Кошка всегда может найти дорогу

Автор: Алан Эдвард Нурс. *
 Журнал Фантастики, Приключений, Февраль 1953 год.
***
             Всё, чего хотел Фликер, - это шанс заставить инопланетян понять.
       Всё, чего хотели инопланетяне, - это шанс, чтобы убить его, когда мог.
   Но есть вещи, о мерцаниях, которых они не рассчитывали....
***********
Миротворец... Разум Фликера молча и отчаянно боролся, чтобы сохранить свой
быстро теряющий контроль, справиться с неистовым желанием корчиться и кричать
в агонии от горящего света. Зловонный животный смрад пришельцев
заполнила его ноздри, вызывая рвотный позыв; жар этого места обжег его
кожу, как тысяча раскаленных добела игл, и просочился в горло, вызвав волдыри в легких. Не имело значения, что его руки и ноги были крепко привязаны к тюфяку, потому что он знал, что не осмелится пошевелить ими. Сводящие с ума вспышки палящего света воспламенили его разум, скрутили его желудок в тугой узел страха и агонии, но тело лежало неподвижно как смерть, расслабленная и неподвижная. Он знал, что в тот момент, когда он выдаст свою измученную настороженность хотя бы одним толчком, его шанс на контакт полностью исчезнет. "_ Единственное разумное, что можно сделать, это убить его!_"
Это было не повторение, а постоянная, мощная сила, врывающаяся в
его разум, ненавистная, холодная. Он не слышал ни звука, кроме приглушенного гула двигателей космического корабля далеко в глубине корабля, но мысль была там, непреклонная и бескомпромиссная. Это вырвалось из искаженных мыслительных схем остальных и поразило его разум подобно удару электрического тока. Один из инопланетян хотел убить его.

Мысленный контакт. Мерцание было парализующей концепцией. Инопланетяне
сами, вероятно, не могли этого осознать; они использовали звук
общение друг с другом на звуковом уровне, недоступном чувствительности
ушей Фликера. Он мог услышать ни звука, но образ мышления
что ориентируйтесь на звук-речь пришельцев вошли в
кувалдой его мозг, Связной, прозрачный.

"Но зачем убивать его? Сейчас мы накачали его успокоительным почти до смерти. Он полностью без сознания, надежно связан, и мы можем держать его в таком состоянии пока не доберёмся домой. Тогда это больше не наша забота ".

Первая мысль вспыхнула снова с новыми обертонами гнева и страха.
"Я говорю, мы должны убить это! Мы не имели права поднимать это в первое место. Что это? Как оно туда попало? Где был корабль, который доставил его? Инопланетный разум был ядовитым. "Убейте его сейчас, пока мы можем!"

Мерцающий отчаянно пытался оторвать свой разум от мучительного ритма
света, поймать и удержать чужеродные мысли. В его голове поднялось замешательство и впервые он почувствовал холодок страха. Его народ
знал, что эти пришельцы были алчными и продажными - дюжина опустошенных и
разграбленных звездных систем, которые они захватили, свидетельствовали об этом - но до начала этой миссии он даже не задумывался о том, что
они могут убить, даже не попытавшись связи. Почему
они убили его? Все, что он хотел был шанс ... один короткий момент, чтобы передать его послание к ним. Пять лет планирования и его собственная жизнь были рискованы только для того, чтобы донести до них послание, завоевать их доверие и заставить их понять, но все, что он нашел в этих инопланетных разумах, было страх, подозрение и ненависть, которые превратились в единый постоянно развивающийся поток крещендо: "Убейте его сейчас, пока мы можем!"

Сейчас с ним было только трое, но каким-то уголком сознания инопланетян он знал, что еще пятеро спят в передней камера корабля. Он ясно увидел себя, одинокого на неизвестном космическом корабле с восемью инопланетными существами, скользящего сквозь межзвездное пространство с немыслимой скоростью, направляющегося в то туманное и угрожающее место, которое они называли домом. Их дом. Он уловил краткий мысленный образ от одного из них огромного города, кишащего этими инопланетянами существа, наблюдающие за ним, ковыряющиеся в нем, пытающиеся допросить его, решающие, как его убить--
И сквозь все остальное пробивался прерывистый обжигающий отблеск того самого
ужасного белого света--
 * * * * *
Затем внезапно трое инопланетян покинули каюту. Фликер почувствовал
их нерешительность, почувствовал, как они взвешивают вопрос в своих умах.
Он беззвучно слегка приподнял одно веко. Обжигающий свет ворвался внутрь
на его сетчатку, на мгновение ослепив его; затем он уловил искаженное изображение
они открывают люк и удаляются своей дергающейся,
неровной походкой. И все же чужеродная мысль пришла прощальным
толчком в его измученный разум: "Единственное, что мы можем сделать, это убить его. Риск вмешательства в него слишком велик. И мы не осмелимся забрать его обратно домой живыми."
Свет уже погас. Фликер глубоко вдохнул тяжелый воздух,
позволяя своим напряженным мышцам расслабиться, когда сладкая прохлада и комфорт распространились по его телу. Сначала он вытянул ноги, насколько они
пошел бы в restrainers, затем руки и кашлянул раз или
два прочищая горло. Почти со страхом он открыл глаза и увидел
прохладную, успокаивающую темноту. Его разум все еще болел от послесвечения
яростных огней, но постепенно появились детали каюты.
