Мрачные совы - похитители душ

     Вечер был тих и спокоен. После дневной жары лёгкий ветерок приятно касался кожи, принося в сердце умиротворение. Ряд старых тополей возле дома о чём-то едва слышно нашёптывал, шевеля ярко-зелёной листвой, и Оксана, проходя мимо, невольно взглянула вверх, на кроны знакомых деревьев. Она жила здесь уже три года, купив эту уютную небольшую квартиру после смерти своей бабушки. Жить в доме покойной Анастасии Дмитриевны ей было не по себе, а родители только поддержали Оксану в желании приобрести отдельную квартиру в соседнем районе. И эти тополя… С самого первого дня, как Оксана поселилась здесь, они таинственно шелестели  на ветру летом и были украшены ажурным инеем зимой. Они стали для девушки уже почти родными, но тут…
     Оксана остановилась, едва не споткнувшись от неожиданности и удивления. В кронах тополей она заметила множество огромных серых птиц, неподвижно сидящих на концах самых верхних веток и отчётливо выделяющихся тёмными пятнами на фоне вечернего неба. Картина показалась девушке странной, впрочем, ей уже не терпелось принять душ после утомительного и пыльного июньского дня, когда ей пришлось много разъезжать по делам по раскалённому городу, и она, подивившись на необычных молчаливых птиц, вошла в подъезд своего дома.
     Потом был такой долгожданный душ, тёплые струи воды, очистившие кожу и принёсшие огромное чувство облегчения; лёгкий ужин, прохладный сок, разговор о новом ухажёре с одной из многочисленных подруг, какой-то сериал по телевизору, включенному только для фона… Оксана сама не заметила, как уснула. 
     …Звуки пронзали ножом, резали, вызывали внутреннюю дрожь и безотчётный страх. Она, вздрогнув, открыла глаза. Звуки. Они разливались за окном, заставляя съёжиться.
     – Что это такое? – сонно пробормотала Оксана, озираясь в темноте.
     Пронзительные крики, заунывное завывание, уханье – всё сливалось в жуткую какофонию, от которой хотелось бежать без оглядки.
     Но девушка не собиралась никуда бежать из собственного дома, вместо этого она решила выяснить, что происходит, и подошла в темноте к раскрытому окну, вдохнув опьяняющий воздух тёплой летней ночи. Тополя были совсем рядом за окном, четвертый этаж, такой привычный вид, но Оксана замерла, оцепенев от увиденного. Десятки горящих во тьме птичьих глаз впились в неё, и она боялась шелохнуться, боялась отвести взгляд… Она стояла у окна до тех пор, пока жёлтые огни глаз одной из птиц не приблизились к её лицу вплотную и мягкие большие крылья обдали девушку холодным, пробирающим до костей ветром…
         
                *  *  *
     …Пустой коридор с рядами дверей выглядел зловеще, даже несмотря на ровный свет ламп. Но она стояла в сумраке, там, где свет не горел, и тишина давила на неё. Она не понимала, где находится и как попала сюда. Это место напоминало обыкновенный больничный коридор, причем не какую-нибудь полуразрушенную больницу или больницу из фильма ужасов с кровавыми потёками на стенах, а вполне себе презентабельно выглядевшее здание с новеньким ремонтом. Только вот как она здесь оказалась?
     Последним, что помнила девушка, были страшные, светящиеся в темноте глаза некой птицы, а затем наступила полная тьма. И вот Оксана пришла в себя здесь, в начале больничного коридора.
     «Может быть, мне стало плохо и меня отвезли в эту больницу?» – такая  мысль была самым рациональным объяснением происходящего.
     Немного успокоившись, девушка внимательнее осмотрелась по сторонам. Она стояла в самом начале коридора, за её спиной находился застеклённый медицинский пост, сейчас пустующий, справа и слева – пронумерованные двери палат, и здесь лампы под потолком не горели. А вот дальше яркий спокойный свет озарял коридор до самого конца, и вокруг не было ни души.
     Наконец Оксана решилась всё-таки сдвинуться с места. Она попыталась открыть дверь одной палаты, потом другой, но все они были заперты. Тогда девушка просто пошла вперёд, осматриваясь. Мимо проплывали закрытые двери палат и других помещений, в настороженном сумраке в лифтовых холлах виднелись чистые каталки, тишина вокруг казалась напряжённой. Дойдя до конца коридора, Оксана обнаружила, что там он не заканчивается, а заворачивает налево, и тут, за поворотом, она увидела человека. Это был пожилой мужчина, быстро удалявшийся от неё, но звука его шагов слышно не было. Оксана взглянула себе под ноги и только сейчас заметила, что её шагов тоже не слышно. И лишь теперь она обратила внимание на то, что идёт по больничному коридору босиком, и на ней одна короткая тоненькая бирюзовая сорочка, к счастью, не просвечивающая. Именно в таком виде подошла она к окну, когда непонятные звуки разбудили её среди ночи.
