Продление на шестьдесят лет

Алан Эдвард Нурс.
выход - май 1954 года.

***
            Они рассказали Дэниелу Картеру только половину истории Гриффин, когда вызвался умереть. Они сказали ему  о славе возрожденной жизни; о вновь обретенной молодости; о вновь завоеванной любви; о свободном путешествии по космосу. Они говорили о многом... но ни разу  они ни разу не упомянули о зловещей второй смерти._
 Planet Stories, май 1954 года. Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того, что  авторские права были возобновлены.]
************

Пока Гриффин сидел в ожидании в офисе, ему пришло в голову, что он забыл, какой сегодня день. Это было глупо, и он расстроился, не пропорциональным его
значение. Сначала это было не более чем тревожно мерцать в глубине его сознания, тревожное половину-думала, даже не осознанно сформированы. Он ждал Крэнстеда уже четверть часа, и почти ни о чем не думал связно. Его
правая рука все еще немного побаливала, но в основном он ощущал странное
чувство силы и возбуждения, когда смотрел на холодные серые стены
офиса. Но что-то беспокоило его, грызло глубоко в его сознании;
он скрестил и разнял ноги, чувствуя легкое нетерпение. И затем, вздрогнув, он понял, что даже не знает, какое сегодня число!
Он вытащил из кармана бумажник, нахмурившись, и искали в кармане
календарь он нес. Он взглянул на нее, а затем положить его обратно в
грунт. Это не помогло ему немного. Он даже не знал, какой сейчас месяц,
или даже год, наверняка. Он откинулся назад, пытаясь вспомнить, какой сегодня был день, и его разум внезапно наполнился последствиями того
ошеломляющего поступка, который он совершил... Который они совершили--
Он встал и распахнул дверь в приемную. Девушка сидела
набрав на рабочий стол. Она набирается на мгновение, затем сделал паузу и посмотрел вверх.- Как скоро он будет готов? - Спросил Гриффин, изо всех сил стараясь, чтобы в его голосе не прозвучало паники.
Девушка профессионально улыбнулась. - Извините, мистер Гриффин. Он не будет держать вас долго ждать. Могу я предложить вам что-нибудь почитать?"
Он покачал головой. "Нет, я подожду. Я скажу вам, что вы можете сделать,
хотя. Вы можете сказать мне, какое сегодня число. - Внезапно он почувствовал себя очень глупо. - Конечно. Сегодня семнадцатое июля.
Он кивнул, чувствуя легкое оцепенение, когда вернулся на свое место.
Семнадцатое июля! Когда он приехал сюда, был декабрь. Или это было год назад, в декабре прошлого года. Или десять лет назад? Он не мог вспомнить. Его широкий лоб наморщился, когда он попытался подумать. Они сказали ему, что его память будет несколько бессвязной за то время, что он был там, но он не осознавал, насколько беспомощным он почувствует, что восемь месяцев его жизни внезапно превратились в беспорядочная череда несвязанных событий. И как он мог их выпрямить вышел? Он покачал головой, холод усилился в его груди. Может быть, они никогда не исправятся--
Он смотрел на себя в зеркало, висевшее на стене, более в дух оценки, чем любопытство. Тот первый шок от того, что он увидел себя, теперь был позади; не то чтобы он когда-нибудь мог забыть это, пока был жив
но его больше не потрясало лицо, которое выглядывало из окна
из зеркала на него смотрели короткие темные волосы без намека на седину,
широкий лоб, тяжеловатое лицо - неплохое лицо, правда, любопытное,
молодое-старое лицо, которое выглядело как у двадцатилетнего парня, пока один
внимательно осмотрел его, а затем совершенно пренебрег определением возраста с приводящим в бешенство самодовольством. Его лицо, вне всякого сомнения, но не то, которое он видел в зеркале восемь месяцев назад. Больше похоже на то лицо, которое смотрело на него из зеркала около тридцати лет назад.
 * * * * *
Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и вошел высокий седовласый мужчина,
бросив на стол стопку бумаг. "Привет, Грифф! Извини, что заставил
тебя ждать. Никогда не знаешь, когда ты застрянешь в таком месте, как это.
Джон Крэнстед легко опустился в свое кресло за столом и глаза Гриффин недоуменно. "Это возбуждает? Или просто страшно из вашей рубашки?"
"Чуть-чуть", - сказал Гриффин, беспокойно. "Я не совсем понимаю, что я чувствую". Крэнстед ухмыльнулся и достал очки из кармана.
"А, ладно. Не беспокойся об этом. " Я не знаю, что я чувствую." "Я не знаю, что я чувствую." Крэнстед ухмыльнулся и достал очки из кармана." Марта говорит, ты интересовался, какой сегодня день.
Гриффин покраснел. - Я не смог этого вспомнить.
- Ты был бы замечательным, если бы мог, - усмехнулся Крэнстед. "Это прошло довольно хорошо с тобой. Восемь месяцев почти мертвым минимум завершить работу. Но потом они сказали мне, что вы очень хорошо сотрудничаете."
Гриффин пожал плечами. "Естественно".
"Ну что ж, теперь все кончено. По состоянию на... - он на мгновение взглянул на свои наручные часы, затем записал время на верхнем листе бумаги: "3:15
17 июля 2173 года, в полдень, я больше не могу называть тебя Дэном Гриффином. Ты Свободный агент сейчас. Или так и будет. - Он взял газету, взглянул на нее, и передал через стол Гриффину. "Не позволяй этому сбить тебя с толку", - сказал он.Гриффин опустил взгляд на бумагу с ужасающим чувством
нереальности происходящего, как будто все это было частью очень плохого сна. Они сказали ему, конечно. Они объяснили все это очень тщательно. Но потом,
Они рассказали ему так много всего. В верхней части листа он увидел печать Медицинского центра Хоффмана, а чуть ниже, жирными готическими буквами, было написано:  СВИДЕТЕЛЬСТВО О СМЕРТИ.
Он пробежал глазами по странице до своего имени. Дэниел Картер Гриффин,
мужчина, 53 года. Причина смерти: частичная протезирование, добровольное. А
под этим, где-то внизу, была строка с надписью «подпись».
Гриффин взглянул на улыбающееся лицо Крэнстеда. "Предполагается, что я должен подписать это?""Это верно. Нужно подписать еще несколько форм - документы о юридических претензиях для Столичной страховой компании на случай смерти, несколько других обычных документов- Он замолчал с улыбкой. - Не смотри так испуганно. Это на самом деле не так парадоксально, как кажется. В конце концов, Дэн Гриффин_совершенно мертв. Ты, конечно, согласишься с этим.
Гриффин кивнул, быстро подписывая бумаги. - Когда мне вернут мое имя?
"В конце бесплатного периода агент, если вы хотите его вернуть. Или любой
другое имя, которое вы выберете. Что до вас".Cranstead улыбнулся. "И, конечно, как Свободный агент, ты можешь использовать любое имя, которое тебе нравится".-"Я не вижу, что плохого в старом. Меня это вполне устраивало ".
Крэнстед пожал плечами. "Возможно, теперь ты окажешься совсем другим человеком".  -"Ну, я не чувствую никакой разницы". В голосе Гриффина прозвучали резкие нотки, он защищался, и его глаза внезапно вспыхнули гневом. "Я чувствую себя прекрасно; точно так же, как чувствовал всегда. К чему вся эта нелепая чушь?" - Cranstead вздохнул. "Успокойся, Грифф. Откуда ты знаешь, как ты себя чувствуешь? Ты не была за пределами больничных стен после протезирования начали. Вы ни с кем не встречались и ни на что не реагировали, кроме тщательно контролируемых условий в больнице. Не будьте нетерпеливы. Вы не ты уже знаешь, чего захочешь, потому что ты буквально новый человек. Ты
сменил свое старое изношенное тело на новое. Попробуй, прежде чем тебе понравится."Гриффин нахмурился. "Но откуда этот намек на то, что все будет
по-другому? Я прекрасно помню свою старую жизнь. Мне это нравилось. Я хочу
вернуться. Зачем все так усложнять?
Крэнстед бросил ему сигарету. "Посмотри на это с другой стороны", - сказал он. "Если бы вы не пришли сюда, в Центр протезирования, примерно через пять лет, плюс-минус немного, это свидетельство о смерти было бы действительным в
очень, очень окончательном смысле. Вы бы ушли и не было бы никакого
вернуть тебя. Но вы прибыли сюда, в Центр, на своих двоих
и подверглись очень тщательному ремонту; ремонту, которого
вам хватит еще на шестьдесят-восемьдесят лет, начиная с этого момента ...
"Хорошо, я знаю это", - отрезал Гриффин. "Я все еще не понимаю..."
Крэнстед поднял руку. "Подожди минутку, ты не совсем понимаешь, что ты, возможно, действительно мертв для мира, который ты знал раньше. Врачи
не могут предсказать изменения личности, которым ты, возможно, подвергся.
За исключением определенных, очень широких ограничений, они не могут предсказать, как вы будете действовать. Поэтому мы должны защитить вас, а также мир, который вы покинули, когда вы пришли сюда. Протезирование - это почти полная работа: заменены органы, заменена сосудистая система, заменена система желез, даже частично восстановлена нервная ткань. Некоторые мужчины становятся почти такими же, какими были раньше. Но некоторые выходят совершенно разных направлениях..."
Гриффин моргнул и уставился на свидетельство о смерти. "А это," он
сказал медленно, "меня бережет".
"Это делает прежнего Дэна Гриффина с дырявым сердцем и больными почками
юридически мертв. Точно так же, как страховка на случай смерти защищает вашу жену и семью. Вас нельзя заставить вернуться к старой форме, если вы не подходите, поэтому вы освобождены настолько, насколько это возможно. У тебя есть год на адаптацию; год в качестве свободного агента, чтобы отправиться куда захочешь и делать все, что захочешь- нравится. Ты больше не существуешь в глазах закона. Если ты вернешься к своей старой жизни, это прекрасно. И если ты не вернешься и не найдешь себя новую жизнь, это тоже прекрасно. Это зависит от тебя ".
Дэн Гриффин встал, в его сознании нарастал холод, подобного которому он никогда не испытывал. чувство абсолютного одиночества и тотальной
беспомощность. - К этому трудно привыкнуть, - тихо сказал он. - Я не знаю,
что и думать. Он подошел к окну и уставился на город, раскинувшийся на многие мили, и увидел тени от высоких домов верхнего уровня квартир, падающих на оживленные изгибы улиц. "Я просто не знаю..."
"Мы поможем вам всем, чем сможем", - сказал Крэнстед. "Но никто, кроме
вас самих, не может повлиять на ваше окончательное решение. Вы свободный агент. Решение должно быть за вами.-"Это пугает", - сказал Гриффин.
Джон Крэнстед посмотрел на него долгим взглядом. "Возможно, это самая пугающая вещь в мире", - сказал он.
 II

