Забытый век

               

                1

           Ни знатоком тайги, ни истинным путешественником, Стас себя не считал. Но случившиеся обстоятельства, заставили его предпринять этот удивительный поход.
          После того, как жизнь окончательно сделала из него изгоя, осталось только одно – уйти из города навсегда. Где, как не в лесу, он мог избавиться наконец от неприемлемых ему людей.
          В тайге Стас бывал не раз, но именно, как человек пришлый,  наслаждаясь хвойными запахами, и красотами её... Но то были рыболовные рейды, либо пикники на выходных, а теперь он просто отчаянно  бежал из города, не задумываясь, что выйдет из этой авантюры.
.         Для похода Стасу не стоило особо снаряжаться – кроме его личных вещей, собранных Валентиной в две сумки, и снесённых в гараж, имелась к счастью надувная лодка, одноместная палатка, спальник. Продуктами он запасся в ближайшем Магните, в интернете скачал карту, и на следующее утро был намечен старт.
           Судя по карте, река Бурунная , по которой он задумал сплавляться, полу кольцом огибала город по окраинам его и уходила. на сотни, если не на тысячи километров в безлюдную тайгу. Ни единого населённого пункта на этой реке Стас не нашёл, что и требовалось для похода.
          Ночью он хорошо выспался на раскладушке в гараже, и рано утром вышел с большим рюкзаком, да с сумкой на колёсиках, унося всё своё с собой. Более всего ему претило сейчас встретиться и объясниться с кем-нибудь  из знакомых, и ему повезло – улицы города были совершенно пустынны.
           Без сожалений Стас покинул город, в котором  вырос и который не любил за грязь, неустроенность и некрасивую жизнь людей. Рюкзак, хоть и был перегружен, но его крепкое мужское тело  донесло весь груз без проблем. Тут же он накачал лодку, погрузился в неё и отчалил восвояси
           Очень скоро цивилизация осталась за спиной. Речка Стасу показалась спокойной, не совсем оправдывающей название своё,  и не особенно глубокой. Перекатов было мало, и он, почти не вылезая из лодки, преодолевал их. Завалов не встречалось и вовсе. Так он не спеша сплавлялся день за днём,  всё более втягиваясь в новую жизнь. Незаметно, легко, как порывы ветерка, прошла неделя.
            Более всего Стаса прельщала потрясающая природа, особенно высокие сопки, заросшие хвойным лесом и круто взлетающие от реки, да красная заря ранним утром, чистая голубизна дневного неба и густая синь его на закате. Вездесущий гнус мало беспокоил путешественника – лицо оберегалось хорошим накомарником.
           Рыбы в реке было изобилие. Чаще всего встречался хариус. Вечером он ставил закидушки, а утром доставал улов, достаточный для ухи. Кроме того, лес изобиловал черникой и малиной. Так что запас продуктов у путешественника почти не истощался.
           Будущее хоть и было туманно, но особо не беспокоило его. Охотничьи избушки по берегу реки престали встречаться на третий день сплава, но он беспечно надеялся к зиме  придумать что-нибудь насчёт жилья и насчёт пищи.

          Но утро на начало второй недели всё круто изменило. Течение реки резко возросло, она зашумела, забурлила.
         Не ожидал Стас, что трагедия может произойти так внезапно и нелепо. Уже после полудня, на очередном изгибе реки, вдруг показались завалы из старых, после  паводка деревьев, и Стас, отчаянно маневрируя веслом, сумел проскочить в узкую щель, едва не снеся себе голову стволом перегородившей русло лиственницы, и тут же попал в другую, ещё более убийственную ловушку – река грозно взревела, сузившись до нескольких метров, дном, хоть и бронированным, он ударился о камни, затем весло его выбило из рук,  лодка потеряла ориентацию, кувыркаясь вокруг оси, и вдруг  встала на дыбы, вышвыривая его и рюкзак в небольшой водопад. Слава Богу, его швырнуло не на камни, а в воду, и потом пронесло далее  с пол километра, прежде чем река милостиво прибила его к прибрежной гальки отмели.
         Это была катастрофа. Всё его снаряжение погибло, хотя судьба улыбнулась Стасу робкой улыбкой – кроме ушибов у него не было ни единого перелома. Но он был словно новорождённый, которому надо начинать с нуля выживать в этом суровом мире.
          Не поддаваясь отчаянию, Стас начал действовать сразу же. Он хорошо помнил, как действовали в подобных обстоятельствах его книжные герои. Первым спасением  стал бы костёр, но о нём не стоило и думать – спички пропали вместе с рюкзаком. Зато был ясный солнечный день и довольно сносная температура. Он быстро разделся до гола, и последовательно выжимая сначала нижнее бельё, а затем одежду, вновь натянул её на себя. Слава Богу, в кармане куртки, оставался складной охотничий нож. Это был маленький, но плюс в его положении.
          Напрягая память, Стас стал вспоминать, где находится примерно . Память, словно сжалившись над ним, вдруг чётко высветила карту, которую он видел в последний раз. Километров на триста вокруг здесь не было жилья… кроме небольшой деревушки староверов в нескольких километрах от Бурунной, на берегу речки, впадающей в неё. А это были люди, хотя и чурающиеся цивилизации, ушедшие от неё, но всегда  готовые помочь человеку, кто бы ни был он.
          Немедля, Стас отправился  по руслу вниз, к устью спасительного притока. Пол дня он пробирался через завалы топляка, просто буреломы, обходил болотистые мари, и к вечеру вышел к искомой речке. Вдоль неё, вверх по течению, уходила хорошо натоптанная тропа. Очевидно, она и вела в посёлок отшельников. О том, чтобы идти ночью по этой тропе, не было и речи. Выбрав место на возвышенности, где ветром хоть немного усмиряло гнус, вьющийся вокруг него столбом, Стас расположился на ночлег. Одежда его за пол дня почти высохла, но гнус, он знал, не даст ему уснуть. Кое-как, сгребя хвою и листья в кучу, он зарылся в неё, и задремал.
         Едва рассвело, и можно было ориентироваться в лесу, Стас отправился по найденной тропе. И хотя она пошла довольно круто вверх, но не иссекала, ловко обходя огромные валуны, и упавшие деревья. Голод уже начал беспокоить его, но силой воли он держал под контролем и этот фактор. Теперь только жёсткая самодисциплина могла его спасти.
         Тропа долго петляла по лесу, то уходя от речки, то возвращаясь к ней, и даже переходя её  вброд. По идее, деревня должна была быть от Бурунной всего в часе ходьбы, но тропа, словно смеясь над Стасом, вела его час за часом к только ей известной цели. И когда он уже стал беспокоиться всерьёз – туда ли он пошёл? – как впереди посветлело, деревья расступились, и на заросшей пустоши открылась долгожданная деревня.
          С первого взгляда было ясно, что эта деревня нежилая. Довольно давно люди покинули её. В ней оказалось всего десятка два домов. Деревянные крыши у большинства ещё сохранились, а значит была вероятность, что сохранилось и внутренняя утварь. Но деревня уже довольно сильно поглотилась лесом – травой, кустарником и даже деревьями заросли дворы и улицы её, а кое-где кусты  высадились и на крыши её полуразрушенных домов.
          К удивлению Стаса, деревню ни разу не посетили мародёры. Он обследовал дом за домом – и удивлялся всё более. Русские печи не были разворочены, старинная мебель стояла на своих местах, особенно симпатично выглядели опрятно заправленные кровати.
         Несколько удивил его колодец в центре деревни. Полусгнивший сруб его Стас едва заметил в высоком бурьяне. Ни журавля, ни ворота не было в помине. Заглянув внутрь, он не увидел дна, очевидно, колодец обвалился. Однако, странность колодца была в другом – всего в полу ста шагов протекала речка, и не было никакой необходимости в этом глубинном источнике воды.

