Путешествие исчезающих людей

Автор: Стэнли Маллен.Апрель 1955 года.
***
Они до сих пор говорят о Брауне и Четвёртом межгалактическом исследовании.

До него в далёкие тёмные места отправлялись и другие люди. Три
предыдущие экспедиции отправились туда и полностью исчезли. Затем
«Вентура IV» улетела прочь на бесчисленные мили и световые годы
и куда-то ещё, и там, в одинокой темноте, что-то
случилось. Никто точно не знал, что случилось, но было много предположений. Вернулся только один человек. Браун. И ходили слухи...

 Говорят, что работать барменом где угодно лучше, чем иметь учёную степень по
психологии. Работая барменом на одной из станций на пути к звёздам, ты
видишь людей — большинство из них — такими, какие они есть, и на всех
этапах развития эмоций. Ты видишь, как они приходят и уходят, а некоторые уже
ушли. По
незначительным признакам можно многое о них узнать и предположить, что
не так с теми, кто не подходит.

Там был Браун.

 Угловатый, как жук-навозник, он стоял у барной стойки, упираясь локтями в
полированный из красного дерева, одна нога взвести на железной дороге. Он был один питьевой
как будто это стало привычкой, и клиенты отодвинулся от него, как
если не желая делать это слишком очевидно. Как обычно, его на хрен на лицо.
посмотрел мимо тебя в зеркало backbar и снова покрыть
все это место. Он был старше и изменился, хотя, как он хотел бы быть. Глубокий
линии бороздят плотный, загорелый, имеет кожистые, и его глаза по-прежнему
провел некоторые из этой ужасной пустоты, пространства между звездами-пакеты.

Никто ничего не говорил, в первую очередь.

Браун наблюдал за ними с юмористическим, наполовину вызывающим блеском в глазах. Но там
В его голосе, когда он заговорил, слышалась боль.

"Что случилось? Я что, ядовит или что-то в этом роде?"

Тогда кто-то сказал это. Шепотом. "У меня были друзья на
«Авантюре IV»."

"У меня тоже, — быстро ответил Браун. — Много друзей. Так что, прежде чем кто-нибудь наберётся смелости спросить, я не знаю.

 — Не знаете? — холодно переспросил мужчина по имени Каттер. — Вы же были там!..

 — Я был там, — признал Браун. — И я до сих пор говорю это. Я не знаю, что случилось с кем-либо. Я снова и снова говорил об этом властям. Я рассказал всем, кто был готов слушать. Тебе не обязательно мне верить. Мне плевать...

"Никто нам ничего не сказал," резец настаивал. "Мы не услышали
шепчут о ней. И, говоря от имени всех нас, мы хотели бы быть уверены
на ваш счет ... прежде чем мы продолжим пить в том же баре .... "

Так и должно было быть, пока жив Браун. Люди будут болтать,
и если будет выбор, они каждый раз будут гадать о неприятном.
Куда бы он ни пошел, найдутся люди, которые зададут этот вопрос, и
кто-нибудь ухмыльнется, если он ответит на него.

Вы могли предвидеть приближение неприятностей. Что бы ни ответил Браун....

Браун никогда не был человеком, который много говорил о себе. Это всегда было
он и видел, и не хотел идти. Как и все старые
космонавты, он был перелетная птица. Между поездками, он пришел через несколько
раз, должно быть приспособление. Но он постоянно куда-то приходил или уходил.
никогда не закуривал и не оставался на месте.

В баре случайно не узнаешь слишком много о мужчине. Мелочи
складываются и намекают на более важные. Ты можешь называть его по имени
небрежно и перебрасываться общими знакомыми, вот и все.

Может быть, ты говоришь о том, о чем говорят мужчины. Жизнь и смерть. Люди
и космические корабли. Жизнь на далеких мирах. Браун обошел весь
галактика понравилась многим людям с тех пор, как появился пространственно-временной двигатель Дюмона
во всеобщее пользование. Он видел больше, чем обычному человеку даже снится
, но его всегда охватывало беспокойство и любопытство к большему
далеким звездам и их планетам. В одном классическом случае вы даже
помогли ему задуматься о других галактиках и о том, сможет ли когда-нибудь новый двигатель
увести людей в далекие темные пространства, куда никогда не заходили корабли.

Когда наступил большой прорыв Брауна, вы услышали об этом от кого-то другого,
поскольку Браун был далеко, на планете-базе, вращающейся вокруг звезды, которая была
просто номер в каталоге. Там не было официальных прощаний,
только технические предупреждения. Затем точка исчезла в никуда,
и не было приборов, чтобы отследить объект, разгоняющийся до скоростей,
во много раз превышающих скорость света, так что математика превратилась в странные парадоксы, и
ничто из того, что существует в обычных измерениях, не имело смысла.