Он не сразу пошел домой.Он не был до конца уверен, почему этого не сделал. Он знал, что хочет пойти домой больше всего на свете. Вернуться в дом, который он знал так давно вернуться к мягкому комфорту старой, тяжелой, резной мебели, вернуться к рядам книг и аккуратным картинам на стенах. И
обратно к Мэриан, которая будет ждать его там. О, он хотел
вернуться, но что-то удерживало его, какая-то холодная, неразумная сердцевина
опасения, которые таились в его сознании, шептали ему на ухо, когда он
спустился по ступенькам медицинского центра Хоффмана в давку
движение на улице внизу. Его запястье все еще покалывало от уколов
которые оставили там неизгладимый след в виде маленькой зеленой полоски. Отметка была его паспортом
и он вздрогнул, когда в его голове эхом прозвучали слова Крэнстеда там, в
офисе. "Ты свободен во всех смыслах этого слова. Иди куда хочешь
делай все, что захочешь. Преднамеренное преступление не придет тебе в голову
а если и придет, ты будешь неспособен на это. Мы позаботились об этом. Но
в остальном, окончательное решение остается за вами ..."
Мимо проехало такси, и он остановил его. Он откинулся на спинку сиденья, когда маленькая машина влилась в плотный поток машин на эстакаде, который двигался вниз через мили поворотов и прямых дорог к центру
Города. Он был огромен, этот пчелиный улей, который распространился вниз от Бостона и вверх от Вашингтона, чтобы поглотить все Атлантическое побережье, место, где он мог ненадолго забыться и, возможно, подумать о разных вещах
до того, как он вернулся к себе домой и к Мэриан. Он уставился из
окна на яркие огни внизу - реклама нижнего этажа
движение, ускоряющееся с нескончаемым гулом - разрушенные районы
Старого города, который лежал внизу, полускрытые руинами эпохи, которую мало кто из мужчин мог вспомнить или захотел бы вспомнить, если бы мог. Голос водителя прервал его размышления, и он слегка вздрогнул.
"Я спросил, куда вы направляетесь, мистер?"
"О. Куда угодно. Мне все равно." Он на мгновение заколебался. "Я свободный
Агент". Водитель кивнул. "Не возражаете, если я подниму тарифы?"
"Ни в коем случае". Гриффин откинулся на спинку сиденья, уставившись в окно. Он сказал, что это пугает! Это было парализующе. Он пошевелил руками, сначала одной, потом другой, ощущая остатки болезненного напряжения под гладкой кожей. Затем его разум вернулся назад, и он попытался вспомнить дни болезни, пытаясь физически представить, каково это - быть больным. Он обнаружил, что
не может вспомнить. Он больше не был болен, и боль, и испуг, и
отчаяние были неприятными воспоминаниями, которые первыми притупились, и
были скрыты от глаз, и покрыты глазурью забвения.
И все же он знал, что был болен. Тогда он был старше, просто
перевалило за пятьдесят, и хотя он не мог воссоздать те дни в своей памяти, он знал, что знал о своей болезни уже давно, растущее осознание
что здоровье и молодость каким-то образом остались позади. Были
задыхающиеся паузы наверху лестницы, пока он ждал, пока к нему вернутся
дыхание и энергия; и свинцовая усталость в конце
день, превративший вечера в испытание, которое нужно было выдержать. И там
были те ужасные ночи, когда он просыпался в холодном поту,
задыхаясь в темноте, едва имея силы тащиться
себя в сидячее положение; и затем Мэриан, с широко раскрытыми от страха глазами, едва способная сдержать слезы, укладывала подушки позади него
пока он сидел, задыхаясь, у открытого окна, задаваясь вопросом, действительно ли это могло будь концом. А потом, позже, острая, мучительная боль, которая пронзила его грудь и спустилась вниз по руке, мучительная, как тиски, боль, которая вырвала у него дыхание и почти саму жизнь. Доктор назвал это стенокардией. Застойная недостаточность. И он сидел там, у окна,
и знал, что смотрит смерти в лицо.
Он не помнил боли, но страх был свеж в его памяти. А потом был день, когда старый доктор Барнес пришёл к нему, сел в кресло, улыбнулся и сказал: «Грифф, я думаю, тебе пора подумать о ремонте. Настоящем ремонте. Потому что ты недолго пробудешь с нами, если не...»
Он ухватился за это с отчаянием, которое может родиться только при
встрече лицом к лицу со смертью, ухватился за это, стоя буквально в
долине теней. О, он слышал о протезах. Он даже мог вспомните ожесточенные политические баталии, которые тогда бушевали. Он мог вспомнить
нападки на нее с кафедры и подстрекательские речи людей, которые использовали ее как футбольный мяч, чтобы прийти к власти. Но законы были приняты вопреки им, и многие люди пошли на этот шаг. И всегда Гриффин смотрел с бессистемное интерес, и думали, что это дело далекого будущего, и не применяется к сильным, активным человеком как и он сам.Он смотрел на здания, высокими и гордыми в сборе тьма. Когда фишки были, наконец, он согласился, жизнь
мило. Если это было во власти медицинских методов восстановить
это, мог ли он пренебречь таким шансом? Мог ли кто-нибудь? В конце концов, это было целью сотен лет медицинских исследований. Постепенно, на протяжении
лет, медицина преодолела низкие барьеры болезней, микробов и
вирусов, а также ползучих злокачественных новообразований, и это были легкие шаги. В конце концов, они выступили против настоящих последних врагов человека: старости, вырождения, множества помощников смерти, которые удерживали человека до ста лет жизни. И вот эти препятствия были преодолены--
Гриффин покачал головой, когда такси сделало еще один поворот и помчалось дальше в город. Он снова хотел иметь здоровое тело. И они пообещали ему здоровое тело. Протез был почти полным, реконструкция, которую он никогда не смог бы понять, зондирование и ремонт, замена, отрастание и повторное обучение. И он вышел на свет со здоровым телом, с полной мерой памяти и