Далеко на заднем плане пульсирующий двигатель огромного корабля изменился
едва уловимо, затем немного увеличившись в громкости. Куда направляешься? Фликер вздохнул, пытаясь отвлечься от подтачивающего осознания
неудачи, того, что что-то пошло не так. Он внимательно рассмотрел его
спасения, его действия, реакция иностранцев. Они прекратили движение
почти сразу, как только заметили его, и послали за ним спасательную шлюпку
без предварительной разведки; несомненно, он был беспомощен
достаточно, когда его, полузамерзшего, вытащили из искалеченного концерта, чтобы развеять любые подозрения о его непосредственной опасности. Искалеченный человек - это ни угрозы, ни измученного человека. Все это было тщательно спланировано и умело выполнено. Инопланетяне не могли обнаружить его собственный корабль, который высадил его несколько часов назад, в нужном месте для перехвата их корабля. И все же они были подозрительны и напуганы, а также любопытны, и их первой мыслью было сначала убить его, а затем осмотреть
его после того, как он умрет.
Лицо Фликера скривилось в кислой усмешке от иронии. Подумать только, что он
так тихо и наивно явился к этим инопланетянам в качестве миротворца! Если бы
его убили, они понесли бы гораздо большие потери, чем он. Потому что
контакт, живое общение, и взаимная встреча умов отчаянно надо. Они должны быть предупреждены. В течение трех десятилетий за ними наблюдали, без контакта, за их медленным, всепоглощающим маршем по галактике, завоевывая, порабощая, грабя. Любопытство их натуры направило их по этому пути; жадность и жажда власти вели их вперед до тех пор, пока теперь, наконец, они не подошли слишком близко. Им нельзя было позволить подойти ближе. Их нужно было предупредить.
 * * * * *
Фликер присутствовал на собрании, на котором было принято это решение.
достигнут. Раздавались голоса в пользу того, чтобы без предупреждения напасть на вторгшихся пришельцев, нанести им сокрушительный удар и отправить их
обратно домой. Но большинство лидеров были против этого, и Фликер
понимал их точку зрения. Он знал, что борьба его народа за мир,
безопасность и экономический баланс была изнурительной, и окончательное
соглашение далось нелегко. Отчасти полное отвращение его народа к внешним контактам заключалось в том, что Фликер глубоко в душе понимал: они ни от кого не требовали почёта, не желали власти, не чувствовали потребности в
экспансия. Годы войны сделали их истощенными и жаждущими мира,
и они требовали только одного от любой культуры, приближающейся к ним: они
хотели, чтобы их оставили в покое. Культурные и экономические контакты, которые они будут охотно искать с этой инопланетной расой, но они не потерпят никаких нарушений дипломатические отношения, никаких попыток проникнуть и завоевать, никакой лжи и подлогов, и социально-экономических потрясений. Они устали от всех эти. Они нашли свой путь, как человек, и с характерными
независимость они хотели следовать за ним,без вмешательства или консультации.

А потом появились инопланетяне. Все ближе и ближе, к самым окраинам их конфедерации. Как раковая опухоль, что прилетели инопланетяне, украдкой,
нарезки на периферии, никогда не связываться с ними, никогда не в них раздражает, но готовится по-немногу первого кусочка.
И Фликер знал, что им нельзя позволить откусить этот кусок, потому что
его народ будет сражаться, если потребуется, до полного вымирания за право
чтобы его оставили в покое.

Фликер переступил с ноги на ногу и беспомощно вздохнул. План его
лидеров был прост. Несколько индивидуальных контактов, чтобы предупредить пришельцев.Несколько хорошо спланированных демонстраций ужасов, которые их могли ожидать, если они не остановятся. Для этих пришельцев были другие части галактики, которые они могли исследовать, другие звезды, которые они могли разорять. Если бы их можно было заставить осознать кровавую бойню, к которой они неизбежно приближались, ужасную битву, которую они ускоряли, они могли бы с радостью согласиться на культурные и коммерческие контакты. Но сначала их нужно остановить и предупредить. Они не должны идти дальше.
Разум Фликера лихорадочно прокручивал план, слова, тщательно запечатленные
в его голове, доказательства, которые он мог бы им представить. Если бы только он мог у него есть шанс! Он почувствовал тупую боль в животе - его не кормили с тех пор, как его доставили на борт, а лекарство, которое ему дали, истощило его и истощило его. По крайней мере, этого у него больше не будет в течение следующих трех часов. Он тихо вздохнул, страстно желая уснуть. С того момента, как на него подействовала первая доза наркотика, он осознал, какой ужасной глубины силы потребует его обман. Он был почти без сознания от воздействия в открытом космосе, когда его вытащили из спасательной шлюпки в ослепительный свет корабля, но наркотик помог раззадорил его до судорог. Ошеломляющая доза для их метаболизма, без сомнения, но она была далека от его уровня. порог успокоения, заставляющий его сердце бешено биться, пока он
пытался контролировать подергивающиеся мышцы. Тем не менее, больше ничего не будет в течение трех часов или около того, так что он мог лежать с разумным комфортом, пытаясь найти решение стоящего перед ним вопроса.