                2

          Для ночёвки Стас выбрал самую приличную, двух этажную избу – она стояла на  краю деревни, и  ели с соснами уже обступили её с трёх сторон.
          И здесь удача пошла за удачей! Прямо на печи он нашёл коробок спичек, а сама она была заправлена хворостом. Очень удивился этому  Стас – здесь будто кого-то ждали, однако за много лет так никто и не пришёл.  Сходя в сарай, он нашёл дрова – хорошо наколотые, аккуратно сложенные. Когда затопил печь – она, не смотря на длительный простой, не задымила и исправно загудела. Поставив чайник, он обследовал буфет, придя в ещё большее изумление – в расписном железном ларце он нашёл  три стеклянные закрытые банки – с мёдом, чаем и сухарями. В кладовой он обнаружил железные, тщательно закрытые чаны с мукой и разными крупами. И всё это прекрасно сохранилось!
         Воистину, это был самый удачный день в жизни Стаса!  Незаметно наступил и вечер. На полке в кухне оказался солидный запас свеч, и теперь он мог рассеивать в доме тьму.
           В тепле и уюте, Стас наслаждался новой жизнью. Наевшись сухарей с мёдом и чаем, он разделся, улёгшись в чистую, пахнувшую свежестью постель, и погрузился в блаженный сон. Пару раз он просыпался, выходя по нужде во двор, и удивлялся, как была прекрасна ночь – висела полная луна, свежим ветром сдувало гнус, и лес вокруг с благодушием молчал – не было ни уханья, ни воя, ни рёва зверей и птиц, типичных для его ночной жизни.
           А когда Луна зашла, Стас впервые в жизни  увидел звёзды во всей красе. Звёзды, о которых он столько читал и грезил.  Они показались ему не просто вселенскими телами, а существами, подобными Земле, ему самому, деревьям, животным, имеющими свою суть. И здесь, стоя в ночи, на границе леса и деревни, любуясь звёздами и наслаждаясь таёжной тишиной, словно в наитии, от этих звёзд, высветилось ему то, что он  до сих пор не осознавал: а ведь это удивительно и странно –  хорошо натоптанная тропа, а людей нет никого, и этот дом, давно ждущий кого-то – и дождавшийся именно его.
          Он только начинал приобщаться к тайнам этого мира, и должен был быть предельно осторожен –  не зная ещё, какие здесь ведутся игры.

          По утру, Стас решил более тщательно обследовать деревню, и  сделал ещё более интересные открытия, чем в первый день. В сараях некоторых домов он нашёл утварь, годящуюся для хозяйства – топоры, молотки, пилы, косы. Всё это он снёс в сарай «своего» двух этажного дома.  На многих огородах, в том числе и  его двух этажной избы, среди бурьяна самим собой рос картофель. Копнув несколько кустов, Стас обнаружил клубни с ладонь и более. Это была существенная пища для него.
          К сожалению, подвалы всех домов предстали ему пустыми, некоторые из них обвалились. Тем более сюрпризом для Стаса стало, что в его доме подвал оказался цел и довольно глубок. Он был обложен кирпичом и сохранился в первозданном виде. А когда Стас спустился в него хоть и по деревянной, но вполне сносной лестнице, то удивлению его не было предела – в свете свечи подвал предстал перед ним полный солений и закруток  - грибы, тушёнка, всевозможные варенья. В углах стояли керамические чаны с мёдом. Он попал в настоящий таёжный рай – здесь можно было  много лет  жить и не тужить.
           Однако, была и загадка, которую он не смог разрешить – второй этаж его избы. Наружной лестницы на эту мансарду  не существовало, а внутренняя упиралась в дверь, на которой висел огромный, амбарный замок, который, как Стас ни бился, не смог открыть. Здесь очевидно могла помочь только сварка.
           «Это дело от меня никуда не уйдёт», – решил новоявленный робинзон – и вечером завалился  спать в самом радужном настроении в своей жизни..

