Захватывающие приключения принцессы Фатины часть 1

   
       Глава 1

       В далеком-далеком королевстве, окруженном со всех сторон дремучей таежной чащей, жила добрая и отважная принцесса Фатина. Она была умна, хороша собой и совсем не похожа на обычных капризных и избалованных принцесс.
       Природа наградила Фатину настоящим бойцовским характером, и с самого детства она предпочитала куклам и бантикам рыцарские мечи и доспехи. Принцесса мечтала стать сильной и отважной, чтобы защищать слабых, и очень хотела испытать себя в настоящих приключениях.
        Отец, храбрый король Андрей, чрезвычайно беспокоился о безопасности дочери и строго-настрого запретил ей выходить за пределы дворца. Однако тревога за жизнь своей любимицы не покидала короля, и он решил, что необходимо обучить ее искусству сражения на мечах. Услышав об этом, принцесса почувствовала себя на седьмом небе от счастья, ведь теперь ее мечта могла исполниться!

       Самые доблестные рыцари королевства почитали за честь давать уроки юной ученице и охотно делились с ней своим мастерством и опытом. Они обучали ее всем необходимым приемам владения мечом, чтобы принцесса могла постоять за себя в случае опасности.
       И Фатина старалась изо всех сил. Она была готова день и ночь не выпускать меч из рук, чтобы в совершенстве овладеть боевым искусством, и с удовольствием исполняла команды, отрабатывая удары по чучелу.

       Движения девушки были удивительно легкими и грациозными, она словно сливалась с оружием, нанося точные удары в цель и ловко уклоняясь от атак рыцаря-учителя, который поражался ее сообразительности и упорству.
       Даже самые резвые и горячие скакуны из отцовской конюшни смиряли свой нрав, когда принцесса усаживалась в седло. Они охотно подчинялись маленькой наезднице, сумевшей покорить своей смелостью мир рыцарской доблести и отваги.
Когда отец приходил посмотреть на занятия дочери, усталая, но счастливо улыбающаяся Фатина радостно сообщала:
 
       –   Папа, я сегодня выучила еще несколько приемов. С каждым днем я становлюсь все сильнее, не так ли?

       Король крепко прижимал дочь к себе и отвечал:

       –   Так, конечно, так! И также ты с каждым днем становишься все красивее! К сожалению, жизнь устроена так, что выживает лишь тот, кто может за себя пост
  оять, – и, указывая на рыцаря, добавлял: – Я буду спокоен за тебя, если ты будешь такой же сильной и бесстрашной, как этот воин.

       И юной принцессе больше всего на свете хотелось стать настоящим рыцарем, могучим и храбрым, чтобы защищать себя и помогать слабым.
   
       Однажды, гуляя по прекрасному зеленому парку, окружавшему дворец, Фатина не заметила, как небо затянуло тучами, и разразилась сильнейшая осенняя гроза.

       Ослепительно засверкали молнии, загрохотал гром, и холодный дождь хлынул как из ведра. Бурные ручьи понеслись по дорожкам парка. Неожиданно разгулявшаяся непогода, яростный шум дождя и треск молний испугали принцессу, и она поспешила укрыться в ближайшей беседке.

       Все вокруг погрузилось в мутную пелену непогоды.

       Усевшись на скамейку, девочка с любопытством наблюдала, как ветер срывает с веток пожелтевшие листья и вихрем поднимает их высоко в воздух. Фатине казалось, что он кружится с ними в осеннем вальсе. И только косые струи дождя старательно зачеркивали эту прекрасную картину унылыми серыми штрихами.

       Внезапно сквозь шум дождя и шелест листьев она услышала, как кто-то негромко окликнул ее:

       –   Привет! Как тебя зовут?

       Фатина повернула голову в сторону, откуда донесся голос, и увидела необыкновенно красивую стройную девочку. Ее густые светлые волосы, уложенные в пышные локоны, мягкими волнами падали на плечи. Зеленый комбинезон плотно облегал изящную фигурку, а за спиной виднелся лук со стрелами. На вид девочке было лет пятнадцать, как и самой Фатине.

       Принцессу особенно поразили ярко-голубые глаза незнакомки, в глубине которых вспыхивали огоньки в тот момент, когда сверкали молнии.

       С любопытством разглядывая неожиданную гостью, Фатина дружелюбно улыбнулась:

       -   Я принцесса, живу в королевском дворце и очень люблю гулять в нашем парке, потому что он похож на настоящий лес. А ты кто?

       Девочка внимательно посмотрела на Фатину и, оглянувшись по сторонам, тихо произнесла:

       –   А я… я оказалась здесь совершенно случайно. За мной гнались темные эльфы, но я сумела их перехитрить, спрятавшись в этой беседке. Ты не волнуйся, я немного отдохну и уйду.

       –   Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, – приветливо сказала принцесса и с восхищением добавила: – Какие у тебя красивые волосы!
    Давай знакомиться: меня зовут Фатина, а тебя?

       –   Мама назвала меня Риной, – ответила гостья и обеими руками провела по волосам, которые послушно легли назад, обнажая красивые заостренные ушки.

        –   Ой! – вскрикнула Фатина от неожиданности. – Ты, наверное, девочка-эльф? Как здорово!

        –   Да, и очень горжусь этим. Я из племени белых эльфов.

        Фатина смело приблизилась к ней и с улыбкой протянула руку:

        –   Ну что, давай дружить, если ты, конечно, не против!

        –   Я буду только рада, – ответила девочка и, придерживая свой лук одной рукой, другую подала принцессе.

        –   Ты сказала, что за тобой гнались темные эльфы. Разве вы не дружите с ними?

        –   Это долгая история. Темные эльфы – наши враги. Страшно даже подумать, что могло бы случиться, если бы они меня догнали. Я бы не сидела сейчас здесь с тобой, – эльфийка прерывисто вздохнула и опустила голову.

        –   Но что им от тебя нужно? И почему ты оказалась здесь совсем одна? Где твоя мама? – засыпала ее вопросами принцесса.

        Девочка-эльф молчала, грустно глядя на крупные, похожие на слезы капли дождя, падающие на землю.

        –   Расскажи мне свою историю, может быть, я смогу тебе чем-то помочь, – сочувственно проговорила Фатина. – Я ведь совсем ничего не знаю про жизнь эльфов. Посмотри, дождь перестанет еще не скоро, а до тех пор мы не можем покинуть беседку.

        Принцесса была так добра и радушна, что Рина решила поведать ей обо всем, что с ней случилось. Она набрала в грудь воздуха, обдумывая, с чего начать, и заговорила:

        –   Мы с мамой живем в волшебном лесу, где с незапамятных времен обитают белые и темные эльфы. Мама рассказывала, что из-за различий в образе жизни между этими двумя племенами еще в древности возникла вражда. Белые эльфы, которые обитали на светлых солнечных полянах, в окружении ярких цветов и поющих птиц, всегда считали себя выше черных эльфов и свою волшебную магию использовали для того, чтобы нести природе добро.
       Темные же эльфы издавна селились в темных глубоких подземельях, боялись солнечного света и проводили жизнь во мраке, среди ползучих ночных тварей. Они были уверены, что их магия более могущественна, чем магия белых эльфов, и часто применяли ее для своих темных дел, пытаясь доказать свою силу. Темные эльфы постоянно находили какой-нибудь повод, чтобы вступить в конфликт с белыми эльфами, и испытывали на них свою магию тьмы. Вот так и вышло, что добрые силы белых эльфов, к которым мы с мамой принадлежим, вынуждены были противостоять силам темных эльфов.
       С течением времени противостояние и вражда между эльфами только усиливались, потому что каждое из племен стремилось доказать свое превосходство.

