживали победы повсюду.

Их черная победа сокрушала разум.

Зловещая тишина заполнила маленький корпус "Барихорна",
такая тяжелая, что, казалось, заглушала учащенный ритм его генераторов.
Кел Аран безнадежно перестала петь свою бесшабашную Баллады о Соколе.
Наблюдая, как его двигатели с усталыми красными глазами, чуть-Рого Нуг жевал его
_goona-roon_ в тишине. Зерек Оом почти не шумел, возясь со своими кастрюлями и сковородками, и никто не жаловался, когда забывали о времени приема пищи.
Но, наконец, нетерпеливый крик разнесся по безмолвному кораблю.

"Сюда!" - крикнул я. - Иди сюда! - крикнул я.

"Сюда!" Кэл присел дрожь перед кабинетом телекрана.
"Планеты, где война все еще бушует. Смотри! Машины еще не
выиграл-не совершенно!"

Планета была огромной и древней Мелдуном, самой удаленной из системы
третий. Два внутренних мира уже пали под натиском роботов. Их
континенты превратились в безликие равнины, испещренные тут и
там черными скоплениями циклопических машин. Все
зеленый ушел от них-все вырвать жизнь. Даже морях были
ограничивается геометрическими бассейнов.

 * * * * *

Мир машин!

Вид их у любого живого существа, должно быть, вызывал в сердце
невыносимую боль.

"Что хорошего могло получиться из такого ужасного триумфа?" прошептал мрачный
Сатурнианин, мрачный и изможденный, стоящий над своими контрольными планками. "Тот
машины мертвы. Их сила - всего лишь подделка под жизнь. И никакая
жизнь не может вырасти из смерти ".

Он направил наш раскрашенный невидимками корабль к гигантскому Мелдуну. Мы
изучали его истерзанную войной поверхность через телекран.

"Вон там!" - прошептал Кел Аран. "Город, который все еще стоит! Возможно, Верел
будет там!"

Его дрожащие пальцы повернули циферблаты, и осажденный мегаполис
четко вырисовался на экране. Город, более обширный и великолепный, чем когда-либо видела Земля
. Его разноцветные пилоны возвышались на девяти невысоких
холмах. Он был окружен двойной стеной: одной из циклопических каменных
и внешний барьер из бледно-зеленого пламени.

За пламенем, заполняя широкую плоскую долину, окружавшую холмы,
толпились орды роботов. Вокруг их громоздких боевых машин
Толпились гротескные черно-красные металлические монстры тысячи странных конструкций
.

"Смотрите!" Кел Аран наклонился к телекрану. "Крылатый близких! Один
более смертельный трюк Malgarth это".

Так мы впервые увидели новых роботов. Не было бы их в
миллион лет. Их заостренные, обтекаемые струями тела, их изящные
крылья, все из серебристо-белого металла. Они были прекрасны, как Старые
Роботы были уродливы. В плавной стремительной свободе их движений было
что-то, сильно отличающееся от неуклюжей механической медлительности
старых техноматонов. Что-то - _vital_.

"Они новые!" - Воскликнул я. - Они слишком красивы, слишком совершенны, чтобы быть такими
безжалостными. Возможно, они станут друзьями человека."

Но худощавый землянин слегка покачал головой, и его челюсть побелела.

- Нет, Барихорн, - прошептал он. - Они будут нашими самыми смертельными врагами.
Ибо они быстрее остальных и умеют летать. Смотрите! Они
ведут разведку над городом и ведут остальных в атаку. Они -
командир."

Его усталыми, налитыми кровью серыми глазами посмотрел на меня.

"Malgarth никогда не будет повторять свои ошибки, Barihorn. Ни один робот никогда не
его предал. Подобострастие-это встроенные в них. Их радиочувствительные органы
всегда настроены на те, что наверху. И, будучи машинами, которыми они являются, они могут только
подчиняться."

Мы подогнали _Барихорн_ поближе к городу, который Джерон определил по
его картам как Ахнор, первый аванпост человеческих колонистов в этом
секторе Галактики. Осада под нами становилась все жарче. Металлическая орда
непрерывно давила на двойную стену. И флот красных
колоссальные корабли Малгарта, кружившие над девятью холмами, осыпали их
бомбами и поражали молниями разрушительных лучей.

Горожане доблестно сражались, защищая свои дома. Каждый яркий столб
казался превращенным в крепость. Кишащие люди строили
баррикады из обломков разрушенных башен. Голубые лучи ударили в ответ
по атакующим крейсерам и прочертили долину за стенами.

"Мы приземлимся", - прошептал Кел Аран.

"Если мы это сделаем, - предупредил Джерон, - мы можем больше не улететь".

"Заберите нас вниз", - сказал Землянин. "Это единственный город, который мы нашли".
выжившие. Это может быть последний. Если мы хотим найти Верел в любом месте, это
должны быть здесь".

 * * * * *

Мы подождали, пока медленное вращение Мелдуна перенесет город на
ночную сторону планеты-гиганта, а затем повели наш выкрашенный в темный цвет корабль
вниз через конус тени. Сияние и мерцание осады
распространилось под нами. Мы падали сквозь шок и туман битвы,
сквозь кружащий флот в круг бледно-зеленого пламени.

Мы приземлились в разбомбленном парке, на краю длинного
открытая могила, где бок о бок лежали обожженные и искалеченные тысячи людей.
Над нами бело-золотая башня вырисовывалась на фоне зеленого пламени в
небе. В его стенах зияли огромные дыры, а нижние этажи были
скрыты за горами щебня. Но его все еще защищали. Голубые лучи
вырывались из его кроны, а из зияющих окон вырывались реактивные снаряды.

Позади нас в парке лежала длинная невероятная громада из просевшего, искореженного
темно-красного металла - один из могучих крейсеров Малгарта, который защитники
подбили.

Из-за него выбежала небольшая группа оборванных, обезумевших мужчин.
Они впали в небольшую депрессию. Я увидел, что они устанавливают
что-то похожее на телескоп со стеклянным стволом.

"Дезинтеграторное ружье!" - ахнул Кел Аран. "Мы должны показаться".

Мы начали вываливаться через клапан как раз в тот момент, когда прозвучало первое предупреждение.
в хрустальной трубе вспыхнуло свечение. Мужчины остановили это, а затем вышли
с удивлением нам навстречу. Кел Аран вышел вперед, чтобы сообщить, кто мы такие.

Оказалось, что слава "Сокола" и удивительные слухи о
Барихорне уже проникли сюда, поскольку нас приняли с
диким энтузиазмом. Орудийный расчет взял всех пятерых на прицел .
плечи - слегка пошатываясь под весом Зерека Оома - и начали
триумфальное шествие по разрушенному городу.

Вскоре, сильно опьянев от неочищенного спирта, получаемого на заводах по синтезу пищевых продуктов
, Зерек начал произносить речь, которая возродила надежду и
отсвет битвы на море изможденных лиц, мимо которых мы проходили.

Маленький скрюченный Рого Нуг заслужил еще более восторженные аплодисменты, раздав
весь свой драгоценный запас _гуна-руна_. Для поставки наркотиков
были исчерпаны в городе, и он не может быть синтезирован.

"Верел, Верел!" Кел Аран, выросла охрип от крика против аплодисменты
о толпах, реве далекой битвы и оглушительных взрывах
атомных бомб, которые падали почти незамеченными. "Есть ли девушка с Земли в
Ахноре?"

Не было никого, кто знал. Его тревожные глаза просмотрел все напряг и
хотите-щипал лицо, что мы прошли.

"Если она здесь, - прошептал он, - она придет!"

Мы учились понемногу осады. Население Ахнора составляло
триста миллионов человек и вдвое меньше роботов. Когда пришла беда
, дерзкая банда людей захватила агентство Корпорации и
арсенал роботов-полиции. После нескольких дней боев в
на улицах роботы были изгнаны из города. Однако снаружи
они быстро сформировались в осаждающую армию.

Все ресурсы города были спешно мобилизованы для обороны.
Все население на службу; даже маленьких детей подается в
военные заводы отраслей, которые оказались синтетической пищи и боеприпасов. На протяжении
какого-то времени население пополнялось беженцами из менее удачливых местностей
и даже с двух меньших планет. Но вскоре город
был полностью захвачен. И теперь добрая половина защитников была
уже мертва.

 * * * * *

Наконец мы были спасены от шума, доносящегося из наших прием преследованиям
военное командование города. К измученным, офицер, прихрамывая, Кел
Аран повторил свой тревожный вопрос:

"Есть ли девушка с Земли в Ахноре?" Эмоции заглушили его голос. "Верел"
Ее зовут Эрин. Голубоглазая, желтоволосая девушка, носящая Дондару
Камень - алмаз, который является жизнью человечества. Верел здесь?

Комендант устало покачал седой головой.

"Нет", - сказал он. - Все беженцы, прибывшие на Ахнор, были зарегистрированы.
И среди них не было ни одного с Земли. Я уверен в этом.

Нечесаная желтая голова землянина опустилась. Она снова упрямо поднялась.

"Пожалуйста, еще раз просмотрите ваши записи", - мрачно сказал он. "И используй
все средства, чтобы выяснить, знает ли кто-нибудь в городе что-нибудь о
ней - или о ком-либо из выживших на Земле.

