Странный незнакомец

Август незаметно перешёл за середину и, не останавливаясь в ожидании чуда от конца лета, начал быстро отсчитывать свои дни. Вот уже вторую неделю лето больше напоминает осень, хотя по-прежнему тепло. Природа стала приобретать пастельно-жёлтые оттенки, перемешиваясь с блёкло-зелёным, а местами вспыхивая красными кострами кустарника, проявляя первые признаки увядания.

Изредка пробегут небольшие дожди, словно желая порадовать грибников или, наоборот, напугать дачников окончанием хорошей погоды. Охотники за грибными лакомствами стараются не упустить самое благодатное время и вереницами двинулись в лес.

Уже больше месяца дни становятся короче. Это не июнь, когда во время прогулок можно было удивляться, как долго тянется вечер, а ночи, казалось, вовсе не существовало: не успевала темнота покрыть окрестные леса, как восток уже начинал светлеть. Сейчас всё по-другому.

Инна Григорьевна, местная жительница, вышла на прогулку со своим любимцем — пуделем Нероном. В восемь часов вечера в июне на улице было ещё жарко и душно, но сейчас повеяло прохладой, да и темнеть стало намного раньше. Она укуталась в шерстяную кофточку и, слегка поежившись, продолжила свой путь.

Вечерняя роса покрывала траву, а заходящее за дальний лес солнце окрашивало верхушки сосен в бурый цвет. На лесной тропинке было темно и неуютно. Нерон, добродушно помахивая хвостом, с благодарностью посматривал на хозяйку. Ему и на участке хорошо, там много места для игр, но, кроме кота, никого нет. А здесь можно встретить неожиданных гостей, а это так интересно!

К тому же с ними увязалась внучка, Инны Григорьевны, Янка. Почему она не осталась дома? Или ей сегодня не с кем пообщаться? Теперь всю дорогу будет просить бабушку рассказать ей что-нибудь из Рэя Брэдбери. За лето Инна Григорьевна уже пересказала ей всё, что помнила. Конечно, осталось ещё пара рассказов, но что делать потом? Почему бы не почитать их самой? Возможно, ей так интереснее — превратить бабушку в живую аудиокнигу.

Они оказались на своей любимой аллее, где по обеим сторонам возвышались стройные ели, устремляясь ввысь. Нижние ветви деревьев уже высохли и были аккуратно обломаны, создавая удивительное пространство, напоминающее готическую галерею. Однако, несмотря на всю красоту, путь по извилистой тропинке казался далеко не из легких.

Невозможно было не заметить переплетения корней деревьев, которые, словно окаменевшие щупальца спрута, создавали замысловатые узоры. Чтобы не споткнуться и не упасть, гуляющим здесь приходилось быть предельно осторожными.

Внезапно, в отдалении Инна Григорьевна и особенно Нерон, навострив уши, обратили внимание на какое-то движение, и это сразу же их насторожило. Это «нечто» походило на тень, которая перемещалась от дерева к дереву, то ускоряя своё движение, то замедляясь и исчезая совсем...

Лишь бы только не чужой хозяин со своей собакой, иначе они с Нероном обязательно сцепятся, а потом разнимай «гладиаторов». Шума не оберёшься.

Впереди, в непроглядном мраке, что-то продолжало двигаться, словно оживший призрак из ночного кошмара. Бабушка крепче прижала к себе Янку, а Нерон насторожил уши. И тут, словно из ниоткуда, перед ними, как из-под земли вырос молодой человек.

Его стройные ноги были испачканы грязью, как будто он пробежал через всю деревню. Чёрные штаны, закатанные до колен, выглядели довольно странно, так как к ним прилипли птичьи перья, веточки и листья. И он не делал ни малейших попыток как-то очистить себя. Казалось, он специально собирал их со всех кустов вокруг.

Незнакомец был обнажён до пояса, и под его грудью виднелась татуировка, которая плавно переходила на спину и растекалась по плечам. Этот рисунок напоминал крылья. Любой человек мог бы испугаться такой неожиданной встречи, но его глаза излучали удивительное спокойствие, как будто он просто прогуливался по лесу, наслаждаясь угасающим вечером.

Бабушка и Янка, обменявшись испуганными взглядами, начали отступать назад. Но его фигура и он сам, словно магнит, притягивали к себе, не давая повода для беспокойства.

Нерон низко зарычал, оскалив зубы, но затем отвернулся и, издав жалобный писк, перешёл на дружелюбное фырканье.

Мужчина остановился перед ними, поднял руку к татуировке и начал что-то тихо шептать на незнакомом языке. Его голос был мягким и почти монотонным, но каждое произнесенное слово звучало как загадка, лёгкая и таинственная. И не давала никакого повода волноваться.

Бабушка взяла Янку за руку, при этом почувствовав, как её рука трясётся, словно хочет освободится от прилипших к ней пиявок. Она прижала её к себе, поглаживая по спине, шептала: «Ничего не бойся, это свежий рассказ Рэя Брэдбери, но только в живую». 

Наконец, Инна Григорьевна решилась и посмотрела в глаза незнакомцу. К своему удивлению, она не обнаружила в них ни злости, ни доброты, лишь пустоту, которая словно затягивала её в свой мир, заставляя забыть обо всём вокруг.

Но как бы ей ни хотелось, это не могло продолжаться бесконечно. Нужно было решить: идти дальше или развернуться и как можно скорее покинуть эту галерею, которая всего несколько минут назад приветливо приняла их под свои ветви. Когда они выходили из дома, ничто не предвещало такой пугающей и загадочной встречи.