опыта своей прошлой жизни, и еще шестьюдесятью годами, чтобы использовать это. Он думал, что все, чего он мог когда-либо желать, - это снова иметь здоровое, цельное тело.--И теперь он задавался вопросом.
 * * * * *
Теперь он знал, что он собирался встретиться с доктором Barnez во-первых, прежде чем он ушел нигде. Он наклонился и назвал водителю адрес, а
затем откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока машина доберется до верхних полос Нового города. Он нашел дом доктора и несколько минут подождал в маленькой приемной. Затем он увидел знакомую сутулую фигуру,
лучезарно улыбающуюся ему из дверей внутреннего кабинета. "Заходи, Грифф пришёл в!" закричал он. "Господи, чувак, что за перемена! Похоже, ты никогда не выглядела раньше. Они хорошо с тобой обращались там--" старый доктор
бросил ему сигару и откинулся на спинку стула, разглядывая его поверх очков в серебряной оправе.Очки. - Ни о чем не жалеешь, Грифф? Теперь ты можешь снова курить сигары! Гриффин покачал головой, чувствуя, как беспокойство снова овладевает им разум. - Нет ... никаких сожалений, ничего такого, на что я мог бы указать пальцем ... - Он прикусил кончик сигары, внезапно почувствовав себя глупцом, получающим такое удовольствие от созерцания едкого дыма высохшей травы.
"Но есть множество вещей, которые вы не можете точно определить, не так ли?"
Старик улыбался.Гриффин медленно кивнул.
"Временами вы обнаружите, что перенастройка доставляет вам хлопоты. Но как Свободный Агент, это бесконечно проще. Старик помолчал. - Вы видели Мэриан?
Гриффин покраснел. - Нет. Меня не было дома. Я... я немного боюсь идти.
"Не стоит. Мэриан там будет"."О, я не это имел в виду. Просто... Я так долго ждал и так надеялся. Я не знаю, чего ожидать от Мэриан, боюсь,
она будет другой, какой-то...- _She_ не изменится.
Гриффин встретился взглядом со стариком. - Я знаю это. Но как насчет меня? Я
не чувствую никакой разницы...
Доктор Барнез поднял морщинистую руку с синими прожилками. "Этого следовало ожидать,не так ли? Ты уже не тот, кем был. Твой разум цел, но
есть гораздо больше вещей, которые делают человека тем, кто он есть, чем его разум, Грифф. Вы изменились во многих отношениях - физические изменения, химические изменения изменения, эндокринные изменения. Вот почему вы свободный агент. Они на собственном горьком опыте поняли, что не могут втиснуть новую форму в старую форму. Это просто не сработало.Гриффин подался вперед, его глаза горели на лице старика. - Что случилось с остальными, доктор? Я хочу знать все начистоту.
Доктор Барнез покачал головой. - Зачем мучить себя, Грифф? Иди домой, чтобы
Мэриан, посмотрим, что ты почувствуешь..."Я хочу, чтобы все было ясно".
Доктор пожал плечами. "Хорошо. Некоторые вернулись и остались. Но
многие не остались. Очень многие".-"Куда они подевались?"
"Кто знает? Они мертвы для мира, который они покинули.
Кто знает, куда они подевались?"
"Но я не хочу меняться! Разве ты этого не видишь? Я люблю Мэриан. Она
была моей жизнью. В течение многих лет она была для меня больше, чем что-либо другое. Я не изменил бы этого ни за что на свете..."
Старый доктор встал, качая головой. "Вы не должны беспокоиться", - сказал он
мягко. "В конечном счете, выбор за вами. Вы останетесь, или листья, в конце концов. Не Мариан".
 * * * * *
Он открыл дверь своего дома и вошел, и вдруг очутился лицом
к лицу с незнакомцем.Она выглядела такой же, конечно. Те же темные, красивые глаза, то же тонко очерченное лицо, та же миниатюрная фигурка, сохранившая удивительную стройность и молодость с годами. Ее волосы поседели сильнее, чем он помнил, но это была та же Мэриан, от которой он ушел восемь месяцев назад. И еще, он знал, что как только он увидел ее, что-то было нет, и не может быть заменен, не на тысячу лет жизни.
Ее губы задрожали, когда она всмотрелась в его лицо, и она сказала: "Я рада, что ты вернулся, Грифф ..." и он вошел в комнату, как призрак, двигаясь
примерно так, как если бы он вообще не был здесь на самом деле, а видел вещи
в странном, слегка искаженном сне. Стол с его вечными
помет так же, как он его оставил, меда бочонок, полный труб, обгоревших
и почесал за годы использования, по-прежнему слегка благоухает от
последний курить. И там были мягкие кресла, потертый ковер,
картины на стенах. Те же самые, изящные, плавные архитектурные линии
это так обрадовало его, когда дом был построен пять лет назад.;
научно подобранный к их личностям тысячью тонких способов,
каким и должен быть любой дом. Он осторожно сел, как бы ожидая
упасть в пыль под домом, и снова посмотрел на Мариан, его прекрасный, замечательный Мариан-для дома, который имел подходят так же был кошмар, чтобы его чувства сейчас, броской и невозможно-и Мэриан, он не знал, что с нетерпением ждет его говорить.И тогда он понял, что это был всего лишь сон, его воспоминания о прошлой жизни.Он ждал всплеска волнения, ждали нетерпеливые слова войти в горле, слова рассказывать ей, как сильно он
скучал по ней, какие планы он сделал для них, и его горло было сухим,
и ни слова. Он ждал, что радость от возвращения охватит
его, но она не пришла. Она была мертва, так же мертва, как пепел в этой
последней выкуренной трубке.
Он не сказал ни слова. Ему не нужно было этого делать, потому что он видел это в ее глазах, широко раскрытых глазах с разбитым сердцем. Он смотрел на нее, и все, что он чувствовал, была жалость.Он даже не чувствовал стыда, хотя чувствовал, что должен. И он знал это слова бы только усложнить, если бы плетей, чтобы раны глубже и больше распалялась.Он взял свою шляпу и коснулся ее щеки губами, и без словом, он вышел через дверь.
Марьяна не изменила, ни в коем случае. Дом был таким же, содержался в порядке
готовый, ожидающий его. Нет, Мэриан не изменилась.Это он изменился.