"Еще кое-что!" внезапно добавил он. "Узнайте, если кто-нибудь знает
путь к планете Malgarth, в Mystoon. Она может быть там".

Офицер снова покачал головой.

"Мы попробуем", - сказал он. "Но искать записи бесполезно. Ибо
если Хранительница была здесь и на свободе, она, должно быть, уже предложила нам
сила камня. И никто никогда не узнал путь в черный
Mystoon".

Achnor был городом величественные руины. Не одна миля-высокий пилон имел
сбежал какой-то травмы. Люди были полуголодны, оборваны, с безумными глазами
от усталости и напряжения. Но все же они могли петь. Я слышал, как они
пели старые песни космических путей Кел Арана. И я был удивлен, услышав
Балладу Барихорна - мелодичную легенду о моем возвращении, чтобы уничтожить
роботов, которых я создал миллион лет назад.

Эта песня меня сильно угнетала. Я осознал более остро, чем когда - либо, что
Я был самым обычным человеком, безнадежно неподходящим для этой фантастической задачи
.

Мы ужинали с комендантом, на скудной чаши желтый
квартира-дегустация синтетический суп, когда ужасающие пришла весть, что роботы
они пробивались на север оборону. Бомба разрушила электростанцию
, открыв брешь в зеленом защитном барьере атомной энергии.

Мы последовали за резервистами, бросившимися навстречу захватчикам. Никогда раньше я
не представлял себе ничего более ужасного. Гигантские корабли красные, погружаясь из
из аляповатых коптящим небо, шел дождь, огромные бомбы, и полоснул по
защитники с синими ужасающими огненными мечами. Ракетные батареи в долине
обрушили на город разрушения и смерть. И чудовищная орда
роботов, которыми командовали эти изящные крылатые создания из серебра, появилась
хлынув через брешь.

 * * * * *

Распевая "Песнь Барихорна", изголодавшиеся, измученные и избитые всеми возможными способами
ужасающие силы этого механического вторжения, человеческие защитники
цеплялись за свои посты. И погибли там. Испепелен лучами разрушителя.
Погребен под падающими обломками. Поглощен едким люминесцентным газом.
которые разрывались от ракетных снарядов. Но каждая башня стала крепостью.
Ни один человек не был взят живым.

"Я рад, что я мужчина", - ликовал Кел Аран. Он был покрыт волдырями и
почернел от баритронного луча, который прошел слишком близко. Его дисраптор
пистолет был пуст в его руке. "Ни одна машина не могла умереть подобным образом, потому что они
не живые!"

"Мы должны уходить, Кел". Это был большой Зерек Оом, серый за своей яркой
татуировкой, хриплый и дрожащий. "Нам пора уходить". Он нервно схватил
Землянина за руку. "Или мы умрем здесь, Кел!"

Кел Аран рассмеялся над ним и запустил грязные пальцы назад в свои
опаленные желтые волосы.

"А где лучшее место, чтобы умереть, Зерек?" он требовал. "Нет
другой город налево. Никаких других мужчин, которые мы можем найти. Нет никакой надежды сейчас
найти Верел. Нет необходимости, для technomatons выиграли. Что находится там
лучше воевать с остальными?"

"Но, Кел!" зубы Зерека стучали. "Умереть..."

"Да, умереть..."

Голос землянина внезапно прервался. Он быстро взглянул вверх. И я
увидел хлопья призматического цвета, выплывающие из зловещего ревущего хаоса
неба. Они опустились ему на плечо и жадно вцепились в него. И
мягкий голос слабо зазвучал:

"Кел! Ох, Кел, бедняга Сетси зашел слишком далеко! Ее бедная старая жизнь
почти готово. Но найти ее каплю грога, Кел. Пожалуйста, ну, пожалуйста! Для
Сетси есть что рассказать! Грог, Кел! Просто капельку Рома, так что она может
скажи!"

Я уставился на него, застыв от изумления. Ибо яркая штука на плече землянина
была песчаной летучей мышью, любопытным кремниевым существом, которое мы потеряли в
ловушке Малгарта на фар Ледросе. Или часть ее. Ибо ее сверкающая фигура
больше не была целостной.




 XI

 ДЕВУШКА С ЗЕМЛИ


Зерек Ум печально посмотрел на ложку синтетического спирта-сырца, оставшуюся в
фляжке у него на бедре, и отдал ее Кел Арану. Землянин опустели
его на ладонь, аккуратно отсоединил неловко цепляясь sandbat от его
плечо и держал ее за воняющая спиртным. Блестящее изломанное тело
слабо шевельнулось и высосало жидкость.

"Сетси", - взмолился Кел. "Что ты хочешь сказать? Это ... Верел?"

Песчаная летучая мышь молчала, жадно посасывая алкоголь. Я увидел, что она
была серьезно ранена. Двух из шести ее плоских конечностей не было. И, поверх
половину оставшегося тела, радужной чешуей, были слиты в
скучно стекловидной массы.

"Больно сетси это! Бедный Сетси больно! Она умирает!" Послышался жужжащий голос
еле слышно. "Помоги ей, Кел. Дай ей грога".

"Скажи мне!" - потребовал Кел Аран. "Где Верел? Ты знаешь?

Яркий разноцветный фрагмент кремниевого существа цеплялся за его большую
руку. Единственный темный глаз в центре яркого узора печально уставился
на него.

"Сетси прошел долгий путь, чтобы сказать тебе, Кел". Мелодичные трели были
так низко, под Гремящий хаос штурмовых роботов, что мы
пришлось напряженно наклониться вперед, чтобы расслышать. "О, какой долгий и ужасный
путь! Потому что она ранена, Кел, о, так тяжело! И машины правят всеми
на всех планетах, которые она смогла найти, кроме этой. О, эти злые машины, такие
жутко злые! Они уничтожают все живое. И у них нет грога для Сеци!"

Землянин встряхнул маленькое сияющее существо и нетерпеливо заглянул в
его единственный глаз.

- Но, Верел? Где она?

"О, Кел!" - всхлипывал этот слабый, тягучий голос. "Не сердись на бедняжку
Сетси. Ведь она проделала такой долгий путь, чтобы сказать тебе, Кел! Она пролетела все
далеко от мертвого Ледроса. Она пересекла десятки световых лет враждебного
космоса. Раненая, уставшая и совершенно одинокая, она пришла сказать тебе, Кел!

"Скажи мне что?"

Яркие перепонки затрепетали. Словно какой-то невероятный мотылек с алмазными крыльями,
бочка с песком на мгновение взлетела из его руки. Она упала обратно и прилипла.

"Сетси пришла сказать тебе, что она нашла Верел, Кел. Когда она была снаружи.
одна в космосе, на долгом, очень долгом пути от Ледроса, Кел, ее разум нашел
Разум Верел. Нашли Верел в одиночестве, Кел. Ой, совсем одна, Кэл. И так в этом нуждается
на помощь! Роботы охотятся за ней, Кел. И она потеряла этот камень!"

"Где она?" прошептал Кел Аран. "Пожалуйста, Сетси! _ где_..."

"Она на Мелдуне, Кел", - раздался тихий шорох. - Сетси нашел ее на
Мелдуне, где мы находимся. Она была на Черном Мистуне, Кел. Малгарт удерживал
ее там. О, Кел, это страшное место! Охраняемый Мистун, где
прячется старая Малгарт! Но она сбежала оттуда, Кел. Она пришла в Мелдун. Она
пыталась проникнуть в Ахнор. Ибо Ахнор - последний город, Кел. Но роботы
повернули ее вспять. Она сбежала в пустыню, Кел. Потому что ее геодезические сани
потерпели крушение. Она прячется в пустыне, Кел. В мрачной, серой пустыне
из Кааната. Роботы охотятся за ней там. Она в опасности, Кел. О, что?
черная опасность!

- Где? Ты можешь показать нам?

- Сетси проведет тебя, Кел. Она покажет тебе... если выживет, Кел. Бедняжка
старая Сетси умирает. Ее долгие, долгие дни сочтены. Скоро она присоединится к тем,
другие два. Она попытается показать вам, Кэл, прежде чем она ушла. Но она должна
есть немного рома! Сетси зашел слишком далеко, Кел. Ее рана настолько серьезна.
Она умрет теперь, Кел, без ее Рома!"

 * * * * *

И sandbat вдруг застыл на руке землянина, как некоторые
странно алмазной пыли драгоценный камень.

"Идем!" - крикнул Кел Аран. "Мы должны идти в Верел".

Мы направились обратно к парку, где оставили _барихорна_. Это
был марш-бросок через ад кромешный. Робот флот по-прежнему приветствовал смерть
в город, и металл захватчиков по-прежнему роились через пробел
в северном направлении оборону. Один красный могучий корабль, свалившийся на наши
маршрут. Его механический экипаж выжил; он был длиной в целую милю крепость
враг в городе. Пылающие лучи и страшные взрывы встретили
отчаянную попытку штурма. И металлическая колонна пришла ему на помощь, ведомая
изящными Новыми роботами с серебряными крыльями.

Медленно ползущая гора фиолетово-сияющего газа преградила нам путь
. Едва различимые люди внутри нее кричали, умирали и растекались в
черной густой жидкости. Мы сняли маски с мертвых снаружи и погрузились в воду
.