     Седой незнакомец скрылся за очередным поворотом, а Оксана решила попробовать открыть ещё одну дверь, на которой была табличка «Ординаторская». Заперто. Девушке не оставалось ничего, кроме как идти дальше. В начале следующего коридора свет так же не горел, и там Оксана остановилась возле столика с большим железным чайником.
     «Здесь должна быть кипячёная вода», – подумала девушка, отметив, что пить ей сейчас не хочется, однако потянулась к чайнику проверить на всякий случай, есть ли вода в нём на самом деле. И тут же сердце её ушло в пятки от звука, раздавшегося за спиной.
     Полурычание-полуклёкот вперемешку с шипением заставили Оксану мгновенно обернуться и  завизжать от ужаса, когда она увидела в сумраке на полу коридора нечто, явившееся как будто из адских недр. Размером с крупную собаку, это существо напоминало гигантскую летучую мышь, и страшная, чёрная морда твари оскалилась частоколом острых и длинных зубов-кинжалов. Схватив со столика чайник, Оксана порадовалась, что он оказался пустым, и, не раздумывая, швырнула его в выходца из чьих-то кошмарных снов. Не дожидаясь, пока он нападёт, девушка сразу же бросилась бежать, но, достигнув середины коридора, в ужасе оглянулась. Позади никого не было. Тем не менее, стоять и ждать, что будет дальше, Оксана не стала. Она побежала прочь, в который раз удивляясь тому, что её босые пятки не издают вообще никаких звуков, а когда достигла поворота, то взвизгнула вновь от неожиданности: прямо перед ней возникла женщина лет сорока, с короткими светлыми волосами. Однако незнакомка никак не отреагировала на Оксану, продолжая быстро и неслышно идти в ту сторону, где девушка только что столкнулась с монстром.
     – Стойте! – завопила Оксана, сделав пару шагов вслед за незнакомкой. – Там какая-то тварь в конце коридора! Не ходите туда! Вы слышите?..
     Ответа не последовало. Оксана двинулась дальше быстрым шагом, надеясь, что не услышит криков женщины, если чудовище нападёт на неё. В конце концов, это её выбор…
     В следующем коридоре было пусто. Впрочем, не успела напуганная и растерянная девушка достигнуть его середины, как заметила чёрное существо с головой летучей мыши, выбравшееся из дальнего лифтового холла. Исчадие ада двигалось медленно, с какой-то жуткой грацией. Оно не спеша поползло по стене, словно говоря всеми своими движениями, что жертве всё равно никуда не убежать и она будет настигнута.
     Попятившись, Оксана развернулась, чтобы бежать назад, но из-за поворота уже ползло по полу второе страшное создание, и тогда девушка, издав сдавленный стон ужаса, кинулась в ближайший лифтовой холл, около которого стояла. Она в панике нажимала кнопку вызова лифта, а сердце колотилось так, что казалось, сейчас выпрыгнет, и руки тряслись. Пролетали секунды. Когда двери лифта, наконец, открылись, и она готова была влететь туда, что-то острое полоснуло её по ноге. С визгом Оксана прыгнула в лифт, но, повернувшись, в полумраке холла никого не увидела. Двери закрылись, и она нажала кнопку с цифрой «один». Сейчас она спустится на первый этаж, найдёт выход, и, если он будет открыт…
     На ноге девушки красовалась достаточно глубокая царапина, из которой текла кровь. Но сейчас думать об этом было некогда. Нужно убираться из этого кошмарного места немедленно!..
     Лифт достиг первого этажа, и двери открылись в почти точно такой же холл. Выходить было страшно, но и оставаться здесь тоже: неизвестно, что произойдёт дальше, и лучше убраться отсюда, пока есть возможность. Если она есть…
     Думать о плохом исходе не хотелось. Пересилив себя, Оксана робко шагнула в сумеречный холл, где так же стояла каталка, а после осторожно выглянула в освещённый всё тем же ярким светом коридор. Чёрных монстров здесь не было, но теперь свет ламп только усиливал беспокойство. У девушки возникло ощущение, что она находится в какой-то компьютерной игре, где на каждом шагу, за каждым поворотом её поджидает смертельная опасность. Чудовища могут появиться в любую секунду, из любого закутка…
     «Может быть, я умерла и попала в ад? Или это сон?..».
     Но всё вокруг было реальным. Слишком реальным.
     Она шла по коридору, и тревожное предчувствие сжимало сердце. В любой момент на неё могут напасть, и она должна бежать или дать отпор… Но чем?
     За поворотом всё было так же: полумрак, медицинский пост, чайник на столике… На худой конец этот чайник сгодится. Оксана вооружилась им и тронулась с места, но, поравнявшись с очередным лифтовым холлом, не удержалась от вскрика и невольно отпрянула назад. Нет, это был не следующий неведомый и омерзительный зверь, это была полноватая девушка в простом сиреневом платье, с собранными в хвост тёмными волосами. Она пару мгновений удивлённо смотрела на Оксану, застывшую перед ней, а затем вдруг метнулась к девушке с криком: «Бежим, скорее!» и, крепко схватив её за руку, потащила к лифту. Оксана не стала особо упираться, потому что за спиной раздалось знакомое, леденящее кровь клокочущее рычание…
     Лифт был открыт. Вбежав в него, Оксана оглянулась: две уродливые чёрные морды с плоскими безобразными носами были уже близко.