 * * * * *
Один из них хотел убить его немедленно. Это был тот, кто тыкал и прощупывал в тот первый день, постукивая по нервам и костям маленький молоточек, берущий образцы его крови и выдыхаемого воздуха,открывающий его веко и использующий этот ужасный фонарик, который обжигал его мозг, как открытый огонь. Пульсирующий, прерывистый свет начал беспокоить его ещё раньше. Либо их зрительный аппарат был крайне малочувствительным, либо его собственный нейро-зрительный аппарат был усилен до такой степени, что то, что для них было постоянным светом, в его сознании воспринималось как быстрое и сводящее с ума
колебание. Но яркость и жар —После испытания к нему медленно возвращались силы. Его мышцы болели от бездействия, и он начал извиваться взад-вперед, проверяя пределы своих ограничений. Каждая нога могла двигаться примерно на четыре дюйма вперед; его правая рука казалась надежно закрепленной, но левая ... Он медленно повернул запястье взад-вперед, и внезапно оно освободилось!
Не веря своим глазам, Фликер нащупала ремень безопасности. Он свободно свисал с края поддона, пряжка сломана. Он осторожно пошевелил рукой,
проверяя другой фиксатор, вытирая пот со лба.
Наконец он откинулся на спину, его сердце бешено колотилось. Освободив одну руку, он мог полностью освободиться в считанные мгновения. Но инопланетяне не должны знать этого, потому что все, что может напугать их или вызвать подозрения может мгновенно переломить ход их нерешительности и привести к внезапной насильственной, бесцельной смерти--
Руку можно было бы использовать, чтобы сохранить себе жизнь - если бы пришлось. Мысль об одном инопланетянине прокралась в его разум: холодная, непреклонная ненависть и страх. Остальным было просто любопытно, и любопытство могло быть его оружием, чтобы помочь ему установить связь, которая была так необходима. Так или иначе, контакт должен быть установлен - не пугая их и не угрожая они ни в коем случае. Хотя их мысли доходили до него так ясно, он тщетно пытался установить с ними ментальный контакт. Они не проявляли никаких признаков осознания чего-либо, кроме своих собственных мыслей, и общались только с помощью звука, поскольку их мыслительные процессы были такими же вялыми, как и их движения. Вялое мышление, но на высоком уровне: они мыслили логически, используя данные в большинстве случаев для формирования логичных, обоснованных выводов.
Они понимали дружелюбие, привязанность и товарищеские отношения между собой
но по отношению к нему - они, казалось, не могли понять его
за исключением понятий "чужой", "которого боятся", "исследуют", "нападают".
Он снова вздохнул и откинулся на спинку стула, пытаясь расслабить ноющую спину и плечи. От недосыпа у него почти кружилась голова, он убегал
в дикий, похожий на сон бред, но он боролся за контроль, сражался
за то, чтобы прогнать пальцы сна из своего разума. Он знал, что уснуть сейчас
означало бы поставить себя в ужасное, возможно, фатальное, невыгодное положение.Он не мог позволить себе спать сейчас - по крайней мере, до тех пор, пока не будет установлен контакт.
 * * * * *
Свет вспыхнул снова, прямо над ним. Фликер съежился, его мышцы подергивались, напрягаясь перед мучительным жаром. Гнев и разочарование прокрались в его сознание - почему так скоро? Больше ничего не было.
срок действия лекарства еще долго не истекал. Он услышал шаги в коридоре
снаружи, и люк со скрипом открылся, впуская одного из пришельцев, одного.
И вместе с ним пришла единственная парализующая волна мысли, которая ворвалась в Мозг Фликера, вытесняющий боль и разочарование, не оставляющий ничего кроме холодного страха:"Если другие найдут его мертвым, они мало что смогут с этим поделать ..."Значит, это был тот, кто хотел его смерти. Они называли его Клок, и он был самым большим инопланетянином в команде. Этот особенно боялся его, хотел его немедленной смерти и пришел убедиться
что он мертв! Один, по собственной инициативе, против воли остальных. И в холодной волне страха Фликер понял, что он сделает это.
В сознании убийцы не было любопытства, только страх и ненависть.
Одним не совсем закрытым глазом Мерцающий наблюдал за приближением инопланетянина.Она держала шприц, как инструмент в своих когтях, и жирной кожи сочилась зловонная жидкость, которая стояла в каплях по всему ее лицу.
Страх в сознании инопланетянина усилился, воздействуя на мозг Фликера
с напором и силой отбойного молотка, ясный и холодный.
"Если другие найдут его мёртвым, они ничего не смогут сделать ..."
Инопланетянин был рядом с ним, его голова была рядом с лицом Фликера, и он уловил яркий блеск стекла и стали, слишком близко. Как вспышка молнии
взмахнул свободной рукой, внезапный, сокрушительный удар. Инопланетянин издал
один тихий, слышимый писк и рухнул на пол, его тонкий череп
был раздавлен, как яичная скорлупа, до самой шеи.

Обезумев от сводящего с ума света и жары, Мерцание сорвало
Он освободил вторую руку и ноги. Сорвав с ноги пришельца ботинок, он изо всех сил швырнул его в источник света. Раздался громкий хлопок, и кабина снова погрузилась во тьму. Фликер вытер пот со лба и, оцепенев и тяжело дыша, встал у стола, пока свечение не угасло и его снова не охватила удивительная прохлада. А потом он почти с ужасом увидел тело на металлическом полу перед собой.  Его стошнило от запаха этой твари, он опустился на колени рядом с ней и дрожащими пальцами осмотрел её. Без света инопланетянин изменился.