       Рина грустно вздохнула и замолчала, наблюдая за тем, как струи дождя безостановочно льются на землю. Было видно, что ей тяжело говорить о распрях между двумя маленькими народами, но после паузы она продолжила:

       –   Ты не поверишь, но я заметила, что самая страшная и необузданная злоба охватывает эльфов в тот момент, когда на небе показывается круглая луна. Ее появление ужасным образом воздействует на моих соплеменников, вызывая у них неудержимый гнев и ярость.
       В одну из таких ночей, когда переполнявшие эльфов злость и ненависть начали выплескиваться через край, оба племени приняли решение встретиться на лесной поляне. Огромная круглая луна равнодушно сияла на небосклоне, заливая поляну ровным мертвенным светом. В эту ночь ее сияние казалось особенно ярким.
       Однако ничего хорошего из этой встречи не вышло. Когда возбужденные эльфы собрались на поляне, между ними сразу же начались споры и столкновения, которые были неизбежны. Никакого взаимопонимания и разговора о мире не получилось, и все надежды на благополучное завершение конфликта рухнули. Идти на уступки никто не собирался. Каждая сторона выкрикивала в адрес своих противников угрозы и проклятия, пыталась применять магические заклинания. А когда страсти накалились и ненависть уже невозможно было сдерживать, началось открытое сражение.
       Мы с мамой не захотели принимать в нем участия и бросились бежать. Но далеко уйти не смогли, так как темные эльфы захватили нас в плен, намереваясь использовать нашу магическую силу для своих грязных дел. С помощью магии мне удалось создать туман, который скрыл меня от преследователей и позволил ускользнуть. И вот я здесь, а моя мама осталась в руках захватчиков.

       Выслушав эту грустную историю, Фатина вытерла выступившие на глазах слезы и воскликнула:

       –   Я никогда не думала, что за пределами моего королевства происходят такие страшные события. Оказывается, совсем рядом существует жизнь, наполненная жестокостью, страхом и коварством.

       –   Да, к сожалению, в отношениях часто бывает много ненависти и злобы, – тихо ответила девочка-эльф. – Хотя мы, белые эльфы, хотели бы со всеми жить в мире и согласии.

       –   Ты моя ровесница, но рассуждаешь так мудро, совсем по-взрослому, – удивилась Фатина.

       –   Просто я росла в других условиях, когда детство быстро заканчивалось, – грустно ответила девочка и, оглядевшись, тихо заметила:  –  А вот и дождь прекратился. Мне пора уходить.

       –   Но куда же ты сейчас пойдешь? – воскликнула принцесса.

       –   Когда мне удалось бежать из плена, я спряталась в лесу и стала думать, как спасти маму, – при упоминании о маме Рина едва сдержала слезы, но взяла себя в руки и продолжила: – Я пока еще не знаю, как это сделать. Но обязательно найду того, кто поможет мне сразиться с темными эльфами и освободить ее, – твердо произнесла она.

       Сердце принцессы защемило от жалости и сострадания. Взяв руку смелой эльфийки, Фатина проговорила:

       –   Рина, я очень хочу тебе помочь. Пожалуйста, возьми меня с собой.

       –   Нет! Это плохая идея! – решительно запротестовала та. – Ты не представляешь всей серьезности предстоящих нам испытаний. Это не просто прогулка. Моя мама в беде. А значит, нам тоже может угрожать опасность.

       –   Но ведь ты такая же девочка, как и я! – с горячностью воскликнула принцесса. – Ты ведь смогла преодолеть все трудности и остаться живой!

       Рина поправила висящий за спиной лук со стрелами и вздохнула:

       –   Я владею магией, поэтому мне проще.

       Фатина недоверчиво посмотрела на нее:

       –   Это как?

       –   А вот так, – произнесла девочка и через секунду исчезла.

       Изумленная Фатина покрутила головой – в беседке никого не было! Только в углу на полу копошилось какое-то странное маленькое существо. Оно беспомощно хлопало большими глазами, и было очень похоже на летучую мышь.
       Принцесса с удивлением уставилась на это симпатичное большеглазое создание и нерешительно прошептала:

       –   Рина, неужели это ты?

       Существо захлопало глазами и сжалось, а через секунду вместо него в углу появилась улыбающаяся девочка.

       –   Ух ты! – в восторге захлопала в ладоши Фатина. – Я тоже так хочу! Научишь?

       –   Конечно, все очень просто. Если ты все время будешь рядом со мной, то волшебство будет действовать и на тебя.

       –   Так, значит, ты согласна? Я иду с тобой?

       –   Ладно, – немного поколебавшись, кивнула Рина. – Но хочу тебя предупредить, что, помимо опасности, нас ждут и другие трудности. Я не знаю, где темные эльфы держат маму в заточении. Чтобы отыскать ее, нам придется идти день, два, а может, целую неделю. Ты готова выдержать такие испытания? – Рина пристально смотрела на принцессу в ожидании ответа.

       Фатина поправила свои длинные кудрявые волосы и решительно тряхнула головой:

       -   Дождь закончился, мы можем идти спасать твою маму.

       Покинув свое убежище, они подбежали к высокому забору, ограждающему территорию парка. Фатина остановилась и, запрокинув голову, расстроенно смотрела на это препятствие, казавшееся ей непреодолимым
       –     Не бойся! – подбодрила ее Рина. – Дай мне свою руку.

       Их пальцы сплелись, и Фатина почувствовала, как ее ноги вдруг легко оторвались от земли и через секунду приземлились по другую сторону высокой ограды.
       Принцесса с легкой грустью оглянулась на видневшийся вдалеке королевский дворец, в котором прошло все ее детство. Впереди была новая жизнь, полная загадок и приключений, и сердце девочки забилось от волнения.

       Глава 2

       Волшебный лес встретил путешественниц приятной прохладой, наполненной ароматами цветущих растений и свежестью лесных ручьев. Фатина, впервые оказавшаяся за пределами дворца, с любопытством оглядывалась по сторонам.
       Лес казался ей живым существом, он как будто дышал и жил своей особой жизнью. Со всех сторон ее окружали незнакомые запахи и звуки, шум ветра, шелест листьев на вершинах деревьев и стрекотание цикад.

       Откуда-то издалека доносился шум водопада, и девочки побежали к нему по мягкому зеленому мху, устилавшему землю плотным ковром. Рина не отпускала руку принцессы, и та все время чувствовала, как какая-то сила тянет ее вперед

    –     Ах, ты только посмотри, Рина, как это красиво! – с восторгом воскликнула принцесса, когда они оказались возле водопада, и замерла, потрясенная величественной картиной, представшей перед их глазами.

    Мощные потоки воды с шумом и грохотом низвергались с высокой скалы, переливаясь в лучах солнца всеми цветами радуги. Падая вниз, они разбивались о черные камни и множеством сверкающих брызг разлетались в разные стороны, превращаясь в белую пену.

    Рев водопада был таким мощным, что казалось, будто разбушевавшаяся природная стихия в своей неукротимой ярости готова сокрушить все вокруг. Мельчайшие брызги вспыхивали в лучах солнца разноцветными искрами, которые отражались в каждой капельке.

    Озорной ветерок шаловливо срывал с деревьев яркие осенние листья и, покружив их в легком вихре, бросал в бурлящий внизу водоворот, где они тут же исчезали. В воздухе над ревущим водопадом висела водяная пыль, окутывая все вокруг легкой дымкой, сквозь которую пробивались яркие солнечные лучи.

    Прозрачная пелена создавала таинственную и загадочную атмосферу, в которой бешеная мощь водной стихии напоминала дикого зверя, сильного и очень опасного.
Нужно было торопиться, и, налюбовавшись водопадом, девочки продолжили путь. С каждым шагом лес становился все гуще и темнее, и скоро они оказались в таежной чаще, где царила гармония тишины и спокойствия. В воздухе уже пахло осенью, и красота окружавшей их первозданной природы начинала постепенно увядать.

    Неожиданное шуршание под ногами заставило их остановиться.

    –     Ой, что это? – Фатина присела, с изумлением наблюдая, как из-под большого камня в разные стороны разбегаются недовольные присутствием непрошеных гостей маленькие шустрые ящерицы.

    Она еще никогда не видела этих симпатичных зверушек так близко и с интересом разглядывала их.

    –     Фатина, ну как тебе в нашем лесу? – с улыбкой спросила ее девочка-эльф.

    –     У меня просто нет слов! – с восхищением воскликнула принцесса. – Такой красоты я еще никогда не видела. Знаешь, я бы с удовольствием осталась здесь навсегда.

    При этих словах Рина радостно улыбнулась, но, тут же спохватившись, напомнила:

    –     Нам надо торопиться. А в лес к нам ты можешь приходить, когда захочешь.

