Rowan people VI

С приходом осени, когда день сравнивался с ночью, весь рябиновый народ начинал готовиться к сбору урожая. Самые ловкие разведывали, где висят ягоды, не слишком хорошо держащиеся на ветках (они через некоторое время «совершенно случайно» упадут на землю, а после как-то «незаметно и сами собой» перекочуют в кладовые маленьких людей). Умельцы готовили огромные туеса из берёзовой коры для хранения плодов огненного дерева – так они называют рябину. В общем, работы хватало всем. Суета пополам с деловитой сосредоточенностью царила в окрестностях Красного Дома в дни подготовки к сбору урожая.

Юный Эстерк занимался не самым приятным, но очень ответственным делом – он приводил в порядок котлы для приготовления отвара из рябиновых ягод. Его сородичи и в обычные дни не отличавшиеся любовью к тишине, во время важных событий были просто невыносимы. Эстерк тяготился нескончаемы шумом, бывшим неизменным спутником любых общинных дел малого народа. Да и любым шумом, если уж совсем честно. Он немного завидовал шаману, который мог в любой момент, сказавшись занятым, удалиться к себе в уединённое жилище. Поэтому юноша предпочитал работать один, что, впрочем, всех вполне устраивало: охотников отскабливать налёт из прошлогоднего отвара от поверхности котлов не находилось.

Обычно, когда дневная работа была выполнена, Эстерк тихо и незаметно – настолько, что даже его родичи не замечали, в какой момент это происходило – покидал двор Красного Дома. Он бродил в одиночестве по лесу, слушая переговорки птиц, пытаясь понять, о чём шепчутся травы и наблюдая, как закат раскрашивает ярким пламенем верхушки сосен. Чаще всего ему по пути встречались только запоздалые жуки да стрекозы. Иногда приходилось прятаться от ежей и сов. Впрочем, с его ловкостью это не составляло особого труда.

Сегодня Эстерк отправился к озеру. Там, на берегу, среди камышей была припрятана маленькая лодка, на которой он любил иногда плавать в сумерках или даже ночью. Надо ли говорить, что озеро, казавшееся обычным людям не слишком большим, для малого народца было огромным? У Эстерка захватило дух от представшего перед ним вида. Луна карабкалась ввысь по верхушкам деревьев, оставляя на в поверхности воды молочный след. Тёмные силуэты ив нависали над берегом, склоняясь чуть не до самых камышей. Рябь, пробежавшая по воде от мимолётного дуновения ветра, взбалтывала лунное молоко, и казалось, что оно скоро превратится в нежные сливки.

Лодка легко резала озёрную гладь под едва слышный плеск вёсел. В глубине воды виднелись тёмные силуэты рыб. К счастью, Эстерк был слишком мал, чтобы заинтересовать хозяина озера или его подручных. К ночи похолодало и с противоположного берега – как раз туда-то и направлялся юноша – стал наползать туман. В его крыльях чудились лица clann a' cheo. Шаман как-то рассказывал, что дети тумана приходились дальней роднёй рябиновому народу. Но говорили они на каком-то своём языке, отчего было почти невозможно разобрать, о чём их чарующие песни. Юноша уже несколько раз видел странную призрачную процессию, изредка появлявшуюся в осенних сумерках. Это зрелище завораживало. Эстерк даже перестал грести, залюбовавшись на дивный танец бледных, стройных, как ивы, прозрачных фигур и заслушавшись каким-то совершенно неизъяснимо прекрасными песнями. Но, опомнившись, через некоторое время снова взялся за вёсла, чтобы успеть к тому берегу до полуночи.

Он боялся, что в тумане не найдёт дороги, но сложность, которая его ожидала, была совершенно другого свойства. Этим летом небо пролило на землю много дождей, и берег, куда обычно причаливал Эстерк, размыло. Склон был слишком крутым, чтобы по нему забраться, а тем более – спуститься обратно, да ещё и не с пустыми руками. Проплыв немного вдоль кручи, парень обнаружил обнажившийся после ливней корень сосны, к которому удобно привязать лодку. По нему же, если изловчиться, можно было выбраться на землю. Закинув за спину рюкзак, Эстерк стал карабкаться по довольно скользкому корню. Немного усилий, и вот его ноги встали на твёрдую поверхность.

Он втянул ноздрями воздух. Пахло прелыми сосновыми иглами, грибами, сыростью и ещё чем-то. Этот запах юноша не смог разобрать, а потому насторожился. Он внимательно вглядывался  в сумрак, пытаясь понять, не поджидает ли его за ближайшими кустами ёж, сова или – хуже того – горностай. От первых двух можно было спрятаться или попытаться отбиться, но юркий хищник вряд ли оставил бы Эстерку хоть один шанс. Надо было решаться. До места, куда он направлялся, было ещё идти и идти. И то обстоятельство, что он причалил в некотором отдалении от обычного места, не приблизило его к цели.