окрас, его жесткая кожа стала бледно-коричневой, а лохматая грива - коричневой.Белое вещество сочилось из его размягченной головы, смешиваясь с красной жидкостью которая напоминала кровь. Фликер окунул в нее палец, понюхал. Красная жидкость в организме должна означать кислородный обмен, как у него самого но по тяжелой атмосфере он заключил, что инопланетяне
были подвержены азотистому метаболизму. Это могло бы частично объяснить их
вялость, замедленность мышления.
 * * * * *
Осознание ситуации начало проникать в его мозг. Это существо было мертво! Он убил его. Он откинулся на спинку стула, тяжело дыша, пытаясь привести свои беспорядочные мысли в порядок. Он убил одного из пришельцев; это означало, что его последняя надежда на мирное контакт пропал. Миссии погиб, а его критичности ситуации. Даже если бы ему удалось спрятаться, было немыслимо отправиться с ними на их родную планету. Сбежать? Столь же немыслимо. Они
были мстительными существами, а также любопытными. Их месть могла быть
убийственной-- На мгновение в его голове промелькнули жена и семья, ожидающие его,так горжусь, что он был выбран для этой миссии, так что с нетерпением ждем его успех. И его руководители, наблюдая, ежедневно ожидая его возвращения. Есть может быть никакого успеха, чтобы сообщить сейчас, ничего, кроме провала.Но он должен был выжить, он должен был вернуться! Могли быть и другие миссии, но каким-то образом он должен был вернуться--
Ситуация резко врезалась в его сознание, кристально ясная. Теперь не было другого выхода, альтернативы не было. Ему придется уничтожить каждое существо на корабле.Один против семерых. Он быстро оценил шансы, внезапную срочность
ситуации, которая становится очевидной. У них было оружие, корабль был известен они могли подать сигнал о помощи. Должно быть что-то, чем можно воспользоваться его преимущество - Он задумчиво пнул пришельца по ноге--
Огни! Фликер вскочил на ноги, его сердце громко колотилось где-то в горле.
Почему такой яркий свет, почему ток такого медленного цикла, что он
мог видеть прерывистое включение? Очевидно, то, что он видел как
колебание, было для них постоянным светом. При такой низкой светочувствительности
у инопланетян должны были быть такие яркие огни. Они не могли видеть
без них! Мучительный блеск , который посылал Мерцание в конвульсии были просто светом, необходимым для того, чтобы они вообще могли видеть--
А комфортным светом для зрения для него была для них - полная темнота!
 * * * * *
Далеко в носовой части корабля лязгнула металлическая дверь. Фликер мгновенно насторожился- нервы были живы, каждый мускул напряжен. Клок был мертв, его будет остальным не хватать. Он быстро огляделся вокруг и убрал
оружие с бока Клока, обычный, неуклюже сконструированный тепловой пистолет, почти неузнаваемый, но достаточно похожий на тип оружия Мерцающий знал, что его можно использовать. Он пристегнул его к боку и двинулся дальше бесшумно направился к люку.
Сначала нужно было погасить свет. Тело Фликера болело. Его разум шатался
от усталости, на мгновение погружаясь в туманное забытье, и резко возвращался
вздрогнув. Он знал, что если не заснет в ближайшее время, его реакции станут
опасно замедленными, и голод теперь мучил и его. Питание и спать бы _have_ имеет приоритет над светами, как бы ни опасно.
Мысль промелькнула в его голове, и он снова взглянул на иностранца
тело на полу. Часть крови вытекла на алюминиевый пол, образовав темную лужу. Мысль сфокусировалась, и голод усилился, превратившись в гложущий узел в животе; затем он с отвращением отвернулся. Он просто не был настолько голоден. Пока нет.Он быстро вышел в коридор, двигаясь в направлении
звука двигателя. На корабле было тихо, как в могиле, если не считать отдаленного урчания моторов. Далеко внизу он услышал лязг металла о
металл, как будто люк был завален работой. Затем мертвых и снова тишина. Нет признаков что клок был упущен, пока нет. Мерцающий вдохнул прохладную темноту
на мгновение коридора, а затем быстро направился к лестнице в
в конце коридора. Его мышцы болели, шею свело судорогой,
но он почувствовал, что к нему возвращается некоторая степень его обычной подвижности, когда он заглянул в темный трюм внизу и осторожно спустился по трапу.Зернистый запах он почуял выше, сильнее здесь. На полпути к
потолок грубо сплетенные мешки были уложены, заполняя почти каждый
доступный дюйм трюма, за исключением пешеходных дорожек. Сухогруз для перевозки зерна!Неудивительно, что у него была такая маленькая команда для его размера. Не так много рабочих рук было нужно чтобы переправлять основные продукты питания- зерно инопланетянам на далеких планетах.
Фликер моргнул и осмотрел проходы, наконец найдя то, что он
искал - укромное местечко за стеллажами и у внешней переборки. Он со вздохом скользнул в узкое пространство и свернулся калачиком.
Свернувшись так удобно, как только мог. Очистив свой разум от всех мыслей, кроме чуткости к звукам, он погрузился в безмятежный сон.