 3.

Сначала он чувствовал только гнев. Подозрение пришло позже. Это
был холодный, бесформенный гнев, не направленный ни на кого и ни на что, а
мучительный, неспецифический вид гнева. Он нашел небольшое заведение, где он
мог поесть, сел в проходе на верхнем этаже и заказал горячий
кофе и немного еды, а затем опустил голову на руки--

И злоба росла, как он думал, из-за ужасного дома, который больше не
подходит, и Мариана, и сам со странным молодым-старым лицом, которое
не лицо вовсе, а дух-лицо из прошлого, что смотрел
из зеркала на него. Они, конечно, предупредили его. Вернее, сказали ему.
Это не было предупреждением, потому что предупреждение подразумевает зло, и если бы было в том, что они сказали ему, было зло, но оно было хорошо скрыто. Они сказали, что все будет так, как он оставил, что он может вернуться
к своей старой жизни, если это было то, чего он хотел, если это было то, чему он принадлежал. Они рассказали ему все это, и это имело мало значения для
него.Но теперь это имело значение, тысячу значений, которые он не мог
понять. Потому что он вернулся и обнаружил в ужасе от одного взгляда, что это было неправильно, что он больше не принадлежал этому месту. И это было
тогда он начал подозревать, что каким-то образом, вне его контроля и понимания,он стал жертвой ужасной космической шутки.
И все же он был жив. Он не мог этого отрицать. С его разумом все было в порядке. Он мог думать, он мог вспоминать, анализировать. Как они и говорили, он мог вернуться к столу, за которым проработал столько лет, и снова взяться за то, на чем остановился.
Но это место вызывало у него отвращение. Он вздрогнул, и подозрение
усилилось. Они сказали, что он может вернуться, если захочет, но он
не хотел. Он не мог даже притвориться, что хочет этого. Есть были и другие дела, куда более важные вещи, которые имел не часть и не связь со старым Дэном Гриффином.Теперь в заведение заходили люди. Они сидели за соседними столиками, и он чувствовал, как их взгляды с любопытством скользят по нему. Сколько раз раньше он наблюдал, как эти странные, перемещаясь тварей с лица
что опровергать их лет, когда они случайно попадаться ему на глаза? Как
часто, прежде чем, если бы он увидел маленький зеленый бар татуировками на запястье,и посмотрел на лица над ней, и спрашивает, что он делает? Как
это - чувствовать себя снова совершенно новым человеком, с новой жизнью, и
двенадцать месяцев свободы, полной свободы передвижения, исследования,
мысли. Он пожелал, чтобы он никогда не задумывались, что эти вещи раньше.
Кофе пришел, и он проглотил его с большим нетерпением, понимая, что он не
съели за несколько часов. Подозрение оформилось в его голове
теперь, и он жадно ухватился за него. Он видел много свободных агентов
раньше. Они стали общепринятой, безобидной частью общества
скорее, слишком торопились, чтобы сильно утруждать себя самоанализом. Свободные агенты? Они были ... ну, они были рядом. Они не причинили никакого вреда, сообщили в новостях. в статьях говорилось, что принимаются только психологически безопасные люди для протезирования, а затем их приучили к преступной деятельности в ходе реконструкции. Зачем о них беспокоиться? Их
видели то тут, то там, и они никого не беспокоили, и никто не беспокоил их.
Но что с ними случилось? Некоторые вернулись к своей прежней жизни. Он знал
это. Некоторые вернулись и заняли свои старые места, как если бы они просто
взяли в поездку в отпуск. И другие вернулся, а затем ушел--Куда они делись?
Гриффин пытался думать. Конкретно, кого он знал, кто пришел вернулась насовсем? Он подбежал имена в уме. Джек Таунсенд-он вернется. Хороший мальчик,Джек, и ни малейшего намека на перемены. Тед Маронек? Он сбежал после этого. две недели назад Гриффин однажды столкнулся с ним в городе с
грубой блондинкой, слегка пьяной и очень хриплой. Как насчет Фила
Steinberg? Всего неделю дома. Впрочем, я не могла его винить. Элли
было достаточно, чтобы загнать кого угодно обратно в лес. С тех пор они ничего о нем не слышали. с тех пор о нем ничего не было слышно. И Боб Уиттакер - его не было уже шесть месяцев. И Джо Мейер - где Джо?
Гриффин взял пальто, собираясь уходить, и вдруг ему стало страшно. Что-то было не так. У его собственного знакомого, пары которые вернулись домой и остались. И дюжина тех, кто уехал, как в том месяце Мае._ Куда?_
Он хотел знать. И что-то кричало в его сознании, что ему нужно
лучше выяснить, куда они ушли. И очень скоро.
 * * * * *
На фасаде здания было написано "Бюро общественных записей", и он
быстро поднялся по мраморным ступеням, его разум теперь был полон подозрений.
В центре огромного вестибюля он нашел Справочник и прочел
строчки с названиями отделов. Под буквой R он нашел "Читальный зал,
Библиотека микрофильмов" с номером этажа после него. Несколько мгновений спустя он выходил из лифта, ходить в длинной, узкой комнате
с чтением кабинки застекленные стены. Он нашел место, и снял заказ по телефону с крючка. "Позвольте мне получить документальное досье на Роберта Л. Уиттейкера из этого города", - сказал он."Прошу прощения, сэр". Голос оператора в его ухе звучал резко. - Личные файлы недоступны без надлежащего разрешения...- Я свободный агент, - коротко ответил Гриффин. - Я хотел бы взглянуть на этот файл.Экран видеофона засветился совершенно внезапно, и появилось лицо девушки. - Удостоверение личности, пожалуйста?
Он достал из кармана визитку. На ней не было имени. На нем были
оттиск фотографии "три-ди", отпечаток пальца и надпись "СВОБОДНЫЙ АГЕНТ", написанная большими зелеными буквами, за которыми следовал кодовый номер. Девушка наблюдала за ним. он ткнул большим пальцем в карточку дубликатора, и экран погас. Затем, секундой позже, катушка с микрофильмами шлепнулась в углубление перед ним.Он достал его и вставил в считывающее устройство, его сердце бешено колотилось у него перехватило горло. "Пришлите мне то же самое о Филипе К. Стейнберге и Джозефе Б. Мейере", - сказал он. "И любой другой информации на их деятельности--" Документы, конечно, были на месте. Свидетельство о рождении, свидетельство о крещении запись, лицензионная запись, заявление на протезирование, заявление одобрение. Он моргнул в последний кадр на катушку, а холод идет вниз его вернуть.
Свидетельство о смерти. С подписью Боб Уиттакера на нем.
Он снова схватил трубку телефона для заказов дрожащей рукой. "Я бы хотел"
"Записи свободного агента Роберта Уиттейкера", - рявкнул он оператору.
Ровный голос.Наступила пауза. Затем оператор сказала: "Нет никаких записей,
сэр"."ЧТО?""Извините, нет никаких записей о том, что Роберт Уиттейкер повторно подал заявление на свое имя"."Хорошо, тогда какое имя он взял?"
"Извините, эта информация недоступна"."Я же сказал вам, что я свободный агент"."Извините. Записи о свободных агентах недоступны никому. Даже
Свободным агентам ".Это была трещина в стене, которую он знал, что найдет. Он
с грохотом опустил трубку и намотал вторую катушку.Все было слишком хорошо, слишком гладко, чтобы быть правдой. Глубоко в душе он знал,
что где-то он найдет изъян в свободе Свободного агента и он нашел его. И знание того, где этот изъян, только подпитывало его подозрения раздули его страхи в более яркое пламя.То же самое было с каждой катушкой. Фил Стейнберг был юридически мертв. Извините, но информация о его периоде свободного агента ограничена.Юридически Тед Маронек был мертв. Джо Мейер тоже.--
Как и Дэн Гриффин._--Он сидел, дрожа, на лбу у него выступил холодный пот.
Он знал, что здесь будет какой-то изъян. Он не должен был этого знать. А
Марионетка не должна была знать, что это всего лишь существо на
веревочке, безжизненный кусок дерева, пока руки не потянули за веревочки и не сделали он исполняет свой маленький танец жизни. Как обезьянка на палочке, которая была у него в детстве, много лет назад, которая поднималась вверх, и опускалась, и еще выше, и еще ниже, каждый раз, когда он нажимал кнопку.
И где-то, у него сейчас кнопку. И где-то, кто-то толкал это. Что-то с ним случилось совершенно независимо от физического восстановление. Аккуратно спрятанное за тщательной ширмой услужливости, человечности и прекрасной новой жизни было чем-то другим, чем-то, о чем ему раньше
не говорили. И им манипулировали, как обезьяной на палочке,
и он ничего не мог с этим поделать, потому что не знал бы об этом.
Но теперь он знал.