 * * * * *

 В конце концов корабль вернулся, и Браун вместе с ним. Больше никто ничего не знал. Не было сделано никаких официальных заявлений, никаких реальных опровержений или
обвинений. Ходили слухи о неприятностях и о том, что проводится расследование.
Люди высказывали обычные дикие и экстравагантные предположения, и были еще
бесформенные перешептывания, которые ниоткуда не начинаются и нигде не заканчиваются.

Браун положил его обратно в бар и посмотрел на толпу, трезво, по
один. Это, должно быть, случилось с ним много раз, прежде чем, как это возможно
снова. У Брауна был свой способ справляться с подобными ситуациями, и
возможно, он был прав.

"Я не знаю, что произошло", - медленно произнес он. "Я повторю это снова, только
один раз. Я не знаю. Если вам это не нравится, я здесь, жду. По одному
за раз, или вся ваша крысиная стая. Как вы этого хотите?"

В любой настоящей, смертельной схватке редко кто-то повышает голос. Громких и бурных дискуссий не бывает. Вместо этого все движения сливаются, кристаллизуются в полной тишине. Что-то нарушает её. Что-то вроде брошенной пивной кружки.
 Затем начинается цирк на пяти аренах.

 Браун пригнулся. Пивная кружка разбилась, разлетевшись осколками.
 Зеркало заднего вида рассыпалось звенящей лавиной стекла.

Каттер возглавил атаку. Браун прислонился спиной к стойке. Он казался
странно расслабленным, почти счастливым. Кто-то швырнул ещё одну кружку с пивом. Она
пролетела мимо, но большая часть пива брызнула Брауну в лицо и потекла
медленно спускаюсь по нему.

"Я люблю пиво, - сказал он, - но не настолько хорошо".

Словно отпущенная пружина, Браун выскочил им навстречу. Его длинные руки
поймали Каттера и высоко подняли его, затем перебросили через
палку прямо на стеклянную посуду.

К тому времени, если не раньше, ты добрался до выключателя и отключил свет.
это. Темнота обрушилась, как твердый барьер. Но другие тела
двигались сквозь нее, сталкиваясь, кряхтя, ругаясь, крича, иногда
постанывая. Постепенно суматоха утихла сама по себе.

Однако, когда снова зажегся свет, Браун все еще стоял у бара
несколькими местами ниже. Темнота была добра к нему. Когда
все были против него, он мог работать свободно. А в салунных драках он
был мастером своего дела. Потери к минимуму, но были
много хлопка и кетгут, Шины и штукатурного дела. Каттер еще
из, холодной, и легла в больницу с другим. Не каждый присоединяется к ним.
в драке осталось достаточно здравомыслящих свидетелей, чтобы уберечь
Брауна от любого риска предъявления обвинений. Его кулаки были красными и ободранными, но он казался
невредимым физически.

Кто-то предложил ему выпить. Но Браун просто стоял и смотрел на это,
затем поднял голову и посмотрел туда, где раньше было зеркало заднего вида.

 «Когда-нибудь для этого будут использовать нержавеющую сталь, — сказал он. — Тогда половина удовольствия исчезнет».

 Его лицо медленно скривилось, кожа сморщилась, как у
увядшего яблока. Закрыв глаза, он ударил кулаком по рулю так, что
брызнула кровь. Он был похож на обиженного ребёнка, который пытается причинить себе ещё больше боли, чтобы
поквитаться с судьбой.

 «У меня были друзья на «Вентуре IV», — дико закричал он. — Много хороших
друзей. Что с ними случилось? Где они?..»

Успокоившись, он начал говорить. Его голос был странно отстранённым, и
тихо, его едва можно было расслышать.

"Я был девятым человеком", - сказал он. "Все остальные были техниками того или иного рода
. Я был единственным космонавтом на борту. Я часто задавался вопросом
почему они выбрали меня, но у кого-то должна была быть веская причина. Возможно, я
был катализатором. Каждый из остальных мог выполнять одну работу чрезвычайно хорошо.
Я мог бы взять на себя управление и сделать что угодно в экстренной ситуации - не так хорошо, но
небольшая работа, чтобы сохранить шоу в движении. И когда "ологии"
возникло трение, я был смазкой - парнем, которому нечего было делать.
который держал топоры других заточенными и закаленными ".

 * * * * *

Браун остановился и приложился к напитку. Казалось, он нуждался в нем. Но
он снова был под контролем, почти слишком под контролем.

"Мы были далеко ... где-то", - продолжил он. "Примерно так же далеко, как когда-либо забирались остальные
. Ты не можешь выразить это ни в милях, ни во времени, потому что ни то, ни другое
у них нет правильного значения. Не там.

Он снова остановился. Его глаза, казалось, смотрели за внешние
пределы тьмы, за мистический барьер скорости света
саму себя....