    Взявшись за руки, девочки побежали вперед. Опавшие сухие листья шелестели под их ногами, издавая мелодичный шорох и хруст.

    Они бежали довольно долго и остановились на берегу широкой реки, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом.

    Переведя дух, Фатина осмотрелась вокруг и испуганно вскрикнула:

    –     Рина! Рина! Отходи быстрей!

    Не говоря ни слова, она схватила эльфийку за руку и потащила к растущим недалеко от воды кустам.

    –     Что с тобой? – растерялась та, пытаясь выдернуть свою руку.

    –     Там в воде плавает чудище с огромными зубами, – с ужасом выдохнула Фатина.

    Рина оглянулась в сторону речки.

    –     Подожди здесь, я посмотрю.

    С опаской приблизившись к воде, она увидела огромного крокодила, лежавшего с разинутой пастью в ожидании любого, кто по неосторожности осмелится зайти в воду.

    –     Придется придумать какой-то способ, чтобы перебраться на другой берег, – спокойно объявила Рина, вернувшись к принцессе. – Это крокодил, и ему все равно, кто сегодня окажется в его пасти.

    –     Я его боюсь, – принцесса жалобно смотрела на свою подругу.

    –     Я тоже, – призналась Рина. – Но я знаю одно волшебство, которому меня научила моя крестная-фея. Думаю, оно поможет… – она не договорила, услышав в кустах за спиной странный шорох и кряхтение.

    Фатина резко повернула голову на звук, глаза ее стали огромными от страха.

    –     Кто здесь?!

    Испуганные девочки замерли, глядя в ту сторону, откуда раздавался шум. Но тут шуршание прекратилось, и из-за кустов вышел маленький человечек. Это был гном, такой милый и смешной, что при виде его страх сразу улетучился, и путешественницы не могли удержаться от улыбки.

    Гном поправил на макушке яркую шапочку и вежливо представился:

    –     Привет! Не пугайтесь, пожалуйста. Я гном по имени Клим, хранитель волшебного леса.

    Фатина смотрела на человечка во все глаза. Никогда раньше она не видела гномов и думала, что они существуют только в сказках.

    –     А как ты попал в мое королевство и что ты здесь делаешь? – с любопытством спросила она.

    –     О, это произошло совершенно случайно… – начал гном, потом вдруг смутился и замолчал. В лесу воцарилась тишина, прерываемая только дробным стуком усердного дятла.

    Лесной человечек долго вздыхал, морщился и покряхтывал, размышляя над своим ответом.

    –     Почему ты молчишь, Клим? – не выдержала Фатина, с удивлением разглядывая человечка, который вел себя так странно.

    Наконец гном стащил с головы свою яркую шапочку, почесал затылок, взъерошив длинные черные волосы, и решительно заговорил:

    –     Так вышло, что я очень люблю путешествовать. Давным-давно я прибыл сюда из долины гномов, чтобы познакомиться с другим миром, – Клим внезапно оборвал себя и стал внимательно осматриваться: – Кстати, мы сейчас находимся как раз в том месте, где когда-то был мост, по которому я перебрался через реку. Я хорошо это помню, но, видно, его разрушила водой во время сильного дождя.

    –    Я тоже помню этот мост, – подтвердила Рина. – Мы с мамой переходили по нему на тот берег, где нас захватили темные эльфы.

    Гном помял в руках шапочку, вздохнул, глядя на девочек своими маленькими круглыми глазками, и продолжил рассказ:

    –     Долгое время я жил в волшебном лесу и был хранителем его тайн, но темные эльфы начали преследовать меня. Мне пришлось спрятаться от них в королевском парке, где я случайно подслушал ваш разговор в беседке. А когда вы решили идти спасать маму, я понял, что должен отправиться вместе с вами, – на физиономии гнома появилось грустное выражение, он поднял глазки-бусинки к небу и признался: – Во-первых, мне страшно оставаться здесь одному. А во-вторых, я хорошо знаю лес и смогу вам помочь, если, конечно, вы возьмете меня с собой. Вот увидите, я непременно вам пригожусь.

     –     Что ж, Клим, мы не против, – сказала Рина. – Втроем, конечно, будет веселее, надо только придумать, как перебраться через реку, где водятся крокодилы.

    –     Ты говорила о каком-то волшебстве, – напомнила Фатина. – Может, это и есть выход?

    Солнце уже спряталось за верхушки деревьев, и на лес постепенно опускалась вечерняя прохлада.

    –     Да, только действовать надо прямо сейчас. До наступления темноты мы должны оказаться на другом берегу, так как здесь находиться опасно. Ночью на этот берег выходят крокодилы.

    –     А почему именно на этот? – насторожился гном.

    –     Потому что противоположный берег высокий и обрывистый, на него невозможно подняться.

    Рина оглядела притихших спутников:

    –     Ребята, ночь уже близко, надо переправляться как можно быстрее. Давайте подойдем ближе к воде, чтобы волшебство сработало и у нас все получилось.

    Они подбежали к самому краю берега. Огромные серые чудовища медленно перемещались в воде, подбираясь к ним ближе и наблюдая за детьми. Время от времени они зевали, раскрывая свои страшные пасти с острыми зубами.

    Ребята стали в тесный круг, и Рина скомандовала:

    –     Будем делать так, как меня учила крестная. Нужно четко выполнять все, что я скажу. Итак, мы беремся за руки, закрываем глаза и все свои мысли концентрируем на вере в успех. Наша энергия зависит от нашей уверенности: чем она сильнее, тем больше у нас энергии. Глаза не открывать, иначе нас может поглотить реальность.

    –     Я немного боюсь, но постараюсь все сделать так, как ты сказала, Рина, – мужественно проговорила Фатина.

    –    Я тоже, – поддержал ее гном. – И я хочу, чтобы у нас все получилось. Говори, что делать дальше.

    Они стояли, взявшись за руки и закрыв глаза.

    –     На глубоком вдохе, – четко проговорила Рина, – только на вдохе, начинаем представлять себе спасательный щит. Ни на что не отвлекаемся и ничему не удивляемся. Думаем только о том, что перед нами спасательный щит.

    Рина сделала глубокий вдох и скомандовала:

    –     Начали!

    Все одновременно хором зашептали волшебное заклинание, повторяя за ней слово в слово:

    –     Светлый дух веры, распахни свои двери, помоги нам поверить в себя, а поверив, достичь успеха. Пусть волшебная магия поддержит нас и даст нам спасательный щит. Пусть исполнится наше желание!

    Повторяя хором магическое заклинание, дети будто превратились в одно целое, стали единым организмом, защищенным от внешнего воздействия.

    Влажный ветер порывисто дул им в лицо, развевая волосы и пронизывая насквозь, но они крепко стояли на ногах, держась за руки, и продолжали шептать, шептать…

    И вдруг они почувствовали, как что-то под их ногами сдвинулось с места. Не отвлекаясь, они еще крепче сжали руки, и спасательный щит с тихим урчанием медленно поднял их на два метра в высоту и плавно заскользил над поверхностью реки.

    Ребята слышали внизу под собой плеск воды и какие-то странные звуки. К счастью, глаза их были закрыты, и они не видели, как крокодилы тяжело выпрыгивали из воды с открытой пастью, пытаясь дотянуться до них. Однако, не достав до щита, только щелкали острыми зубами и бухались обратно в воду, поднимая фонтаны брызг.

    Достигнув другого берега, щит сделал над поляной насколько кругов, подыскивая удобное место, и плавно приземлился. Недалеко раздался крик кукушки.

    Путешественники открыли глаза и, взглянув друг на друга, с облегчением выдохнули. В то же мгновение щит исчез.

    –     Друзья, мы спасены! – радостно воскликнула Фатина. – Этот щит оказался прекрасной защитой от крокодилов.

    Не сговариваясь, все бросились обнимать друг друга, а затем присели на траву, чтобы перевести дух и отдохнуть после тяжелого испытания. Ребята были счастливы, что с честью выдержали его и преодолели опасность.
    Их сердца переполняли гордость и уверенность в своих силах.

    –     Спасибо, что не подвели! – Рина с благодарностью обвела взглядом свою маленькую команду. – Не забывайте, что впереди нас ждут новые трудности. Но я уверена, что вместе мы с ними справимся, как и с этими крокодилами.