 IV

Где-то к западу от города направлявшаяся к Марсу ракета с ревом поднималась на своем огненном хвосте, все выше и выше на своих огненных крыльях, пока ее
рев не превратился в высокий, пронзительный вой. Он блеснул в лучах
утреннего солнца и исчез.Гриффин проснулся от толчка и уставился в окно отеля, наблюдая за ракетой, стрелой несущейся по небу, - зрелище, которое
он всегда любил. Затем он со стоном откатился назад, охваченный гневом и
страх накануне вечером торопится обратно, в свой сон притупил разум как
кошмар. Он не нашел их. Когда он наконец-то взял номер, и упал
вниз, полностью одетый на кровати, чтобы спать, он знал, что достиг мертвой
конец. Он ничего не мог сделать, но теперь ждать. И зная, что он знал, он был
боюсь ждать. А затем он услышал звук в комнате, и даже подскочил и увидел
девушка, стоя в дверях. Она наблюдала за ним, пока он лежал там, ее
лицо ничего не выражало. Возможно, когда-то она была хорошенькой; ее волосы были длинными и блестяще-черными, и от них даже остался след завивки
в нее, жалкую попытку прикрепить его обратно в какое-то подобие порядка. Но
лицо у нее было тяжело, и она смотрела на него с острыми темными глазами, как
животного. Он медленно сел, опустив ноги на холодный пол. - Хорошо, - сказал он.- Чего ты хочешь? Как ты сюда попала?Ее губы скривились в усмешке. "Вы можете идти, куда вы хотите. Почему Я?"Его глаза вернулись к ее запястье. Он был пустым. "Кто ты?" -"Ты не узнаешь меня? Со всеми этими шныряниями и наблюдениями краем глаза ты даже не видел меня раньше? Она опустилась на стул, рассматривая его, как будто он был каким-то насекомым. - Я заметила тебя вчера вечером в ресторане. Я следила за тобой с тех пор. Ты этого не знал? Теперь он был на ногах, рычание гнева застряло у него в горле. Он двинулся через комнату к телефону, и она сказала: "Тебе лучше оставить
это в покое".- "Я собираюсь позвонить в полицию".
"Полиция тебе не поможет. Ты мертва, помнишь? Или это был кто-то другой.
прошлой ночью ты просматривала записи?Он резко повернулся к ней, его глаза сверкали. - Убирайся отсюда, - сказал он. - пока я тебя не вышвырнул.
Лицо девушки исказилось презрением. "Садись, приятель", - сказала она. "Ты,
Ретриды, действительно думаешь, что ты Всемогущий Бог, не так ли? Выходишь весь такой сияющий и новенький, и думаешь, что тебе принадлежит весь мир, с твоей милой нашивкой свободного агента и всей той ерундой, которая к ней прилагается ". Теперь понимание начало просачиваться. В голосе девушки звучала горечь. Гриффин сел, внимательно наблюдая за девушкой. - Что ты имеешь против Свободных агентов?- Много, приятель.- Например, что? - спросил я. "Нравится , как Центр Хоффмана позиционирует себя в качестве судьи и присяжных и делает из вас избранный народ. Не из меня. О, нет, у меня не будет ни единого шанса. Когда придет время. И у моего старика тоже. Он попытался покрышку, и они ему отказала. Психопат уступает, они
позвонил ему. Он должен был умереть. Мне придется тоже умереть. Но рано или поздно они обнаружат, что что-то не так с установкой, и когда они это сделают, начнется настоящий ад, и они вообще откажутся от этого,
точно так же, как они пытались сделать вначале, и тогда больше не будет никаких змей- такие змеи, как ты, разгуливают повсюду со своими красивыми зелеными полосками. Просто что-то должно пойти не так, вот и все. На ее лице была горечь.- Каково это - быть гроссмейстером, бастер? Чего ты так боишься
? Или все было не так, как кажется?
Гриффин устало закрыл глаза. - Я думаю, мы поладим лучше, если ты просто изложишь свое дело и уйдешь. Чего ты хочешь? - Я хочу тебя, приятель.
- Что ты знаешь обо мне? Его глаза резко распахнулись.
Она сделала скучающее лицо. "Мистер, я не знаю вас по Adam's off ox.
Все, что я знаю о вас, это маленькая зеленая полоска у вас на руке".
"Итак, я свободный агент".
"Это все, что мне нужно. Свободный агент. Подойдет любой свободный агент".
Он покачал головой. "Никаких сомнений. Я не замешан ни в каких сомнительных сделках". Совершенно неожиданно горечь и презрение исчезли с лица девушки
на нем остался только страх, трусливый, безнадежный страх.
- В этом нет ничего подозрительного, мистер. Ничего плохого, ничего такого, чего ты не можешь сделать клянусь. Просто поднимаюсь на борт космического корабля для инспекционной поездки.В этом что-то не так? Итак, ты берешь друга с собой на борт ты. Потом ты снова уходишь. В этом что-то не так?"
Гриффин прищурился. Не было никаких сомнений, отчаяния в ее
голос, в ее глазах страх. Глаза Гриффин задумчиво сузились.
"То, что ракета ты говоришь?"- Ракета "Венера". Она вылетает сегодня вечером. Я хочу быть на ее борту."Почему?"
"Может быть, мне нравится Венера. Может быть, мне здесь не нравится. Может быть, мне нужно уехать. Выбирай сам.— А как же Совет по колонизации?
В её глазах был страх. — Они никогда не возьмут меня на борт. Я бы не осмелилась подавать заявку. Они бы узнали о том, что у меня здесь на счету.
Его губы сжались. — Ты имеешь в виду, что они бы тебя выдали.
"Ну, может, они и захотели бы", - прорычала она. "Ты что делаешь, играешь в полицейского или что-то в этом роде? Слушай, я хочу на эту ракету. Я должен попасть на борт. Ты свободный агент. Ты можешь идти куда захочешь - и любой другой тоже может кто с тобой, если ты за него поручишься. Они не могут тебя тронуть. И ты напуган, ты был напуган с тех пор, как вчера вечером вышел из Бюро регистрации. Это заметно по тебе...
— Ладно, может, и так!— Может, ты чего-то хочешь.
Он резко повернулся к ней. Что-то в его сознании протестовало против
возникающей в голове мысли, но он отмахнулся от неё. Так что
может быть, это было незаконно, может быть, даже преступно - было ли то, что они сделали с ним, менее преступным? "Мне нужны записи", - тихо сказал он. "Мне нужны информация и записи. Я очень хочу их.
"Я могу достать их для вас"."Записи, которые мне нужны, запрещены".
"Расскажите"."Что вы имеете в виду?" -"Я имею в виду, что если они на бумаге, их можно купить". -"У меня нет денег". -"Ну, у меня есть". Она резко посмотрела на него. "У меня достаточно денег, чтобы
купить билет на Венеру. На них можно купить информацию, если я получу бесплатный билет на Венеру. На них можно купить информацию за бесценок".
Он сел, его лицо было очень близко к ее лицу. "Я хочу знать, что
случилось с другими свободными агентами", - сказал он. "Я могу назвать вам несколько имен. Мне нужны их записи, все, что о них известно, куда они делись
, где они сейчас. Я хочу, чтобы они поторопились.
Девушка смотрела на него долгую минуту. "Ты напуган", - сказала она.
Она зажгла сигарету и бросила спичку на пол. "Давай двигаться", - сказала она. "Давай двигаться".
 * * * * *
Она сказала, что ее зовут Нэн Бейкер, и это было все, что она хотела сказать. Гриффин сомневался даже в этом, но не стал настаивать на разговоре, поскольку
они оставили наземный транспорт на перекрестке Нижнего уровня и двинулись вниз по дорогам и переулкам в глубь Старого города. Маршрут
сам по себе был более красноречивым, чем любые слова; само ее знакомство с
их маршрутом давало более убийственное представление о прошлом девушки, мотивах и надежности, чем все, что она могла бы ему рассказать
. Она знала дорогу через эти джунгли переполненных, полуразрушенных
зданий; без колебаний они пробрались через запутанную путаницу грязных улиц и темных переулков. Некоторые здания были в руинах, а многие еще подавал признаки из унылого жилища. Это был Старый Город, район упадка,
насилия и преступности, куда никому в здравом уме не пришло бы в голову отправиться, или позволить забрать себя. Это были разрушающиеся руины более раннего города, который был здесь, игнорируемый передовой архитектурой и более изысканным обществом, его репутация упала до уровня отбросов, которые
опустились здесь. И девочка нашла ее путь по улицам с воздух длительное знакомство.Они двинулись вниз по длинному сырому туннелю, образующиеся из капель бетона и затухающие лучи, очевидно, старый виадук, давно гниющих в
из употребления. В дальнем конце здания с экрана в окне.
Раздался звук музыкального автомата и взрыв громкого смеха, когда они
вошли внутрь и протиснулись сквозь толпу людей, сидевших у
длинной стойки бара в полумраке.