"Корабль вышел из варпа автоматически. Механизм робота был настроен на
чтобы выводить нас из анабиоза через определённые промежутки времени, хотя никто не мог с уверенностью сказать, как это будет работать. Обычных временных промежутков не существует, и само время является случайным фактором — там, снаружи. Мне сказали, что мы отсутствовали здесь больше пяти лет. Для нас это были недели. Большую часть времени мы, конечно, находились в анабиозе, а автоматика управляла кораблём и периодически будила одного или нескольких из нас. Обычно корабль выходил из варпа и останавливался, когда мы просыпались. Дважды, на ранних этапах, это было не так.

"В те разы мы бодрствовали и двигались вместе. Это было странно.
он был похож на черный прозрачный целлофан, смятый и скомканный вместе.
корабль прыгал от одной складки к другой. Мы не могли этого видеть,
но именно так мы это себе и представляли. Но мы могли видеть.

"Звезды редели и сближались. Звезды, как светящиеся вши
ползают по черному телу вечности...."

 * * * * *

... Стрелки скорости и ускорения встретились в центре индикатора.
Никаких изменений в отношении корабля ни к чему не было заметно, и
их не будет. Выйдя из варпа, корабль неподвижно повис в необъятности
из темноты. Даже галактики были слабо видны на обзорных экранах.
Пунктом назначения была спиральная М31 в Андромеде, но остальная часть Андромеды
осталась далеко позади, а слабое пятно впереди казалось таким же далеким, как и родная галактика
, что было именно так.

_Venture IV_ достигла середины пути, имея три четверти
миллиона световых лет одиночества в любом направлении. Поэтов и
авторы назвали это точка невозврата, когда корабль достиг
точка в пути, когда расстояние назад так далеко, как еще
вперед.

"Ну, вот и все", - устало сказал Чартерс. "Мы должны решить сейчас
«Возвращаться ли нам... или, если мы решим, что справимся, двигаться дальше».

Чартерс был временным капитаном, но на техническом корабле формальности и звания были призрачными.

Браун не впечатлился.  «Ладно, это глушь.  И мы здесь.  Что это доказывает?»

Чартерс дружески хлопнул его по плечу.

«Это доказывает одно. Что мы можем сделать это — в следующий раз. Мы могли бы сделать это и в этот раз, если бы знали, чего ожидать. Мы вернёмся с отчётом, и следующий корабль доберётся туда. И вернётся, чтобы рассказать об этом. Мы могли бы добраться туда в этот раз — но не вернуться. Конечно, мы все
разочарован. Но не принимай это так близко к сердцу. На самом деле мы не потерпели неудачу.
Мы упростили выполнение работы. В следующий раз.

"Да", - с горечью согласился Браун. - Работа будет выполнена. Но не нами.
Мы станем слишком старыми, прежде чем будет готов другой корабль. И к тому времени, когда
аналитики закончат с этим кораблем, он превратится в хлам. Совсем как мы.

Чартерс рассмеялся.

Они были одни в рубке управления. Другие техники, на этот раз все
проснулся в то же время, деловито проверяя свои документы, каждый в
его собственный отдел.

Браун страдал от реакции. В чрезвычайной ситуации, он может функционировать
Великолепно. Но, не зная, чем заняться, он размышлял.

Это был, несомненно, самый глухой угол, хотя приборы и записи
называли его по-разному, используя математические уравнения.
Судя по цифрам, «Авантюра IV» совершила интересное
путешествие, несколько раз полностью вывернувшись наизнанку с
нерегулярными интервалами, побив все существующие рекорды скорости и
расстояния и расширив границы межзвёздных и межгалактических
исследований человека на четверть миллиона световых лет. Другие корабли
могли бы пройти дальше, но если бы они это сделали, никто бы об этом не узнал. Они
исчезли в каком-то подвешенном состоянии пространства--

 * * * * *

Масса таких тревог прошлась по коридорам и боксах
IV_ _Venture.

Нервы, и без того напряженные, вибрировали, как тонкое стекло, готовое рассыпаться
от резонанса.

Поблизости не должно было быть никакой массы. Даже крупинки
космической пыли.

Чернота простиралась во всех направлениях, нарушаемая только далекими,
тускло светящимися пятнами галактик. Собравшись в диспетчерской,
Компания _Venture iv_ обсуждала загадку. Никакого заключения сделано не было.
возможно. Что бы ни воздействовало на детекторы массы, оно находилось прямо перед нами,
все еще вне зоны видимости и даже не было видно в телескопические объективы
ретрансляторы.

Путем голосования было решено провести расследование. _Venture IV_ действовала на основе
демократических принципов. Ответственность, как и риск, распределялись поровну, и
"Капитан" Чартерс имел один голос.

Атомные реактивные двигатели, все еще полезные для полетов на короткие дистанции и для ближнего
маневрирования, мягко привели корабль в движение, что относительно
в глубоком космосе. В данном случае относительно--

Чего?...

