Сыскные стрельцы

   Стрельцы шли по следу Косого. Они твёрдо обещали на совещание, которое было у сыскных стрельцов, что сыщут, рубщика   монет. Стрельцов было трое, молодые, здоровые парни, не любившие ни над чем особенно долго задумываться. Они выросли в лесных трущобах, где всякого зверья было куда больше, чем людей. У себя на родине они находили любую дорогу, там им была известна каждая лесная тропка, но здесь на Яике всё было чужое, аж деревья казались совсем иными.

   Но это нисколько не тревожило стрельцов.

   - Хорошо, - сказал один из них, когда они углубились в лес (дорога к поместью купца Губина была ими примечена, когда они проезжали мимо неё), - не заплутаемся. Не впервой в лесу-то бывать!

   - А ночь? - опасливо заметил другой стрелец. - Стемнеет - зги не увидишь…

   - По звёздам путь найдём.

   - Вестимо так, - поддержал товарищей третий стрелец, - ни чего сыщем раз велено, невесть где, а он на Яике гуторили, осел. Боюсь кабы не сбег, коды ни будь, и беды, какой не приключилось.

   -  А что? - удивленно спросили оба стрельца. - Кая беда? Поведай нам что слыхивал, а мы не ведаем?

   Ответ последовал не сразу.

   Стрельцы ехали все дальше через густой лес,  деревья стояли по обе стороны дороги и свет луны еле пробивался между веток высоких деревьев. Даже в сердцах привычных людей рождалась невольная жуть. Казалось, и лошади испытывали то же чувство. Они шли неохотно, пофыркивали, храпели.

   - Так ты о беде  давеча начал гуторить, Федор? -  нарушив молчание, переспросил один из стрельцов. - Или прослышал что-либо?

   - Он там, в ночлежке, - засмеялся второй, Никифор по имени, - все с бабами да девками толкался, так у него всяких сплетен, поди, целый воз и бричка понабралось…

   - Никифор, немотствуй, вместе были, - огрызнулся Федор, - а ежели Михаил про беду запрашивает, - так, поди, ты и сам на ночлежке слыхивал, сколь Косой охоч до баб здешних.

   - Это да, ежели ты про такую беду, - ответил Никифор. – Да дюже падок Косой до девок и баб, ежели какая понраву ему, так  все растлит. Ой, лучше не попадайся гожая девка. Я так полагаю, Федор, как бы он здешних казачек в грех совращает?

   - То-то и оно, - произнёс Федор, - Никифор то сказал, о чем я подумал.
Михаил  внимательно слушал, что говорили стрельцы.

   - Да и мало того, - заметил Никифор, - так вот я и думаю, что беда, ежели Косой в том скиту у монашек прохлаждается, а тут кока красавица казачка  на глаза попалась…

   - Несдобровать ей! - согласился Федор. - Кажись, мы прямо-таки на обитель и вышли.

   Михаил ничего не ответил, и в его душу закралась внезапная мысль о грозившей опасности монашкам и казачкам…

   Стрельцы замолчали, слова не шли им на язык. Лес тоже молчала. Слышались только шаги лошадиных копыт.

   Так в таком грустном молчании они проехали несколько верст.

   -Вернуться бы, - прервал тоскливое молчание Федор, - у нас ножи и кистени, а у тебя, Михаил, вон и пищаль за плечами болтается.

   Михаил махнул рукой и произнёс:

   - Ничего с нами Бог! Да и обитель Бог не оставит. Ежели что, сами постоять смогут, да и матушка там верховодит. Уж она-то горой за монашек встанет.

   - Ну, будь так! - согласился Никифор, а Федор, поглядев на черное небо, добавил:

   - А вот, ребята, туда ли мы едим-то?

   Воистину только теперь они смекнули, что их путь уже длится долго. Как им объясняли в фарпосте, где они ночевали, от дороги через лес и на берегу реки будет обитель. Верхом чуть более часу ходу будет, а по прикидке Михаила они ехали через лес куда больше двух часов. Да и лес стал заметно редеть.

   - Ой, не туда, - воскликнул Никифор и остановил лошадь, - заплутались мы…

   - Чего заплутались, каркай, ворона! - крикнул на него Михаил. - Видишь, из леса выезжаем, стало быть, будет Яик река, а там и обитель близко.

   Он не ошибался. Когда они выбрались из леса и пробрались сквозь его опушку, пред их глазами раскинулась деревушка. Там были люди, а получить подмогу стрельцам было всё равно от кого.

   Стрельцов  с лаской приняли в первой же избе, к которой они подъехали. Хозяин избы только покачивал головой, когда узнали, куда они путь держат.

   - Так что же? - сумрачно спросил Михаил. - А поедет ли кто отсюда на ночь глядя? Пожалуй-то проводника найдёшь…

   - Даром не поедет, заплатите, что следует, да ещё прибавите, когда до места доберетесь.

   Стрельцы согласились оплатить проводнику. В самом деле, из-за денег нашёлся один, знавших лес, как свои пять пальцев, и вызвались быть проводником.

   Последнее было очень приятно заблудившимся стрельцам: теперь они были уверены, что плутать им по лесу не придётся. Они тем временем и закусили, и выпили, и незаметно пришли в самое благодушное настроение.

   Стрельцы быстро докончили предложенное им угощение, живо собрались и скоро, несмотря на ночь, пустились в путь через лес.