Женщина танцевала на дорожке за баром, полностью обнаженная, и
толпа смеялась и кричала на нее, когда выглядевший отвратительно барабанщик
бил по тарелкам, а музыкальный автомат ныл. Гриффин последовал за девушкой.
пробравшись сквозь толпу, он вернулся по темному, мокрому
коридор. Они нашли комнату, неряшливое подобие гардеробной, в которой
пахло дешевыми духами и дохлыми крысами. Девушка жестом пригласила его войти.
"Подожди здесь. Я вернусь.

Десять минут спустя она вернулась в сопровождении невысокого тучного человека. он опустился на стул и уставился на Гриффина бледными, мертвыми глазами."Завела себе перечитанного друга, да?" - сказал он девушке, указывая
большим пальцем на Гриффина.
Она напряженно кивнула и посмотрела на Гриффина. "Скажи ему, чего ты хочешь".
Гриффин рассказал ему. Толстяк выслушал. Потом сказал: "Грубо. Это
Правительственные документы. На это потребуется время".

"У нас нет времени", - отрезала девушка.

"Тогда потребуются деньги". Его светлые глаза метнулись к девушке. "Ты
Финансируешь?"

"Я финансирую".

"Хорошо". Он потер подбородок жирным пальцем. "Сколько времени
ты можешь мне дать?"

"Около двенадцати часов. Есть рейс, вылетающий в десять вечера. У меня есть
чтобы быть на нем".

Толстяк поднялся из кресла. "Расслабься", - сказал он. "Вы
у долго ждать". Затем он исчез, вдохнув затхлый воздух.

 * * * * *

Они ждали. Они не расслаблялись. Они сидели в маленькой вонючей комнате.,
и шум, доносившийся спереди, донесся до них, металлический и нереальный.
Раздался смех и шаги на лестнице за их стеной. Затем
где-то над их головами раздался звон разбитого стекла и снова смех
. Девушка наблюдала за Гриффином и мерила шагами комнату, ее руки так
дрожали, что она с трудом удерживала их, чтобы зажечь сигарету. Наконец
она сказала: "Я пойду выпью".

"Ты остаешься здесь".

"Кем ты себя возомнил, чертов..."

"Ты уходишь, я ухожу", - огрызнулся Гриффин. "В противоположном направлении.
Подумай об этом".

Она подняла пыльную бутылку виски и грохнул его как можно дальше
стены с рычанием. Он отскочил в сторону, даже не нарушив. "Иди в
черт!" она плюнула. Затем она села. "Можно подумать, что они грабят
Сокровищницу или что-то в этом роде".

Он закрыл глаза, пытаясь отдышаться в затхлом воздухе. Его разум
кричал от нетерпения. Почему это заняло так много времени? Но тогда, что
хорошего это дало бы ему, когда он получил бы информацию? Каким бы ни был план
, он уже нарушил его. Кто бы ни нажимал на кнопку,
манипулируя струнами, он, должно быть, сейчас в прекрасном состоянии. Мысль
дал ему в определенной степени кислый удовольствие. Кнопки были
толкнул, и он не ответил Совершенно правильно. И вот, он знал, что он
за манипуляции, за пределами досягаемости любого агентства
планы на него. Но кто бы ни был режиссером шоу будет теперь знать
что он знал--

И он ни на минуту не сомневался, что для него что-то было спланировано.
Мужчина, который был юридически мертв, мужчина, чья жена смирилась бы с его смертью
для нее, и немы ожидаем увидеть его снова, человека, чья
семья получила деньги по страховке на случай смерти, которые им причитались после
его подписи в свидетельстве о смерти - независимо от того, вернулся ли он когда-нибудь к своей
старая жизнь или нет, эта страховка была бы выплачена - и вот, человек, который был
блуждающим и напуганным, призрачным ничтожеством, существующим в обществе
где он не мог вписаться, ища то, чего не знал.
Личности меняются, говорили они. Возможно.

Но были и другие изменения, тщательно контролируемые изменения, он был уверен в этом сейчас.
изменения, которые были сделаны с определенной целью, скрытой
от общественного контроля и общественного гнева благодаря тщательной проработке
юридической бессмыслицы и гуманизма. Если бы что-нибудь с протезированием пошло
не так, общественность обрушилась бы на это в одно мгновение. Протезирование было слишком
щекотливой вещью, жизнь была слишком страшной, таинственной и священной для
половинчатых мер. Протез должен был быть совершенным. У него не могло быть ценника
....

Но теперь он знал, что расширение шестидесяти лет жизни был
ценник, как-то. И очень скоро он будет знать цену.


 V

Кто-то ткнул его в ребра, и он рывком проснулся, моргая глазами.
мрак. Его губы пахли как потные кожи; он знал, что он был
спит. "Что случилось?"

"Проснись!" Девушка стояла над ним, ее голос был резким шепотом.

Он мгновенно насторожился. "Записи ..."

Она сунула ему в руки пакет. "Нам нужно идти", - сказала она. "У нас
мало времени. Они опоздали".

"Просто отдохни минутку". Он разорвал пакет. Рулон фотокопий
выпал ему на колени, все еще влажный. Он бросил их на туалетный столик.
и включил грязно-желтую лампочку.

- Ты не сможешь прочитать их сейчас...

Он даже не слышал ее. Он уставился на имена на лежащих перед ним бумагах.
 Имена, которых он никогда раньше не видел. Впрочем, не все новые. Боб Уиттейкер
сохранил свое старое имя. Но остальные ... изменились, так же как изменились их лица
. Он читал записи под именем Уиттекера. Работа за работой
на Земле месяцы дрейфа, наблюдения, затем снова дрейф. Пробежка по
линии Марс-Земля в качестве члена экипажа. Представьте Уиттекера членом экипажа на
космическом лайнере! Работа в шахтах на Марсе. Обратно на Землю, и женился на
девушка, которую он никогда не слышал.