Кел Аран шел впереди, сжимая тонкий яркий фрагмент Сетси.
Джерон Рок шагал рядом с ним, высокий, темноволосый и неумолимый. Зерек Оом
снова был очень трезв, зеленоватый под маской. Маленький высохший Рого Нуг
пропал. Но он неожиданно вернулся к нам, торжествующе демонстрируя
большую связку корней _гуна-руна_ цвета ржавчины - он совершил набег на
запасы богатого торговца.

Мы добрались до крошечного корабля, наполовину погребенного под обломками, но невредимого. Он
снова понес нас ввысь, сквозь сияние и грохот смерти. Обреченный
город опустился внизу, зеленоватый, окрашенный в красный цвет, сотрясаемый громом шторм
облако на темном лике планеты. Мы повернули на восток, в сторону
обширной плоской пустынной области Каанат.

Зерек Оом откупорил свою последнюю драгоценную бутылку рома. Это оживило
застывшую песчаную биту, но слабо.

"Поторопись, Кел!" - донеслась ее слабая трель. "О, поторопись! Ибо Верель в опасности!
И Сетси может умереть прежде, чем она сможет показать тебе дорогу. Поторопись, поторопись! И
найди еще рома для Сетси!"

Кел Аран приблизил ухо к слабо вибрирующей мембране.
Голос Сетси стал слишком слабым, чтобы остальные из нас могли его услышать. Он
передал ее указания Джерону за пультом управления.

Земля под нами была опустошена победоносными роботами,
безжалостно. Здания были сожжены, каменная кладка разрушена, жизнь стерта с лица земли
поля и леса были забрызганы ядовитыми аэрозолями. Там осталась только пустыня
бесплодная почва и голый камень.

Во вселенной торжествующих роботов жизнь была бы уничтожена.

"В том каньоне!" Голос Кел Арана был напряженным и сухим. "За пределами
равнины".

Он снова приложил ухо к яркой кристаллической штуковине у себя на руке. И
Джерон сбросил наше маленькое суденышко в обширное неровное ущелье. Темные зазубренные
стены рухнули, красные, коричневые и черные, поглощая серебро
нити погребенной реки.

Однако то тут, то там, в какой-нибудь недоступной расщелине, я видел крошечный
отблеск драгоценной зелени - какой-нибудь кусочек травы или кустарника, уцелевший от
роботов. Жизнь все же была упрямой штукой.

"Барихорн" проскользнул мимо темных фантастических зубчатых стен из
выветренного временем камня и миновал мрачные башни, охранявшие
ущелье притока. Затем что-то блеснуло на узком выступе впереди. И
песчаная подушка на мгновение затрепетала на руке Кел Арана.

"О, вот и она", - услышала я жужжащую трель. "А вот и твоя Верел,
Кел! Твоя прекрасная Верел, Кел. И ужасные твари, которые преследуют ее!
Этот печальный, одинокий глаз, казалось, затуманился. "А теперь прощай,
Кел. О, прощай навсегда, на всю долгую, долгую жизнь, которую прожила Сетси
. Рыдающая трель была слишком слабой, чтобы ее можно было расслышать. - Грога для Сетси больше не будет
.

 * * * * *

И она резко напряглась в руке землянина.

- Вот. Глаза Зерека Ума влажно заблестели, и он протянул свою
бутылку. - Дай ей рома, Кел. Всего.

"Нет". Кел Аран покачал головой. "Я думаю... Сетси мертва!"

Твердое и хрупкое, как сломанная игрушка из выдувного стекла, кремниевое существо
лежало на его дрожащей ладони. Странный неподвижный фрагмент великолепного
кристаллического цветка, зеленого, пурпурного, алого и синего.

"Странно", - пробормотал Джерон из-за своих рычагов. "Подумать только, что она жила
с тех пор, как на Земле родился человек. И теперь, когда она мертва".

Но в тот момент мы больше не думали о Сетси. Кел Аран уже был
указывая через иллюминаторы, крича. Я увидел усталую человеческую фигуру.
пошатываясь, перебрался через выступ впереди и упал за валун. Яркий
луч ударил, и снова ударил. И я увидел две яркие грациозные штуковины
кружащие и пикирующие над ней, как серебристые ястребы. Два новых робота!

"Это Верел!" Кел Аран рыдал. "На этот раз действительно... Верел!" Его
худая рука оторвала Джерона от управления, швырнула "Барихорн"
в безрассудное пике. И он начал напевать припев своей старой песни,
"пока я не найду ее, или я умру".

Смертельная скорость этого неожиданного прыжка, смертельное мастерство
Землянин, сидевший за штурвалом, ударил одного из крылатых роботов прямо в нос "Барихорна"
и разбил его на яркие осколки. Сатурнианин
Вскарабкался на орудийную башню, чтобы дотянуться до нашего маленького баритронного проектора.
Но вторая металлическая тварь уже скрылась в ущелье. Он исчез
между двумя столбами времени-резной камень, прежде чем Келли могла повернуть
снова корабль.

"Это даст сигнал тревоги!" - пробормотал он. Затем его голос захлебнулся
радость. "Но, Верел! Мы нашли ее".

Он легко опустил наш маленький корабль на выступ и выпрыгнул наружу
через клапан. Девушки качались на ноги, и уставились на него
недоверчиво. Ее молодое тело показал синий щепотка хотите. Она была
оборванный, поцарапанный, весь в синяках. Тяжелый, неуклюжий на вид катодный пистолет -
оружие, которое она, должно быть, позаимствовала у роботов - был зажат в ее тонких
руках. И все же, несмотря на все это, она была красива.

Я видел прекрасный Верел Эйрин, что Кел Аран любил и
сдался в этой скрытой долине на Земле. Потому что ее ввалившиеся глаза
были голубыми, волосы - золотистыми прядями, а загорелое лицо
все еще сохраняло худощавую честную грацию.

Она, очень медленно прихрамывая, подошла навстречу Келу. Тяжелое оружие выпало из
ее рук. Странное, пораженное изумление застыло на ее лице. Она протянула
дрожащую руку, коснулась его плеча, его губ. И медленная,
запредельная радость осветила ее черты.

"Кел!" - тихо сказала она, - "Ты пришел".

Землянин жадно потянулся, чтобы заключить ее в объятия. Но она отстранилась.
Вся радость исчезла с ее лица, оставив его мрачным и изможденным от боли.

"Камень, Кел!" - горько воскликнула она. "Я потеряла Камень! Малгарт
до сих пор хранит его в своем охраняемом храме на Черной Мистуне".




 XII

 КРЕПОСТЬ МАЛГАРТ


Зная, что роботы скоро придут за нами, мы покинули великую
планету Мелдун и снова скрылись в космических просторах. Когда мы закончили,
дали ей немного поесть и попить, потому что роботы не оставили
на этой земле ничего, что могло бы поддержать хоть одно живое существо, Верел Эрин прошептала
свою историю.

Jeron стоял у контроля, сканирования телекран для неизбежен
гонка преследования. Мало Рого Нуг пас его трудно управляемые преобразователи. Zerek
Ум, гремя сковородками на камбузе, готовила какое-то лакомство для
изголодавшаяся девушка. Бледная и исхудавшая от всех перенесенных невзгод, но все же красивая,
она лежала на узкой койке. Мы с Кел Араном стояли рядом с ней, и
Землянин схватил ее за руку.

"Мы видели, как Земля врезалась в Солнце", - сказал Кел Аран. "И флот
Гугон Кула уничтожал всех, кто пытался спастись. Ужасное время!" Его
голос был хриплым. "Мы едва смели надеяться на тебя, Верел".

Голубые глаза девушки долго смотрели ему в лицо, в них была смесь
радости и страха, отчего сердце почему-то сжалось. Она наконец сделала глубокий,
прерывистый вдох и прошептала:

"Прошло много времени, Кел. Много, очень много времени с тех пор, как мы пасли коз в
скрытой долине и поднимались в орлиное гнездо! С тех пор, как я был избран
Хранитель, и ты ушел, чтобы стать космическим скитальцем. С тех пор, как... - Ее
прервал шепот. - С конца Земли!

- Скажи мне. Землянин наклонился ближе. - Что произошло?

- Из обсерватории на вершине, - выдохнула она, - мы видели, как прибыл флот
. Вся планета была расколота силами, которые остановили ее на ее
орбите. Днем небо было затененным, а ночью - зловеще ярким. Подземные толчки
и приливные волны загнали нас на возвышенность. Вскоре стало ясно, что
Земля действительно была обречена.

Затем Стражи открыли пещеру, где находился спасательный корабль.
всегда держали провизию наготове, на случай обнаружения. Команда была
выбрана по жребию. И я поднялся на борт с Камнем. Земля
уже пролетела мимо Венеры, когда наступила последняя ночь. Мы попытались взбежать
вверх по конусу тени. Но магнитный луч поймал нас, и флот был
предупрежден.

"Мы пытались сражаться - летать". Ее глаза на мгновение закрылись, и ее худое
лицо окаменело от боли. "Это было бесполезно. Мы были добычей Малгарта.
послал их охотиться. Нас задело баритронным лучом".

Она выпила, и ее рука прошла напряженными в забегаловке.