 * * * * *
Он услышал шаги на палубе над собой и сел в темноте,
мгновенно насторожившись. Наверху послышались приглушенные звуки, затем шаги по металлической лестнице. Внезапно трюм озарился ярким светом.
Фликер захныкал и скривился от боли, когда свет ударил ему в глаза
и почувствовал вспышку паники, когда увидел двух инопланетян у подножия лестницы.Волны мысленной силы обрушились на Фликер, тяжелые от гнева и страха."Оно не могло продвинуться далеко вперед по кораблю. Если Клок был прав, в тот первый день оно обладало интеллектом высокого порядка. Он искал хорошее укрытие, а затем выходил на разведку понемногу. Это
могло быть где угодно. Тот, кого звали Ша-Ли, оглянулся на лестницу
с тревогой.Разум другого представлял собой хаос из зазубренных вершин и изгибов. Затем его мысли внезапно прояснились. "Но как это могло случиться? Существо было накачано успокоительным, почти мертво, насколько мы могли видеть. В него сделали укол всего за час до того, как Клок поднялся туда. Как могло бы_could_ оно могло проснуться? И почему Клок вообще поднялся туда? Я думал, ты оставил строгий приказ...

Двое осторожно двинулись по дорожке. "Что бы ни случилось, это
свободная. И не будет никаких седативные, когда мы находим это еще раз..."

Дрожа от боли, мелькание заставили его горящие глаза на источник
свет в накладные расходы. Он прицелился из теплового пистолета, который взял у Клок, посылающий взрыв обжигающей энергии в арматуру. Трюм опустился.
потемнело, когда свет взорвался металлическим паром. "_ Он здесь!_"
Последовала долгая пауза в мертвой тишине. Фликер напряглась, пытаясь уловить
поток мыслей, исходящий из чужих разумов. -"Я ничего не вижу!"
"Я тоже не вижу. Он есть свет".
Они были так близко, мерцание почти не чувствовала их тепло. Свифт и
молчит, как молния, он вскочил на мешки с зерном, высунулся просто
над ними. Рядом с его ногой валялся маленький кусочек дерева; он схватил его, изо всех сил швырнул его в дальнюю переборку. Волна страха
Захлестнула разумы пришельцев при столкновении, они развернулись и открыли бешеный огонь. Словно вспышка, Мерцающий выскочил на палубу позади них, остановившись на мгновение, чтобы перевести дыхание и сохранить равновесие, затем быстро прыгнул вперед и нанес одному из них сокрушительный удар по шее.
Инопланетянин упал с тихим писком. Другой яростно выстрелил, но Фликер
был слишком быстр, зигзагами отступая за мешки. Через мгновение
он выглянул из-за кучи.
 * * * * *
Ша-Ли стоял наготове, вглядываясь в темноту в направлении
другого инопланетянина, который совершенно неподвижно лежал на полу, его голова была повернута под неестественным углом к телу. Что-то в голове Фликер кричало: "Найди другого сейчас, пока можешь!" Но он глубоко вдохнул
липкий воздух, а затем повернулся и бесшумно побежал к люку в задней части
трюма, а оттуда в большой коридор.
Сначала ему нужно было включить свет. С выключенным светом можно было бы позаботиться об остальных. Но он знал, что не сможет больше выносить пытку светом; его глаза уже казались такими, как будто он не мог дышать.
Но он знал, что больше не выдержит наждачная бумага и паралич, который охватил его на несколько секунд, когда впервые загорелся свет, могли дать пришельцам фатальное преимущество. Он подошел к полуоткрытому затемненному люку в конце коридора, провел краткую инвентаризацию и поспешил внутрь. Далеко внизу он мог слышать гудение генераторов, становившееся сильнее и смешивавшееся с рыданиями моторов по мере того, как он спускался по лестнице за лестницей. Он поспешил вниз тускло освещенный коридор и попытался люк, где шум казался самым интенсивный. Изнутри свет ударил в глаза, ослепив его, но он заставил он сам вылез через люк. Справа была сверкающая контрольная панель
атомной установки; слева были датчики газа контроль хранения. Перед главной панелью управления стоял инопланетянин, существо крупнее своих собратьев, его разум быстро пульсировал, неся в себе обертоны огромной физической силы. Мерцают тихо скользнул за один из генераторов и изучали ее, и комнату, его сознание растет все более неистовой. Его глаза яростно горели, и, наконец,
со стоном он отстегнул тепловой пистолет и послал очередь в сторону
потолок. Лампочка погасла с громким хлопком, и инопланетянин обернулся.
"Кто там?"
Фликер сидел неподвижно. Генератор, который он использовал для маскировки, не работал, вероятно, находился в режиме ожидания. Три из них были включены последовательно. сбоку, над ними находился блок предохранителей. Сердце Фликера бешено колотилось.Это должно было быть быстро и наверняка.--
 * * * * *
Инопланетянин быстро переместился в угол комнаты, и тонкое лезвие
света ударило по Мерцанию. Боевой фонарь. Внезапность его появления
поразила его, на мгновение остановив его движение длинный. Он увидел красную вспышку от оружия пришельца и закричал когда обжигающая энергия ударила его в бок и согнула пополам . В агонии он отскочил в сторону и внезапно вскочил на мостик. Инопланетянин поводил фонарем внизу, ища его, напряженный, с пистолетом наготове. В порыве скорости Фликер двинулся по мосткам к
инопланетянину и присел на краю прямо над ним, тяжело дыша, давясь
запах существа смешивался с запахом его собственного горелого
плоть. Он почувствовал, как в его разум закрадывается холодная ярость, безрассудство, извечная инстинкт своего народа от когтей и царапин и убить. Вдруг он вскочил вниз мимо иностранец, нанеся ему легкое прикосновение на плече, как он прошел мимо, крутя существо вокруг, как дервиш. Боевой фонарь
с грохотом упал на палубу; тепловая пушка отлетела в сторону, ударилась
о переборку и дважды треснула, когда произошло короткое замыкание. Фликер развернулся к инопланетянину, нанеся ему сокрушительный удар в грудь.