А потом, в конце страницы, номер, и письмо, и дата,
и слова: ПРОВЕРЕНО.

Больше ничего не было.

Гриффин уставился на листок, его сердце колотилось где-то в горле. Следующий
был короче. Но внизу та же история. Фотография Джо Мейера,
с именем, которого Гриффин никогда раньше не видел--

ПРОВЕРЕНО.

Фил Стейнберг -_ Проверено._

Это было похоже на тропу в снегу, которая вела в одну сторону, к яркому
лунному свету, в середину поля, а затем обрывалась как вкопанная, без
знака или борьбы. Невозможно. Но бумаги были там до него.
_ Проверено._

Некого подозревать, некому беспокоиться о том, чтобы выследить их. Потому что
они были мертвы. Свободные агенты. Вне закона, вне поиска и выслеживания.
Пропали из виду.

Девушка трясла его за руку, умоляя поторопиться. Он свернул бумаги в трубочку
и сунул их во внутренний карман. Он не мог найти свою шляпу,
он выругался себе под нос, и они вышли без нее. Затем они
оказались на наземной машине, снова въезжающей в сумерках в Новый
Город, пока не заметили улицу, по которой проезжали такси. Они
окликнули одну, и девушка, дрожа, откинулась на спинку сиденья, когда Гриффин
сказал: "Ракета приземляется. Поторопись".

А потом он откинулся назад, и тысячи призраков замелькали в его взбудораженном сознании.

 * * * * *

 Ему нужно было избавиться от неё, прежде чем он сможет что-то сделать.  Он сердито смотрел на девушку, пока они шли через павильон посадочного модуля к бесконечным рядам погрузочных платформ, жалея, что согласился ей помочь. Инстинкт подсказывал ему бежать, оставить её там и позволить ей как можно скорее подняться на борт своего корабля, но он мрачно последовал за ней.
Охранник у входа пропустил их без возражений, когда Гриффин показал ему свой
зеленая полоса. "Корабль с Венеры? Платформы внизу справа..."

Они двинулись вдоль рядов безмолвных кораблей, и затем она указала. Это был
огромный корабль, с единственным фонарем, раскачивающимся на верхушке портала. "Это тот самый".
Он взглянул на корабль. - Я знаю. "Он был один".

Он посмотрел на корабль. Платформа возвышалась рядом с ней, и ее шлюз
был открыт. Он нажал на кнопку крана; наверху,
механизмы начали скрипеть и стонать, когда платформа начала опускаться.

"Кто там?" Голос сверху был резок, и Гриффин увидел
глава появляются над краем крана. "Чего ты хочешь?"

"Свободным агентом", - сказал Гриффин. "Я хотел бы подняться на борт и посмотреть
вокруг".

"Нельзя начинать погрузку в течение двух часов", - проворчал голос.

"Мы не отправляем грузы, мы просто смотрим".

"Хорошо. Пошли".

Кран с грохотом опустился и, скрипя, остановился. Гриффин и девушка
ступили на платформу, и она снова начала подниматься. Наверху охранник
подозрительно уставился на них, держа руку на поясе с пистолетом. Он флуоресцировал на
зеленом трафарете на руке Гриффина, кряхтя. "Кто она?" - спросил он.

"Свободный заряжающий", - напряженно ответил Гриффин. "Мой друг".

Охраннику это не понравилось. Это было написано у него на лице шириной в ярд.
"Надолго?"

"Ненадолго. Просто хочу осмотреться."

"Лучше продолжай идти вперед, свободный агент. Система активирована.

- Мы не пойдем на корму. Гриффин прошел через шлюз, и девушка
последовала за ним. Затем он услышал звук, мягкий, шуршащий звук, который
показался неправильным. Он обернулся слишком поздно, когда охранник двинулся к нему.
Мощные руки взял его, крепко держали его, а руки зажали
бесцеремонно во рту. Что-то острое укусила его за руку, и он
давайте немного кричать. И тогда, как кусочки мозаики, целое
гротескная картина встала на место в его сознании, и он боролся как сумасшедший.
Пытаясь вырваться из державших его рук.

Через некоторое время он перестал сопротивляться.

 * * * * *

Первый звук, который он слышал, был не звук, а вибрация, низкий,
глубинной, глотая все его тело, когда он лежал там. Он попытался
сесть и почувствовал, как кожаные ремни охватили его руки, ноги и грудь.
Он негромко вскрикнул и попытался расстегнуть их, а затем он
бешено закружился в воздухе, пока его ботинки не коснулись металла,
и крепко прижал его к полу. Приступ тошноты пронзил его.;
он широко раскрытыми глазами уставился на пустую каюту, на дюжину наклоненных от ускорения коек.
все пустые. Он с трудом добрался до закрытого люка впереди и
с трудом открыл его, его разум кричал. А потом он оказался в рубке управления
, уставившись на пустые сиденья перед панелью и над
рядами блестящих клавиш, изогнутое плексигласовое стекло выдавало черный
бескрайний космос с его миллионами ярких точек.

Он издал сдавленный крик и прижался к стеклу, глядя вниз
на все еще уменьшающиеся диски под ним, один бледно-зеленовато-голубой,
другой, гораздо меньший, мертвенно-белый на фоне черноты. И тогда он начал
царапать стекло, крича, рыдая и ругаясь как сумасшедший.
Он уставился сквозь стекло на панель и медленно, словно
злокачественный яд, просачивающийся в его разум, начал понимать, что это
означало.

Теперь он знал, куда идет. Теперь он знал цену. Не на
Венеру, не на Марс - оттуда было бы слишком легко вернуться, было бы
идиотизмом сажать человека на борт корабля, чтобы доставить его на Марс или
Венера - он мог просто развернуться и вернуться домой. Не на Венеру,
не на Марс. Нигде в Солнечной системе.--

Он ясно видел это, когда кусочки улик становились на свои места. Мужчина
нацелены на звезды веками. Он был уверен, что пришел;
граница расширяется из года в год ... по всей Африке, в Азии, на
Антарктида-к Луне, к планетам. Всегда расширяющийся рубеж,
до сих пор, когда он расширился за пределы досягаемости человека. Ибо человек не мог
отправиться к звездам. Не было двигателя со скоростью света, который мог бы доставить его туда,
путешествие заняло бы слишком много времени. Когда человек достигнет зрелости,
и получил образование, и достиг возраста, когда мог отправиться в долгое путешествие
он был бы слишком стар. Путешествие никогда не могло занять меньше
чем двадцать пять или тридцать лет, с тем ракетным двигателем, который был у человека, и
человек был бы слишком стар, чтобы быть полезным, когда он прибудет в пункт назначения.
Мужчина в возрасте 25 лет в начале путешествия проведет свои лучшие годы
в пути; ему будет пятьдесят, или шестьдесят, или семьдесят, или больше, прежде чем он
прибудет. Не могло быть никаких путешествий туда и обратно, не могло быть никаких исследований,
или колонизации, или чего-либо еще. Человек был бы слишком стар--

_ Если бы он не родился заново_--

Но Гриффин родился заново. У него было новое тело, и теперь, в самом начале своей новой жизни, когда ему оставалось шестьдесят, семьдесят или восемьдесят лет, он был на первом этапе своего путешествия — к звёздам. Такова была цена, вот как правительство использовало технологии, которые давали людям новую жизнь, — чтобы перенести Землю к звёздам.


 VI

А потом он решил, что им это с рук не сойдёт.
Его отчаяние сменилось жгучей яростью. Он был загнан в ловушку и
знал это, и сама беспомощность приводила его в ярость. Он никогда раньше не был
на корабле, он ничего не знал ни об управлении, ни о спасательных шлюпках, ни о
навигации, но он немного разбирался в двигателях. При надлежащем обращении с ними
они могли бы управлять космическим кораблем. При неправильном обращении они могли взорваться.