   Идти теперь было не страшно и не грустно: шли с проводником. Провожатый, желая сократить дорогу, повел стрельцов ему одному известной тропе. Ехать приходилось вереницей. Временами, словно тени, перебегали тропу путникам всякие зверушки, то юркнет лиса, то прошмыгнёт серый русак, и только лошади боязливо прядали ушами да начинали фыркать, когда где-нибудь поблизости мелькала живая тень. Но вдруг проводник остановился, и замер на месте, все чередой тоже встали, вглядываясь в темноту через плечи впереди стоящих стрельцов. Отчаянный силуэт всадника мчался прямо на них. У всех кровь заледенела в жилах даже привычных ко всяким неожиданным происшествиям, а тут темный всадник мчался прямо на них, не замечая преграды на пути.

   Первым пришёл в себя  стрелец Михаил.

   - Господи Иисусе Христе! - закричал он. - Да никак лесная нечисть мчит на нас!

   - Да не может здесь нечисти! - хмуро ответил ему проводник.

   Храп коня, перешедший уже в сплошное фырканье с вытянутой шеей, повторялся, снова и снова. Почуяв преграду, конь задышал так сильно, что бока стали вздыматься, ноги затряслись, и он упал на передние ноги. Всадник вылетел из седла, словно пушинка и при падении ударился о ствол дерева.

   Кричать Косой стал сразу, как только упал, почувствовав нестерпимую боль в ноге.

   На самом деле ещё никогда его полная всевозможных приключений не висела на волоске так, как висела она в эти мгновения.

   Зверей было четверо огромных на четырех ногах и о двух головах,  страшно испугавшись, разозлённый такой встречи с нечистями он выхватил нож с неожиданной тревогой. Может быть, счастьем для Косого было то, что, выпав из седла, он отлетел метров на пять.
 
   Внимание существа привлек конь. Одна из нечисти вдруг разделилась на два и одна часть подошло к его коню. Животное успокоилось и встало. Но существо недолго занималось им. Оно стало всматриваться вокруг, видно выискивало всадника. Напряжённые до последней степени нервы Косого не выдержали и он, не помня себя, крикнул, призывая на помощь.

   И чудо свершилось. Косому вдруг показалось, что он слышит людские голоса, а потому, собрав все силы, закричал, еще раз.

   Но он сейчас же забыл о голосах, существо стало приближаться к нему, он встал и сделал шаг вперед. Но как раз в этот момент послышалось, словно жужжанье небольшого шмеля, из-за куста сверкнул огонёк, потом грянул выстрел, и как будто какая-то сила швырнула его в сторону, и он застонал от боли. Теперь он чувствовал нестерпимая физическая боль не только в ноге, но и в плече. Пуля попала в плечо, Косой схватился за плечо, стараясь закрыть рану, из которой сочилась кровь.

   Теперь он вовсе не понимал, что происходит, откуда получен этот неожиданный удар, кто и где были его враги.

   А они уже стояли пред ним. Трое из них кинулись к лежавшему на земле без чувств Косому, лесная тишь была нарушена людскими голосами, и Косой потерял сознание.

   - Надобно взглянуть, - заинтересовался проводник, - что за нечисть попалась.

   - А ведаете что это за нечисть? – взглянув на лежачее тело, спросил проводник.

   Все изумленно молчали.

   -  Да это Косой!

   Михаил заметно вздрогнул.

   - Врёшь! – удивленно закричал он. - Быть того не может!

   - Поди, сам погладь, ежели не веришь…

   Михаил надвинул на голову колпак и подошёл к стоявшим стрельцам у потерявшего сознание Косого.

   - И взаправду он? -  спросил он, подойдя.

   -  Он самый, - ответили проводник. - Кабы знал, что это он, так и пальцем не пошевелил…

   - Гляньте! Ведь он пришибёт Косого, -  предупреждающе крикнул Федор.

   Проводник свирепо оскалился.

   - Миловать его не буду, - коротко произнёс он с гневом в голосе. – Дайте мне нож! - И вспомнил сестренку, которую Косой ради забавы принудил к греху.

   Тут сказалось всё, что накипело на душе проводника. Отуманенный злобою, он видел пред собой совратителя и не задумывался над тем, что он совершить кровавое преступление.

   - Уходите, братцы! - сказал проводник, которому Никифор сунул в руку нож. - Я в грехе, я и в ответе, а вы ни в чём неповинны. И он уже решил нанести удар ножом по лежачему телу Косого.

   Но ударить ножом в бесчувственного Косого ему не пришлось.

   - Не надо! Или Бога позабыл! - и чья-то сильная рука ухватила, как клещами, его руку и отвела в сторону. Это был Михаил. -  Не тронь, не моги, - повторил он, - вспомни, на какое дело идёшь!

   - Ты чего? Тебе-то что? Это наши счёты…

   - В них я не встреваю, - твёрдо ответил Михаил, -  а у нас на Руси лежачего не бьют. Видишь, Косой-то, словно мертвый, валяется, а ты его такого-то пришибить задумал. Небось, кабы он на ногах был, так не посмел бы. Брось, тебе говорю, нож, не то, смотри, худо будет!  И Михаил изо всей силы сжал кисть руки проводника.

   - Ты промеж нас не встревай.
 
   -  Вот очнётся он и делай с ним, что тебе душа велит, а до тех пор не тронь, не дам! – твердо, как и прежде, возразил Михаил.

   - Верно, верно он говорит!  - раздались голоса стрельцов. -  Оставь, будет у тебя время с ним поквитаться. Не губи душу свою.

   - А-а, - застонал, проводник, - провались вы все с Косым окаянным вашим, - и он бросил нож. - Делайте, как хотите, берегите его на свою голову! Мало им в округе девок да баб перепорчено. Так и ещё больше будет! Хотите того - пусть, а мне с вами не дорога. Нянчитесь с окаянным. -  И, не обращая внимания, проводник ускакал обратно по тропе.

   Косого препроводили сыскные стрельцы в Москву.