Последний экзамен

На дворе стоял конец весны. Занятия в школе закончились. Ученики больше не сидели в классах, внимая преподавателям на уроках, и не бегали на переменах по коридорам и двору, наполняя школу веселым гамом. Не были слышны строгие голоса учителей, объяснявших очередной урок или отчитывающих зарвавшихся детей.
Вечерело. Солнце, как положено, садилось за горизонт, где ему суждено было провести очередную ночь. Таинственный полумрак ложился на землю.
Но во дворе школы в этот вечер были люди. Это был выпускной класс, которому сегодня предстоял последний экзамен. Тот самый, к которому готовился каждый ученик с момента поступления в школу.
Все ученики, одетые в ярко-оранжевые мантии, находились на специально подготовленной площадке, стоя вокруг неё широким полукругом. Это были выпускники факультета магии огня школы под названием «Замок четырех стихий»[1], одной из самых известных школ магии в стране Фантазия. Им предстояло продемонстрировать своё умение в обращении с огненной стихией и мастерство контроля за ней, которому они обучались несколько лет. Сегодня от них требовалось показать поистине нечто выдающееся.
Ученики стояли, негромко обсуждая предстоящий экзамен.
С другого края площадки были расположены места для членов экзаменационной комиссии.
В назначенное время из здания факультета магии огня вышли три мага в таких же оранжевых мантиях, но, в отличие от ученических, расшитых узорами. Это были члены комиссии, которым предстояло принять сегодняшний экзамен и решить, кто из учеников достоин звания мага. Дойдя до площадки, они заняли свои места.
Председателем был маг средних лет из расы людей. Это был декан факультета магии огня. Он занял центральное место, где стояло резное кресло с высокой спинкой.
Справа от него расположился маг из племени огненных духов, существ, состоящих из огня. Обычно огненные духи живут в вулканах. Они рождаются из вулканического огня и возвращаются в него, когда приходит срок умирать. Однако они могут существовать и отдельно, время от времени подпитываясь пламенем.
Левое от председателя место занял маг из расы огневиков. Эти невысокие создания обычно встречаются там, где часто разводят огонь. Например, огневики могут жить в обычных или доменных печах. Сами они не умеют создавать огонь, однако с уже существующим творят настоящие чудеса.
Рядом с членами экзаменационной комиссии в кресло сел высокий серый эльф с длинными светлыми волосами. Это был магистр замка[2]. Он был магом воздуха, поэтому не входил в состав комиссии, принимавшей экзамен по магии огня. Однако магистр присутствовал на всех выпускных экзаменах, потому что любил смотреть, чему научились выпускники школы, которую он возглавлял. Выпускной экзамен любого факультета всегда обещал быть интересным и захватывающим.
Наступила полная тишина. Декан обвел взглядом учеников и громко произнёс:
– Мы собрались здесь сегодня, чтобы оценить ваши умения, которыми вы овладели за годы обучения в школе. Я не сомневаюсь, что все вы сегодня успешно сдадите экзамен. Хочу напомнить, что сегодняшний экзамен будет отличаться от всех, что вы сдавали ранее. Сегодня вы можете использовать любые заклинания и любые магические потоки. Только, пожалуйста, не сожгите школу.
Ученики заулыбались, а декан продолжил:
– Да, да. Потому что были случаи. Конечно, мы наложили защиту, чтобы не допустить подобного, но всё же прошу вас обойтись без фанатизма в демонстрации ваших способностей. Я знаю, что среди вас есть очень сильные маги, – он обвел выпускников взглядом и добавил: – Ну что ж, давайте начнём.
Декан опустился в кресло. Вокруг стояла тишина. Огненный дух вызвал первого ученика.
На площадку вышел юноша. Он сложил руки на животе, закрыл глаза и сосредоточился. Ровно над центром площадки поднялся тонкий огненный шлейф. Ученик открыл глаза. Он стоял совершенно неподвижно, не шевеля руками. Огненный поток, между тем, усиливался, расходился в разные стороны, извивался, образуя разные фигуры.
Юноша демонстрировал одну из самых сложных техник – ментальную магию, когда маг управляет стихией одной лишь силой своей мысли, не помогая себе направлять потоки магической энергии руками или посохом.
Тем временем, поток огня превратился в оранжевого дракона, который сидел на площадке, поворачивая голову и взмахивая крыльями. От дракона во все стороны исходил жар. В конце дракон наклонился к юноше, и ученик погладил его по огненной голове.
После этого дракон поменял цвет, сделавшись сперва ярко-красным, затем рубиновым, бордовым и, наконец, погас совсем.
Когда огонь полностью погас, ученик развел руки в стороны и слегка поклонился.
– Что ж, – сказал председатель комиссии, когда представление было закончено, – ученик продемонстрировал отличное владение ментальной магией и прекрасный контроль над стихией. Вы согласны, коллеги?
Остальные члены комиссии полностью поддержали председателя. Таким образом, первый ученик успешно сдал экзамен и был допущен к церемонии посвящения, во время которой выпускник получает мантию и посох мага.
Юноша вернулся на место среди других учеников. Огненный дух вызвал следующего ученика.
На этот раз в центр площадки вышла девушка. Она скинула мантию, чтобы было видно ее обнажённые руки, взмахнула руками, и тут же пламя окружило её со всех сторон, сотворив образ птицы феникс.
Птица кружилась и горела в собой же произведённом огне, взмахивая крыльями и распространяя жар вокруг себя. Члены комиссии и ученики ахнули – настолько близко к себе ученица подпускала стихию. Некоторым казалось, что она сейчас сгорит, и они готовы были броситься на помощь и погасить огонь.