Он знал, что это будет стоить ему жизни, и ему было уже все равно. Он двинулся
обратно через кабину к заднему люку. Он был закрыт. Он
яростно навалился на нее, пытаясь распахнуть.

"Это ни к чему хорошему не приведет", - произнес голос позади него. "Она заперта".

Он обернулся, уставившись на черноволосую девушку так, словно она была привидением.
А потом снова принялся колотить по люку. - Тогда я его вскрою,
- прорычал он, - и если тебе это не нравится, это очень плохо...

- Прекрати! Теперь девушка была рядом с ним, выворачивая запястье. "Прекрати
это, ты, глупый болван, и послушай меня минутку..."

"Я слушал тебя раньше, и ты предал меня". Он изо всех сил пытался вырваться
подальше от нее. "Я не знаю, где ты пряталась, но ты меня предала
. Это был отличный номер, но теперь все кончено, и ты можешь пойти со мной.
я..."

Затем она сказала: "Корабль приземлится на Титане на час или больше. Вы
можете покинуть его, если хотите".

Его челюсть отвисла, и он уставился на нее, страх, горечь и
отчаяние уступили место замешательству. "На... Титане?"

"Это то, что я сказал. Ты не думал, что ты будешь в сознании и в состоянии
передвигаться теперь, если судно собирались уходить, не так ли? Ты будешь под
глубокого сна в течение двух недель. Используйте свою голову".

Он уставился на нее, разинув рот. Мысли начали путаться у него в голове, и
он дико ухватился за них. "Но это выходит наружу ..."

"О, да. Он отправляется с Титана. С полной загрузкой. Мужчины и женщины
на борту, добровольно на борту. Мужчины и женщины, такие же, как вы.

- Значит, это правда. Мы стареем и начинаем умирать, и они забирают нас в
Центр и снова делают новыми, чтобы нас можно было перетащить на борт кораблей
и увезти к звездам, нравится нам это или нет. В чем дело
правительство боится нас? Или оно просто жадничает, чтобы преподнести
народу Центавра на блюдечке с голубой каемочкой?"

"Я сказала, что ты можешь улететь на Титан, если хочешь", - огрызнулась девушка.

"Конечно", - усмехнулся он. "Я тебе верю. Я верю всему, что ты сейчас скажешь,
этому. Давай, скажи что-нибудь еще. Скажи что-нибудь об остальных
лохов, которые идут сейчас, те, кто думают, что они могут иметь
новая жизнь без ценником на ней. Как насчет них? Они смогут выйти на
Титан тоже?"

"Ты все неправильно понял, Гриффин", - печально сказала девушка. "Ты все понял
наоборот. Правильные факты, неправильный вывод. Твои причина и следствие - это
наоборот".

- Я тебя не понимаю. - Голос Гриффина был свинцовым.

- Тебя сделали новым не для того, чтобы поместить на этот корабль. Тебя
поместили на этот корабль, потому что ты снова стала новой.

Гриффин уставился на нее. "Ты имеешь в виду, потому что я теперь другая? Потому что
со мной что-то не так?"

Она поколебалась. "В некотором смысле..."

"_ В некотором смысле!_ Я либо цельный человек, либо нет!
_ Итак, что же это?_"

"О, нет, нет", - устало воскликнула девушка. "Разве ты не видишь, что это как раз та самая
идея, против которой мы так долго боролись? Посмотри, Гриффин. _ Ты
жив._ У тебя шестьдесят лет жизни. Долгую, полезную жизнь. Но
если это не полезную жизнь в обществе, где вы жили раньше, не
что это плохо? У них есть навыки и приемы, чтобы дать вполне
хорошие новые тела для мужчин и женщин, которые умерли бы без них. Это может
когда-нибудь было правильно отказывать в такой жизни людям, которые этого хотели? Могли бы они
вернуть их назад и сказать: "Нет, мы можем дать вам жизнь, но мы решили
не использовать ее ". Могли бы они это сделать?

Гриффин покачал головой. "Что случилось? Когда все только началось.
Что пошло не так?

Девушка села лицом к нему. "Некоторые вообще не изменились. Некоторые вернулись
такими, какими были раньше. Другие пробовали это и сходили с ума. Некоторые
покончили жизнь самоубийством. Другие прожили жизнь в полном страдании, пытаясь соответствовать
образцу, частью которого они никогда не могли стать. Они были своего рода людьми
которого никогда раньше не было--младенец личности накладывается на
взрослый, зрелый организм, выбрасывая в высокоорганизованную, твердый общества.
Они не могли выжить". Она посмотрела на Гриффина. "Правительство у
бесплатный законодательства через агентов, наконец. Это помогло некоторым, но не
достаточно. Большинство из них ищет что-то, что просто не существует.
Они искали, и барахталась, и попробовал одно, то другое и в
в итоге они были горькими, и в замешательстве, и совершенно беспомощна. Поэтому они
дошел до звезд".

Девушка вышла в рубку управления и уставилась на яркий
точки света в темноте. Гриффин последовал за ней, его тело и
разум онемели. "А как насчет Марса или Венеры?" сказал он.

"Ничего хорошего. Они были просто обществом старой Земли в другой обстановке,
пытающимся как сумасшедшие повторить то, что было на Земле. Но на новой
планете, в новой солнечной системе, у _new_ общества был бы шанс.
На десятке планет может быть создан десятка обществ". Она рассмеялась
криво. "Вы и ваш ценник! Вы можете вернуться на Землю, Гриффин. Но
ты умрешь там. Вы бы никогда не поверили в это, если бы мы рассказали вам в
начало. Ты слишком хорошо помнил свою старую жизнь. Ты думал, что вернуться к ней будет
так легко. Мы должны были позволить тебе попробовать, и ты попытался.
Может быть, теперь ты можешь в это поверить. Вы можете вернуться на Землю, если вы хотите,
или вы можете грузить вне и сделать свой собственный мир. Ты свободная
Агент. Это до вас".

Он услышал, как они поднимаются на борт. Он неподвижно лежал на кушетке для разгона,
его глаза были закрыты, он притворялся спящим, но его уши напряглись, чтобы уловить
знакомые звуки, и он услышал, как кран поднимается по борту корабля,
и люди поднимаются на борт.

Мало было разговоров. Они спокойно двигались, и они платили практически
не обращай на него внимания. Он был уверен, что они знают, что он не спит, но они
поднялись на борт, заняли свои места и начали пристегиваться
не говоря ни слова.

Девушка с черными волосами исчезла. У нее была работа, которую нужно было выполнить там, на Земле
та же работа, которую она выполняла с ним, еще одна камбала, которую нужно было доставить
возможно, немного другим способом, но, по сути, та же самая.
И когда-нибудь она тоже будет на пути к выходу-- Он ждал в тишине, и он не мог бы выразить словами свои мысли - это затопило его разум. Он ждал, и его тело напряглось; он услышал звуки, доносящиеся снизу, случайные крики, визг механизмов, шипение закрывающихся шлюзов. А затем на корабле воцарилась тишина.Он всё ещё ждал.--

Где-то в недрах корабля началось жужжание. Оно переросло в
рычание, затем в рев. Раскатом грома он почувствовал, что его придавило к койке, почувствовал, как его веки плотно прилегли к глазам, почувствовал, как его лицо мышцы обвисли под давлением мощного ускорения, и он понял
на этот раз корабль поднимался всерьез.

Мысль пришла ему в голову, когда он погружался в черноту.
глубокий сон, который поможет ему пережить ускорение. Он бы так и сделал.
улыбнулся, если бы мог. Они сказали ему правду. Свободный агент мог бы
отправиться куда угодно, если бы захотел--... Даже к звёздам.
***