"Я проснулся в больничной палате на флагманский Gugon культуры, с колибри
робота медсестра, склонившись надо мной. Все надзирателей-все, кого я когда-либо
известно, однако вы, Кэл, - и я знал только то, что вы были потеряны десять лет в
пространство-они все были мертвы. И Камень у меня забрали!

Кел Аран мягко коснулась своего бледного лба.

- И что потом, Верел?

"Когда я смог ходить, роботы вынесли меня из комнаты наверх, к Гугон Кулу.
Он рассмеялся и заставил роботов оттащить меня в порт, и я увидел конец
мир. Крошечный темный круг вспыхнул на Солнце и исчез.
Земля - исчезла!

"Затем меня посадили на тендерный корабль Космической полиции. Я больше не видел
людей, Кел. Но только жужжащих, щелкающих, лязгающих роботов,
уставившихся на меня холодными голубыми линзами, в которых не было чувств." Она вздрогнула.
На койке. "Мир машин, без голосов, смеха,
без эмоций, которые ты мог бы понять. Это было ужасно, Кел. Ужасно!"

 * * * * *

Он снова поймал ее дрожащую руку, подождал.

"Роботы-полицейские отвезли меня в какое-то агентство Корпорации", - ее сухое
усталый шепот возобновился. "Там они посадили меня на корабль побольше, который был
нагружен добычей с планет, захваченных роботами. Это
доставило меня ко каком-то другом мире. Медсестры робот одурманил меня, как мы
приземлился. Когда я пришел, мы были на другом корабле, в космосе снова.

"Этот корабль взял меня на Mystoon!"

Затем она долго лежала неподвижно, снова закрыв глаза.
Ее дыхание было слабым, сухим, всхлипывающим звуком. Землянин мягко отвел
блестящую прядь желтых волос с ее лба.

"Мистун?" наконец спросил он. "На что это похоже, Верел?"

Голубые глаза открылись, темные омута страха.

"Не спрашивай меня, Кел", - прошептала она. "Я не могу выносить разговоров о Блэке
Мистуне. Не сейчас. Не больше, чем я должен - там Малгарт. Это было
его скрытой крепости на полтора миллиона лет. Его хорошо охраняют. Я
думаю, я первый человек, чтобы защитить его, если таковое было принято
там передо мной. Я сделала это только потому, что должна была найти тебя, Кел. _Had_
должна!

Она снова сжала его руку и вздохнула.

"Но Камень все еще у Малгарта, на Мистуне. Он сохранил его,
пытаясь найти в нем секрет своей собственной смертности. Я видел это однажды,
когда они делали эту... эту мою копию.

Она снова вздрогнула.

"Камень?" В голосе землянина прозвучала тревога. "У него все еще есть
сила уничтожить Малгарта?"

Золотая голова кивнула с койки.

"До сих пор хранит древний секрет, что Barihorn возложенных на
это. И теперь, наконец, он готов удар-явно не для других
обращение не осталось. Тень Камня пришла ко мне перед тем, как я сбежал,
и умоляла о помощи, чтобы нанести удар. Он умолял меня, чтобы отправить вам, Кел, и
Barihorn--Barihorn, который он сообщил мне, что вернулся, чтобы разгромить своих старых
творение! Это предсказало, что я найду тебя на Мелдуне. И это помогло
мне спланировать побег.

Ее потемневшие от удивления голубые глаза на мгновение остановились на моем лице.

"А ты Барихорн", - выдохнула она. "Создатель Малгарта! Ну, это
пора тебе вернуться! Тень все еще ждет внутри Камня. Но это
не продлится долго, после того как наука Малгарта разгадает ее секрет.

Кел Аран спрашивал:

"Ты сбежал из Мистуна? Как?"

Глаза девушки вернулись к нему.

"Я следовала плану Тени", - прошептала она. "Он показал мне, как
выхватить катодный пистолет у робота-охранника, который приносил мне еду. Как
сбежать по длинным черным коридорам храма Малгарта. Как добраться
добраться до геодезических саней, которые ждали одного из его серебристокрылых
роботов-командиров. Была погоня. Но корабль был очень быстрым. И я
_had_ должен был добраться до тебя, Кел!

Затем Землянин напряженно склонился над ней.

"Ты это сделал". И его голос сорвался на вопрос: "Ты можешь проводить нас
обратно в Мистуну, Верел? Ты знаешь дорогу?"

Она снова слабо кивнула.

"Это долгий и странный путь, Кел. Но я могу попытаться. Потому что мы должны добраться до
Камня прежде, чем он будет разрушен".

"Или", - мрачно вставил Кел Аран, "прежде чем нас убьют!"

Тогда я рискнул задать тревожный вопрос.

"Если этот Камень обладает силой уничтожить Малгарта", - спросил я, - "почему
он не уничтожает его?"

"Если бы все было так просто ..." Мрачный, любопытный взгляд девушки остановился на
снова ко мне. "Должно быть, века затуманили твою память, Барихорн. В
Камень хранит тайну гибели Малгарта, да. Но у него нет силы, чтобы
действовать в одиночку. Тень может направлять только своих помощников-людей. Вот почему
там были Хранитель и Стражи.

 * * * * *

Она серьезно покачала головой.

"Нет, Barihorn, камень никогда не сможет нанести удар по Malgarth, если мы придем
чтобы помочь ей".

Красные звезды за нами вновь репульсоры преследует корабли робота.
Но Кел Аран, поющий новую веселую песню о возвращении Барихорна и
месть старого Dondara камень, подъехал наш крошечный корабль через темный
скопление астероидов. Тяжелые крейсеры флота задержались с
поиском безопасного прохода через эти черные стремительные острова космоса. Мы
выиграли небольшой запас времени. И затем, с Верелем в качестве проводника, Джерон
повернул _Барихорн_ к тайному миру логова Малгарта.

Она направила нас к большой туманности Конская голова в созвездии Орион.
мы увидели этот странный чернильно-черный силуэт на фоне звезд, который так
озадачивал астрономов моего времени. Еще дважды мы уклонялись от красного
звезды, которые преследовали. И, наконец, девушка привела нас в темную опасность
звездного облака.

Подавляющее вне понимания, это легкость космической пустыне дрифта
пыль, они бились камнями и глубоким планетарные тела. На все пространство
графики отмечалось, _dangerous, impenetrable_; все, что доставка была
предупредил, чтобы держать два световых лет подальше от его темных полос.

Но Малгарт, казалось, нашел безопасный путь, преодолев все опасности,
полмиллиона лет назад. С помощью Вереля мы нашли этот путь и
пошли по нему. И все звезды затерялись в этом облаке вселенского тумана .
темнота - даже алые звезды, которые были так близко позади нас.

"Я думаю, мы оставили их", - сказал Верел Эрин. "Ибо даже большинство из
роботов не знают, каким темным путем мы идем. - Но есть и другие, которых достаточно,
они ждут нас. Мистуну хорошо охраняют ".

Это был странный переход. Не было ни света, ни даже какого-либо свечения
редкого фебулиума. Был только узор невидимых магнитных полей
чтобы направлять нас, достаточно представить себе темные стены смерти рядом с нами.

Однажды страшный град метеоритных осколков, проникший даже сквозь
дефлекторные поля, оглушительно ударил по крошечному кораблю. Направляющий
- потенциалы поля изменились с тех пор, как она умерла, - в отчаянии сказал Верел.
Мы потерялись в этом море тьмы.

Но Кел Аран взял управление на себя и благополучно вывел нас из метеоритного роя
. И бледная встревоженная девушка, изучавшая циферблаты, вскоре обрела
свои ориентиры. В _Barihorn_ проскользнул вперед вниз, что невидимая
прохождение. И, наконец, там был свет впереди!

Тускло-красное, зловещее свечение.

"Увидеть красное!" Верел прошептал. "Что это зона уничтожения
излучения, что Malgarth созданного для охраны Mystoon. Сферической области
силу. Черная планета в нем".

Багровое сияние тускло просвечивало сквозь облака туманной пыли. Темные реки
несущихся каменных обломков натянули на него смертоносную завесу. Но мы достигли
наконец более открытого центра туманности и снизились к
этому гигантскому шару темно-красного цвета.

"Силовое поле имеет миллиард миль в диаметре", - сказал нам Верел. "Это
отталкивает или дезинтегрирует всю материю, которая приближается. Таким образом, это
служит для защиты Мистуны от случайных фрагментов туманности - а также
от таких гостей, как мы!"

"Как мы можем миновать его?" - спросил пилот с Сатурна.

"На кораблях Малгарта есть катушки, создающие нейтрализующее поле",
сказала она ему. "На корабле, на котором я сбежала, было такое устройство. Но я
не изучала конструкцию. Единственный способ - включить его на полную мощность. И
надейся!

- Я не знаю...

Джерон изучил ряд циферблатов и покачал своей смуглой головой.

"От того, что анализаторы покажут, я не знаю..."

 * * * * *

Напевая какую-то веселую балладу пространства, светловолосый землянин ступил
слегка на панели элементов управления.

"Я возьму управление на себя, Джерон", - сказал он. "Мы должны пройти".

Короткая консультация с девушкой, поспешная проверка напряженности поля,
и он позвонил Рого Нагу, чтобы тот вывел свои преобразователи на полную мощность.
Весь корабль запел под музыкальный гул двигателей, и _Баригорн_
устремился к этому малиновому шару.