          В середине ночи Стас опять проснулся и на него вдруг нахлынула тоска. «Одиночник я, изгой  и бродяга, – думал парень, не вылезая из постели. – Вот ушёл я, и никто не знает куда,  и  не думает обо мне, не печалится, не ждёт.
         Но стоит ли жалеть? Подлый город, и непристойные обитатели его! Я всегда не признавал его за своего! Все друзья предали меня! А эти женщины, то лукавые, то истеричные, то деловые. И всегда, со всеми у меня начиналось полюбовно, а заканчивалось ненавистью и злом. И эта Валька, последняя, что выгнала меня:  «Любовник ты хороший, а как мужик – дрянь!  Мне хозяин нужен, у меня ребёнок растёт. А у тебя всё книжечки, да звёздочки на уме. Батан батаном.  В двадцать семь лет  никак не приземлишься».
         И уже засыпая вновь, мелькнула разрешающая мысль: «Не мстить, отсечь, забыть…»

                3
 
         На следующее утро Стас встал со свежей головой и новыми идеями.  Всё говорило о том, что хозяева этой избы, если и думали вернуться, то не сделали этого. И по крайней мере, лет десять из чужих никто эту избу, как и всю деревню, не посещал. И коли никто не сделал этого, почему бы ему не занять его место.
          Отныне, убежище в лесу у  Стаса имелось, но лес фактически был ему неведом. Он не знал его жизни,  которая даже днём скрывалась от него, а уж что тут творилось ночью, были одни загадки.
           Для начала он решил обследовать ближайшую  местность  вокруг своего дома. К его удивлению, в лесу оказалось множество звериных троп. Следов зверей, как копытных, так и хищных, было такое обилие, что вскоре Стас перестал за ними следить. Хотя зверей он ещё ни разу не встречал.
.            Лес не торопился раскрывать свои тайны, но и не думал на пришлого нападать, либо угрожать. Инстинктивно Стас чувствовал, что Лес к нему благоволит, хищники не пугали и не трогали его. Очевидно, Лес делал ему посыл – существовать мирно в зверином содружестве его. И Стас  не без удовольствия принял этот посыл. В первую очередь он не должен был в этом лесу никого убивать. Для пропитания у него достаточно имелось картофеля, мёда, грибов, орехов, ягод.
           По первой же тропе, уйдя с километр, Стас стал описывать большой круг. Но кроме деревьев, да бурелома не встретил ничего и никого. 
          Впервые Стас по настоящему вслушивался и всматривался в лес – будь то шелест листвы, журчание ручьёв, щебет птиц. Или крупные планы жизни муравьёв, или величественный пейзаж бескрайней тайги с вершины сопки.
          И именно этот вид панорамы бескрайней тайги с высоты, открыл ему музыку Леса. Вдруг всё сложилось, что он видал и слышал за эти дни, и всё это вылилось в мелодию, не слыханную им.  Музыка ему пояснила: «Лес – это собранное из тысяч звуков существо!»
        Первый раз он  проник так глубоко в смысл лесной плоти. Через музыку расшифровал лесной язык. По началу, это существо, настороженное к нему, проникалось доверием, и готово было с ним дружить. Ни одной враждебной нотки, даже в гудении шмеля, или звоне комара не было в мелодии, исходящей из Леса.

         Пока в этой игре Стас не знал, что может сам предпринять в ответ. Однако, понимал, что Лес – это именно его обитель. Страна, из которой ему не захочется когда-то уходить.
         И вот когда Стас был на самом дальнем расстоянии от своей избы, где-то в небе  он услышал  странный шелест. Этот звук был явно не лесной – но лес спокойно отреагировал  на него. Так же беззаботно пели птицы, весело порхали бабочки, беспечно звенели комары.
         Стас остановился – и вдруг увидел. Невысоко над лесом летели  диковинные птицы. Что-то было в них знакомое, но солнце било ему в глаза, не давая определить их вид. И хотя шелест был не громкий, птиц было так много, что он сливался в никогда неслыханный им гул.  И если прислушаться, то это тоже была музыка – возвышенная, родившаяся в небесах.
         Что ещё удивило Стаса: птицы летели ровными порядочными клиньями, причём общее их направление было в сторону «его» деревни!
          Немедля Стас взял курс домой. Через пол часа он был уже на месте. Но полная тишина и безмятежье царили в покинутой деревне. Он зашёл в свою избу – всё было, как и прежде. Никто в его отсутствие её не посещал.
          Возможно птицы полетели дальше. Однако, вот что было интересно – от этих птиц он не слыхал  ни единого птичьего крика, только шорох крыльев, переходивший  в музыку небес.
         