     Но незнакомка проворно нажала кнопку с крупной цифрой «три», двери в последний момент закрылись, и лифт поехал вверх.
     – Что это за твари?  – взволнованно спросила Оксана.
     Девушка в сиреневом платье бросила на неё странный взгляд и вместо ответа задала вопрос сама:
     – Как тебя зовут?
     – Оксана.
     Незнакомка кивнула и представилась:
     – Инга.
     Они немного помолчали. Инга не спешила пока ничего объяснять, а Оксана никак не могла прийти в себя от происходящего и решила перевести дух. Но, когда лифт остановился и двери услужливо открылись, она спросила:
     – Куда дальше?
     По-прежнему молча Инга покинула лифт, с опаской поглядывая по сторонам. Не желая больше оставаться в одиночестве в этом загадочном и страшном месте, Оксана поспешила за новой знакомой. В больничном коридоре было пусто. Инга прошла немного в сторону медицинского поста и остановилась, повернувшись к Оксане. Этот участок коридора был ярко освещён, так что, подходя, та хорошо рассмотрела новую знакомую. На вид совсем юная, круглое лицо, тонкие губы, взметнувшиеся домиком брови, тёмно-карие глаза… Но вот взгляд этих глаз таил в себе тоску вперемешку с настороженностью, ставшей уже привычной в этой жуткой и бесконечной, казалось, больнице. И что-то ещё, для чего Оксана не смогла подобрать определение.
     – Сколько тебе лет? – полюбопытствовала Инга, когда Оксана подошла.
     – Двадцать пять.
     – Мне двадцать три. Ты, видимо, только что попала сюда…
     – Да… Что это за место? И что за звери на нас охотятся?
     Со вздохом Инга, наконец, ответила, отведя взгляд:
     – Это слуги мрачных сов. Если они сожрут тебя, ты никогда не вернёшься обратно.
     – Обратно – куда? – наморщив лоб, поинтересовалась Оксана.
     – В свою обычную жизнь.
     – А… где мы находимся сейчас?
     Инга обвела глазами безмолвный коридор.
     – Это место – потусторонний мир, в который попадают души, похищенные мрачными совами. Конечно, нужно объяснить, кто такие мрачные совы, – она невесело усмехнулась. – Это демоны, которые появляются, когда на человека накладывают особое проклятие. Можешь не смотреть на меня так – я говорю то, что есть. Думаю, те чёрные существа уж должны заставить тебя не сомневаться. В общем, наши души похищены: и твоя, и моя.
     – Но кто делает это? Накладывает эти… проклятия? – Оксана ещё не верила в слова Инги, но внутренне уже понимала, что, скорее всего, сказанное новой знакомой является правдой.
     – Недоброжелатели, – Инга снова вздохнула. – А если не они сами, то те, к кому они обращаются. Всяческие потомственные маги.
     Она насмешливо фыркнула, но тут же серьёзность вернулась к ней.
     – Со мной такое проделал бывший. Вряд ли бы кто-то ещё мог… Он узнал, что я целовалась в клубе с его другом, мы расстались, а потом, через пару недель, я оказалась тут. О том, что к чему, мне рассказала Лариса, одна из таких же попавших в эту ловушку. Её уже нет… Ей было сорок восемь, и кто её проклял, она так и не поняла. Но в моём случае всё, мне кажется, предельно ясно.
     – Ты тоже видела этих… сов, перед тем, как попасть сюда?
     – Видела. Жуткие звуки, подошла к окну, а там… Огромные глаза, которые светились в темноте, как фонари.  Ну и вот, собственно.
     Оксана поёжилась, оглядывая коридор.
     – А кто-то ещё сов может увидеть и услышать?
     – Только тот, кого прокляли.
     – И что, как-то выбраться отсюда можно?
     – Можно, – криво усмехнулась Инга. – Для этого нужно встретиться с совой, похитившей твою душу. У каждого она своя, эта сова. Хотя место встречи с ними всегда одно – другой корпус этой проклятой больницы. Но взамен ты должна будешь дать сове клятву, что убьёшь того, кто пожелал тебе этой участи. Иначе тебя не отпустят. А когда вернёшься, должна будешь действительно убить своего недоброжелателя, чтобы отдать сове его душу… взамен своей. 
     Оксана открыла рот и не знала, что сказать.
     – Пойдём отсюда, – отчеканила Инга, глядя на что-то, находящееся за спиной Оксаны.