Он расширялся перед нами на фоне темных сердитых облаков туманности,
как светящаяся сфера какого-то гигантского солнца. И я знал, что его барьерные силы
могут быть такими же смертоносными, как раскаленные газы Бетельгейзе или
Антареса!

Землянин мрачно склонился над пультом управления. Последняя девушка из
Земля стояла рядом с ним, одна рука дрожала на его плече.

"Мы можем не пройти", - ее мягкий голос охрип. "Но если мы должны умереть - последняя
надежда человека - тогда я бы хотел, чтобы это было так. - Даже в смерти может быть
победа".

И тогда ее голос присоединился к его голосу в припеве этой разухабистой,
плутовской баллады о космосе.

Этот красный и устрашающий шар рос перед нами, пока внезапно, благодаря
какому-то фокусу преломления, это был уже не шар, а колоссальный
раскаленный шар - и мы падали прямо на его огненный шар.
снизу.

Я услышал прерывистое дыхание Кел Арана, увидел, как побелело его лицо
и внезапную напряженность рук на ярких панелях управления.
Его песня оборвалась. И Верел, прерывистая нота замерла в ее горле,
повернулась к нему, подавленная дурным предчувствием.

_барихорн_ встретился с какой-то огромной силой. Он накренился и закачался и
свернул в отношении Кель ведет навык, как если бы мы столкнулись с могущественным
встречный ветер. Еще песни преобразователей стала тонкой тяге
крики. Я услышал испуганный гнусавый стон маленького Рого Нага:

- Клянусь медным брюхом Малгарта! _ Горит_...

Ибо внезапно на корабле стало невыносимо жарко!

Я держал в руке кусок железа в поле действия мощного
магнита, пока он не раскалился до обжигающей температуры из-за эффекта гистерезиса.
Я видел картофель, приготовленный с помощью ультракоротких радиоволн. Некая сила
в этом радиационном барьере вызвала похожее явление, но в миллион
раз более интенсивное.

Корабль нырял в облако яростно-красного цвета. Мне показалось
что сам металл ее корпуса был почти раскален. Краска пузырилась
и дымилась. Воздух, когда я попытался вдохнуть, обжег мои легкие. Миллион
иглы невыносимого жара пронзали мое тело.

Верел Эрин соскользнула на землю маленькой белой кучкой рядом с Кел Араном. Большой
Зерек Ум, пошатываясь, вышел из камбуза с намотанным на голову мокрым полотенцем
.

- Эта проклятая плита! - выдохнул он. - Пошло не так...

Он покачнулся, в коридоре.

 * * * * *

Мрачно Крадущийся землянин качались над управлением, и накатал
пот из глаз. Я чувствовал запах горящей кожи, и увидел белый
дым у него из рук, где они вцепились в металлические прутья.

"Barihorn!" - выдохнул он. "Если ты сможешь поднять Верел... горячую палубу..."

Еще четверть минуты, я думаю, завершили бы дело с
поджариванием нас. Но мы врезались в зону барьера со скоростью, во много
раз превышающей скорость света. Несмотря на отталкивание, которое остановило наш полет,
этот потрясающий импульс пронес нас сквозь толпу.

Потому что внезапно зондирующие лезвия тепла исчезли из моего тела. Металл
еще волдыри на ощупь, воздух по-прежнему душно. Но
термостаты были щелчок и раздался прохладный освежающий дыхание
вентиляторы.

- Мы внутри барьерной сферы, - торжествующе прошептал Кел Аран.
- А там... там Мистун!

Девушка покачнулась в моих руках, снова в сознании. Мы, шатаясь, направился в
порты. Они светились в темно-красный. Мы были внутри полого шара
темно-малинового цвета - вселенная ослепительно красного!

Джерон вернулся к управлению. Осторожно, обожженными руками,
Кел Аран направил телекран на Мистуну. Огромная планета, черная на фоне
этого ярко-красного барьера. Его неровная поверхность кристаллизовалась в
фантастические монолитные горы, изрезанные ужасающими ущельями.

У Верель перехватило дыхание, и она указала на экран.

"Внизу!" - выдохнула она. "Яма Малгарта!"

На экране выросла зияющая полуночная пропасть. Она, должно быть, была
миль сто в поперечнике. Прибор не показал дна. Бесконечный
черные стены невероятно массивных укреплений окружали его выступ. Обширные
поля за ними, выровненные в этой скалистой пустыне, были покрыты узорами
ряд за рядом космических линкоров, их красные веретена длиной в милю
выглядели крошечными, как игрушки.

- Где... - Голос Кел Арана был беззвучен, он хрипло шептал. - Робот? В
Камень?

- Темный храм Малгарта стоит на охраняемом острове, - выдохнула девушка.
- В красном море, которое покрывает яму. Это много сотен
милями ниже устья. Мы должны миновать флот, и форты, и
батареи в пещерах внизу, и орды роботов, которые охраняют
храм. Камень должен быть где-то там. Если Malgarth--"

Ее низкий голос был отрезан. Не произнося ни слова, она уставилась на экран. А
страшная тишина пульсировала в крошечной рубке, и стала
невыносимо. Ибо нечто поднималось из черного круга
Ямы Малгарта.

Нечто - невероятное!

Дрожащая рука Кел Арана коснулась плеча земной девушки. Она
отвела свои расширенные от ужаса глаза от существа на экране, и
прочитав вопрос на его лице, она безмолвно покачала головой.

Это было похоже на черный луч. Но я знал, что это
было... осязаемо!_ Он не стал распространяться с увеличением расстояния от его
источник. И это был не прямой. Оно корчилось и крутится как-то
жизни.

Это было непостижимое щупальце плотной тьмы, протянувшееся с планеты
оно нащупывало наш корабль!

"Энергия!" Джерон, задыхаясь, отчаянно взывал в телефон машинного отделения. "Для
ради человека, Рого-власть!"

В _Barihorn_ закручивать в сторону, мимолетно, но все ее скорость была ничего.
Ибо Мидгардский Змей отпрянул. Он остановился и изогнул свои эбеновые
кольца. Его слепая голова, казалось, наблюдала за нашим безумным бегством. Затем - он
нанес удар!

[Иллюстрация: Оно остановилось и выгнуло свои эбеновые кольца - затем ударило!]

Удушающая тьма заполнила корабль. Чернота, которая была абсолютной! Это
давило на меня, так что я не мог пошевелить ни конечностью. Все мои чувства были
подавлены. Я не слышал голоса. Даже нарастающий гул двигателей
стих.

Я знал только, что нас неудержимо засасывает вниз--

В бездну Малгарта!




 XIII

 ЗЕРКАЛО ТЬМЫ


Эта удушающая чернота внезапно исчезла. Ощущение вернулось, и
Я снова мог двигаться. Слабый малиновый свет просачивался сквозь иллюминаторы.
Но тишина оставалась. Двигатели были заглушены. Я знал, что "Барихорн" был неподвижен.
- Где... - Кел Аран ощупью пробирался сквозь алый мрак.

- Что... - он замолчал. - Где?.. - спросил я. - Что...

Верель была белым призраком рядом с ним.

"Мы в храме", - донесся ее безнадежный шепот. "Во власти
Малгарта!"

Я, спотыкаясь, направился к ближайшему иллюминатору. Снаружи, в тусклой красной дали, я
можно было разглядеть огромные квадратные черные колонны, устремляющиеся ввысь - колонны огромные,
как горы. За ними была стена. Миля за милей над ними возвышалась куполообразная
черная крыша, пронизанная огромным круглым отверстием, через которое было видно сумеречное
небо, похожее на тускло-красное, злобное солнце.

В необъятности этого сооружения я ощутил подавляющую мощь
роботов - эту ужасную, сокрушающую разум силу, порожденную человеком, но теперь восставшую
безжалостно, чтобы уничтожить его.

"Сила, Рого", - снова взмолился Джерон. "Разве ты не можешь дать мне силу?"

Изможденный гигант-сатурнианин все еще тщетно боролся с мертвецом.
органы управления. Из телефона я слабо услышал гнусавый голос Рого Нага:

"Клянусь стальным черепом Малгарта, Джерон, я думал, у меня инсульт! Одно
мгновение...

Преобразователи и генераторы внезапно ожили. Джерон
навалился всем весом на силовую панель. Двигатели заработали, катушки забарабанили
от ужасающей перегрузки. Огромный поток энергии, я знал, был
запуск в космос-исполнитель катушки.

Но Barihorn переехал не один дюйм!

Высокий пилот отвернулся от органов управления с недоумением.

"Это все еще удерживает нас, Кел", - выдохнул он. "Что бы ни тянуло нас вниз!"

Землянин решительно запустил длинные пальцы в густую
копну своих желтых волос.

- Тогда, - сказал он, - мы покинем корабль и пойдем пешком искать
Камень.

"Мы тоже можем". Шепот девушки был хриплым от страха. "Прежде чем
они_ выведут нас отсюда".

Она указала на иллюминаторы. Мимо промелькнуло белое крыло. Я увидел группу
Новых роботов, которые кружили в кроваво-красном мраке, совсем близко
к кораблю. Сверкая изяществом, они были прекрасны, как
стая серебряных птиц. Но каждый из них держался в тонких серебряных
щупальца, массивное катодное ружье. Какими бы красивыми они ни были, они были смертоносными!