Используя только инструмент, _Venture IV_ вслепую двигался на ощупь навстречу неизвестному
объект. Только с помощью приборов можно было оценить приближение.
 Стрелки указателей расстояния дико задрожали, а затем успокоились, показывая быстро уменьшающееся расстояние, как будто инопланетный объект набирал скорость, чтобы столкнуться с «Авантюрой IV».

 При таких скоростях столкновение было возможно. Чартерс начал молча беспокоиться. Он с сомнением оглядел свою команду, состоявшую из добровольцев, готовых бросить вызов неизвестности. Но неизвестное по-прежнему оставалось неизвестным, и
они ответили почти слишком поспешно.

 «Может, это ещё один космический корабль?» — спросил Браун, озвучивая мысль, которая была у каждого.

Чартерс только взглянул на него. "Оттуда"?

"Откуда угодно?" Браун настаивал. "Кто знает о кривых или орбитах здесь?"
"Здесь?"

Начинку, астрофизик, мрачно усмехнулся. "Кто знает, о чем
здесь? Только в середине двадцатого века мы узнали, что M31
была такой же большой, как наша галактика, и в два раза дальше, чем считалось.
Или догадались об истине, стоящей за доплеровским сдвигом ".

"Но космический корабль ... здесь!" - фыркнул Чартерс.

Топпинг пожал плечами. "Возможно. Это может быть даже один из наших. Возможно, из
будущего. Мы совершили какое-то странное удвоение в пространстве-времени
континуум, запомни.

"Тогда это может быть что угодно", - сказал Браун.

"Что угодно", - эхом повторил Топпинг.

"Начинайте торможение", - приказал Чартерс, озабоченный более
практическими аспектами возможной встречи в чужом космосе. "Переключите управление
на ручное. Я буду чувствовать себя лучше про корабль, если речь идет
чтобы уклониться от столкновения. У вас есть практический опыт пилотирования, Браун. Берите управление на себя.

Ухмыльнувшись, Браун сел за ручную клавиатуру и начал нажимать кнопки. На экране на уровне глаз загорались и гасли огоньки. Он переключился на визор, установленный на тупом носу.
нос корабля. Сектор черноты прямо впереди был спроецирован на экран.

Смотреть было не на что. Свет в межзвездном пространстве слишком слаб, чтобы
выявить что-либо, не светящееся само по себе.

"Попробуйте использовать световой луч", - предложил Чартерс.

 * * * * *

Экран замерцал, затем снова стал черным. Без пыли, без
что-нибудь, чтобы отражать свет обратно на корабль, луч терялся в
необъятное.

Браун работал с шипами.

"Мы снижаем", - объявил он. "Что теперь?"

"Попробовать мертвой точки, но будьте готовы двигаться быстро, в случае иностранца
продолжается курс на столкновение".

Браун кивнул. В искусственном гравитационном поле, никакого эффекта
замедление было ощутимым. Корабль замедлился и прекратился так же мертв, как
корабль останавливается без точки отсчета ни к чему. То, что произошло на самом деле,
было тонким балансированием на основе ряда математических уравнений,
которые сами по себе нестабильны.

Массовые стрелки приближения, показывающие ожидаемое увеличение в квадратах,
указывали на то, что незнакомец также полностью остановился, сопоставив значения
точно на нуле. Было интересно, что так далеко от дома
знакомые законы гравитации, казалось, сохраняли свои привычные свойства. Более
Интересным был тот факт, что инопланетный объект или корабль остановился.

"Видите что-нибудь?" — спросил Чартерс.

"Ничего," — признался Топпинг.

"А что насчёт телескопов?"

МакКлюр, астронавигатор, доложил тогда.  При таких обстоятельствах его голос звучал странно буднично.

"Слабая точка света. Недостаточно данных, чтобы что-то о нём сказать. Мы попробуем с...

— Думаю, он не дальше чем в миле отсюда, — сказал Браун. — Что нам теперь
делать? Просто сидеть здесь и ждать?

Топпинг хмыкнул. — Напоминает мне встречу двух незнакомых собак.
из дома и обнюхивать друг друга со взаимным любопытством и
недоверием.

"Примерно так оно и было бы", - слабо согласился Чартерс. "Если это
инопланетный корабль, что еще мы могли сделать?"

"Мы могли бы попытаться установить контакт. Каким-то образом связаться с ними".

"Азбукой Морзе?" - с горечью спросил Браун.

«В других частях нашей галактики тоже были люди. Некоторые из них были
умными и высокоцивилизованными. Мы наладили с ними связь».

«У нас с ними были общие интересы, — утверждал Браун. — И мы нашли несколько
разумных рас, не относящихся к человечеству. Связь с ними была не такой хорошей».
они, и _Venture IV_ - не военный корабль. Мы пришли сюда, чтобы выставлять витрины,
не покупать и не захватывать что-либо силой. Мы не экипированы
для скандала."