    –     Конечно, справимся. Только я очень надеюсь, что нам больше не придется иметь с ними дело. Честно говоря, было так жутко, как будто я побывал в страшном сне, – проворчал гном.

    Взглянув на его перепуганную физиономию, все дружно расхохотались, забыв о пережитом потрясении.

    Глава 3

    Рина внимательно осмотрела высокий берег, с опаской поглядывая на подступавший к самому обрыву густой темный лес. Уже пришедший в себя Клим тоже крутил головой, словно пытаясь что-то увидеть.

    –     Клим, а что ты ищешь? – с любопытством спросила Фатина.

    –     Я вспомнил, что где-то здесь недалеко есть небольшая избушка, – малыш почесал затылок и сосредоточенно засопел. – Кто там живет, не знаю, но думаю, если попроситься переночевать, хозяева нам не откажут. Ночь здесь наступает быстро, и сразу становится холодно. Так что лучше заранее позаботиться о ночлеге.

    И он зябко передернул плечами, пристально всматриваясь вдаль.

    Решив последовать совету Клима, маленький отряд торопливо двинулся вглубь леса.
    Сумерки сгущались стремительно, и довольно скоро темнота окутала лес. Над вершинами высоких деревьев низко нависли тучи.

    Вечернюю тишину нарушил встревоженный крик совы, откуда-то издалека долетел тоскливый волчий вой. На горизонте внезапно засверкали яркие молнии, осветившие притихших путешественников, и тут же загрохотал гром

    Его раскаты прокатились над лесом, приближаясь и угрожающе рыча прямо над головами ребят, как будто невидимый великан выражал свой гнев и ярость.

    А затем вновь вспыхнула молния, бесцеремонно разрубая густую темноту сверкающим огненным мечом. Ее ветвистые щупальца носились по небу, освещая лес и распугивая все живое.

    Дети в страхе прижались друг к другу, и присели на корточки, закрывая головы руками. Ночной воздух, постепенно насыщавшийся влагой и холодом, проникал под одежду, заставлял их дрожать и ежиться.

    Неожиданно на них упали первые крупные капли дождя. Разбиваясь на мелкие капельки, они бежали дальше, скатываясь холодными струйками по щекам и плечам продрогших ребят.

    Когда очередная вспышка молнии озарила лесную поляну, Клим заметил в отдалении очертания знакомой избушки и радостно вскрикнул:

    –     Ребята! Ребята! Я ее вижу! Бежим быстрей, не то промокнем до костей и замерзнем.

    Вскочив, он замахал руками, показывая на темный горизонт, и побежал в ту сторону. Не раздумывая, Фатина и Рина устремились следом. Малыш, несмотря на свой маленький рост, несся так быстро, что девочки едва поспевали за ним.

    –     Клим! – стараясь перекричать шум ветра и раскаты грома, окликнула его Фатина, – не спеши так, мы можем потерять тебя в темноте.

    Будто услышав ее, молнии услужливо разрезали сгустившийся мрак, осветив путь сломя голову бежавшим ребятам. В то же мгновение они увидели стоявшую почти рядом избушку, это была надежда на укрытие. Мысли о тепле и уюте придали сил, и они с новой энергией помчались вперед.

    Добежав до избушки первым, гном рванул на себя дверь, которая легко поддалась его усилиям. И едва дети успели заскочить в укрытие, как за их спиной на землю стеной обрушился дождь, превращаясь в бурные потоки воды.

    Лес за окном стонал и грозно гудел, сопротивляясь непогоде. Ребята топтались у входа в полумраке, еще не до конца веря в свое счастливое спасение.

    –     Рина! – тихонько позвал гном. – Что нам делать дальше? Надоело стоять в темной комнате.

    –     Сейчас-сейчас! – устало отозвалась эльфийка. – Только приду в себя, и у нас будут свет и еда.

    –     Ну чего ты ворчишь? – вступилась за подругу Фатина. – Рине нужно немного отдохнуть, и тогда она что-нибудь, придумает.

    Ребята зашикали друг на друга, призывая к терпению, и затихли в ожидании. Спустя время в темноте раздался протяжный шепот:

    Дух лесной, услышь мой зов!
    Дай нам пищу, свет и кров!
    Пусть прольется яркий свет!
    И появится обед.

    И как только Рина договорила, избушка осветилась голубовато-белым светом. В печке загорелись и защелкали дрова, и скоро комната наполнилась теплом. Гном в восхищении вытаращил глаза и заморгал:

    –     Как ты это делаешь?

    Руна только улыбнулась в ответ:

    –     А вот и обед! Надеюсь, он вам понравится!

    На столе появились сладкие фрукты, а в тарелках дымился горячий мясной суп.

    –     Здорово! Это как раз то, что нам сейчас больше всего нужно! – радостно завопил озябший и проголодавшийся Клим.

    –     Да, нам обязательно нужно подкрепиться, – поддержала его принцесса. – Еще неизвестно, как пройдет ночь.

    Но едва они уселись за стол, как за дверью раздались какие-то странные звуки, а затем громкий стук и ворчание.

    –     Кого там еще носит в темноте? – недовольно проворчал гном и на всякий случай слез со стула, готовый к любой неожиданности.

    –     Ой, мне страшно, – тихонько прошептала Фатина. Заметив стоявшую у печки кочергу, она крепко вцепилась в нее обеими руками и взглянула на Рину: – Руна, что будем делать?

    –     Без паники! – твердым голосом сказала та. – Сначала надо узнать, кто это пожаловал к нам в гости.

    Она приблизилась к входу и прислушалось. За дверью было тихо. Решив, что неизвестный ушел, Рина повернулась и только открыла рот, чтобы всех успокоить, как в дверь снова постучали. На этот раз стук был таким сильным, что дверь заходила ходуном.

    Приложив палец к губам, она вновь вернулась к двери и громко спросила:

    –     Кто ты такой и как тебя зовут? Мы не впустим тебя, пока не убедимся, что ты не причинишь нам зла.

    За дверью раздался хриплый голос:

    –     Немедленно откройте дверь! Меня зовут карлик Мил. Я живу в этом лесу, и это моя избушка. А вот что здесь делаете вы? Вам нет места в моем доме!

    –     На улице разыгралась непогода, и нам пришлось искать укрытие, – объяснила Рина. – Я думаю, что места здесь хватит всем.

    –     Открывай быстро! – зарычал карлик. – Иначе вам всем не поздоровится!

    –     Может, впустим его, пусть поест и согреется, – предложил гном. – На улице холодно, идет дождь, и нервы у него, судя по всему, на пределе.

    Рина щелкнула затвором, дверь приоткрылась, и они увидела перед собой злобного карлика с мокрыми седыми волосами. Его прищуренные черные глаза, налитые яростью, смотрели пронзительно и остро.

    –     Немедленно убирайтесь из моего дома! Эта избушка принадлежит мне по праву, и я ее единственный хозяин, – с порога прохрипел карлик.

    –     А вот мы сейчас проверим, – спокойно проговорила эльфийка, – действительно ли это твоя избушка.

    Карлик вытаращил глаза и уставился на нее, пытаясь осмыслить сказанное. А пока он соображал, Рина вновь прибегла к помощи волшебной силы. Она прикоснулась к дверной ручке, крепко зажмурилась и, сосредоточившись, громко произнесла свое заклинание:

    Замок-замок, закрутись,
    Ключ от двери, заблудись,
    Если карлик не хозяин
    И приход его случаен,
    Ты, избушка, дай нам знать,
    Ему можно доверять?

    Только Рина произнесла эти слова, как избушка подала знак в ответ: она вся мелко затряслась, заскрипела и стала издавать странные звуки.

    Карлик от удивления выпучил глаза и замер. Он стоял как вкопанный и не мог шевельнуться, потому что прозрачный магический барьер, созданный Риной, удерживал его.

    –     Да, ты права, гадкая девчонка! Я обманул тебя. Я не хозяин этой избушки, – наконец прорычал он, задыхаясь от ярости. И, видя, что его обман открылся, тут же прикинулся несчастным и заныл: – Но вы же не выгоните бедного маленького карлика в такую погоду на улицу? Позвольте мне хотя бы ненадолго укрыться здесь от дождя.