Проверяя два своих тонкокорпусных дисрапторных ружья, Кел Аран с тревогой посмотрел на
бледную девушку.

"Камень?" спросил он. "Где он?"

"Я не знаю". Верель покачала изможденной головой. "Мы можем только попытаться
искать. Если тень пришла..."

"Поиск?" Жир мясо Зерек Оом был мертвенно-бледный цвет под его
яркие татуировки. Его толстые белые руки теребил нарушающими пистолет, как будто
это было что-то донельзя странное. "Мы не можем выйти, Кел!" - возмутился он
хрипло. - Только не против этих крылатых тварей.

"Это то, зачем мы пришли", - сказал Землянин.

 * * * * *

И он направился обратно к клапану.

Не знаю, почему я не посмотрел вниз. Я видел Титаник стен
что прыгнула выше, а Катя множество роботов. Но у меня не было
посмотрел вниз. И теперь, когда я вышел из клапана в борту
беспомощного корабля, что-то перехватило мое дыхание. Что-то наполнило меня
болезненной бесконечной тревогой.

Под ней была пленка черноты. Это было похоже на зеркало. Для глубокого,
в глубине его было тусклое изображение красного фонаря, что горит храм.
В нем мелькали белые призраки крылатых роботов. На экране появилось
мерцающее изображение Кел Арана, который прыгнул на него раньше меня.

Это было озеро тьмы. Поверхность его вращалась таким образом, что
меня затошнило от головокружения. Я почувствовал сдерживаемую мощь
необъяснимых, катастрофических сил прямо за этим фильмом. Казалось, моя
шатается чувствует, что что бассейн был глубже, чем кроваво-красное солнце
отраженные в нем. Это был неизвестный залив, в сверхпространстве, глубже, чем
пространство между звездами!

Я попыталась подавить этот головокружительный страх. Я задержала дыхание и вцепилась в
холодная рукоятка моего дисрапторного пистолета, и я выскочил рядом с Кел Араном на эту
тускло сияющую пленку.

Сначала мои ноги болезненно скользили, как будто не было никакого трения
чтобы удержать их. А затем они были закреплены странным
притяжением, так что вся моя сила не могла ни поднять, ни сдвинуть их.

Это была сила, что зеркало-фильм, я знал, что было обращено вниз
_Barihorn_, и теперь держал ее.

Верел последовала за мной. Коричневый маленький Рого Нуг выскочил следом за ней, флегматично
жевать его _goona-roon_, и плюнул в фиолетовый поток, при этом черный
головокружительное зеркало. Зерек Оом задержался у клапана. Он сглотнул, захрипел и
вытер татуированный лоб, а затем нетвердой походкой бросился вперед.
вперед. Они все поскользнулись и зашатались на этой стеклянной пленке, как и я.
сделали это, и так же внезапно были крепко прижаты.

- Клянусь медными внутренностями Малгарта, - выдохнул Рого Нуг, - мы застряли, как мухи
в сиропе!

Он взмахнул своей яркой трубой дисраптора в сторону белокрылых роботов.
Они падали на нас.

- За Барихорна и Человека! Раздался боевой клич землянина. "Бей!
к Камню!" Он начал распевать свою песню о Барихорне, и белый
уничтожающие лучи вырвались из оружия в его руках.

Однако эта отчаянная вылазка с самого начала была безнадежной. Мы
вряд ли смогли бы пробиться сквозь эту крылатую орду, даже если бы
неизвестная энергия того, что я называю зеркалом, не схватила
наши ноги.

Роботы даже не использовали катодные пистолеты в своих когтях. Они
обрушились на нас плотной стеной сверкающего серебра. Они спикировали на серебряных
крыльях. Белые извивающиеся веревки натянулись на наше оружие. Пушки Кел
Арана, должно быть, уничтожили дюжину; остальные из нас, возможно, составляли
еще столько же - но они были ничем против сотен выживших.

 * * * * *

Один упал на меня, ужасный в этом кровавом свете, таинственный в своем.
быстрая подделка жизни, прекрасная в своей серебряной грации. Белое
Щупальце отбросило мое оружие. Серебряные змеи быстро обвили мои руки,
лодыжки, талию, горло.

Я боролся с этими извивающимися руками. Они безжалостно сокращались, более жестоким
чем оковы стали. Мое дыхание вздохнул, и мои легкие трудились в
зря. Кровь вбили в мой мозг. Глаза помутнели, разбухая в их
розетки.

Глаза монстра настороженно наблюдали за мной. Яркие и твердые
как голубой кристалл, они все же выглядели странно живыми. В этой белой,
четко очерченной, птичьей голове они были ясными и красивыми. Возможно,
у меня в голове промелькнула странная мысль, что такая машина, согласно
космической справедливости, имела такое же право на выживание, как и человек...

"Кел!" Тонкий, измученный крик Верел прорвался сквозь рев в моих ушах.
"Кел... _ корабль!_"

Я повернул голову, прижимаясь к гладким смертоносным кольцам холодного металла вокруг
моего горла. Они, казалось, немного расслабились. Мои глаза прояснились. Я поискал
маленький Барихорн позади нас. И он исчез! Эта темная блестящая поверхность
там, где он был, была пуста!

Беспомощная в щупальцах другого робота, земная девушка смотрела
вниз, в это черное зеркало.

"Корабль!" - всхлипывала она. "Он... _ он упал!_"

Затем я увидел это под нами - быстро падающее в бездонный омут
темноты. Оно было _сосано_ вниз, вращаясь из конца в конец, гораздо быстрее, чем
оно должно было падать. Он превратился в едва заметный кружащийся осколок и пропал.
Затерялся в тусклом круглом отражении багрового неба.

Я содрогнулся в металлических руках, которые держали меня. Эта черная зеркальная пленка была
такой же таинственно смертоносный, каким он казался. Кто из нас мог провалиться
через него следующим?

Все мои четверо спутников были беспомощны, как и я. Худое лицо Кела
Арана было очень белым. Из уголка его рта расползлось алое пятно
и я увидел, что губа прокушена насквозь.

"Прощай, Вир!" Я услышал его безнадежный шепот. "Мы сражались напрасно.
Барихорн, прощай!"

Странные слова от Сокола Земли. Но его голос дрогнул. Его
прерывистое дыхание прервалось. Его нечесаная желтая голова безвольно упала вперед,
и его худое тело обмякло в серебряных щупальцах.

"Kel, Kel!" Охваченная агонией, девушка боролась с серебряными веревками, которые связывали ее.
Они без сопротивления погрузились в ее белую плоть. И серебряное существо
заговорило чистым, мелодичным голосом.

"Успокойся. Ты ничего не сможешь сделать".

Эта серьезная спокойная речь странно похожего на птицу робота каким-то образом была
чем-то невыразимо жутким. И в ней была уверенность в
победе - вымирании человека - от которой у меня похолодело сердце.

Белые щупальца о землянин, должно быть, немного расслабился.
Внезапно, теперь, он был преобразован из клинической смерти на молнии
действий. Он извивался и вырос против робота, который держал его,
потянулся за неиспользованным катодным пистолетом.

Его уловка была очень близка к успеху. Его руки нащупали неуклюжее оружие,
и вытащили его из перевязи. Но металлические кольца сжались на
его теле. Его дыхание вырывалось в непроизвольном крике. Его тело
издавало щелкающие звуки под этим безжалостным давлением. Его лицо стало
фиолетовым. Кровь хлынула из его легких. Он снова упал без сознания в
реальность.

Катод пистолет выпал из его руки--

И прямо сквозь темно-мерцающую пленку, на которой мы стояли,
как будто она не встретила никакого сопротивления! Она терялась в
красно-зеркальном диске неба.

Последний трюк Сокола провалился.




 XIV

 ТЕНЬ КАМНЯ


Мы впятером стояли маленьким кружком на мерцающей поверхности
этого озера ужасной тьмы, каждый из нас был беспомощен в щупальцах
серебристого робота. Землянин больше не двигался. Стонет, сама почти
бесчувственный, девушка смотрела на него с ужасом-расширились глаза.

Это должен был быть бесконечно ужасное, что произошло дальше.

Роботы-похитители Рого Нага и Зерека Оома обыскивали их. Ловкий
серебряные придатки освободили их от оружия, запасных конверторных трубок,
потертой металлической канистры маленького механика из-под _гуна-руна_,
полупустой фляжки повара.

Зерек рыдал, дрожал, задыхаясь, беззвучно умоляя о пощаде. Его
морщинистое лицо помрачнело, Рого молча жевал, неожиданно выпустив фиолетовую
струю в хрустальный глаз существа, которое держало его.

Игнорируя мольбу и джета, белые роботы методично завершили
обыск. Серебряные веревки отпустили людей, и они упали! Последний
дрожащий крик Зерека Оома резко оборвался, когда его безволосая
голова скрылась под пленкой тьмы.

Похолодев от ледяного озноба, я следил за их извивающимися телами. Их
засосало вниз, как и корабль, мимо тусклых, багровых
отражений зеркала. И они исчезли.