     Девушке не составило труда догадаться, кто находится позади неё, но она всё же глянула назад, чтобы убедиться, что новая мерзкая хищная тварь ползёт к ней по чистому кафельному полу потустороннего коридора. Не говоря ни слова, Оксана побежала вслед за Ингой, однако та остановилась, едва зайдя за поворот.
     – Оно не будет преследовать нас? – с тревогой спросила Оксана.
     – Нет, – отрицательно качнула головой Инга, – они не преследуют долго. Зато  появляются, где захотят, и так же внезапно исчезают.
     – А летать они не могут?
     – Не могут, только ползают. Если присмотришься к ним получше, то заметишь, что у них нет таких крыльев, как у настоящих летучих мышей, хоть они их и напоминают.
     – Честно говоря, у меня нет никакого желания к ним присматриваться! Да, они похожи на летучих мышей, но мне плохо от одного их вида…
     На некоторое время в полумраке той части коридора, где они стояли, повисла зловещая тишина. Затем Оксана двинулась вперёд, к свету, где можно было быстрее заметить чёрных монстров. Инга неторопливо пошла за ней, словно зная, что в данную минуту на них никто не нападёт. Судя по всему, за время, проведённое в этой кошмарной больнице, она научилась в совершенстве существовать в её ритме.
      – Но если наши души здесь, то что происходит сейчас с нашими телами в нашем мире? – продолжила расспрашивать новую знакомую Оксана.
     – Это нечто вроде летаргического сна, как мне говорили, – Инга шла рядом, отрешённо глядя перед собой. – Но если сова отпустит тебя, то вернёшься в тот день, когда твою душу похитили, и придёшь в себя спустя пару часов после встречи с совами.
     – Откуда всё это стало известно?
     – Некоторых людей разные неприятели ухитрялись проклясть дважды, а то и трижды за жизнь, – губы Инги скривила ухмылка. – Поэтому они возвращались сюда и рассказывали остальным, что к чему.
     – Вот это да… Слушай, а почему это место выглядит, как больница?
     Инга пожала плечами.
     – Вот этого не могу сказать. Наверное, потому, что это своеобразная отправная точка: ты либо вернёшься к нормальной жизни, исцелишься, либо…
     Договаривать она не стала. Впрочем, у Оксаны не было желания услышать это. Продолжая с беспокойством озираться, она сказала:
     – Я всё-таки не хочу оставаться здесь. Как мне найти эту… сову?
     – Для начала тебе не помешает понять, кто пожелал тебе зла. Обычно это люди, которых ты чем-то обидела, или те, кто завидует тебе…
     – Мила!
     Оксана остановилась, подняв указательный палец.
     – Скорее всего, это она. У меня ни с кем больше не было конфликтов в последнее время.
     – А что именно случилось? Если это не секрет, конечно.
     – Нет, не секрет, – качнула головой Оксана. – Мила – это моя подруга, мы с ней познакомились пять лет назад, ещё на учёбе. Она, честно сказать, красотой не отличается, и парни на неё особого внимания никогда не обращали. Полненькая такая, серая мышка, как говорится. Если у неё и появлялись отношения, то ненадолго  –больше четырёх месяцев никто с ней не встречался, и уходили парни от неё всегда сами. Я видела, что она мне завидует, но значения не придавала. Наоборот, всегда подбадривала её, мол, всё наладится. Но последнюю пару лет… Она стала использовать яркий макияж, одеваться в очень короткие платья. И строить глазки моим парням. Сначала – одному, потом – другому… В отличие от неё у меня ухажёров всегда было море! И я сама прекращала отношения, если меня что-то не устраивало. Но её поведение окончательно меня разозлило, когда она стала открыто флиртовать с Антоном. Мы пока с ним не в отношениях, но он ухаживает за мной, красивый, при деньгах… Конечно, я не обрадовалась, когда увидела, как Мила себя ведёт с ним. А на днях, когда Антон был у меня в гостях, она без предупреждения заявилась ко мне в очень откровенном наряде и всячески старалась обратить его внимание на себя. Это уже стало последней каплей. После того, как Антон ушёл, я всё высказала Миле, мы поругались. Я даже сказала, что с такой внешностью, как у неё, нужно держаться подальше от красивых парней! Она ушла, и с той поры мы не общались. Я думаю, если кто-то и наложил на меня это проклятие, то, пожалуй, именно она. Некому больше…
     – Ну, если ты считаешь, что больше никто не мог этого сделать, то тебе остаётся только добраться до своей совы. Но знаешь… Скажу прямо: это не так просто.
      – Почему?
      – Это лучше показать. Пойдём, тут есть окно.
     Оксана проследовала за Ингой в конец коридора, где перед самым поворотом в стене действительно оказалось большое окно, первое, встретившееся Оксане за всё время нахождения здесь. За окном расстилалась наполненная тревогой ночь. Девятиэтажный серый корпус жуткой больницы напротив, окутанный мистической мглой, светился равнодушными квадратами окон там, где в коридорах свет горел. Глянув вниз, девушка увидела большой внутренний двор больницы, пара тусклых фонарей освещала множество тёмных зловещих провалов и дыр в земле, над которыми клубилась лёгкая дымка тумана.