                4
         
           Этой же ночью, перед рассветом, раздался громкий стук в дверь. «Кто там!», – мгновенно проснувшись, воскликнул Стас. Ответа не последовало. Однако, стук, ещё громче, повторился. И опять никто не откликнулся голосом за дверью.
          Стас встал, зажёг свечу. Снова раздался такой сильный стук, что крепкая дверь содрогнулась, а засов, казалось, ели выдержал. Взяв в левую руку свечу, а в правую, как орудие, засов, Стас открыл дверь. То, что он увидел, заставило его оцепенеть. Низко над деревней висела полная луна, и от её света прямо к двери падала длинная тень человека. Стас пригляделся – человека не было, и тень была сама по себе.
         «Кто ты?» – подавив страх, заставил себя произнести Стас.
          Тень промолчала, но видно было, что она живая.
         «Если тебе ничего не надо от меня – то уходи», – опять промолвил Стас.
          Всё также безмолвно, словно послушавшись парня, Тень развернулась, и раскачиваясь, зашагала обратно в безлюдную деревню. Она именно шагала, а не плыла, как бестелесное существо – был слышен  шорох её шагов по траве. Вскоре она растворилась в лунном свете.
          Между тем, начался рассвет. Интересно было изучить следы, оставленные Тенью. И как только первые лучи солнца упали на деревню, Стас отправился исследовать следы.  Однако, трава в этом месте стояла абсолютно не примятой. Но ведь он  видел и слышал всё своими глазами и ушами!
          Тогда Стас вернулся в дом. Надо было обмозговать произошедшее.  Он растопил печь, стал разогревать завтрак. Вдруг дверь чуть слышно отворилась и вошёл какой-то человек. Стас  цепким взглядом охватил образ вошедшего.
           Это был невыразительный  своим видом человек. Одетое в серые, довольно сносные   штаны и куртку такого же цвета и фасона, его тело как будто пряталось в них. Эта серая одежда и определяла его облик. К серости одежды добавлялась широкополая шляпа, в тени которой никак нельзя было рассмотреть черты лица вошедшего.
          Незнакомец просто пришёл и сел за стол, очевидно давая понять, что он голоден и его, как гостя, надо накормить.  «Судя по одежде, похож на заблудившегося грибника», – подумал Стас, видя, что пришелец не расположен к объяснениям и разговорам.
          Странный человек явился со своей игрой и это был явно посыл Леса. И, как посланца Леса,  Стас обязан был принять условия предложенной игры. Он  поставил перед неизвестным разогретую еду – варёную картошку с жареными грибами, сев напротив него с такой же трапезой.
          Немой поел, молча встал, и не благодаря, не прощаясь, вышел из избы. Последовавший за ним Стас увидал невероятную картину: выйдя из избы, незнакомец  свистнул – и из-за деревьев  выпрыгнул целый отряд зайцев. Он свистнул ещё раз – и за зайцами с деревьев посыпались белки.
          Выстроившись  в порядке – зайцы впереди, белки позади – странная процессия проследовала вглубь леса и вскоре деревья скрыли её от изумлённого  Стаса.
           Прошёл день и ночь, безо всяких явлений и эксцессов, однако последующий посетитель не заставил себя долго ждать. Он явился утром, когда совсем рассвело. И это был ребёнок, мальчик лет десяти.
          Одет он был тоже как-то странно. В неописуемо ветхую, потрёпанную одежду. Также молча войдя, без спроса, он не объяснил, кто он такой и почему без взрослых один находится в лесу. И что-то претило Стасу начать расспрашивать его. В это время Стас пил чай.
          По хозяйски мальчик сел на лавку напротив Стаса, и только тогда культурно поздоровался с ним. Стас сразу понял: этот тоже посланец Леса, с ним он тоже должен сыграть верно. Как ни в чём не бывало, Стас предложил ему: «Попей горячего чая, небось замёрз  ночью».
          Мальчик улыбнулся благодарно и сказал: «Я обожаю лесной мёд. Ничего ароматнее я не знаю».
          Этот доверительный тон мальчика  обдал теплом душу Стаса. Когда он поставил перед мальчиком кружку чая и чашку мёда, тот, в знак благодарности кивнул головой, и затем скинул с себя полуистлевший зипун с лохматой шапкой, чем ещё раз удивил Стаса – на нём сидел вполне приличный современный спортивный костюм. Затем он молча выпил чай, с жадностью вкусив ложек десять мёда, и уже допивая  кружку, вдруг изрёк:
          «Все чудеса, только в первый, ясный момент, нам кажутся чудесами. Повторяясь, они оборачиваются естеством».
          Ничего не нашёл, что ответить Стас на это неожиданное изречение, и ещё раз внимательно всмотрелся в мальчика.  Вдруг его поразила догадка: лицо  этого ребёнка ничего не знало про людей!  И видно было, что ему хотелось многое про них узнать.
        «Кто ты, и зачем пришёл ко мне из Леса? Какие тайны хочешь мне поведать, или разузнать?» – решился наконец на откровенный вопрос Стас.
        «Дома обижены людьми, но они не знают, что люди к ним вернутся. И я к тебе пришёл сказать об этом, – улыбнувшись, ответил мальчик – Однако, люди придут совсем не те, другие».
       «Ты из Леса? Ты его посланец?» – снова напрямую спросил Стас
        Мальчик опять улыбнулся. «Я – это ты, заблудившийся в лесу.  Помнишь свои детские мечты? Вот тогда я и появился. И всё бродил  – и ждал…»
        Стас сидел и смотрел на него, оцепенелый. Лицо мальчика казалось ему трафаретном. Оно будто имело и не имело его черты.
          «Но откуда ты знал, что я приду именно сюда?»
          «А я гуляю по временам, – ответил мальчик. – И помни главное: истину открывая, ты должен облечь в свои слова».
           И с этим неведомый мальчик  встал, поблагодарив за чай с мёдом, и ушёл в лесную чащу.

            Четвёртый пришелец явился этой же ночью. И его приход был не менее удивителен, чем первых трёх.
            Уже перед рассветом Стас проснулся от того, что кто-то гладил его по голове, затем начал ощупывать лицо. Рука гладившего казалась необычна –  в мягкой шерсти.
           Стас оцепенел. От ужаса у него встали дыбом волосы на голове. Неизвестный, очевидно почувствовал это и рука его исчезла.
           В кромешной тьме не было видать ни зги, и Стас полагался исключительно на слух. У него над головой раздавалось чьё-то дыхание, затем исчезло и оно. Вслед этому послышались шаги – они проследовали на лестницу, ведущую на второй этаж, и в доме всё замолкло.
           Стас зажёг свечу – в доме не было никого. Он поднялся по лестнице – всё тот же замок висел на дверях.
           Он вышел во двор. Начало светлеть, а он никак не мог прийти в себя. Если это сон, то у  него никогда не случалось таких явственных снов. Что за загадки множатся вокруг него, что за игра, в которую он попал?
           Стас не верил ни в мистику, ни в мистических существ. Когда-то, в школе, он заинтересовался этим, прочитав ряд статей, и наука убедила его, что в реалии ничего нет. Всё дело в психике человека, в его воображении. Но ведь все пришельцы были очевидны и реальны. Может наука не до конца разобралась в этом?