Выломав небольшую ветку в качестве посоха, он двинулся вдоль берега, временами останавливаясь и вслушиваясь в звуки леса. Сегодня было тихо, даже как-то слишком тихо. Эстерк беспрепятственно добрался до ведомых только ему одному примет, которые он запомнил, когда был тут одну луну назад. Дальше путь был ему знаком. Не теряя осторожности, он двинулся вглубь леса. Странно. Ни уханья филинов, ни голосов других ночных птиц... что-то определённо происходило, не зря же clann a' cheo именно сегодня вышли, чтобы плясать свои дивные танцы. Темнело. Юноша шёл, ориентируясь на собственную память и знаки, оставленные в прошлый раз. Впереди послышался хруст сучьев. Судя по этим звукам, впереди был кто-то очень-очень большой.

И тут Эстерк вспомнил, как шаман рассказывал одним из зимних вечеров про гигантских лесных животных – лосей. Он вряд ли поверил в эти байки – мало ли чего старик напридумывал. Однако своими глазами парень видел однажды нечто, что сильно напоминало рога, которые красовались на зимней шапке шамана, только во много раз больше. По описанию выходило так, что это нечто могло быть рогами, когда-то принадлежавшими именно лосю. И, судя по их размеру, шаман нисколько не преувеличивал размер этого зверя. Тут юноше стало не по себе. Ясно, что он вряд ли был интересен как добыча, но случайно погибнуть под копытами гиганта – мало радости. Тем не менее, Эстерк решительно двинулся на звук, тем более, что именно в этой стороне было то, за чем он сюда пришёл.

Подойдя к конечной цели своего похода, юноша выглянул из-за дерева и замер поражённый увиденным. На поляне, стоял огромный и прекрасный зверь. Его белоснежная шкура будто светилась внутренним светом, а на голове красовался всего один рог, но прямой, как ствол молодой сосенки. Зверь стоял и бил копытом около небольшого деревца рябины, на котором росли самые необычные ягоды, что когда-либо видел Эстерк – они светились красноватым светом, словно пламя костра зимней ночью. Именно за ними он проделал столь дальний путь. Зрелище зачаровало юношу, ноги будто перестали ему подчиняться. Потеряв осторожность, Эстерк вышел из своего укрытия и медленно шаг за шагом направился в центр поляны.

И тут кто-то его огрел его чем-то твёрдым по затылку, свалив с ног, а затем схватил за ногу и потащил обратно за дерево. Юноша попытался сопротивляться, но тщетно. Оказавшись за пределами поляны, он наконец смог извернуться и посмотреть, кто на него напал. Шаман. Вот так да! Старик знаком показал, чтобы Эстерк молчал и грозно сверкнул глазами. Парень сел, потирая ушибленный затылок, сообразив, что только что отведал шаманского посоха.

- Не буду спрашивать, что ты тут делаешь – и так понятно, – прошептал старик, – я знал, что ты тут бывал, не думал только, что решишься появиться именно сегодня. Но раз уж пришёл, поможешь мне. Сейчас единорог будет биться о дерево головой и некоторые ягоды упадут. Сколько-то зверь съест, ясное дело – он тоже за ними пришёл, не мы одни тут такие умные. Но потом он уйдёт, и нам предстоит собрать остатки. Вопросы все после. Сейчас сиди молча и тихо. Смотри, если хочешь – когда ещё такое увидишь!

И действительно. Эстерк во все глаза наблюдал, как прекрасный и огромный зверь со всего маху бодал маленькое деревце, отчего ягоды, растущие на нём осыпались вперемешку с листьями. Затем единорог стал жадно поедать свою добычу, и наконец, наевшись, медленно и величаво удалился с поляны.

- Всё, теперь наша очередь, скомандовал шаман.

Они набрали полные рюкзаки ягод, и, посетовав, что не смогут взять больше, отправились в обратный путь.

- Твоя лодка нас обоих выдержит? – выходило так, что шаман знал о походах Эстерка даже больше, чем можно было предположить. Знал, как тот добирался на этот берег, знал, зачем сюда приходил. Интересно, как он сам здесь очутился? Эстерк кивнул в ответ на вопрос шамана и решился спросить сам:

- А что ты будешь делать с этими ягодами?

- В отвар добавлю зимой. Ты же котлы отскабливал? Почему, думаешь, налёт от него такой липкий? Вот как раз из-за них.

- А зачем они в отваре? Разве обычных ягод не хватает?

- Ну, тебе ж не хватило, – хитро усмехнулся шаман, но отвечать на вопрос прямо не стал, – расскажу когда-нибудь. Не сейчас.

Они осторожно погрузились в лодку и медленно, всё-таки она была рассчитана на одного пассажира, поплыли в обратный путь. Туман всё ещё держался над озером, но от той феерии, которую Эстерк видел, направляясь в путь, уже не осталось следа. По дороге старик молчал. Он дал понять, что разговаривать не настроен, и это, конечно, несколько расстроило парня. Луна освещала им путь, так что через некоторое время лодка пристала к берегу. До Красного Дома они добрались без приключений.

Эстерк вошёл, сопровождая шамана. Он был невероятно горд тем, что помогал старику. Хотя вышло всё как будто бы случайно. Парня потом, конечно, расспрашивали родичи, где он был и что видел, но тот упрямо отмалчивался, говоря только, что выполнял поручения шамана. Правда, у самого Эстерка осталась куча вопросов, ответы на которые он бы не отказался услышать. Юноша пообещал себе, что обязательно улучит момент, когда старик окажется один, и расспросит его про всё-всё-всё.

А жизнь тем временем потекла своим чередом: ведь урожай собирать всё равно надо.