    Избушка перестала двигаться и замерла.

    Рина задумчиво разглядывала незваного гостя, решая, как поступить. А хитрый карлик исподлобья бросал на нее злобные взгляды и что-то бормотал себе под нос.
Фатина, не выпуская кочергу из рук, приблизилась к Рине и тихонько шепнула:

    –     Что будем делать? Очень уж этот коротышка хитрый и злобный. Я думаю, он испортит нам весь вечер.

    –     А я и не собираюсь впускать его в дом.

    –     Долго вы еще будете там шептаться? – разозлился потерявший терпение карлик и повысил свой скрипучий голос: – Мне холодно, и я чертовски устал. Впустите вы меня, наконец, в дом отогреться или нет?

    –     Я думаю, тебе лучше уйти! – решительно заявила Рина. – Ты злой и опасный, поэтому тебе здесь не место!

    –     Ах вот как! Значит, не хотите по-хорошему! – захлебываясь от ярости, захрипел недомерок. – Ну что же, тогда я вас всех сейчас просто заколдую! И будете стоять здесь вечными истуканами.

    Он запрокинул назад свою круглую седую голову и захохотал.
Но уже через секунду осекся, увидев, как глаза девочки-эльфа расширились и из них ярким фейерверком посыпались зеленые искры.

    –     Послушай меня! Я легко могу превратить тебя в таракана, а после растоптать, – спокойно проговорила она. – Но я даю тебе возможность отсюда просто уйти.

    И ее стопа медленно задвигалась в разные стороны, как будто уже начала давить насекомое.

    –     А если не уйду? – стараясь не показать, что испугался, попятился ошеломленный коротышка.

    –     Тогда я помогу тебе уйти с попутным ветром, – пожала плечами Рина. Она пронзительно посмотрела на карлика и, не отводя от него глаз, зашептала:

    –     Ветер-ветрище, за дверью утихни, в избушку приди. Помоги злому карлику выход найти.

    И в то же мгновенье магия начала действовать.
Дверь резко распахнулась, и в избушку, наводя ужас на всех, ворвался вихрь. С жутким воем он облетел вокруг незваного гостя и навис над ним сверху.

    Коротышка отчаянно замахал руками и уперся, пытаясь устоять на месте. Вой усилился, вихрь стал еще яростнее и, спустившись, обвил карлика, как змея, не давая ему возможности сбежать.

    Рина стояла, крепко зажмурившись, а ее губы шевелились, продолжая шептать магическое заклинание.

    Вихрь издал устрашающие звуки, затем подхватил злодея, закружив в своих объятиях, и через секунду исчез вместе с ним.

    Фатина и гном, потрясенные увиденным, стояли около Рины как изваяния, не в силах тронуться с места. И лишь спустя некоторое время начали приходить в себя.

    –     Ну… и что это… было? – оглядываясь по сторонам и поеживаясь, прерывисто выдохнул гном.

    Он тронул принцессу за руку и дрожащим голосом проговорил:

    –     Фатина, ущипни меня. Я, наверное, сплю?

    –     Нет, это был не сон. На наших глазах произошло чудо, и все благодаря магическим способностям Рины! – прошептала Фатина и с опаской спросила: – Рина, а вдруг он снова придет, когда мы спать будем?
Эльфийка в это время закрыла дверь на засов, подошла к столу и, оглядев своих ошеломленных друзей, весело улыбнулась:

    –     Ну, дорогие мои, если вы каждый раз будете так впадать в шок, далеко мы не уйдем.

    –     Правильно. Нельзя все время бояться, иначе нас будет легко победить! – поддержал ее гном.

    – Согласна, трусость нам точно не поможет, – принцесса посмотрела на улыбающиеся лица Рины и Клима и заявила: – А с вами мне вообще ничего не страшно.

    Затем немного подумала и, показав кончик мизинца, откровенно призналась:

    –     Но если честно, то все-таки немного страшновато, ну вот на столечко, совсем чуть-чуть.

    Все дружно расхохотались и наконец, уселись за стол, где их ждали уже остывший, но все равно очень вкусный суп и фрукты. Задумчиво взглянув на ребят, которые с шутками и смехом уминали ужин за обе щеки, РИна сообщила:

    –     Сейчас мы поужинаем и ляжем спать. Необходимо как следует отдохнуть и набраться сил, чтобы завтра быть в форме. Нам предстоит путь через густой и дремучий лес, в котором хозяйничает ведьма.

    Эльфийка грустно вздохнула и добавила:

    –     Конечно, она боится эльфов, но только взрослых, а мы для нее дети.
    Поэтому неизвестно, чего от нее ожидать.

    –     А что она с нами может сделать? – сразу потеряв аппетит, еле слышно произнесла Фатина.

    –     Если не поймает, то, разумеется, ничего, – засмеялся гном. – Ну, а если поймает, то проглотит целиком и не подавится.

    –     Клим, не шути так, – остановила его Рина, нахмурившись. – Еще непонятно, кто страшнее: ведьма или прислуживающие ей вечно голодные волки, которые бродят в этом лесу.

    –     Я вот что думаю, – проговорил гном, наморщив лоб и в задумчивости оглядев своих спутниц, – нас повсюду поджидает много опасностей. Понятно, что принцесса боится, да мне и самому часто бывает не по себе. Но выбора у нас нет, нам нельзя останавливаться. Поэтому мы должны держаться вместе и в случае опасности помогать друг другу.

    –     Согласна с тобой, Клим, нас спасут только дружба и взаимовыручка, – Руна поднялась со стула и подошла к Фатине. – Смотри, – эльфийка протянула раскрытую ладонь, на которой в ту же секунду появился плоский круглый камешек, напоминающий солнце и блестящий, как серебро. – Это древний амулет нашей семьи, он передается из поколения в поколения, – Рина помолчала, разглядывая камешек, и продолжила: – Он обладает особой силой и может защищать своего обладателя и приносить ему удачу.

    Она сделала легкое движение руками, и амулет оказался у Фатины на шее.

    –     Я хочу, чтобы он всегда был с тобой! Носи его и никогда не снимай. Запомни, если в твоем сердце присутствуют любовь и добро, то возможности волшебного амулета усиливаются. И тогда с его помощью ты сможешь творить чудеса. Думаю, вы станете с ним верными друзьями и найдете общий язык.

    –     А мне? Я тоже такой хочу, – начал канючить гном.

    –     У тебя, дружок, есть своя магия. Просто правильно пользуйся ею при необходимости.

    –     А этот амулет может защитить меня от ведьмы? – Фатина бережно вертела висевший у нее на груди старинный оберег, разглядывая его со всех сторон.

    –     Конечно, – успокоила ее Рина, – но будем надеяться, что нам все-таки не придется с ней встретиться. А сейчас заканчивайте ужин и спать.

    Держа амулет обеими руками, Фатина чувствовала, как страх и тревога куда-то улетучиваются и на душе у нее становится легко и спокойно.

    –     Кстати, – сладко потягиваясь и зевая, проговорил гном, – а вы знаете, что за этим лесом начинается долина холмов? Это моя родина, там, в старинном доме, живут мои родители, и я с удовольствием познакомлю вас с ними. Может быть, они подскажут нам, где живут воинствующие темные эльфы.

    –     Было бы неплохо узнать, – грустно заметила Рина, – в каком месте держат темные эльфы в заточении мою маму. Но я все равно уверена, что скоро мы ее найдем.

    Гном сочувственно зашмыгал носом, прищурился и произнес:

    –     Ну а теперь, девчонки, давайте спать, чтобы завтра проснуться бодрыми и сильными.

    –     Хорошо, ты, Клим, ложись у окна, – захлопотала Рина.

    –     Ну уж нет, – выпятил гном грудь, – на сегодня достаточно стресса. Кто-то же должен позаботиться о вашей безопасности! Вы ложитесь спать, а я буду вас охранять. Мало ли что!

    Немного пошептавшись, девчонки, утомленные событиями дня, быстро уснули.
   