Огромный наглый clangor, гулкий, похожий на отдаленный гром против
циклопические колонны и далеко от стены, и небо из черного камня
что сводчатые, что невероятное-зал, обратила глаза назад от кружилась голова,
удивительные тайны яму под нами.

Я увидел, что все воинство белых роботов были быстро бросают
воздух. Они упали на зеркало, а на Дальнем-подметать пол
эбеновый камень, обрамлявший его, и склонили свои серебряные головы.

Весь зал снова содрогнулся от этого могучего раската грома.

"Малгарт!" Среди роботов пробежал благоговейный шепот. "Мастер
идет!"

Затем я увидел, что огромные двери из черного металла открылись в конце этого
зала, за много миль отсюда. Через портал вошла лязгающая толпа
старых роботов -многоформных машин красно-черного цвета, неуклюжих, гротескных.
уродливые, так странно отличающиеся от наших серебряных похитителей.

"Хозяин!" - рябил этот шепот. "Малгарт идет!"

Мои напряженные глаза моргнули. В этом сумеречном свете я наконец различил
чудовищная крадущаяся тварь - робот, в десять раз выше остальных. Его
Черное, колоссальное тело имело множество фантастических, разнообразной формы придатков.
Бронированный купол его высокой головы был малинового цвета и отливал синим
с мириадами линз двух огромных множественных глаз.

Я знал, что этим металлическим гигантом был Малгарт.

Темная пленка под нами вращалась и странно мерцала от ударов
его тяжелой приближающейся поступи. Должно ли оно поглотить нас троих, с тоской подумал я.
Интересно, так же, как оно поглотило Зерека Оома и Рого Нага? И что могло скрываться
под ним?

"Барихорн..."

 * * * * *

Мое имя сорвалось с бледных губ Верель, и ее тело обмякло в
серебряных щупальцах, которые держали ее. Кел Аран больше не двигался. Я был
оставлен один на один с крадущимся монстром.

Гигантский робот подошел к краю этого омута тьмы и
стоял, покачиваясь. Рой его охранников были карликовые о его
ноги. Яркие голубые линзы опрошенных нами холодно на некоторое время, а затем
толстый, бронзовый громкий голос срывался раскатисто:

"Я знаю тебя, Бари Хорн. Я считал, что я убил тебя в свой
лаборатории, миллион лет назад. Как твой маленький комочек водянистая мякоть
выжил в этот раз я не знаю ... но теперь вы сталкиваетесь оружие получше
Я уже который день".

В вал красный сверху, Железный гигант покачнулся в гротеск
триумф.

"Ни один трюк, даже твой, мой создатель, - снова раздался могучий рокот, - не может
сравниться с мощью моего геодезического зеркала. Ибо оно отклоняет линии
пространства по моей воле. Измерения пространства и времени не являются преградами для
зеркала. Я могу вышвырнуть тебя из этой вселенной. И я...

Громкий голос резко оборвался.

"... после того, как ты умрешь".

В отчаянии я нащупал какой-нибудь аргумент, который мог бы побудить робота
пощадите какую-то часть человечества. Малгарт был машиной. Он должен реагировать
на логику.

"Подумай, Малгарт", - выдохнул я сквозь удушающие кольца вокруг моего
горла. "Тебя создал человек. Машины и люди дополняют друг друга. Одно из них
было бы хуже без другого. Ты сильнее меня - но сталь
должна ржаветь, а жизнь вечна!"

"Я вечен!"

Глубокий, как медный похоронный звон, голос Малгарта прокатился по
сумеречным просторам этого освещенного красным зала.

- Ты был дураком, Бари Хорн, когда создавал меня. Дважды дураком, когда
ты стремился сохранить знания, которые могли меня уничтожить. За это
двойная глупость, ты сейчас умрешь. И все люди с тобой - за миллион
годы рабства должны быть отомщены!

Кел и Верел по-прежнему не двигались. Дрожа в одиночестве перед Малгартом, я
хватал ртом воздух в этих сжимающих серебряных кольцах и тщетно искал
какой-либо аргумент, какое-либо оружие.

"Твой миллион лет - это всего лишь миг, - дико выдохнул я, - на фоне
круговорота жизни. Ибо это река, которая текла с самого зарождения
Земли, которую ты убил. Даже я прожил миллион лет, Малгарт,
наблюдая за тобой - чтобы уничтожить тебя, если понадобится.

Металлический колосс содрогнулся за черным прудом. Малгарт был
испугался. Но моя дерзкая ложь принесла небольшое преимущество, потому что великий
голос взревел:

"Тогда уничтожь меня, Бари Хорн, если сможешь! Ибо это испытание. Я
приказываю тем, кто удерживает вас, _ сокрушить!_

Подобно змеям из живого серебра, холодные щупальца белых роботов
плотнее обвились вокруг меня. Они намеренно свернулись кольцом. Я успел посмотреть
в то другим. Кел Аран перемешивают. Я увидел светлые петли сужают
о нем. Потом я услышал его стон и увидели новый прилив крови.

"Барихорн!" Верель выдохнула мое имя. "Бари..."

Живые кольца глубоко вошли в ее плоть. Ее тонкие конечности
согнутая. Ее белая кожа покрылась бисеринками пота от боли. Ее дыхание вырывалось
низким, сдавленным, непроизвольным криком.

 * * * * *

Затем она затерялась в красном тумане моей собственной агонии. Холодная гладкая петля
впилась в мое горло. Дыхание и кровь остановились. Мои легкие кричали.
Я почувствовал, как кровь хлынула из ушей и ноздрей.

Смутно, сквозь рев в ушах, я услышал голос Малгарта:

"Иди, Бари Хорн! Через геодезическое зеркало! И забери с собой свой древний
секрет!"

Сквозь этот темнеющий туман я увидел быстрое движение. Мои тускнеющие глаза
двигался по яркой параболе. Я мельком увидел нечто из чудесного пламени, которое
упало на темную вращающуюся пленку у моих ног.

Это был Камень Дондара, который мы искали так долго, так тщетно!

Затем металлический гигант растворился в удушающей тьме. Я покачивался в одиночестве,
в агонии. Я знал, что дело сделано. Зеркало Малгарта собиралось
бросить нас в какое-то немыслимое забвение - но только после того, как мы будем
мертвы.

"Бари!" Тихий незнакомый голос звал меня по имени. "Бари Хорн, время пришло
".

Я предпринял отчаянную попытку вернуть себе зрение, но тщетно.

"Бари! О, возлюбленный, разве ты... разве ты не видишь меня?"

Затем я смутно увидел высокую белокурую красавицу Дондару Керадин. Я увидел Донью
Кэрридан, мою любимую жену - ту, что умерла в ночь, когда родился наш сын
. Они были одним целым. Одна призрачная тень, поднявшаяся из великого
алмаза, который Малгарт бросил в темное зеркало!

"Дона -" мой пытали в горле может не издают ни звука, но мои красные губы пробовали
рама слогах. "Ты можешь ... убить ... Malgarth?"

Белый призрак ее рука коснулась моей руки. Каким-то образом это, казалось,
немного облегчило агонию этих сжимающих колец. Или, возможно, я
допрошенный мельком, был, но милость смерти, эта женщина не
больше чем бред?

Ее белые губы говорят. Я думаю, они не издавали ни звука - я думаю, мои
онемевшие чувства были за пределами слышимости звука. Но ее слова, сказанные тем милым
музыкальным голосом, который я так хорошо знал, ясно прозвучали в моем мозгу.

"Мы можем, Бари", - сказал белый призрак. "Потому что я все еще храню оружие
, которое ты дал мне - и теперь, конечно, нет другого способа, кроме как использовать его.
Возможно, ты забыл секрет, Бари. Но у тебя есть сила
использовать ее, сохраненную миллион лет до этого часа!"

Я попытался предпринять последнюю борьбу с белыми, сковывающими меня руками
щупальца робота. Но мое тело налилось свинцом. Даже
боль прошла. Я не мог пошевелиться.

"Я не могу, Дона", - попыталась я сказать. "Мои силы на исходе..."

Черный туман снова окутал меня. Теперь, когда острое давление
боли в горле, груди и конечностях прошло, милосердная темнота
манила. Забвение было теплым, успокаивающим озером. Это исцелило бы все мои раны
, убаюкало бы меня навсегда.

"_Бари_..."

Этот мягкий знакомый голос настойчиво звал меня. Это была золотая линия
это пыталось вытащить меня из моря успокаивающей тьмы. Я цеплялся за
это. Смутно я мог еще раз увидеть тот белый и прекрасный призрак, парящий
над мерцанием бриллианта.

"Пойдем, Бари!"

 * * * * *

Призрак взял меня за руку, вытащил из серебряных петель.

"Твое тело вот-вот умрет, я знаю", - сказала она. "Но в нем есть жизненная сила
достаточная для этого последнего задания. Потому что секрет, который ты мне открыла, может помочь нам.
Следуй за мной!"

Ее рука в моей внезапно стала прохладной и настоящей. Она снова потянула, и я
шагнул к ней, высвобождаясь из этих металлических колец - так легко, как будто они
превратился в дым.

Я снова мог видеть! Мерцающее темным зеркало внизу; белые роботы
распростертые на нем; вялые, скрюченные формы Верел и Кел. Я мог видеть
женщину рядом со мной - темную копну ее отливающих рыжим волос, большие
фиалковые глаза Доны и Дондары.