     – Чтобы попасть в другой корпус, тебе нужно будет пройти через этот двор, – сказала Инга.
     – Но в чём сложность? – не поняла Оксана.
     – В том, в первую очередь, что из этих провалов выберется стая чёрных монстров. Если тебе удастся…
     Инга замолчала, задумчиво созерцая угрюмый и подозрительный двор. Некоторое время Оксана тоже молча смотрела на странные дыры в земле. Кое-где между ними переходы были настолько узкими, что дрожь охватывала при одной мысли, что нужно будет пройти там. Но оставаться навечно в этом проклятом потустороннем мире…
     – Я пойду.
    Девушка в сиреневом платье взглянула на Оксану. И опять в её глазах Оксана увидела что-то такое, что не могла описать.
     – Что ж, выбор твой, – произнесла Инга. – Тогда пойдём вниз, провожу тебя к выходу.
     В тот же миг сверху послышались скрежет и шипение, заставившие обеих девушек поднять головы. Прямо над ними с потолка свешивалась ощерившая клыки уродливая морда с красными глазами.
     Выругавшись, Оксана отскочила назад, Инга тоже, но молча, с некой заученной грацией.
     «Ей приходилось делать это сотни раз…» – с сочувствием подумала Оксана.
      – Идём к лифту, – быстро и чётко сказала Инга и так же быстро направилась в нужную сторону.
     Теперь Оксана не бежала, зная, что в этом нет особой нужды: чудовища с головами летучих мышей всё равно не устроят за ними погоню.
     Спустившись на лифте на первый этаж, девушки вышли в коридор, и Инга повела Оксану к выходу из гнетущей обители похищенных демоническими совами душ людей.
     А выход оказался совсем не таким впечатляющим, каким представляла его себе Оксана. Они просто вышли в просторный холл с секциями металлических стульев у стен и пустующей застеклённой регистратурой.
     – Ну вот, – Инга кивком указала на закрытые двери с надписью «Выход», – мы и на месте.
     Чувствуя, как волнение железным обручем стискивает грудную клетку, Оксана повернулась к новой знакомой.
     – А почему ты до сих пор здесь? Ты ведь тоже могла бы вернуться…
     – Не-е-ет, – протянула девушка в сиреневом платье.
     И, увидев недоумённый взгляд Оксаны, развела руками:
     – Я бы не смогла убить того, кто проклял меня…
     «А я? Смогу ли?..» – от этой мысли у Оксаны сжалось сердце, но усилием воли она заставила себя временно не думать о предстоящем, ведь сейчас важнее всего попасть во второй корпус…
     Вместе с Ингой они стояли у дверей, но Оксана никак не могла решиться открыть их. Она засыпала новую знакомую вопросами, на которые Инга терпеливо отвечала.
     – Чёрных монстров будет очень много, да?
     – Достаточно…
     – Ох, как же страшно…
     – Чайник тебе пригодится.
     – Но вряд ли он особо поможет… А что будет, если меня всё-таки сожрут эти твари?
     – Обратно ты вернуться не сможешь, я уже говорила. Но и здесь тебя не будет.
     – А где я буду?
     – Не знаю, насчёт этого нет информации.
     – Ну а если упасть в одну из этих дыр в земле? Что будет? У них есть дно?
     – Вряд ли… Никто из них ещё не выбирался. Наличие дна ты можешь проверить, если хочешь.
     – Нет уж, спасибо! Не собираюсь я этого проверять!.. Инга, скажи, а когда я буду в другом корпусе, как найти эту сову?
     – Я никогда не была там… Но мне говорили, что сова на втором этаже, если подняться по лестнице.
     – Так, понятно…
     Осознавая, что дальше тянуть нельзя, Оксана попросила Ингу открыть дверь. Сделать это самой у неё не хватало духу.
     – Готова? – Инга внимательно поглядела на девушку.
     Оксана ответила нервным кивком.
     Внутренний двор вблизи оказался более пугающим, чем выглядел с третьего этажа. В неверной дымке зловеще темнели неправильной формы провалы в земле, и тошнотворный смрад поднимался из них. Второй корпус больницы ждал, как будто неслышно посмеиваясь, излучая томительно-болезненную обречённость, и вместо ночного неба над головой простирался мрак…
     – Удачи, – коротко сказала Инга.