    Мягкий мерцающий свет в избушке плавно погас. В наступившей тишине тихо пел свою песню сверчок за печкой. И только маленький гном, примостившись на стуле рядом с дверью, бодрствовал, не смыкая глаз. В руках он крепко сжимал топорик, готовый отразить любую угрозу.

    Проснувшись рано утром, девочки увидели, что гном сдержал свое слово и всю ночь просидел возле двери, охраняя их покой. Он приветливо помахал им рукой и бодро заявил:

    –     Все, мои обязанности по охране закончились. Быстро завтракаем – и в путь.

    Его спутницы с уважением и гордостью смотрели на своего товарища.
 
    Оказывается, дружба способна победить любое зло, ведь при такой охране оно бы точно не прошло незамеченным.

    Когда команда уже была готова к выходу, гном потребовал, чтобы все присели перед дорогой, и воскликнул:

    –    Друзья, давайте надеяться, что на нашем пути встретятся только добрые и сердечные существа.

    Ребята обнялись и несколько секунд постояли молча, ощущая рядом надежное плечо товарища. Каждый из них знал, что, какие бы испытания их ни ждали, мудрость эльфийки, бесстрашие Клима и верность принцессы помогут им преодолеть любые напасти и защититься от злых сил. И временами возникающий страх сменился уверенностью в том, что все будет хорошо, пока они вместе.
    А случай с карликом показал, что не надо доверять каждому, кто на первый взгляд кажется добрым и милым.

    Глава 4

    Когда юные искатели приключений вышли из дома, ярко светило солнце. Миновав цветущую поляну, они углубились в темный лес. Рина шла впереди, стараясь не сбиться с еле заметной тропинки, замыкал шествие гном. Он шагал последним, напряженно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.

    Клим помнил, как когда-то давно ему уже пришлось пройти через этот лес, где на каждом шагу его поджидала опасность. Тогда его чуть было не растоптала ведьма, а затем едва не съели волки. И только благодаря магии и своей способности выживать в трудных условиях ему удалось остаться в живых.

    По дороге Рина успела объяснить Фатине, как использовать амулет, если понадобится помощь или защита лесных духов:

    –    Самое главное – это верить в силу амулета, проявлять искренность, честность и справедливость в своих действиях. И он всегда тебе поможет.

    –    Значит, амулет сможет дать мне меч, чтобы я могла защищать и защищаться? – спросила Фатина.

    –    Конечно, но только если твои намерения будут добрыми и благородными.

    Фатина остановилась и, прикоснувшись к амулету, тихо прошептала несколько слов, разобрать которые было невозможно. Гном, с усмешкой наблюдавший за ней, вдруг широко раскрыл глаза и изумленно уставился на принцессу.

    Неожиданно для всех на ней появились легкие рыцарские доспехи, а в руках самый настоящий меч, который она ловко прицепила к поясу.

    –    Рина! Смотри! Смотри! У меня получилось! – радостно воскликнула Фатина.

    –    А почему меч? – с улыбкой поинтересовалась та.

    –    Дома я училась у отважных рыцарей владеть им.

    –    Что ж, я вижу, вы с амулетом подружились. Ладно, надо идти дальше. Думаю, скоро мы сделаем передышку и пообедаем.

    Раздвигая палкой высокие папоротники, Рина с трудом отыскивала в зарослях едва заметную тропку. Через два часа она наконец остановилась и, переводя дыхание, скомандовала:

    –    Ребята, привал.

    Гном обессиленно плюхнулся на обросшую мхом кочку и проворчал:

    –    Уф-ф-ф! Вы меня совсем замучили, – сердито взглянул он на своих спутниц исподлобья и с завистью добавил: – Вам-то хорошо! Вон у вас какие ноги длинные!

    Фатина погладила его по плечу и примирительно улыбнулась:

    –    Не обижайся! Мы постараемся идти медленнее.

    Мрачная физиономия гнома тут же расплылась в ответной улыбке, но для порядка он все же буркнул:

    –    То-то же! – и весело махнул рукой: – Да ладно, вовсе я и не обижаюсь!

    Затем озабоченно задрал голову вверх, глядя на высокие макушки деревьев и прислушиваясь к их шуму, и заявил: – Боюсь, что погода скоро испортится. Надо до вечера добраться до речки и подумать о ночлеге. Поэтому буду за вами поспевать.

    –    Ну что, тогда перекусим – и вперед, – предложила Рина. – Кто что заказывает?

    Внезапно недалеко от них в густых зарослях что-то заскрипело, зашумело, и из-под темного раскидистого куста выскочил человечек, взлохмаченный и с таким перекошенным от злости лицом, словно ему не давала покоя зубная боль.
   
    Его маленькие черные глазки бегали из стороны в сторону и никак не могли остановиться. На карлике был надет короткий коричневый плащ, из-под полы которого торчал меч, а за спиной болтался щит.

    Хриплый крик человечка разнесся по лесу:

    –    Чего расселись!? А ну-ка быстро разворачивайтесь и катитесь отсюда! Этот лес в моей власти, – он перевел дыхание и, покраснев от натуги, завопил с новыми силами: – Я не позволю вам идти дальше! А если ослушаетесь, то волчище-дружище укажет вам путь.

    Из чащи тут же выпрыгнул огромный волк с огненно-красной шерстью и с громким рыком встал рядом с карликом.

    Дорога была перекрыта.

    Принцесса от неожиданности вскрикнула и попятилась назад.

    Гном вынул свой маленький топорик и приготовился к схватке.

    А Рина подняла руку, закрыла глаза и, обращаясь к духам леса, произнесла заклинание, которое заканчивалось словами: «Силы леса, помогите мне!»

    И дальше произошло что-то невообразимое: деревья неожиданно закачались, заскрипели, а налетевший откуда-то мощный вихрь подхватил волка и поднял его высоко в воздух. Он стал кружить огромного зверя высоко над вершинами деревьев.
    С ужасом глядя вниз, тот попытался вырваться из могучих объятий ветра, а потом обессилел и взвыл от своей беспомощности. Спустя мгновения ветер вместе с волком унесся за горизонт.

    Карлик выставил вперед щит и выхватил меч. Яростно сверкая глазами, он с угрозой прохрипел:

    –    Ах вот как! Что ж, я научу вас уважать хозяина леса!

    Не отступая ни на шаг, принцесса сжала в руках амулет и что-то зашептала, призывая силы природы на помощь. А затем выхватила из ножен свой меч и приготовилась отражать атаку карлика.

    –    Ишь ты, какая храбрая! – злобно пробурчал коротышка, увидев перед собой смелую и решительную девчонку.

    И в дремучей чаще, где солнечные лучи едва проникали сквозь густую листву, развернулось нешуточное сражение.

    Искры от ударов мечей летели во все стороны, сталь звенела, и лес, словно живое существо, застыл в страхе и ожидании, кто кого одолеет в жестокой схватке.
Фатина, слившись с мечом в одно целое, искусно уклонялась от резких выпадов своего противника.
    Ее мастерство владения мечом и уверенные движения вызывали у карлика бешенство. Эта дрянная девчонка двигалась так, будто исполняла магический танец и легко избегала ударов его меча.

    Карлик был вне себя от ярости, его тяжелое хриплое дыхание, казалось, слышал весь притихший лес. Особенно раздражало его глаза соперницы, в которых вместо отчаяния и страха он видел решимость и отвагу, что, очевидно, придавало ей сил.

    Разозлившись, он в очередной раз бросился в атаку и даже попытался нанести резкий удар, но все его движения в сравнении с ловкостью принцессы казались неуклюжими и неуверенными. Злобный коротышка ощутил свою беспомощность и беззащитность перед ее мастерством, хотя и старался не подавать виду. И так как оба умело владели оружием, схватка продолжилась.

    Клим несколько раз бросался на помощь Фатине, но та не позволила ему вмешиваться, чувствуя свое превосходство. Наконец она мощным ударом выбила меч из рук противника, и обессиленный карлик рухнул на землю. Его щит откатился в сторону, а глаза наполнились страхом. В отчаянии он крепко зажмурился и остался лежать без движения.

    Это была первая победа принцессы над настоящим врагом. И сейчас она, разгоряченная боем, тяжело дыша, стояла над поверженным соперником и ждала, что скажет Рина.