         И не успел Стас прийти в себя, как появился следующий посланец. И это случилось, когда наступил день. Сначала до Стаса донёсся  странный звук. И хоть неожиданный был звук, но знакомый, давно он слышал его где-то.
         Стас выскочил из избы и увидел следующую сцену:  из леса вышел человек с медведем. Человек этот был в старинном одеянии, рубаха подпоясана, на ногах лапти, как будто он облачался в этно музее. В правой руке этот старинный человек держал нечто, похожее на свирель, или рожок, а в левой верёвку, за которую был привязан настоящий медведь. Привязан же он был за кольцо, продетое в ноздри несчастного животного.
          Мужичок, словно Стас ждал его давно, поклонился ему в пояс
          « Не угодно ли барину посмотреть на медвежью потеху?» – угодливо спросил он. И не дожидаясь ответа, он отпустив верёвку, заиграл в рожок, и медведь начал забавно выплясывать перед Стасом.
          Вдруг Стас с ужасом осознал, что медведь слеп, он был вообще без глаз, очевидно, их  выкололи ему давно.
          Чувство омерзения вспыхнуло у него – и он поднял руку, прерывая музыку хозяина медведя.
          «Сейчас же, отпусти его», – безоговорочным тоном потребовал Стас.
          Вмиг лицо медвежатника преобразилось. Теперь оно было со стальными чертами, лицо хищника, готового напасть.
           «Этого, барин, нам никак нельзя»,  – отрезал он.
          «А я тебе говорю, отпусти его!» – уже срываясь, прокричал Стас.
           И вдруг дикая ненависть вспыхнула в глазах у мужика-медвежатника, Черты лица его ещё более  исказились от ярости – и вслед лицо его, а затем и тело, стало преображаться в волчье..Почти через мгновение перед Стасом на четырёх лапах, стоял огромный, с его рост, волк. Едва оборотившись волком, оборотень  огромным прыжком бросился на Стаса. Он явно метил пастью на горло человека. На миг у Стаса мелькнула мысль о ноже в кармане, но он явно не успевал выхватить его из кармана.
            Выкинув руки инстинктивно вперёд, словно он вспомнил давно забытое, Стас упредил волка, в свою очередь схватив его за шею. Сцепившись, они упали, покатившись  кубарем по земле. Волчьи зубы клацали возле горла Стаса, смрадное дыхание оборотня ударило по лицу его. Руками человек пытался душить зверя – иной защиты просто не было у него, но волчья шея была, как деревянный чурбан. Между тем когти волка рвали его куртку, пытаясь добраться до живота.
           Вдруг, явно извне, у Стаса прибавилось сил. Он мельком увидел свои руки – на них появилась густая рыжая шерсть. А во рту у себя он ощутил клыки. Откуда-то из глубины его изошёл звериный рык. Он почувствовал: ещё немного, и сломает шею волка. Однако и волчья шея становилась всё более деревянной. а когти его задних лап вот-вот могли прорвать куртку Стаса.
           И тогда что-то оторвало и отбросило в сторону волка. Тот снова вскочил и снова кинулся на Стаса – и  снова кто-то схватил волка за голову и спину. Медведь! Он держал извивающегося, как змею, волка в своих цепких когтях. И вдруг мощным броском ударил его о ствол высокой сосны.
Жалобно заскулил волк – и тотчас оборотился в сороку, которая яростно застрекотав, полетела прочь. А медведь меж тем стал девушкой, стоящей перед Стасом.
          Стас оцепенел  от быстроты сменяемых событий. Перед ним объявилась  красота никогда не виданная им. Эта красота была не придумана и не искусна, – он инстинктивно почувствовал это. Чёрные, казалось бездонные глаза, и русый сноп распущенных волос. В стать сильной упругой фигуре зелёное платье, свободно вихрящееся на ней.
         Взгляд этой дивы застыл на Стасе всего на несколько секунд.. В нём было всё. что словами можно было говорить и говорить  – гордость собой и благодарность  ему, и что-то ещё глубинное, от нелюдей…
         Ничего она не сказала – а после мелькнувшего взгляда круто развернулась, взметнув своё зелёное платье и длинные волосы, и побежала прочь. И он, не осознавая, кто он есть, и что происходит, рефлекторно бросился за обитательницей леса.

                5

            Стас осознавал только одно – она добыча. Во что бы то ни стало, он должен был догнать её.  Что-то в ней было от его плоти, и он хотел узнать об этой тайне. И он, огромными, звериными прыжками бежал ей вслед.
            И вдруг парень услышал её смех. Она была недалеко. Вновь образ её  прояснился до кристальной чистоты – хотя он только мелькнул среди стволов. Но во втором видении Стас  запечатлел лицо её. Его воображение успело сработать: как драгоценный алмаз в обрамлении цветочного венка предстало лицо девушки-русалки.  Он снова бросился на её смех. И точно, вскоре вновь увидал её – она стояла и смеялась ему и явно ждала его и не собиралась убегать…
            Звериными скачками Стас вновь понёсся к девушке. И едва он хотел схватить её – она исчезла. Снова послышался её смех и мелькающее за деревьями платье, она явно манила его за собой. Казалось, сейчас он  нагонит её, и ощутит руками платье, а под ним и тело, таившееся в нём. И каждый раз девушка и её платье растаивали в воздухе. Наконец, пропал окончательно её смех, и в лесу, как в храме, наступила тишина
           Вдруг Стас остановился. Он начал приходить в себя. Как будто Лес этот стал ему незнаком. Куда он бежал, где он теперь есть? Он чувствовал себя зверем, упустившем свою добычу. Только сейчас он осознал, что ворчит чуть слышно, по звериному, а тело его в движениях и повадках не от людей.
          И от этого осознания мир сокрушился, и родился новый, в котором Стас стал опять другой, забыв про свою звериную сущность. На его глазах шерсть с рук слетела, а во рту исчезли клыки. Он вновь обладал человечьим телом.

            И тогда, словно дождавшись окончание метаморфоз его тела, раздался знакомый шелест, переходящий в музыку небес.  Совсем близко, Стас увидал знакомый клин в небе. Теперь он мог  его рассмотреть и понял, в чём дело. Это были книги, а не птицы.
          Сделав круг над вершинами деревьев, в центре которого находился Стас, книжный клин медленно, порхая листьями, направился куда-то и Стас понял, что ему следует следовать за ним.
          Тут же нашлась хорошо заметная тропинка, и буквально через сотню шагов Стас неожиданно вышел к своей избе.
          Удивительную вещь увидел он: всегда закрытое окно на втором этаже было открыто, и книжная стая, влетала беспрепятственно в него. Вслед за этим окно аккуратно закрылось.
           Стас поспешил к своему пристанищу, и буквально взлетел по лестнице на второй этаж. Он  не удивился, кода увидел, что тяжёлый замок открыт и висит на петле. Дверь легко поддалась и он вошёл.
           Он попал в настоящую библиотеку – все стены комнаты второго этажа  занимали стеллажи с книгами. Он сам был книгочеем, и эту породу людей считал за своих собратьев. И эти сокровища явно собрал его собрат.
           Крайне поражённый, Стас ходил и рассматривал стеллажи. И наслаждался просто созерцанием этого книжного богатства. Обитатель этого дома имел хороший вкус. В основном здесь была собрана мировая и русская классика.
         Однако, в книжной комнате не было никого.. «Есть здесь кто-нибудь?»  – на всякий случай спросил он. Ни единого звука не раздалось ему в ответ. Но ведь кто-то же открывал и закрывал только что окно. И кто-то, явно ему, открыл и дверь.
          Стас спустился вниз, снова накинув замок на дверь мансарды. Дом уже погружался в сумерки, наступал вечер. Железный лом, который он недавно приметил  возле стены дома, послужил ему новым засовом. Успокоившись, и чувствуя себя в безопасности, он, как в благотворную купель, погрузился в сон, Словно от  всех недугов, накинувшихся на него, исцелял этот сон. Ему ничего не снилось, но было удивительно легко и свободно от всего.
      