Вмешался Чартерс. "Топпинг правильный. Мы попытаемся наладить
связь. С помощью модулированного светового луча".

"Продолжайте и попробуйте", - сказал Браун. "Я буду рядом, на всякий случай"
проблемы. А когда твоя идея провалится, мы сможем начать рассуждать разумно ".

Чартерс и Топпинг оставили его за пультом управления и присоединились к Талу Робертсу в
офисе связи. Браун ждал.

Когда они вернулись, он мог сказать по лицам, что их план
провалился.

"Наткнулись на препятствие?" дружелюбно спросил он.

Улыбка Чартерса была слабой. "Мы попробовали два сообщения. После короткого ожидания,
они повторили их. Можно сказать, что мы наладили связь. Но
мы ни к чему не пришли ".

"Те же сообщения? Больше ничего?"

"Ничего".

"Может быть, у них нет воображения. У меня есть идея, если вы готовы её выслушать.

Чартерс кивнул. — Продолжайте... если это не поставит под угрозу корабль.

— Корабль не при чём. У нас есть две спасательные шлюпки, хотя я не могу
понять, куда мы сможем сбежать, если здесь что-то пойдёт не так. Я возьму
один и ускользну с корабля. Если повезёт, я смогу подкрасться к нашим
друзьям. Без света. Держи луч включённым, направь прямо на
инопланетянина. Я буду держаться вне луча, но он должен давать достаточно
света, чтобы я мог видеть. Если эта штука похожа на настоящий космический корабль, и есть шанс, что его обитатели — люди, я попытаюсь вступить в контакт. Если нет, я поспешу обратно. Как насчёт этого?

«Это может быть опасно. Если что-нибудь случится...»

«Тебе от этого не станет хуже. Возможно, если это другой корабль, люди
так же напуганы и любопытны, как и мы. Судя по всему, тебе не
даже осмелюсь попытаться баллотироваться. Я - расходный материал ".

"Это вопрос мнения. Я не буду принимать решения по этому поводу, Браун. Мы созовем
всю банду и примем решение голосованием ".

 * * * * *

Полчаса спустя спасательная шлюпка была готова. Снабженное воздухом, пищей
и водой крошечное суденышко на неопределенное время лежало в своей колыбели.

"Храните свет в окошке для меня," сказал Браун.

Он поднялся на борт через миниатюрный воздушный шлюз, который закрыл за
его. Соленоидные магниты доставляли спасательную шлюпку по желобам к
клапану главного шлюзового отсека. Двери открывались и закрывались с автоматическим
завершение. Воздух с шипением вернулся в корабль, когда насосы опорожнили клапан.
Когда давление выровнялось, внешняя дверь открылась в космос.

Браун облегчили его крошечный корабль бесплатно, потом развернулся и побежал вперед вместе
в IV_ _Venture. Снаружи, исследовательский корабль казался огромным.
Это был маленький мир в себе, полной, самодостаточной. Но
преобразование массы было необходимо для достижения скоростей, намного превышающих
скорость света, и путешествие уже съело слишком много
массы корабля.

Призрачное свечение витало над носовыми отсеками , как будто
металлический корпус улавливал и отражал слабый свет от далекого источника.
Браун подсознательно удивлялся этому, но посреди стольких чудес
еще одна тайна мало что значила.

Не было видно ни одного светового луча. Его приборы определили курс
параллельно невидимому лучу и следовали за ним вместе с роботом
пилотом во главе.

Но для корабля, уменьшающегося позади него, свод космоса казался пустым.
В черноте впереди, хотя он и не мог этого видеть, было одно-единственное маленькое светящееся пятнышко. Позади него свет корабля медленно угасал.
бесконечность. Она исчезла. Браун остался наедине со своей миссией.

Без видимой точки отсчета чувства Брауна стали ненадежными.
Неосвещенная спасательная шлюпка казалась пылинкой тьмы, затерянной в большей
необъятности. Даже на пороге последней неизвестности мужчина рос
беспокойным и подавленным. Не на что было смотреть, нечем было занять
чувства его мозга, ему было скучно.

Браун шел на ощупь вслепую и позволил себе роскошь выкурить сигарету. Пока
это продолжалось, красный огонек сигаретного уголька скрашивал его
одиночество. Это давало ему возможность сосредоточиться.

Не было ни верха, ни низа, ни боков, только впереди и позади, с
невидимыми светящимися точками, обозначающими каждую. Он чувствовал себя странно пойманным в ловушку, во власти
автоматических приборов. Любопытные и неприятные иллюзии
захлестнули его.