    –    Ты отлично сражалась, Фатина! Я горжусь тобой! – с восторгом воскликнула Рина. – Карлик нам не нужен, поэтому поступай с ним так, как захочешь.

    Принцесса внимательно посмотрела карлику прямо в глаза и произнесла:

    –    Ты был храбр. Поэтому я дарю тебе жизнь. Но ты никогда больше не должен появляться на моем пути.

    Поднявшись с земли, побежденный неприятель молча поковылял к кустарнику, а затем оглянулся и произнес:

    –    Спасибо тебе. Ты хороший боец, девочка. Такому мастерству и смелости позавидовал бы каждый. Я не сожалею о своем поражении, так как проиграл достойному противнику, – затем он опасливо огляделся, понизил голос и предупредил: – Будьте осторожны. В лесу живет ведьма, чрезвычайно хитрая и коварная. Остерегайтесь ее и не доверяйте ни одному ее слову.

    Карлик Мил поднял руку в знак прощания и через минуту скрылся в чаще леса.

    –    Ты правильно сделала, отпустив его, Фатина, – одобрительно проговорила Рина, – добро всегда порождает ответное добро. А зла в нашем мире и так слишком много. Однако нам пора идти дальше, уже вечереет.

    Гном, надевая на спину рюкзачок, сообщил:

    –    Я знаю у реки одно место, где когда-то ночевал. Это недалеко, но надо поторопиться, так как в лесу быстро темнеет.

    –   Что ж, я готова, – поддержала Фатина, – идти так идти.

    Глава 5

    И путешественники продолжили путь. Только теперь их маленький отряд возглавлял Клим, которому эти места были хорошо знакомы. Пробираясь через густые заросли папоротников и обходя огромные стволы деревьев, они вышли на поляну с редкими кустарниками и сухой травой. И здесь неожиданно для себя едва не наткнулись на стоявшую посреди поляны ведьму.

    Быстро отступив за кусты, ребята присели в зарослях и затаились.

    Вытянув к небу свои длинные руки и потрясая кистями, лесная колдунья громко хохотала, запрокинув назад голову с седыми распущенными волосами. Два волка, стоявшие рядом, следили за каждым движением старухи, не сводя с нее глаз.

    Внезапно ведьма оборвала свой дикий хохот, подняла с земли волшебный посох и, закрыв глаза, начала бормотать заклинания. В то же мгновение место, где стояла колдунья, начала заполнять сверкающая энергия, образуя вокруг нее кольцо.

    Спрятавшиеся в кустах ребята притихли, со страхом наблюдая за тем, что происходит на поляне.

    –    Вот это да! – еле слышно выдохнул гном.

    –    Тише, тише! – возбужденно зашептала Фатина. – Она может услышать.

    До ребят донесся хриплый голос ведьмы: высоко подпрыгивая и корчась, она изрыгала угрозы и проклятья, правда, непонятно, в чей адрес. Эти вопли и причитания превращались в невнятное бормотание, которое зловещими волнами неслось по лесу, распространяясь в угрюмой сумрачной тишине.

    Но Фатина и ее друзья, находившиеся совсем близко, различали каждое слово ведьмы.

    –   Силы тьмы и зла, поглощайте все живое, – хрипела та, исходя злобой, – чтобы их участь была определена и чтобы их ничто не могло спасти!

    Старуха вновь захохотала, как безумная. И в ее жутком смехе слышалось злорадное торжество.

    Потрясенные этой сценой, ребята застыли, стараясь не шевелиться, чтобы не выдать себя.

    –    А я знаю, где живет эта ведьма, – не выдержав, шепнул гном.

    –    И где же? – обе девочки разом повернулись к нему.

    –    Ее пещера находится на вершине зеленого холма, который охраняют тени умерших волков. Там очень опасно.

    –    А еще есть волки, которые всегда находятся около нее. Забыли? – прошептала Фатина.

    –    Да, они постоянно рядом с ней, – проговорил карлик. Помолчав, он смущенно заерзал, подергал себя за ухо и признался: – Вообще-то, я ее боюсь. Отец говорил, что по ночам она при свечах читает древние заклинания и общается с призраками, обращаясь к духам иных миров.

    –    Ты хочешь сказать, что старая слабая женщина с кривыми ногами и острым носом крючком наводит на всех ужас и держит в страхе жителей леса? – недоуменно произнесла Рина и насмешливо усмехнулась. – В это трудно поверить!

    В этот момент ведьма резко перестала смеяться. Настороженно оглядевшись по сторонам, она взмахом руки приказала волкам следовать за ней и медленно заковыляла в чащу леса. И те, как послушные овцы, потянулись следом, шелестя сухой листвой и распугивая на своем пути все живое.

    Внезапно ведьма остановилась и указала им тропу, ведущую к ручью. Покорные стражники гуськом двинулись по ней друг за другом, готовые выполнять любую ее прихоть.

    Ведьма с злорадной ухмылкой наблюдала за тем, как они подчиняются ее командам, действуя как одно целое. Повертев головой в разные стороны, она увидела невысокое деревцо с чуть пожелтевшими листьями, мерзко захихикала и ткнула в него пальцем.

    В тот же миг волки сорвались с места и стремительно рванули вперед, прижав уши к голове. Было слышно только их тяжелое хриплое дыхание. Через пару минут острые волчьи клыки разодрали молодое дерево в клочья.

    Довольно ухмыляясь, колдунья продолжила свой путь в глубь леса, а волки последовали за ней, злобно сверкая глазами и оглядываясь по сторонам.

    –    Уф-ф-ф, – с облегчением выдохнул гном, – надо смываться отсюда. Иначе нам точно не поздоровится!

    –    Без паники, Клим, – шепотом подбодрила Рина. – Сейчас незаметно обойдем поляну и двинемся дальше.

    Фатина согласно кивнула: она доверяла Рине и считала, что та знает что делает.

    Ребята уже собрались покинуть свое укрытие, но вовремя увидели, что ведьма возвращается на поляну. На спине у нее виднелась вязанка дров, преданные волки тоже несли в зубах сухие ветки. Бросив свою добычу к ногам хозяйки, они вновь убежали в чащу и скоро вернулись с новыми ветками в пасти.

    Спустя немного времени на поляне уже пылал костер, выбрасывая высоко в небо языки пламени. Не сводя остекленевших глаз с яркого огненного цветка, колдунья начала медленно танцевать вокруг него, бормоча что-то непонятное и высоко вскидывая свой посох к небу. Эти монотонные повторяющиеся звуки, которые вырывались откуда-то из глубины ее горла, наводили на ребят ужас.

    Постепенно голос ведьмы становился все визгливее и истеричнее. А затем, погрузившись в глубокий транс, она принялась колдовать.

    И тут началось! Небо почернело, холодный ветер вихрями закружил вокруг ведьмы, поднимая с земли листья и развевая ее седые космы.

    Волки, задрав морды к низко нависшим тучам, протяжно и тоскливо завыли. Внезапно небо словно раздвинулось и хлынул ливень. Он лил как из ведра, образуя на поляне огромные мутные лужи, вода в которых пенилась и кипела от резких ударов струй.

    Оглушительный удар грома прогремел над головами ребят, и сверкающие молнии разорвали черное небо на части. Под ураганным напором ветра деревья заскрипели, застонали и низко склонились к земле.

    Ребята выскочили из своего укрытия и, подбежав к огромному дубу, спрятались от грозы под его раскидистой кроной.

    И снова гром прокатился по небу, словно рев страшного зверя, ищущего свою жертву и готового напасть в любую минуту.

    Молния не заставила себя долго ждать. Осветив лес, она вспыхнула огненным фейерверком, раскалывая небо на части.

    Фатина, присев на корточки и до боли зажмурив глаза, плотно прижалась спиной к стволу гиганта. Она плотно закрыла уши ладонями, чтобы не слышать свиста и завываний ветра, который пронизывал ее насквозь. Ей казалось, что ведьма совсем рядом и прикасается к ней своими холодными пальцами, отчего все ее тело сжималось и дрожало. А когда Клим взял ее руку, чтобы согреть, она в панике отпрянула в сторону и, содрогнувшись, свернулась клубочком.

    –    Фатина, что с тобой? – озабоченно проговорил гном. – Ты не заболела?