     Так же коротко поблагодарив девушку в сиреневом платье и попрощавшись, Оксана несмело пошла вперёд. Когда она миновала пару зловонных дыр в земле, из других провалов действительно стали ловко выбираться чёрные существа с головами летучих мышей. Скалясь и шипя, отвратительные отродья проворно приближались к Оксане, перешедшей на бег. Несколько мерзких созданий преградили ей путь, и тогда она швырнула в них чайник. Твари отпрянули, но, достигнув середины двора, девушка оказалась вынуждена пройти по совсем узкой тропинке между двумя большими провалами, и, когда она попыталась преодолеть это препятствие, сразу три твари внезапно вынырнули из дыры в земле. Они вцепились в ноги Оксаны, вонзив острые зубы в плоть закричавшей от боли девушки, и потащили её вниз. Падая в кошмарную пропасть, Оксана успела в последний миг ухватиться руками за неровный край и повисла, обмирая от страха, задыхаясь от гадкого запаха разложения и чувствуя клыки уродливых монстров, впившиеся в её ноги…
     – А ну-ка, сюда! Эй! Сюда!
     Заворчав, чёрные твари неожиданно резко отпустили Оксану. Они выкарабкались наверх и куда-то деловито поползли, дав девушке возможность тоже выбраться, хоть и с большим трудом. Ей повезло – босыми ступнями она нащупала маленькие выступы, благодаря которым неуклюже взобралась обратно на узкую тропинку. Глубокие укусы исчадий тьмы болели, но сейчас Оксане было не до этого. Миновав опасное место, девушка обернулась на окрик знакомого голоса: по двору к ней шла Инга. Шла неторопливо, не пытаясь убежать от клыкастых чудовищ, стекающихся к ней.
     – Что ты делаешь? – изумленно окликнула её Оксана.
     – Я больше не могу здесь находиться! Я провела тут столько времени… Во всём этом нет смысла! Беги скорее, пока я их отвлекаю, может, хотя бы ты спасёшься и выберешься отсюда!..
     Чёрные существа уже подползли к её ногам, и две твари качнулись вперёд, вгрызаясь в податливую плоть жертвы, вырывая из неё куски… Не в силах смотреть на это, Оксана сдавленно крикнула: «Спасибо тебе!» – и, быстро отвернувшись, побежала к дверям второго корпуса, прихрамывая из-за полученных ран и зажав рукой рот, потому что понимала, ЧТО сейчас происходит за её спиной…
     Дверь поддалась легко, и девушка пулей влетела внутрь. Она очутилась почти в таком же помещении, из которого вышла: пустынный холл, ровный свет ламп, регистратура, вот только вместо бесконечного коридора перед ней теперь была лестница, ведущая наверх. Однако сейчас Оксане требовалась передышка. Ковыляя, она подошла к секции металлических стульев и устало опустилась на один из них, чтобы прийти в себя и осмотреть свои ноги. Укусы оказались довольно серьёзными, и из ран, оставленных зубами чудовищных тварей, сочилась кровь.
     – Вот странно, – прошептала Оксана, – моё тело сейчас вроде как лежит где-то в обычном мире, в летаргическом сне, а моя душа здесь, и я всё равно чувствую боль, могу получать повреждения… Даже погибнуть, как…
     От мысли о произошедшем с Ингой её передёрнуло. Понимая, что смогла уцелеть только благодаря своей новой знакомой, Оксана закусила губу и какое-то время сидела, размышляя о том, смогла бы она поступить так же, если бы пробыла здесь намного дольше… Потом, собравшись с силами, она встала, подошла к лестнице и начала медленно подниматься наверх, держась за прохладные перила.
     «…мне говорили, что сова на втором этаже, если подняться по…».
     Лестница уводила выше, но Оксана остановилась на втором этаже. Перед ней была дверь, обычная белая дверь без всяких надписей.
     – Ну, что ж…
     За дверью обнаружился короткий коридор, хорошо освещённый лампами под потолком, и в конце него… Оксана замерла, широко раскрыв глаза и боясь пошевелиться.
     На пустом белом столе сидела сова. Она была огромна для обычной совы; впрочем, выглядела она тоже не как обыкновенная сова. Это была жуткая полуптица-полуженщина. Птичье тело покрывали серые перья с чёрным рисунком, лапы со страшными, острыми когтями сжимали край стола, а голова… Это была голова женщины с длинными густыми чёрными волосами, с торчащими на макушке перьевыми ушами филина, с крючковатым носом, похожим на клюв, плотно сжатыми тонкими губами и большими круглыми жёлтыми глазами. Демоническая сова не мигая смотрела на Оксану, а та не могла отвести взгляд от этого застывшего, строгого лица с грубоватыми чертами…
     Несколько мгновений пролетели в безмолвии, но потом девушка справилась с собой и сделала робкий шаг по направлению  к чудовищу. Затем ещё один, и ещё…
     Она вздрогнула, когда демоница, сидящая перед ней, как статуя, вдруг моргнула. Узкие губы разомкнулись и скрипучий низкий голос, вызывающий дрожь, разнёсся по коридору:
     – Зачем ты пришла?
     Оксана остановилась, вновь боясь шелохнуться, но мысль о том, что это её единственный шанс выбраться, придала ей смелости.
     – Я хочу уйти отсюда… Вернуться к своей нормальной жизни…
     Собственный голос показался ей чужим и далёким.
     Чудовище слегка наклонило голову и сильнее стиснуло когтями край стола.