          И снова, перед рассветом, проснулся Стас от того, что скрипнула лестница, ведущая на второй этаж, и по ней кто-то стал спускаться вниз. В этот раз без страха, скорее любопытствуя, он привстал на кровати, и стал прислушиваться и смотреть.  Во тьме, в лунном свете, пробивавшимся через окно, он увидал человеческую фигуру с лохматой головой. Незнакомец, явно знакомый с обстановкой дома, подошёл к столу, зажёг свечу, и направив свет в сторону лежанки Стаса, произнёс: «Вставай, Станислав. Нам надо кое-что прояснить».
          И от этих спокойных слов незнакомца, словно всё разрешилось и стало на свои места. Перед Стасом предстала не иллюзия, не плод его воображение – реальный человек. Он сел на кровати и стал ждать дальнейших слов незнакомца.
          Пламя свечи высветило лицо старика с белой бородой, и давно не чёсаными, такого же цвета, волосами. Однако руки этого существа были заросшие пушистой чёрной шерстью. Пальцы рук его кончались длинными ногтями. « Я – домовой, хранитель этого дома. Но ты будешь звать меня Библиотекарь. Ибо основная ценность этого дома в кладезе книг. которое я охраняю. А поставил меня стражем этих сокровищ Лес», – раскрылся перед ним старик. И Стас молча внимал откровениям его.
          «Всё началось с того, что как-то в лес заехал самосвал, полный книг, и вывалил их на ближайшую поляну. – начал своё повествование Библиотекарь. –  С удивлением обитатели леса обнаружили, что это книги, причём  живые существа, братья и сёстры Леса. Ведь их плоть  состояла из деревьев. Почти все люди в городах от книг отказались, и Лес посчитал долгом спасти собратьев, и  принять  в свою обитель. Тотчас в города он послал своих агентов птиц  спасать новоявленных изгоев. Много книг уже оказалось на свалках и возле мусорных бачков. И птицы, посланцы Леса, стали обучать книги. искусству лёта. Их страницы оказалось возможно использовать, как крылья. Так они потянулись на историческую прародину свою. А ответственным  за приём всех книг, Лес назначал меня, домового, единственно сохранившейся избы. покинутой деревни.
.         Про недавних пришельцев сразу открою тебе тайны: Немой – это Леший, Тень – то, что изошло когда-то из прежнего обитателя этого дома, а Мальчик – твоя душа, заблудшая во временах. И все они – посланцы Леса. Теперь он всё знает про тебя. Сражался же ты с Волком-оборотнем, а спасла тебя заколдованная им Русалка».
          «Но как мне найти её?! – невольно воскликнул Стас – ни единого слова я не успел промолвить ей!»
          «Пока она не понимает человечьих слов, – сказал ему Библиотекарь. – Своим спасением ты лишь наполовину расколдовал её. Она полюбила тебя, как спасителя, но она боится тебя, как человека. Хотя родилась именно им.  Только Кот-Баюн сможет тебе подсказать дорогу к ней. Он знает всё, что происходит в лесу. А найти этого провидца легко – все дорожки и тропки сходятся к поляне, на которой стоит железный столб, обвитый золотой цепью. И как выйдешь к тому столбу, обойди посолонь вокруг него, и Кот-Баюн тотчас появится на нём.
          Запомни последнее: тебе лишь довериться своему человеческому естеству. Если не выйдешь за пределы его, Лес поможет тебе – он на твоей стороне».
          И с этим, аккуратно поставив свечу на стол, Библиотекарь растаял в воздухе, как будто и не было его.
                6 