Страх вырвался из разума инопланетянина, когда он рухнул на пол. Страх усилился. Разум инопланетянина рухнул на пол. Был фликер на него в один миг, как зверь, рвать, срывать, дробление. В возбуждение взревело в его голове, как наркотик, и он поднял дергающееся тело за шею, наполовину перетащив его к генераторам.Осторожно он положил одну из лап инопланетянина на один из генераторов ведет, другой за собой. Чудовищное напряжение лопнуло, и
инопланетянин дважды дернулся и с треском превратился в дымящуюся, вонючую золу, в то время как генератор стал вишнево-красным, расплавился. Фликер
взорвал блок предохранителей из своего пистолета, превратив его в сгусток расплавленного металла и пластика, затем направил пистолет на вспомогательные генераторы. В воздухе сильно пахло озоном, и генераторы были неисправны.
Надежды на ремонт не оставалось.
Фликер поднялся и легко потянулся, его сердце бешено колотилось. Его бок
болезненно пульсировал, но он чувствовал неуместный прилив удовлетворения
и благополучия. Теперь больше не будет света. Больше не будет боли,
жгучей агонии в глазах. Теперь он мог не торопиться - даже наслаждаться
собой. Он снова вскочил на мостик, нашел укромный уголок и погрузился в сон.
Все пятеро собрались в рубке управления корабля. Открытая панель из пластикстекла в конце комнаты выходила на бесконечность черного звездного пространства. Далеко внизу пульсировали двигатели, толкая корабль вперед и вперед. Инопланетяне беспокойно двигались, страх и отчаяние окутывали их, как плащ. В темноте задней части диспетчерской, высоко над ними
на разгонной койке скорчился Фликер, голод терзал его
желудок. Он посмотрел на хрупких маленьких созданий, впервые внимательно изучая их черты. Ша-Ли стоял спиной к приборной панели, лицом к остальным, которые сидели или развалились на коротких сиденьях, похожих на столы, перед ним. Пара боевых ламп стояла на Панель приборов была направлена на два люка, ведущих в рубку, и у каждого из пришельцев в лапе был тепловой пистолет. Они выглядели такими слабыми, такими напуганными, такими беспомощными, что Фликеру было почти невозможно поверить, что это те самые существа, которые угрожали его народу, которые были ответственны за опустошение и разграбление планет, которые видел Фликер. Это были они, смертельно опасные, несмотря на кажущуюся беспомощность. Фликер моргнул,придвинулся ближе и закрыл глаза, впитывая и разделяя каждое, шаблон думал, что достиг его из группы.
"Так что мы будем с этим делать?" Думал ша-ли пришел через резко.
"Мы могли бы обойтись без света, но он достал
генераторы, так что у нас тоже отключилось радио. У нас есть только одно послание домой, и это был краток-не хватает даже на их засекли нас.
Они примерно знают, где мы находимся, но им никогда не найти нас в
миллионов лет. Мы не можем надеяться на их помощь. Мы застряли.
 * * * * *
Другой беспокойно заерзал. "Он хочет добраться до нас всех. И без
при свете мы не можем его найти. Мы даже не осмеливаемся отправиться на его поиски, похоже, что он может видеть в темноте ".
"Давай подумаем, с чем мы на самом деле столкнулись", - сказал Ша-Ли. "Как ты и сказал, он может видеть в темноте, а у нас здесь темнота. Это пункт
номер один. Во-вторых, он тихий, как мышь, и быстрый, как ветер.
Когда он добрался до мэй в хранилище для зерна, он пришел и ушел так быстро.
Я даже не успел понять, что произошло до того, как он ушел. Количество
три, он знакомится с кораблей, и свет ушел он на этом корабле, чем мы. Где бы он ни взялся, он не примитивный. У него ум, который не упускает ни одного подвоха. - Но чего он хочет? Джок нервно поигрывал своим тепловым пистолетом.
"Что он делал, когда мы нашли его там? Он был почти заморожен до
смерть..."
"...или, казалось бы! Мотив? Это может быть что угодно, или ничего вообще.
Может быть, он просто полон ненависти. Дело в том, что есть одна вещь, которую он не может сделать, если только у него действительно нет какой-то технологии, и это может стать нашим выходом ".-"Какой именно?"