Какое-то время он думал, что вся материя исчезла из вселенной,
что только он и его спасательная шлюпка существовали во всей великой пустоте. Позже,
он подумал, что сам свет исчез. Телескопически, в любом направлении, он мог бы найти свет, но для его невооружённого глаза вся темнота была одинаковой. Затем последовали более странные иллюзии других органов чувств,
что его курс следовал не по прямой линии или разумным изгибам, а двигался
бесконечно по какой-то бесконечной спирали.

Время шло, и его глаза настолько привыкли к темноте, что они
не увидели света, когда он появился. Впереди, просто слабая точка,
устойчивая, твердая, как сталь, немигающая, она появилась из черноты. Медленно она
увеличивалась скорее в сиянии, чем в размерах. Затем, наконец, это был диск,
похожий на маяк, установленный, чтобы направлять его внутрь.

Там был луч, невидимый, и ничто не могло отразить его плотное сияние
или рассеять его. Но, как и прежде, покидая свой корабль, он избежал столкновения с
лучом.

Подплыв поближе, Браун начал различать детали.

Без сомнения, это был корабль. Призрачное свечение витало вокруг его
носовых отсеков, как будто металлическая оболочка улавливала и отражала
слабый свет от далекого источника. Это был корабль, все верно. Корабль
до боли похожий на _Venture IV_. Философ мог бы поразмышлять
о параллельных эволюциях, но Браун был слишком глубоко потрясен, чтобы углубляться
в более глубокие отношения между человеком и окружающей его средой.

 * * * * *

Корабль пришельцев был идентичен. Браун убедился в этом, сказав
кружась, изучая каждый аспект незнакомца. В нём было то же неопределимое качество, которое указывало на то, что он был создан человеком.

 Почти в истерике от своего открытия Браун заставил себя отключить автопилот и взять управление на себя. Затем он быстро подлетел к воздушному шлюзу, который, возможно, был тем же самым, что он оставил. Магнитные захваты выдвинулись из спасательной шлюпки, поймали и притянули меньшую массу к большей. Управляя кораблем, Браун подвел его к шлюзовому клапану, и внешние двери захлопнулись и герметично закрылись за ним.

Сейчас в клапан с шипением поступает какая-то атмосфера, создавая
давление. Так и должно было работать.

Почти вне себя Браун влез в скафандр, затем устроился поудобнее.
откинувшись назад, он нетерпеливо ждал.

Свет залил клапан, когда внутренние двери плавно открылись. Браун
провел обычные тесты, затем открыл люк спасательной шлюпки в ракушечнике. Ослепленный
светом, он выбрался наружу. На резиновых ногах, облаченный в раздутый скафандр
космической брони, он подошел к зияющему дверному проему и вошел в корабль пришельцев
.

Если это и ловушка, то хорошая.

Браун отшатнулся назад. Когда его глаза привыкли к свету,
он уставился на нее. Неверие в свои чувства и сомнение в собственном здравомыслии отразились на
его лице.

Открыв вентиляционное отверстие в космическом шлеме, он глубоко вздохнул. Затем он
с любопытством уставился на--

Чартерс и Топпинг.

- Вас не было долго, - заметил Чартерс. Пара изучала Брауна,
на их лицах было недоумение.

"Думаю, я не очень далеко продвинулся", - смущенно признался Браун. "Я сумасшедший".
или дело во всем остальном?

"Об этом можно только догадываться", - сказал Топпинг. "Что случилось?"

"Я не уверена, я знаю".

Они ждали объяснений, в то время как Браун приняла жесткое кофе
с коньяком.

"Должно быть, меня каким-то образом развернуло", - с сожалением признал Браун. "Я
могу это понять, но спасательная шлюпка была переведена на автопилот. Я
думал, что перешел дорогу напрямую, и с роботом-пилотом, как и следовало.
Как вы думаете, что произошло?

Топпинг был трезв. "Есть несколько возможных объяснений. Мне не
нравится ни один из них. Может быть, здесь есть какой-то изъян в пространстве. Это могло бы действовать как
зеркало, отражающее нашу собственную массу и луч нашего собственного света.
Кто знает? Возможно, там даже нет инопланетного корабля.

"Но там нет ничего материального", - возразил Браун. "Я была там,
и наши приборы показали бы что-то размером с пылинку. Если уж на то пошло, мы можем увидеть это в наши телескопы, и
мы не знаем ничего, что могло бы исказить гравитационный эффект массы, не говоря уже о том, чтобы повернуть его вспять, как свет, отражённый от зеркала. Кто-нибудь слышал о...

 «Кто-нибудь слышал о девяти людях, запертых в огромном контейнере и
остановившихся на полпути между родной галактикой и M31?» — упрекнул Топпинг. «Свет и
гравитация могут быть функциями не только нашего пространственно-временного континуума, но и других, смежных с ним и даже перекрывающих его. Мы знаем очень мало
о природе того и другого, и некоторые из наших необъяснимых явлений могут быть
результатом действий и реакций за пределами нашего континуума ".