     – Тебе придётся убить того, кто проклял тебя, и отдать мне его душу.
     Оксана кивнула и проговорила:
     – Я знаю…
     Голос её дрожал.
     – Клянёшься ли ты сделать это?
     Без колебаний девушка ответила:
     – Да. Клянусь.
     Демоница раскрыла огромные пёстрые крылья, глаза её загорелись ярким жёлтым огнём, и с губ её сорвался пронзительный крик, оглушивший Оксану. Девушка зажала уши и зажмурилась, но крик совы продолжал звучать, пока она проваливалась в звенящую, мерцающую тысячей золотых искр бездну…
     …Лучи солнца падали на лицо, ослепляя. Оксана лежала на чём-то твёрдом, и конечности не сразу повиновались ей. Но, едва сумев ими управлять, она с трудом поползла вперёд, ещё не понимая, где находится, однако секунда за секундой возвращали ей способность владеть своим телом и видеть окружающие предметы. Комната… Её комната. Такая знакомая… И она ползёт по полу, на котором провалялась не один час.
     Забравшись на кровать, девушка ещё долго лежала, глядя в потолок и  окончательно возвращаясь в реальность. Мысли проносились в голове хаотичными отрывками. Она хотела надеяться, что всё увиденное ею в ужасающей, наполненной пленёнными призраками больнице всего лишь страшный сон, но крик совы, слабея,  ещё звучал в её ушах, не позволяя отнестись к себе как к безобидному миражу.
     Наконец Оксана нашла в себе силы подняться. Слабость быстро уходила, тело девушки вновь начинало жить прежней полноценной жизнью, а кровоточащие раны, оставленные на её ногах зубами похожих на летучих мышей тварей, бесследно исчезли. За окном был день, жаркий июньский день, пели птицы и задорно смеялись играющие во дворе дети… Возвращаться в потустороннюю больницу не хотелось! Но чтобы не вернуться туда, она должна…
     Девушка стащила с себя бирюзовую сорочку, собрала длинные светлые волосы в пучок, закрепила их на голове заколкой и отправилась в ванную. Потом, после душа, она сидела за столом на кухне, с жадностью поедая сделанные на скорую руку бутерброды, и листала фотографии Милы в социальной сети, где они общались. Тёмные глаза подруги, полные затаённой обиды на несправедливость судьбы, на каждом снимке… Полноватые руки, которых Мила всегда стеснялась, чёрные вьющиеся волосы… Большой, вислый нос. Впрочем, дело ведь не только во внешности. Зависть и ревность окутывали Милу аурой разрушения, создавая стену между нею и всем тем, к чему или кому она испытывала эти чувства.
     – Это ты, я знаю, это ты сделала… – бормотала Оксана, пролистывая фотографию за фотографией.
     Но как же выполнить то, в чем она поклялась мрачной сове? Представив на мгновение, что пытается задушить подругу, Оксана тут же отбросила эту мысль и  решительно отодвинула от себя чашку с крепким чаем. Должен быть другой выход… Интересно, сколько у неё времени в запасе? День, два? Действовать необходимо незамедлительно.
     Девушка зажала между пальцами ломтик шоколада и пристально рассмотрела его на свет.
     – Я не убийца…
     Спустя час она стояла, одетая в легкие шорты и топ, перед зеркалом, внимательно изучая собственное отражение. Стройная блондинка с красивыми светло-зелёными глазами и чувственными губами, аккуратным носиком, тонкой талией, большой грудью и длинными ногами… Она сделала лёгкий макияж, чтобы выглядеть так, словно ничего не случилось, ведь ей не нужно было, чтобы Мила что-то заподозрила.
     Откинув назад золотистые пряди длинных прямых волос, Оксана прошептала: «Нет, такая красота должна жить…» – и отошла от зеркала.
     Потом она шла по улице, охваченная жаром летнего дня, ловя каждый миг своего пребывания в этом прекрасном мире, наслаждаясь каждым своим шагом, вдохом, движением… Нет, о возвращении в проклятую больницу не могло быть и речи. Тягучая тоска наполняла душу до краёв при воспоминаниях об этом угнетающем месте, безвыходном лабиринте бесконечных коридоров, где повсюду поджидает опасность, превращая существование там в вечное скитание с риском внезапно быть разорванным на куски хищными тварями, напоминающими летучих мышей…
     Дверь никто не открыл. Оксана исхитрилась проникнуть в подъезд и, стоя у квартиры Милы, молилась, чтобы подруги просто не было дома, ведь если она не открывает нарочно… Что в таком случае делать? Девушка очень надеялась, что Мила ещё не знает, где ей довелось побывать, и попасть в квартиру подруги получится, хоть и обманным путём.
     – Хорошо, вернусь вечером… – тихо сказала Оксана.