"Сомневаюсь, что он может быть в двух местах одновременно. Или в трех. Есть
нас пятеро здесь, и некоторые из нас _have_ к вам домой, чтобы рассказать об этом.Это может означать смерть для наших исследовательских центров. Конечно, мы не осмеливаемся забрать его домой живым, но мы должны были бы найти его, чтобы убить, и он добрался бы до нас первым. Теперь вот план, который мы могли бы реализовать.Двое из нас должны остаться на корабле, я и еще один человек. Остальные трое берут спасательные шлюпки и немедленно убираются. Мы приближаемся на расстояние спасательной шлюпки Примерно через час к Кальи. Кальяны не будут рады видеть тебя но они не причинят тебе вреда, и ты сможешь блефом добраться до рации. Может быть, мы вдвоем сможем удержать его, пока ты не приведешь помощь. В любом случае я надеюсь, что сможем.
Фликер потерял нить их мыслей, когда информация улеглась у него в голове. По спине у него пробежал холодок, на мгновение заглушив даже терзающий его голод. Если они сядут в спасательные шлюпки, то получат помощь, и миссия будет действительно провалена, а ущерб непоправим. Он должен помешать им связаться с домом. Этот корабль был грузовым, а грузовые суда медленные. В любой культуре, столь же развитой, как их,были бы корабли — быстрые корабли, — чтобы обгонять медленные старые грузовые суда.
 Фликер быстро и бесшумно проскользнул к люку- он был показан полностью, но пришельцы не смотрели. Как тень, он пронесся через люк и дальше по коридору. Там он остановился на долю секунды и прислушался.Ни мыслей, ни тревоги. Фликер почувствовал волну презрения. Они даже не заметили его.
 * * * * *
Наверху лестницы Фликер присел и стал ждать. Заседание ниже
был расстаться; он слышал лязг люка, сопровождаемый приглушенным
стук их тяжелых ног, как двух инопланетян начал спускаться по
коридор ниже. Боевой фонарь раскачивался перед ними взад-вперед, его
рисунок вспышки причудливо колыхался на переборках и палубе. Мерцание
ожидание. Пришельцы начали подниматься по лестнице раньше него, их мысли были в беспорядке, от них исходил страх, но несущий в себе странный оттенок
неосторожности. "Мы можем проверить, нет ли припасов в шлюпке прямо сейчас", - пришла мысль. "И быть готовыми к взрыву через час". На вершине лестницы
они прошли так близко от Фликера, что его чуть не стошнило, но несмотря на его отчаянный голод, в этом запахе было что-то почти ... вкусное.
Они двинулись дальше, к шлюзам спасательной шлюпки, и Фликер последовал за ними, пытаясь страстно желая разделить их мысли на связные.
"_ Он позади нас!_" Это произошло внезапно, как удар ножа в воздухе.
- Не оборачивайся. Первый инопланетянин схватил своего товарища за рукав.
"Притворись, что ты этого не знаешь". Они двинулись дальше, без каких-либо внешних признаков своего внезапного ужасного осознания. Их мысли метались в страхе, но они держались. Фликер пригнулся вдоль переборки и последовал за ними.Инопланетяне подошли к люку. Фликер напрягся, готовый встретить их. Он услышал, как они открепили крышку люка, услышал, как она со скрипом открылась, и он напрягся, его мышцы нетерпеливо задрожали.
Три луча света ударили в него из коридора, ослепительно,
отбросив его назад, к переборке. Он отчаянно ухватился за
закрывающийся люк, но тот с лязгом захлопнулся, тяжелые задвижки со скрежетом встали на место с противоположной стороны. А на другом конце коридора--
Он был в ловушке! Конечно, они не были неосмотрительный, беззаботный! От
конечно, они привели его. И теперь--"Вот он! ЛОВИ ЕГО!"
Взвыла тепловая пушка, ее обжигающая энергия срикошетила в закрытом конце
коридора. С рычанием Фликер прыгнул высоко на переборку,
перетягивая к себе на полку проведения аварийных скафандрах. Взрыв
после взрыва приехал из инопланетных пушек, отскакивать, как фурии, все
отсутствует. "Я не могу убить его!" думала пробивали. "Он движется слишком
быстро!"
 * * * * *
В отчаянии Фликер направил свой пистолет на люк, стреляя
непрерывной струей, пока металл не расплавился насквозь. С ликующим рычанием
он нырнул в отверстие и, не мешкая, вскочил на шлюзы
спасательной шлюпки. Он остановился, тяжело дыша, его обожженный бок пульсировал больно. Двое инопланетян внутри описывали своей боевой лампой
дикие дуги. Один заметил его и выстрелил, но он исчез до того, как инопланетянин сработал. Инопланетянин сработал. Тщательно прицелившись, он взорвал боевой фонарь, на мгновение расслабившись в наступившей темноте. Тогда он был на замке,срывать, рвать, царапать, рыча на пришельцев, шум в
жестоко, радостно. Один из них упал с раздробленным черепом, его тело было ужасно изуродовано. Другой выскользнул из его рук и побежал через
черноту к люку. Мерцание было там раньше него.
Он поднял чужеродные тела и бросил его на замок. В мгновение он был на нем, срывая руку в гнездо. Инопланетянин закричал от боли и попытался отползти. Мерцание позволила ему проползти около трех футов. Затем он отвесил ему подзатыльник, от которого тот растянулся, и оторвал другую руку. Инопланетянин извивался, как червяк на палке, но Мерцание его не убило. Вместо этого он сломал ногу и открутил ухо.
Трое пришельцев в коридоре распахнули люк и затопили темный шлюз лучами боевых ламп. Они видели кровь на Колода, и ничего более.