«Кто вы такой?» – наконец спросила бабушка, и её голос дрожал, но в нём звучала определённая твёрдость. Отступать было поздно. Мужчина посмотрел на неё, и на его лице медленно расплылась довольная улыбка, словно он знал какую-то тайну, о которой они даже не подозревали.

«Я – хранитель этого места», – ответил он тихим, вкрадчивым голосом. «Я здесь, чтобы помочь вам найти свой путь».

Бабушка почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она не знала, верить ему или нет? И вообще это больше походило на какой-то розыгрыш, но что-то в его глазах заставляло симпатизировать ему.

«Лихо забирает, — успело проскочить в голове у Инны Григорьевны. — Чем вы можете помочь нам? Мы и так ни в чём не нуждаемся». — продолжила она вслух, стараясь не выдать своего волнения.

Мужчина протянул руку и коснулся её плеча.

«Просто следуйте за мной», – сказал он.

И они пошли за ним в направлении, откуда он пришёл, напоминая тех кроликов, подчиняющихся воле питона.

 Лес медленно погружался в сумерки, и с каждым шагом процессия отдалялась от посёлка. Там уже зажглись фонари, но с такого расстояния они казались лишь маленькими новогодними лампочками, освещающими игрушки, висящие рядом.

Тени сгущались, словно сужая пространство вокруг. Однако отважная Инна Григорьевна не испытывала особого страха, потому что верила, что этот человек не причинит им зла. Каким-то женским чутьём она была уверена в этом.
Нерон, безвольно опустив хвост, следовал за ними, всем своим видом показывая, что он держит ситуацию под контролем и в любой момент поразит любого, кто посягнёт на безопасность его хозяев. Янка же, напротив, находила в происходящем много интересного. Все эти приключения она превращала в игру, в очередной квест, и её интересовал каждый последующий шаг. Куда он может их привести, и как потом они будут из этого выпутываться?

Внезапно перед ними возникла огромная деревянная дверь. Она словно материализовалась из ниоткуда, и, если бы можно было заглянуть за неё, там, на первый взгляд, не было бы ничего примечательного. Однако дверь была украшена изящными резными узорами, что делало её похожей на дверь в замке или что-то подобное. Мужчина с лёгкостью открыл её, и они оказались в комнате, наполненной мягким светом и теплом.

Все стены были уставлены стеллажами с разнообразными книгами, некоторые из которых выглядели как древние фолианты. 

«Здесь вы найдёте ответы на все свои вопросы», — произнес незнакомец, указывая на центр комнаты, где располагался массивный стол, покрытый зелёной скатертью. На столе находились книги, свитки, папирусы и другие старинные предметы, представляющие несомненную ценность.

Бабушка подошла к столу и стала рассматривать книги. Её внимание привлекла одна из них с интригующим названием «Тайна времени». Она взяла книгу в руки и открыла её. На первой странице оказалась карта, на которой были указаны различные места и даты.

«Что это значит?» – спросила она, глядя на мужчину.

Он с улыбкой ответил: «Это карта, которая поможет вам понять, как всё взаимосвязано. Как прошлое, настоящее и будущее перетекают друг в друга, образуя бесконечный цикл».

Бабушка принялась листать книгу, уделяя особое внимание самым важным главам. Чем больше она читала, тем глубже осознавала, что всё в их жизни имеет свой смысл и свою цель. Она осознала, что они не случайно оказались в этом месте и что в жизни не бывает ничего случайного. Из каждого жизненного эпизода нужно извлекать свои уроки, а именно то, что может быть особенно полезно именно на этом жизненном этапе.

Инна Григорьевна закрыла книгу и, взглянув на мужчину, с теплотой произнесла: «Спасибо вам! Мы никогда не забудем того, что вы для нас сделали».

Мужчина кивнул, ответив: «Удачи вам на вашем пути».

С этими словами он исчез, оставив бабушку и Янку в комнате одних. Через мгновение комната тоже исчезла. Они с удивлением обнаружили, что стоят на том самом месте, где встретили загадочного человека. Отсюда до посёлка было совсем недалеко.

Не сговариваясь, они повернули к дому. Глядя друг на друга, они понимали, что их жизнь уже никогда не будет прежней. С ними произошло что-то важное, и это нужно было тщательно обдумать.

Не важно, было ли это всего лишь плодом их воображения или произошло на самом деле, хотя им и не хотелось в это верить, — что-то надломилось в их душе, полностью изменив их восприятие реальности.

Теперь они спешили домой. Только там, закрыв за собой все двери на засов, растопив камин и погрузившись в спокойствие и тишину, они могли прийти в себя и разобраться во всех обстоятельствах. 

Не сговариваясь, они быстро пошли в сторону посёлка, стараясь обогнать весело бегущего рядом Нерона.

                *

На следующий вечер Инна Григорьевна и Янка наслаждались обществом своей соседки Ольги Ивановны, сидя у неё на веранде, играя в лото. Внезапно в окне показалась мужская голова — это был тот самый таинственный незнакомец, которого они встретили накануне в лесу и так испугались.

Выслушав их рассказ, Ольга Ивановна рассмеялась и сообщила, что это её новый садовник. Он замечательный парень, настоящий трудяга, который разбирается не только в цветах, но и в других аспектах садоводства. Правда, у него есть некоторые странности, как говорится — человек не без фантазий, но его работа всегда выполнена на высшем уровне, и они могут не опасаться его. Если им потребуется помощь в саду, она с радостью предложит его услуги, тем более что у них самих работы подходят к концу. Но те вежливо отказались, почему-то долго махая руками, будто отбиваясь от стаи комаров.


                Сентябрь 24г.+)