"Для меня это становится слишком глубоким", - сказал Браун. "Я готов попробовать
еще раз ... хотя бы для того, чтобы доказать, что я не свихнулся в первый раз. И на этот раз
я перейду дорогу с горящими огнями. Я хочу, чтобы ты всю дорогу следил за мной радаром
и визуальными сканерами.

Чартерс покачал головой. "Мы столкнулись с чем-то, чего мы не понимаем.
Я не уверен, что должен разрешать..." - Он покачал головой. "Мы столкнулись с чем-то, чего мы не понимаем".

"В чем вред?" - взмолился Браун. "Я прошел через это без единой царапины
перед. Самое худшее, что может произойти, - это повторение того же фарса.
Кроме того, я только что осенило. Полагаю, это не то же самое
корабль ушел. Предположим, что там действительно два корабля именно так, даже
для людей на борту. Предположим, что существуют две цивилизации,
развиты одинаково--"

"Может быть, вам лучше уйти", - засмеялся чартеры. "Если вы будете продолжать в том же духе
, вы станете причиной ночных кошмаров для всех нас".

Вторая попытка Брауна прошла по той же схеме, что и первая.
Разница заключалась в самом Брауне. Раньше он был слегка взволнован,
спокойная, но надорвалась, ожидая чего угодно. Был страшноте
о своем втором предприятии. Он чувствовал себя капризным и более подавленным, чем раньше.
На этот раз, не было ни скуки.

Перед отъездом он хорошенько осмотрелся, запечатлев в памяти лица своих
товарищей, запечатлев в памяти корабль и бесконечные детали
его устройства и убранства. Он чувствовал, как если бы он был
оставив все позади навсегда.

Худшее, что может случиться, подумал он, — это то же самое.

 Он ошибался...

 * * * * *

Приближается инопланетный корабль, он приготовился сам. Там был свет.
Затем судно, с металлическим отливом отражает свет затемняется
расстояние.

Он снова кружил, изучая контуры огромной изготовления.
Он вспомнил, как в старой французской пословице о чем больше всего изменяет
больше он остается прежним. Судно было то же самое. Это была _Venture
IV_. Он поставил бы на это свою жизнь и свой рассудок.

Неважно. В каком-то смысле он почувствовал облегчение. Как только он окажется на корабле,
эксперты всё ему объяснят. По крайней мере, он попытался. Никто не может сказать
На этот раз он провалил задание. Они бы следили за ним всю дорогу. И на этот раз он каким-то образом знал, что не развернулся из-за замешательства. Кроме того, при включённом свете он следил за автопилотом. Никаких резких поворотов. У него были записи полёта.

Если спасательная шлюпка вернулась в исходную точку, единственным
возможным объяснением было то, что искривление пространства или разрыв в пространственно-временном континууме
вывернуло ее наизнанку.

"Конец связи", - удовлетворенно пробормотал Браун. "Снова конец связи".

Умело маневрируя, он подвел спасательную шлюпку к корпусу "Авантюры"
IV_. Он прицепил ее к клапану воздушного шлюза и затолкал внутрь на
полозьях.

Внешние двери закрылись. На этот раз он был настолько уверен в том, где находится, что
не стал беспокоиться о скафандре. Он подождал, пока внутренние двери
откроются под соответствующим давлением, затем выбрался из спасательной шлюпки.
Воздух был пригоден для дыхания, обычный гидропонный цикл, как раз то, к чему он
привык. Как всегда, здесь странно пахло насосами, упаковкой насосов и
растениями. Воздух в спасательной шлюпке был слишком насыщен озоном, и
У Брауна закружилась голова от резкого запаха.

Браун уверенно вошёл на корабль.

Никто не вышел его поприветствовать.  Он решил, что это была шутка.  Ладно, он подыграет.

Он шёл по кораблю, выкрикивая имена.  В огромном пространстве гулко отдавалось эхо, но это был единственный ответ.  Он продолжал бродить и звать, бродить и кричать. Наконец, он закричал
истерически.

Прошло много времени, прежде чем до него окончательно дошел этот факт. Он был
один на корабле.

Насколько он мог судить, это была _Venture IV_. Все, что касалось
корабль был тот же. Это был _ его_ корабль. Где бы он ни был, он был снова
на _ своем_ корабле. Он должен был продолжать убеждать себя в этом. Это
была либо _Venture IV_ ... либо точная копия. Но другой
дубликат также дублировал людей.

"Где все?" он закричал.

Он продолжал кричать еще долго. Очень долго....

 * * * * *

Дым от сигареты Брауна поднимался вверх, смешиваясь с плотными слоями у
потолка бара. Свет проникал сквозь голубоватые слои в виде размытых пятен,
как сквозь туман.

"Вот и вся история," — хрипло сказал Браун.