"Мы знаем, что ты здесь. Выходи сейчас же, или мы придем за тобой". Фликер
ясно уловила мысль и удовлетворенно хихикнула. Он был гораздо больше
удобно, что теперь он не был так голоден. Он поднял длинный белый
кости и бросил его на противоположную переборку. Она лязгнула, и
три лампы мгновенно повернулись в направлении звука. "Вот он! Черт бы его побрал!"Резко заговорили три тепловых пистолета, и мертвая тишина эхом отозвалась на отчаянную мысль "Это было не то ..."
Они прошли через комнату и потащили обугленное и изуродованное тело.
их спутница вдали от переборки. "Давайте убираться отсюда! Мы не можем драться с этой тварью!" Ша-ли приступил к люку, затем другие два.
Только два из трех добрались до диспетчерской. Фликер играл с
третий уже довольно длительное время, прежде чем он убил его.
 * * * * *
"Мы не собираемся выбраться отсюда живым", - заявил Ша-ли. "Ты знаешь
это, полагаю, так же хорошо, как и я". Джок кивнул. "Я был уверен в этом с тех пор, как он получил Клока в первую очередь" место. Он слишком быстро двигается, слишком быстро думает, слишком хорошо видит. И дикарь! У него есть тепловой пистолет, ты это понимаешь? Но ни один из нас не был убит тепловым пистолетом. Это бойня, говорю тебе, — нет, мы не выберемся отсюда живыми.

 «А эта тварь, которая преследует нас. Что она сделает? Вернётся на корабле домой? Разгуляется там так же, как здесь?» Убивать и калечить? Мы должны остановить это, Джок. Мы не можем позволить этому вернуться домой. "
 * * * * *
Джок уставился на приборную панель. "Я знаю один способ, которым мы можем остановить его", медленно произнес он. "Это самоубийство, но это удержит его от возвращения домой.И это означало бы, что ему тоже, наконец, придет конец".
Чарли поднял глаза, на его лице проступили усталые морщинки. Страх сменился на смирение, сменившись другим, более ужасным страхом - страхом того, что
их убьют и оставят эту штуку на свободе - на корабле."Что это, Жак?"
Жак взял космическую карту и медленно разорвал ее пополам. "Это", - сказал он. "Это". - Мы можем вывести из строя корабль, испортить управление, бензобак, карты - вывести из строя без возможности ремонта. Тогда он ничего не сможет сделать! Крушение двигатели, уничтожать еду, разбить этот корабль так нет кто-либо мог с этим ничего поделать. Полностью разрушит его шансы получить домой..." Они двигались с внезапной отчаянной быстротой. Тепловая пушка выбросила вверх космические карты в виде венков пламени, превратив файл с картами в расплавленную кучу алюминия. Двигатели перестали пульсировать, уступив место гробовой тишине тишина, нарушаемая только тепловыми порывами и тяжелым дыханием двух мужчин. Приборная панель расплавилась и взорвалась, регулятор газа был разбит. Люди работали в неистовстве ужасающего разрушения, своего собственного последнее спасение, сгоревшее в обжигающих вспышках жара, разрушения, которые ни один человек не мог даже надеяться исправить, когда-либо--
 * * * * *
А в дальнем углу, за койками для разгона, Фликер мурлыкала и мурлыкала. Легкое, удовлетворенное удовлетворение наполнило его впервые
за много дней; он хихикал, когда инопланетные существа пошли по своему пути
самоуничтожения. Теперь все было бы в порядке, и его лидеры
были бы довольны тем, как все обернулось. Он мог бы привезти информацию из первых рук об этих существах, жизненно важную, бесценную информацию.
Контакт можно было бы установить в другой раз. И тогда он мог бы вернуться к
своей семье - им бы действительно понравилось слушать, как он рассказывает об этом инопланетянине,извиваясь и визжа, с оторванными обеими руками — и наслаждаясь долгим,приятным отдыхом.
Беспомощные, простые глупцы! Они могли бы так легко его убить, если бы только знали. Всего лишь вдох водорода, который в сочетании с его высоким содержанием кислорода в организме взорвал бы его, как бомбу. Но они уничтожали всё, что могли, в безумной, яростной попытке остановить
космический корабль, чтобы он остался здесь, в космосе, и погиб вместе с ними! Они проделали такую огромную работу, и она была совершенно бесполезной.
Да, ни один человек не смог бы починить эти регуляторы, чтобы
атомные двигатели корабля. Ни один человек не смог бы пережить ослабление атмосферы достаточно долго, чтобы отремонтировать газовые установки. И даже с этими отремонтированы и функционируют, человек навсегда остался бы на мель
в огромной, холодной, одинокой уголки космоса, без идеального,
полная, зрительную память пространства легко графиков по его команде. Ибо
ни один человек никогда не смог бы направить корабль вслепую к месту назначения, без карт пространства, через которое он летел. Ни один человек никогда не смог бы выбраться из мертвой пустоты такого неизведанного пространства.
 * * * * *
Фликер свернулся калачиком и нежно уткнулся носом в свой хвост,
безразличный, спокойный. Человек был бы здесь безнадежно,
непоправимо обречен... Фликер довольно замурлыкал про себя, размышляя о слабостях человеческой расы, которые он наблюдал. С их точки зрения, он был
совершенно беспомощен... Но кошка всегда может найти дорогу домой...