Такая техника – вхождение в пламя – была доступна не каждому магу огня. Маг мог сотворить или погасить огонь, мог управлять им, мог отодвинуть его от себя, мог создавать для себя защитные щиты от огня. Однако войти в огонь без защиты могли далеко не все.
Но помощь не требовалась. Ученица великолепно контролировала и себя, и огонь, который её окружал. Особенность магии огня состоит в том, что стихию нужно постоянно держать под контролем, только тогда она не причинит вреда. Поэтому, в первую очередь, маг должен обладать сильным внутренним самоконтролем, ни на что не отвлекаться, но при этом видеть всё, что происходит вокруг[3].
Девушка опустилась на землю. Огонь погас. Феникс сгорел, превратившись в кучку пепла. Стало темно и тихо. Через несколько секунд гром аплодисментов разразился в тишине.
Но представление было не окончено. Феникс снова ожил, возродился из пепла и вновь вспыхнул ярким пламенем, которое тянулось во все стороны из его длинных перьев и кружилось вслед за ними. Так продолжалось ещё несколько минут. Потом огонь медленно погас, и ученица вновь предстала перед всеми в своём обычном облике.
– Великолепно! – восхищенно произнес декан. – Нечасто на выпускных экзаменах демонстрируют столь поразительную технику вхождения в пламя.
Все трое магов единогласно решили, что ученица сдала экзамен и допускается к церемонии посвящения.
Третьим вышел ещё один юноша. Он тоже скинул мантию, и все увидели, что в руке он держал розу ярко-красного цвета. Другую руку он протянул вперед, и перед ним появился столб огня, из которого вышла девушка. Он протянул розу девушке, и она взяла её. Роза загорелась, и цветочные лепестки стали постепенно заменяться огненными. При этом юноша действовал очень тонко, двигая одними лишь пальцами. Когда вся роза превратилась в огонь, он убрал руку и отступил назад.
Между тем, огненные лепестки стали осыпаться и гаснуть, чуть коснувшись земли. Когда все лепестки осыпались, девушка опустилась на колени и тоже погасла.
Несмотря на то, что в такой технике не было ничего необычного с точки зрения магии огня, она требовала хорошего самоконтроля и умения одновременно управлять несколькими магическими потоками одними лишь пальцами, что не всегда бывало просто.
Четвертый ученик был знаменитостью факультета магии огня. Он сумел не только в совершенстве овладеть техникой магии огня, но и, пусть не так безукоризненно, магией воды, несмотря на то, что эти две стихии являются несовместимыми друг с другом. Преподаватель магии воды, русалка Ивалани[4], весьма высоко отзывалась о его способностях, хотя всем было известно, что заслужить её высокую похвалу в старших классах стоит многого. Поэтому от его выступления члены комиссии ожидали чего-то совершенно особенного.
В руках ученик держал амфору с водой, которую поставил на середину площадки. Сам он отошел на несколько шагов назад и протянул руки перед собой. Вода тонкой струёй поднялась из амфоры и застыла в воздухе водопадом, струящимся во все стороны, но не доходящем до земли.
Внезапно падающие струи воды изогнулись кверху, превратившись в свечи. На верху водных свечей вспыхнули огни. Огни становились все выше и ярче, а водные свечи уменьшались, пока не иссякли совсем.
После этого ученик вернул всю воду обратно в амфору и стал работать только с огнём, рисуя в воздухе огненные картины, причем его картины были детально проработаны до самых мелочей. Образы возникали, переходя из одного в другой.
В конце он вновь извлёк воду из амфоры, заставив её струи обернуть огонь и, таким образом, потушить его. При этом одной рукой он управлял огнём, а другой – водой, и это было, пожалуй, одним из наиболее сложных моментов его выступления.
Представление было закончено. Другие ученики вновь дружно зааплодировали, а члены комиссии единогласно пришли к мнению, что экзамен сдан.
Снова и снова огненный дух вызывал на площадку учеников. Каждый показывал что-то своё, особенное, неповторимое, демонстрируя свои навыки владения огнём. Каждый раз члены комиссии восхищались и допускали выпускника к церемонии посвящения. А магистр замка любовался происходящим, гордясь в душе учениками своей школы.
Когда экзамен был завершён, глава комиссии вновь поднялся со своего кресла.
– Все вы сегодня продемонстрировали прекрасное владение огненной стихией, – произнёс он. – Все вы доказали, что имеете полное право носить звание мага. Всех вас ждёт церемония посвящения.
Он внезапно широко улыбнулся, поднял руки, стряхнув с них мантию, и в воздухе над головами членов комиссии зажглась фигурная огненная рамка. Внутри неё декан, водя пальцем по воздуху, быстро написал слово «Поздравляю».
Недавние выпускники, а теперь полноценные маги, зааплодировали. Громкий крик «Ура» пронёсся по территории замка.
Церемония посвящения была назначена через неделю, поскольку не на всех факультетах ещё закончились выпускные экзамены. Традиционно мантии и посохи вручались одновременно всем выпускникам, успешно сдавшим свой последний экзамен. Но это уже другая история, и мы её расскажем как-нибудь в другой раз.

[1] О Замке четырёх стихий говорится в книге «Бесконечная история. 10 лет спустя».
[2] С магистром Замка четырёх стихий мы также встречаемся в книге «Бесконечная история. 10 лет спустя».
[3] Цитата из книги «Бесконечная история. 10 лет спустя».
[4] С русалкой Ивалани мы встречаемся в книге «Бесконечная история. 10 лет спустя».