            С рассвета Стас отправился в путь. Не мудрствуя лукаво, он нырнул по ближайшей тропинке в чащу. Тропинка эта, особо не петляя, постепенно сливалась с другими, всё более превращаясь в хорошо натоптанную дорогу. Вскоре он вышел к лесной поляне, о которой поведал ему Библиотекарь. В центре поляны, как и предполагалось, стоял железный столб, раза в два выше  человеческого роста. Вокруг столба восходящей спиралью  вилась золотая цепь, А на верху его была маленькая, круглая площадка.
            И только Стас обошёл посолонь вокруг столба, как на верхней  площадке  материализовался чинно сидящий кот серебристо-серого цвета. Был он раза в три больше обыкновенного кота. На лапах его чернели длинные, и острые, словно заточенные когти.
          . Увидев парня, Кот добродушно заурчал, и вдруг запел, да так красиво, на разные голоса, где были и птичьи перепевы и партии из известных опер, как мужских, так и женских. И став на все четыре лапы, он  поднял хвост трубой, явно гордясь своим умением.
           Ничуть не смутился Стас. Он вдоволь навидался чудес в этом лесу. Учтиво поклонившись, он произнёс: «Добрый день, Кот-Баюн. Скажи, что это за удивительный столб, опоясанный золотой цепью и почему ты сидишь на нём?»
            Видно было, что Коту-Баюну понравилась учтивая человеческая речь, и слова, содержащиеся в ней. Он заурчал ещё довольнее, а стоящий столбом хвост его устроил замысловатую пляску. На чистом русском языке ответил ему Кот:
           «Всё это из сказок, народных и литературных, уважаемый пришелец. Что касается железного столба, то он, как магнит, притягивает к себе все чародейства и волшебства, обитающие в лесу этом. И потому я с него вижу всё, происходящее вокруг».
.         «Коли ты знаешь все истории в Лесу, хочу тебя спросить.  Я ищу девушку, спасшую меня, –    промолвил Стас. – Ведомо ли тебе, где эта девушка теперь?»
           «Знай же, о добрый молодец, что ты сражался с Волком-оборотнём, оборачивающимся, то в людей, то в зверей, то в птиц! –  патетически воскликнул Кот-Баюн. – Он и заколдовал твою Русалку. А родилась она человеком, как и ты, и это ты тоже должен знать. Как-то,  семилетней девочкой, по имени Люда, заблудилась она в Лесу, и тот принял её в своё царство. Прелестно своей невинностью оказалось это существо. Лес таких ещё не встречал, и потому  принял всей душой. И все звери полюбили её. И только Волк–оборотень, который был тоже из людей, положил на неё глаз …»
           Далее  Кот-Баюн замолчал, но видно было, что он задумался. Глаза его сощурились, урчание стало громче. Наконец он выдал свою мысль: «Да…любовь – неодолимая сила. Для Русалки Волк был  противен, как смердящий пёс. А ты спас её, она тебя – и родилась Любовь меж вами. Она и далее вас поведёт – до самого конца  И всего шаг осталось тебе сделать к ней – но очень необычный. Главное, чтобы она вспомнила тебя. Она ведь уже забыла всё, что было с ней вчера – таково это волчье колдовство. А теперь всё зависит от тебя, ибо любовные чары всегда оказываются сильней. Если ты её в самом деле полюбил – обойди противо солонь вокруг столба, и ты увидишь девушку свою».
           И с этим пушистый хвост кота взмахнул – призывая следовать его словам. И едва Стас проделал котовское действие, как увидел овал, величиной с его рост, из которого белым потоком лился свет.
         «Входи и поспеши! Пока она не забыла о тебе навсегда!» – воскликнул Кот-Баюн.
          И показалось Стасу, что из овала изливается свет первозданной чистоты – и он, не раздумывая, в него нырнул.
          Он оказался на роскошном, в цветах лугу. Цветов здесь расцвело так много, и они были так высоки, что он не сразу заметил девушку. На этот раз она была в белоснежном платье, а её русые волосы, распущенные поверх платья, были, словно распущенные крылья.
           Видно было, что Русалка забыла про все страдания свои, про всё зло, убивавшее её когда-то. Она беззаботно смеялась, играя с бабочками, порхавшими среди цветов.
           Но что-то тяжёлое, явно магическое, не давало Стасу к ней шагнуть. Словно из-под земли к нему тянулось что-то, вязавшее его. Страхом и ужасом, его томило. И всё же, через невероятную боль души и тела, он сделал свой решающий шаг.
             И ему стало так легко, что он почти взлетел. Он бросился к девушке – а она, увидав его, запела, словно фея, на незнакомом ему языке. А ему хотелось играться, подобно котёнку рядом с ней. И тогда он увидел, как руки его покрываются пятнистой шерстью. Он превратился в очаровательного котёнка рыси! А она, рассмеявшись своей проделки, растаяла, словно оборотилась в эту песню, и эта песня запорхала далее, и он, всё более безумясь, бросился по лугу – и опять увидал её, стоящую, во смехе.
         И он, уже взрослой  рысью, бросился за ускользающей добычей – а она закружилась в каком-то танце, и вдруг взлетела на распущенных веером волосах, уйдя куда-то вверх и растаяв в синеве,  опять оставила его одного.
         А он вдруг, превратился в журавля, взмымая ей во след – но не увидел её нигде в небесах, и  тогда, на весь мир  закричал: «Не уходи!»
         И снова он увидел её – Русалка стояла среди цветов, и явно ждала его, уже не заливаясь смехом, а нежным взглядом звала его к себе.
         И он, спикировав на крыльях, сел перед ней. И только коснулся земли, как вновь стал человеком.
         А она уже обе руки, как змейки, протянула ему. И когда он  схватил её за белую, почти прозрачную руку, покорно промолвила: «Теперь ведущим будешь ты».

         Он ещё раз посмотрел на девушку. Какую русалку он добыл! Прозрачные, с поволокой глаза – они явно вспомнили с нежностью  его. И уже не было в ней ничего от позорного  прошлого – весь облик её сиял чистотой. Что-то увидел он ещё, как будто открылись ему  незримые врата. Увидел не взглядом, а  восторгом. Кружась в этом восторге, он знал, что будет вечно вести эту девушку вслед за собой.
         Взявшись за руки, они пошли по цветочному лугу, сквозь  цветы, упиваясь их красотой и ароматом, пока Стас не очнулся и спросил: «Но куда мы идём, моя Русалка?» «Как куда? – отвечала ему девушка. – Ты ведёшь меня к себе».
         И действительно, он и не заметил, что они находились на опушке леса, а перед ними стояла его двух этажная изба.
         «Теперь это и моя обитель, – сказала ему девушка. – И пришла я  владычицей её».

                7

           Первое, что удивило Стаса –  входная дверь дома была открыта настежь. Русалка, как волшебница, знала, в чём причина. «Домовой покинул наш дом – у него важная миссия от Леса», – объяснила она Стасу. И, как обыкновенная женщина, сразу   стала обустраиваться в своём доме.
           Между тем, Стас, поднявшись на второй этаж, обнаружил, что вместе с Библиотекарем исчезла и его сокровищница книг.
           И не успели влюблённые обустроиться в своём доме, как за окном раздался странный шум. Вот что увидели они, выбежав из дома. Из Леса вытекала колонна людей, целенаправленно направлявшихся куда-то. Колонна эта состояла из отдельных отрядов. Каждый отряд вёл свой предводитель. Приглядевшись внимательно, Стас понял, в чём дело. Это были писатели разных эпох, ведущие  своих героев. Как настоящий книгоман, он узнавал многих из своих кумиров.
            Влюблённые стояли и молча смотрели на это странное действие. Ни звука не издавали вышедшие из леса существа. Никто из них на Стаса и Русалку  внимания  не обращал. Казалось, они существуют в разных мирах. Вся  эта колонна направилась к заброшенному колодцу, и отряд за отрядом исчезал в нём. Последним, замыкающим, оказался Библиотекарь. И он не обращая внимание на Стаса и Русалку, последовал в колодец.
            