     Покинув подъезд, она набрала Антону и спустя полчаса уже сидела с ним в любимом кафе, пытаясь отвлечься от съедавшего её беспокойства и тревожных мыслей. Получалось плохо, несмотря на лёгкую приятную музыку, вкусные десерты и обаятельную улыбку Антона. Оксана постоянно ёрзала, нервно смеялась и кусала губы. Наконец, не в состоянии выносить этого напряжения, она сама предложила Антону поехать к нему. Но даже их первая близость в большой, богато обставленной квартире не смогла помочь ей расслабиться. Она панически боялась вернуться в инфернальную больницу и чувствовала, что это возвращение всё ближе, если она немедленно не предпримет что-либо относительно Милы…
     Когда стемнело, Оксана опять стояла перед дверью в квартиру подруги. На этот раз она услышала шаги, щёлканье замка… Оксане было и радостно, и горько видеть лицо Милы, облачённой в тонкий голубой домашний халатик.
     – Привет! Слушай, я хотела кое-что тебе рассказать… Это касается Антона. Знаешь, он оказался такой сволочью, это просто ужас… – затараторила она. – А мы ещё поругались из-за него! Такие идиоты того не стоят! Извини, что наговорила тогда тебе всякой чуши… И впусти, пожалуйста, мне нужно тебе рассказать про него, чтобы ты знала…
     Удивлённая Мила молча посторонилась, и Оксана, довольная, что обман удался,  проскользнула в квартиру. Оказавшись в комнате, она обернулась к подруге и быстро заговорила, только уже совсем другим тоном:
     – Я знаю, что ты сделала. Благодаря тебе я попала в место, о котором даже думать страшно: адская больница с полчищами чудовищ, и я могла бы там сгинуть навсегда… Это ты меня прокляла, ты натравила на меня демонов-сов, я знаю, я была там…
     Она видела, как изменилась в лице Мила. Теперь она смотрела на Оксану с испугом, широко раскрыв глаза, и по её взгляду Оксана догадалась: подруга прекрасно понимает, о чём идёт речь. И, вероятно, отлично знает, какая опасность ей грозит в связи с возвращением души Оксаны в этот мир.
     – Я поклялась, что отдам им твою душу, если меня отпустят, – продолжала Оксана, стоя напротив подруги посреди комнаты, – но на самом деле я пришла не за этим. Мила, я хочу, чтобы ты простила меня за те слова, за ту ссору из-за Антона… Это было глупо, и я не думаю про тебя ничего плохого. Я пришла извиниться и попросить тебя снять с меня это проклятие. Я уверена, это можно сделать, можно всё решить … бескровным путём… Я хочу помириться!
     Мила запустила пальцы в распущенные волосы и облегчённо выдохнула.
     – Да, это действительно сделала я, – рассеяно произнесла она. – Но я не думала, что это сработает… Хорошо, я не против помириться. Прости, что заставила тебя пережить такое…
     Оксана шагнула к ней, желая обнять, и в этот же момент сверху, с резко потемневшего, разверзшегося жуткой пропастью потолка камнем обрушилось пёстрое черноволосое чудовище. Оксану обдало ледяным ветром от взмахов огромных сильных крыльев, и пронзающий душу крик совы зазвучал в ушах снова, переворачивая всё внутри, оглушая, почти выбрасывая из этой реальности в кошмарный, наполненный отчаянием сон…
     Она не успела ничего предпринять, да она и не смогла бы ничего предпринять, парализованная выворачивающим наизнанку визгом демоницы, и только видела сквозь пелену выступивших на глаза слёз, как рухнула на пол под тяжестью смертоносной твари Мила, успевшая только вскинуть руки в попытке защититься… Но страшные чёрные когти совы вонзились в её горло, прошив его едва ли не насквозь. На несколько секунд демоница склонилась над жертвой, закрыв её лицо веерами крыльев, а затем взмыла вверх, и только одна фраза, произнесённая скрипучим, заставляющим съёжиться голосом, пронеслась в сознании Оксаны: «Не исполнить свою клятву ты не могла. А теперь ты свободна…».
     Зияющий провал в потолке исчез, затянулся, и дрожащая девушка с трудом сделала несколько шагов к лежащей на полу Миле. Руки и ноги были ватными, она опустилась на пол перед подругой и потерла глаза, чтобы, наконец, избавиться от мешавшей смотреть пелены. Но когда Оксана взглянула перед собой вновь, то словно очнулась от странного наваждения.
       …Мила лежала перед ней в той же позе, в луже крови, но горло её было не растерзано жуткими когтями демонической совы, а перерезано, и окровавленный кухонный нож валялся рядом. Девушка растерянно огляделась, ещё не понимая до конца, что произошло, но в глубине души зная ответ. В комнате разливался приглушённый мягкий свет ночника, а вокруг – на шкафах, креслах, диване, столе, спинках стульев – сидели большие серые птицы, не двигаясь, молча, будто хмурые палачи, и мрачно смотрели на неё горящими, как огни преисподней, глазами…


                КОНЕЦ 

               
                28. 07. 24. – 15. 09. 24.