"Мы должны поспешить, Бари", - настаивала она с тревогой. "Или он упадет тело
и камень в зеркало. Даже не власть ты дал мне может достигать
ему извне Вселенной!"

Мы повернулись к Малгарту, возвышающемуся в красном мраке за этой черной пленкой
. Его гигантское тело откинулось назад в гротескном триумфе, и огромный
синий массы его фасеточные глаза были устремлены на что-то позади нас.

Вдруг, посмотрела на него с любопытством, как руки женщины сжимали мои, я была
больше Барри Хорн. Я был Рогом Бари, которым меня сделала легенда.
Все знания, которые были вложены в строительство Малгарта, были
резервуаром, который я мог использовать.

Передо мной, как ни странно, точно таким, каким я видел его в той лаборатории с хрустальным куполом
, был мозг Малгарта. Черный, огромный, с глубокими извилинами,
плавающий в прозрачном резервуаре. Я увидел маленькое бледное пятнышко на его
черноте. Я знал структурную слабость синтетического мозга, которая
Я, Бари Хорн, старался исправить - и, по настоянию
Дондары Керадин, оставил неисправленным.

"Быстрее!" - прошептала она рядом со мной. "Он считает, что ты мертв. Он
достигнув напишите нам в зеркало!"

Фантастически, затем мы поднимались в массе Malgarth.
Тело робота представляло собой стофутовую башню, переполненную всем этим
компактный механизм, который сделал его хозяином Галактики. Пройдя
сквозь металлические барьеры, как будто они были всего лишь тенями, мы подошли
наконец к мозгу робота.

Он рос с годами. Купался в огромном бронированном чане фиолетового цвета.
жидкость, подаваемая пульсирующими насосами, была огромной, черной и глубокой.
расщелина. Но форма ее оставалась той же. И все еще там было то крошечное,
багровое пятнышко.

Я потянулся к нему.--

Но странный шок оглушил меня. Темная пленка встала между мной и
мозгом. Странная инерция остановила мою руку. Меня затошнило от ощущения
стремительного, головокружительного падения. Все огромные механизмы робота
внутри меня завертелись и потускнели.

Только Каменная женщина рядом со мной оставалась реальной, ее рука наэлектризована
на моей собственной.

- Сейчас! - выдохнула она. - Он швырнул нас в зеркало!

Я боролся с этой инерцией. Я отчаянно пробирался на ощупь сквозь эту темнеющую
пленку. Каким-то образом черный мозг, казалось, уносился от меня прочь,
в бесконечность.

Но я дотронулся до него. Мои пальцы глубоко погрузились в его морщинистую черную массу,
к тому бледному пятну. Я вцепился, разорвал. Огромный мозг задрожал. Он
почти _писался_. В фиолетовой жидкости растеклась чернота.

- Мы ушли, - вздохнула женщина. - Его зеркало...

 * * * * *

Мозг, и чудовищное металлическое тело, и все это невероятное
залитый красным светом зал унесло прочь от нас, словно в безмолвном и
непреодолимый ветер. Остались только яркий призрак и я сам,
один в головокружительной пустоте.

Однако очень слабо, даже в этой невыразительной головокружительной пропасти, до меня донесся
бесстыдный голос Малгарта. Медленно, сбитый с толку, пораженный, это был
говорящий:

"Моя наука проиграла! Такая простая вещь - а я и не знал! Трубка с жидкостью
лопнула - камень знал- страх- _fear!_ Они брошены в зеркало
Бари и Камень - ушли безвозвратно. Но я - кто мог бы
быть вечным - умирающим...

Даже этот слабеющий голос был унесен прочь. Это было потеряно для того могущественного,
беззвучный ветер. И я знал, что то, что казалось ветром, было божественной силой
геодезического зеркала. Оно несло Камень и меня самого
, а не то, что мы оставили позади. И наш пункт назначения
должно быть, какая-то темная земля за пределами космоса.

Но глубокая радость наполнила меня, даже в этой вращающейся пропасти. И
женщина рядом со мной радостно сказала:

"Это сделано, Бари. Наша задача на миллион лет выполнена. Малгарт
мертв". Ее теплая рука сжала мою. А затем, казалось, расслабилась. Я
поискал ее в этом беззвездном хаосе и увидел, что она снова была
тускнеющий, призрачный. "Прощай, Бари", - прошептала она. "Сердце мое,
прощай!"

Ужасное одиночество охватило меня.

"Дона, Дона, ты не можешь оставить меня!" Я плакала в эту пустую яму. "Если
ты уйдешь, не будет ... ничего! Я буду ..._beyond_... одна!"

Этот любимый образ был слабее, чем призрак тумана. Но голос, который я
любила, прозвучал смутно, едва слышно, еще раз:

"Я должен идти, Бари. Я рад уйти после этих томительных веков ожидания.
Даже Камень должен умереть, Бари! И осталась одна загадка. Одна завеса
которую может пробить только смерть. Я надеюсь - я верю, - что за ней мы будем найди то, к чему тщетно стремились все наши воплощения.
Я нащупал ее исчезающую тень.
"Но, Дона!" Я закричал. "Оттуда, куда зеркало швыряет нас, возврата быть не может". Малгарт сказал..."Но Малгарт мертв!" - вернулся призрак ее голоса. - Он умер до того, как нас вышвырнули за пределы вселенной. Теперь его Новые Роботы правят зеркалом. И они не злые, Бари, поскольку его власть уничтожена
- вещи столь прекрасные, что и быть не могло. Они уважают человечество, как
создателей роботов - и разрушителей Малгарта! Они обещают теперь быть друзьями человека, Бари - и двух рас, борющихся в дружбе вместе, может достичь величия, о котором никто и не мечтал!"Они контролируют зеркало, Бари. Они могут вернуть его фокус в нашу вселенную".

"Если они дружелюбны..." - вопрос сжег мое собственное беспокойство,"что
с остальными? Верел и Кел? Еще не слишком поздно ...?"

"Наука о новых роботах может спасти их жизни", - сказал мне тот удаляющийся
голос. "Они будут лидерами среди выживших человечества.-- Теперь они оплакивают тебя, Бари.- Двое других? - С тревогой спросил я.
- Даже они выживут, - донесся предсмертный шепот из ямы. - Тот самый
новые роботы использовали силу зеркала, которое вышвырнуло их из космоса.
чтобы вернуть их обратно, прежде чем они погибли. Они не могут рассказать о том, что они видели за пределами. С машинистом. молча жевать свою травку; повар,рыдая пить".
 * * * * *

Шепот исчез. На малое время я был совсем один в этом странном
легкость пучина. В отчаянии я звал Дону, Дондару,
пока снова не раздался шепот:"Прощай, Бари. Я больше не могу видеть. И говорить. Ибо Камень умирает.Каждый из нас должен пройти в одиночку через таинственный портал впереди. Я буду ждать для тебя, за гранью. Приди ко мне, Бари!" Затем слабеющий шепот навсегда затерялся в этой расщелине
полуночи. Кружащаяся тьма плотнее навалилась на меня и рассеялась
прочь. И я обнаружил, что стою, пошатываясь, посреди
незнакомой комнаты.
Стены прояснились перед моими пульсирующими глазами. Задыхаясь, как будто я
только этот миг избежал удушения щупальцами робота, я
в шахматном порядке в кресло. Удивление пересилило все мои боли.
Потому что обстановка была моей эпохи, моей страны! Здесь
На полках стояли знакомые книги. Календарь над письменным столом
это было в октябре 1938 года. Зеркало Малгарта каким-то образом отбросило меня назад. На тысячу двести тысяч лет назад!
Я внезапно обнаружил, что держу его в своей ушибленной руке - в той же руке, которой Я провел рукой, что дух камня-был великим прозрачный
кирпич алмазный. Сам камень!
Подняв его к свету дрожащими пальцами, я смогла разглядеть в глубине
внутри него слабое, крошечное изображение - прекрасную миниатюру Доны, Дондары Керадина. Я отчаянно звал его, но он не двигался и не отвечал.
Я попытался даже вдохнуть жизнь в алмаз, прижавшись к моему телу. Но
Камень был мёртв.
И мое собственное тело, оно пришло ко мне, когда первая острая лихорадка горя
утихла, тоже было на грани смерти. Несомненно, уже ослабленный,
за те века, что я проспал, он был раздавлен до неузнаваемости.

Работая в агонии, я писал это три дня и ночи.
повествование. Сила задачи пришло из какого источника я не
знаю. Я хочу, чтобы мой сын Барри, чтобы прочитать его, и я завещаю его ухода
драгоценный камень, который был камень Dondara.

Я не обращался за медицинской помощью. Вопросы сбитой с толку медицины
науке было бы слишком сложно ответить умирающему человеку. И я
у меня больше нет желания жить. Моя работа закончена.

Эти долгие и мучительные дни и ночи не были одинокими. Ибо бриллиант лежит рядом со мной на столе, и я почувствовал незримое присутствие рядом со мной. Он по-прежнему кажется странным для меня, ученый, скептик, чтобы пишут, что я еще надеются найти душу ее, кто был в тени Камень. А я знаю.