"Не все," кто-то пробормотала.

"Не совсем. Корабль был в основном автоматическое. Тогда я понял, почему я был
выбрал. Как я уже сказал, в экстренной ситуации я мог бы справиться с любой работой или даже со всеми.
задания выполнялись так долго, как это было необходимо. У нас были все полетные записи с момента нашего
длительного перелета. В основном это была работа для компьютеров. Ты не смог
просто запустите ленты через обратную ведь ничего не стоит совсем
до сих пор во Вселенной. Все, что я знаю, что мы сделали это, судно и И.
"Авантюра IV", я полагаю, настоящий герой. Это вернуло меня обратно ".

"А как же остальные?" кто-то настаивал.

"Я не знаю", - раздраженно ответил Браун. "Все, что я знаю, - это то, что я рассказал
вам. Что случилось со мной. Об остальных даже эксперты
все еще гадают. Существует несколько теорий. Были кое-какие сведения о
корабле. Странные отличия. Я ничего не смог уловить, но эксперты нашли
любопытные вещи. Они думают, что меня обманули, что на самом деле это не тот же самый корабль
это умный и почти чудесный дубликат.

"Но почему и как?"

Браун горько рассмеялся. "Ваше предположение ничуть не хуже любого другого. Мое
заключается в том, что я был нежелателен. Вся остальная команда была специалистами,
обученные техники, каждый из которых лучший в своей области. Если кому-то из них
понадобилось несколько образцов лучших мозгов в человеческой расе, он
действительно получил их высшего качества. Все они были прекрасно образованы, натренированы
для определенной работы. Может быть, их выбрали, потому что они были готовы
для чего-то другого. У них была вступительная квалификация. У меня ее не было.
Возможно, это не единственное объяснение. Вероятно, оно самое лучшее ".

Браун налил себе еще и выпил. Глаза
тупо, как если бы существенная часть его была снова на сырье
границы темной неизвестности.

Кто-то потащил его обратно в бар с последним вопросом.

"Но у вас наверняка должны быть какие-то собственные идеи. Как вы думаете, что
случилось с остальными?"

Браун сдержанно улыбнулся. Его голос был усталым и звучал так же пусто, как
те черные пространства, где никогда не светит солнце.

"То, что я думаю, не имеет значения. Возможно, снаружи есть другой мир.
там ... или что-то в гиперпространстве. Это может быть точкой соприкосновения,
а может быть препятствием на пути всех человеческих мечтаний о дальнейшем расширении
и исследовании неизведанного. Вы спросили, что, по моему мнению, произошло
— Остальные, и это хороший вопрос. Люди будут продолжать задавать его. Я не знаю правильного ответа. Может быть, я никогда его не узнаю...

Браун помедлил, оглядел собравшихся, напряжённые и вопрошающие лица. Он увидел недоверие на них — едва скрываемый гнев, который, казалось, кричал ему: «Почему ты не расскажешь нам, что случилось на самом деле!» Скажи нам правду!_

Браун обречённо вздохнул. Всё было как всегда. И всегда будет так. Куда бы он ни пошёл. И ему придётся продолжать двигаться... одному,
вдали от других людей.

Он прошёл мимо молчаливых вопрошающих лиц и вышел за дверь. И
пошёл по улице к следующему бару...



*** КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА ГУТЕНБЕРГА «ПУТЕШЕСТВИЕ ИСЧЕЗАЮЩИХ ЛЮДЕЙ» ***


 

Обновлённые издания заменят предыдущие — старые издания будут
переименованы.

Создание произведений на основе печатных изданий, не защищённых авторским правом США
Закон означает, что никто не владеет авторскими правами на эти работы в Соединённых Штатах,
поэтому Фонд (и вы!) могут копировать и распространять их в Соединённых
Штатах без разрешения и без уплаты авторских отчислений
роялти. Особые правила, изложенные в разделе «Общие условия использования»
настоящей лицензии, применяются к копированию и распространению электронных
работ Project Gutenberg™ для защиты концепции и товарного знака PROJECT GUTENBERG™. Project Gutenberg является зарегистрированным товарным знаком
и не может быть использован, если вы взимаете плату за электронную книгу,
кроме как в соответствии с условиями лицензии на товарный знак, включая
выплату роялти за использование товарного знака Project Gutenberg. Если вы не взимаете плату за
копии этой электронной книги, соблюдение лицензии на товарный знак очень важно
легко. Вы можете использовать эту электронную книгу практически для любых целей, таких как создание
производных работ, отчетов, перформансов и исследований. Проект
Электронные книги Гутенберга можно изменять, печатать и раздавать — вы можете
делать практически ВСЕ, ЧТО УГОДНО, в Соединенных Штатах с электронными книгами, не защищенными
законом США об авторском праве. Распространение осуществляется на основании лицензии на товарный знак
, особенно коммерческое распространение.