    –    Нет, – дрожащими губами выговорила она. – Но мне очень, очень страшно.

    –    Ничего, дождь скоро закончится, – бодрым голосом сказал гном и признался: – Если честно, то мне тоже страшно. Ой, смотрите, кажется, гроза стихает.

    Рина, сидевшая рядом с Фатиной, внимательно оглядела поляну, которая после проливного дождя казалась почерневшей.

    –    Вроде никого нет, и огонь совсем погас, – задумчиво произнесла она.

    –    Уходить отсюда надо, – с тревогой оглядывался гном. – И чем быстрее, тем лучше. Скоро совсем стемнеет.

    –    Пожалуй, ты прав,– ответила Рина и обратилась к Фатине: – Ну что, подруга, если не заболела, то поднимайся, пора идти.

    Фатина кивнула и встала на ноги.

    И тут произошло самое страшное!
 
    Из темного леса внезапно вышла ведьма и, увидев ребят, уставилась на них злыми глазами. Два волка, прижавшись к ее ногам и оскалив клыки, внимательно следили за каждым их движением.

    Путешественники от неожиданности замерли, словно приросли к месту.

    Когда они прятались в кустах, ведьма издалека казалась им не такой огромной и страшной, как сейчас, когда стояла рядом. Она выглядела опасной, как гремучая змея, которая шипела от злости, обнажая кривые зубы.

    Колдунья сделала в их сторону несколько неуклюжих шагов и остановилась.
   
    Накинутый на взлохмаченную голову черный капюшон постоянно сползал на ее левый глаз. Она со злостью откинула его назад, чтобы не мешал, и смотрела на детей, сверля их острым взглядом широко раскрытых глаз, горевших желтым огнем.

    Лицо старухи было сплошь покрыто глубокими морщинами и веснушками, а крючковатый нос свисал, почти соприкасаясь с верхней губой. Наконец это безобразное существо заговорило противным скрипучим голосом:

    –    Вы находитесь в моем лесу. Я его хозяйка, и я должна знать, куда вы направляетесь?

    Первой пришла в себя Рина. Она выпрямилась и, смело шагнув навстречу ведьме, твердо произнесла:

    –    У каждого из нас свой путь. Мой народ никому не желает зла, и я предлагаю спокойно разойтись.

    Ведьма холодно усмехнулась и презрительно фыркнула:

    –    Не надо быть такой дерзкой, эльфийка. Между мною и вами, эльфами, всегда было и будет зло.

    Рина улыбнулась и как можно дружелюбнее сказала:

    –    Давай забудем о нашей вражде. Всегда можно найти дорогу к согласию и миру. Пора перестать смотреть на все сквозь призму злобы и зависти.

    В ответ ведьма лишь захохотала, а ее глаза засверкали ненавистью. Она окинула ребят презрительным взглядом и высокомерно произнесла:

    –    Ха! Я еще должна спрашивать, как мне на кого смотреть! – и она повторила свой вопрос: – Так что вас привело в мой волшебный лес?

    От всей костлявой фигуры колдуньи веяло угрозой. Скрюченные пальцы на ее руках постоянно шевелились, сжимаясь и разжимаясь.

    В воздухе повисла звенящая тишина.

    –    Не слышу ответа! – гаркнула старуха.

    –    Нам необходимо пройти через лес, – спокойно объяснила Рина, – чтобы добраться до холмов, где живет наш друг гном.

    Повернувшись вполоборота, ведьма уставилась на Клима, будто только сейчас его увидела, и процедила:

    –    А кто сказал, что я разрешу вам шагать через мой лес?

    Зеленые глаза эльфийки сузились и заблестели, а изящные ушки начали мелко-мелко подрагивать. Заметив это, Фатина подошла к ней и стала рядом.

    –    Мы не боимся тебя, ведьма! – в голосе принцессы чувствовался невольный трепет, но она держалась мужественно и твердо: – Мы идем своей дорогой, и ты не можешь нам помешать!

    Ведьма ехидно ухмыльнулась, и в этой кривой ухмылке не было ни капли понимания или доброты.

    –    А мне плевать на вас и ваши слова! – прошипела она. Ее глаза загорелись желтым светом, что не предвещало ничего хорошего. – Этот лес мой, и я сама буду решать, как поступать с теми, кто меня ослушается.

    –    Напрасно ты затеваешь вражду, – в голосе Рины зазвенел металл. – Мы знаем, на что ты способна, но мы уверены в своих силах и не боимся тебя.

    Она сняла с плеча свой лук и направила стрелу на ведьму.
Вконец разозлившаяся старуха взревела от ярости, и одновременно в голос завыли волки.

    –    Вы, наверное, думаете, – вопила она, размахивая волшебным посохом, – что сможете противостоять мне, могущественной и сильной ведьме!

    Ее глаза сверкали молниями, а длинные седые волосы развевались на ветру, напоминая множество извивающихся змей.

    –   Да! Мы больше не позволим тебе творить зло и причинять вред! – воскликнула Фатина и выхватила меч, приготовившись к бою.

    Тогда ведьма мгновенно вскинула посох и направила его на противников. Вылетевший из посоха большой огненный шар поплыл к девочкам.

    Однако действия ведьмы не застали их врасплох, они были готовы к отражению.
   
    Рина выпустила стрелу с металлическим стержнем, которая с жужжанием вонзилась в огненный шар, разбив его на мельчайшие осколки, разлетевшиеся в разные стороны.

    Один такой осколок попал на лезвие меча и рассек его на множество маленьких кусочков, которые с шипением упали рядом с Фатиной.

    Другой огненный обломок угодил прямо на спину волку, и злобное животное, взвыв и крутанувшись на месте, замертво рухнуло на землю.

    Ведьма отпрянула в сторону, ее руки взметнулись к небу, и, потрясая длинными костлявыми пальцами, она громко закричала:

    –    Силы ночные, придите на помощь!

    В то же время Рина прошептала свое заклинание, призывая духов леса:

    –    Помогите мне, духи леса! Будьте моей защитой! Только ваша сила сможет победить силу врага!

    Дремучий лес зашумел, закачался, подул сильный ветер. А в руках эльфийки неожиданно оказался волшебный камень, который она с силой метнула в ведьму.

    Чтобы защититься от него, старуха выставила вперед ладонь. Камень ударился о ладонь и, отлетев в сторону, угодил в волка. И в то же мгновение на глазах изумленных ребят ведьма и волк превратились в крошечных лягушат, которые в испуге заметались из стороны в сторону, а после, боясь, что их раздавят, запрыгали под кусты и исчезли.

    Таково было магическое действие чудесного камня.

    –    Духи леса, спасибо вам! – горячо поблагодарила Рина. – Зло побеждено. Надеюсь, что теперь наш путь станет легче, а зла в нашем лесу будет гораздо меньше.

    –    Прав был отец, – в задумчивости сказала Фатина, – когда говорил, что нельзя оставлять своего врага без наказания. Ведьма получила по заслугам.

    Гном, который все это время был рядом и как мог поддерживал своих спутниц, бросился их обнимать. Он растроганно шмыгал носом и в восхищении крутил головой.

    –    Какие же вы все-таки молодцы! Я всегда боялся этой злой старухи. Да что там я – она держала в страхе всех обитателей леса. Никому от нее житья не было. Не случайно говорится, что злодей не может быть другом, так как он никогда не приходит с добром.

    Когда волнение немного улеглось, гном посмотрел на небо и озабоченно заявил:

    –    А теперь, девчонки, идите за мной. Здесь недалеко есть неплохое место, где мы сможем переночевать. Через час лес погрузится в темноту, и я боюсь сбиться с дороги.

    Спустя время они вышли к речке, на берегу которой в обрывистой скале находилась большая пещера, сухая и теплая. Лучшего места для ночлега было не найти, и, разложив костер, ребята уютно устроились возле огня, чтобы поужинать и отдохнуть.

    Для безопасности Рина выстроила у входа в пещеру магическую защиту. А после ужина у каждого появилась теплая и мягкая постель. Под шум воды и пение ночных птиц, утомленные путники уснули крепким безмятежным сном.

    Они еще не знали, какое страшное испытание им готовит завтрашний день.

    Скоро будет продолжение...