           Влюблённые же последовали в свой дом. Теперь это был их храм, и едва закрылись двери его, отсекая влюблённых от мира извне, как их тела слились в одно сияние. храм на равных вошёл в их вселенскую игру. Он был Истиной без всяких обличий и личин.
           Плоть Русалки казалась ему неуловима. Её тайны раскрывались и таяли на глазах. Всё это напоминало лунный свет.  Его, как смертного, поразила тонкость, почти прозрачность, порой недосказанность её тела.
         Их плоти оказались воплощением друг друга. Оба богоподобны, исповедавших любовь. И этот храм, открывшись небесам, отправил их в поход.
         В своём походе по Вселенной, они долго не уставали и не пресыщались. Всё виды вечности, и  бесконечности, тайны мрака и света они увидали на своём пути.

        Вечность сходилась с вечностью – и только он один, смертный, гулял свободно среди них.
Лишь после долгого лёта душа его, умиротворённая, возвращалась вновь в реальный мир.
        Удивительные открытия он делал во время своего грандиозного похода: «Страх перед жизнью в этом мироздании можно  удовлетворить одним – убить. Ибо другой убьёт тебя. Но если  полюбишь другого – то убить невозможно – только возродить».

           Когда  Стас проснулся утром – она спала.
           Во сне возлюбленная его оказалась лишённой всяких таинств. Ибо теперь она не играла, а жила. Он внимательно рассмотрел  все тайные линии её.  Сначала лица, потом тела. Перед ним лежало человеческое существо, подобное ему. И в нём не оказалось никаких сакральных тайн! Хотя ночью в его объятиях была богиня!
         И второй  раз, проснувшись, он любовался своей возлюбленной во сне. Что-то увидел он – как будто открылись ему волшебные врата. Увидел не зримо, а в восторге. Как будто, взмывая, в этом восторге, он вёл эту девушку вслед за собой
         И когда в третий раз Стас проснулся с Русалкой рядом, то услышал музыку – откровения из Леса: «Лишь высшая гармония может бросить вызов смерти. А высшая гармония возможна только меж двоих».
        И вновь, просыпаясь, он слышал  призыв музыки лесной – той субстанции, из которой вышла  эта девушка  — она  стремительно влекла его наверх.  Она же ему сказала: «Тебя зовут к откровениям  Вечности. То, что было в тебе давно затаено».
         И  Стас спрашивал у Леса: «Почему ты меня позвал и, для чего? Чтобы раскрыть все тайны про неё, а ей поведать что-то про меня? Что это за явление – её тело? Это дар от тебя? Но почему? И какое оно имеет отношение к телу моему? Что общего меж ними? Ты из глубин пришёл и знаешь всё про это».
        Лес отвечал ему своими певучими словами: «Иди и твори – вот что предназначено тебе. Ибо воображение твоё безупречно, и видит Истину во всей откровенности и смерти»

        Они ушли от людей и. их лукавых игр – навсегда.
        Но куда им было идти? Казалось, только она знала выход из пропащей черноты. Он же знал иное: только вдвоём им эту Вселенную пройти.

         Так замелькали часы и дни в штурмующем время Храме.
         Музыка Леса вновь ему вещала: «Теперь, изведав вкус плоти, ты  знаёшь, чего стоит человек».

         Порой она ничего не могла есть. «Я ведь Русалка, – говорила она –  А мы питаемся только паром и водой». И потому пила таёжный чай из трав. Сначала вдыхая его пар, а потом выпивая остальное.
          Порой, она предлагала: «Хочешь, я научу тебя летать, преображаться в любой образ, жить под водой, и просто исчезать и появляться?» – и сама же смеялась своим мыслям.
          Порой её осеняла неожиданная идея: «Ну зачем нам покидать свой храм? Он и так открывает Вселенную. Все её затаённые уголки»
         Она хотела иметь его в себе, как освобождение ото всех вопросов. Порой, это было   вторжением, подобным боли, и ей казалось, что всегда  не хватало этой боли.
          Как одиночка перед одиночкой, они исповедовались друг перед другом. Это была игра двух гениев игры. И эта игра казалась на грани смерти, как и положено в любви. Но любовь и требовала игры бескомпромиссной.  Как волшебница, Русалка, разгадала истину, никем не солганную им.
.         Как-то он её спросил:  «Каков будет финал нашей игры — ужели в бездне и в небытие?» 
        «Когда человеком тебе уже не быть», – был  русалочий ответ.

        Так всё определил Лес. И  они приняли это, как безусловный постулат

         А через три дня к ним явился Кот-Баюн. В это время Стас с Русалкой завтракали, и как ни в чём не бывало, вошёл их старый друг. Вежливо поздоровавшись, он сел, как равный,  развалившись в кресле напротив них.
         Ничуть не удивились Стас с Русалкой явлению Кота, а предложили разделить трапезу вместе с ними.
          «Спасибо, – ответил вежливо Кот Баюн. – Я люблю мышковать. Да и так, питания в Лесу для меня хватает. Однако, зиму я хотел бы провести в тепле и уюте. Библиотекарь мне, с вашего позволения, обещал свою мансарду. Согласны ли вы на совместное зимнее проживание со мной?»
          «Это такая честь для нас!» – чуть ли не дуэтом воскликнули влюблённые ему.
           «По вечерам я буду рассказывать вам сказки, и пересказывать твои любимые книги, Стас. Я ведь все книги знаю наизусть», – пообещал хозяевам дома  Кот-Баюн.
          Между тем у Стаса был к Коту вопрос: «Куда ушёл Библиотекарь и спутники его?»
          Вот что на это ответил Кот-Баюн: «По велению Леса Библиотекарь ушёл в иной портал, спасая последние книги от людей. Вместе с ними он увёл их творцов и их героев. Больше книги ничего общего с людьми иметь не будут. У них уже началась свои истории в иных мирах»
        «А нам, двоим, куда далее идти? И что искать?», – был второй вопрос коту от человека.
        «Ваша любовь – самый грандиозный поход,  – сказал им Кот-Баюн. – Поход влюблённых в царствие любви. А царствие любви – Вселенная. Там, на её просторах, бродит  Библиотекарь со своими пилигримами, возможно, вы встретитесь с ним в грядущих временах».