Тени в Замбуле

Автор: Роберт Э. Ховард
***
этот текст был впервые опубликован в журнале Weird Tales.
 Ноябрь 1935 года.
***

1 Начинается бой барабанов


«Опасность таится в доме Арама Бакша!»

Голос говорившего дрожал от волнения, а его тонкие пальцы с чёрными ногтями
вцепились в мускулистую руку Конана, когда он прохрипел своё предупреждение. Это был жилистый, загорелый мужчина с растрёпанной чёрной бородой, а его потрёпанная одежда выдавала в нём кочевника. Он казался ещё меньше и злее, чем обычно, в сравнении с гигантским киммерийцем с его чёрными бровями, широкими
грудь и мощные конечности. Они стояли в углу Базара оружейников,
а по обе стороны от них протекал многоязычный,
многоцветный поток улиц Замбулы, экзотических, причудливых,
ярких и шумных.

 Конан оторвал взгляд от дерзкой красногубой девушки с
большими глазами.
Ганара, чья короткая юбка обнажала загорелые бедра при каждом дерзком шаге,
нахмурилась, глядя на своего назойливого спутника.

«Что ты имеешь в виду под опасностью?» — спросил он.

Пустынник украдкой оглянулся через плечо, прежде чем ответить, и
понизил голос.

- Кто может сказать? Но пустынники и путешественники _спали_ в доме
Арама Бакша, и больше их никогда не видели и о них ничего не слышали. Что с ними стало?
_He_ клялся, что они встали и пошли своей дорогой - и это правда, что ни один гражданин
города никогда не исчезал из своего дома. Но больше никто не видел
путешественников, и люди говорят, что товары и оборудование, признанные
их собственностью, были замечены на базарах. Если Арам не продал их после того, как
покончил с их владельцами, как они попали сюда?

- У меня нет товаров, - проворчал киммериец, дотрагиваясь до обтянутого шагренью
рукоять широкого меча, висевшего у него на бедре. «Я даже продал свою
лошадь».

«Но не всегда богатые чужеземцы исчезают ночью из дома Арама Бакша!» —
пробормотал Зуагир. «Нет, там ночевали бедные путники из пустыни, потому что
его счёт меньше, чем в других тавернах, и больше их никто не видел». Однажды вождь зуагиров, чей сын таким образом
исчез, пожаловался сатрапу Джунгир-хану, и тот приказал солдатам обыскать дом.

'И они нашли подвал, полный трупов?' — с добродушной насмешкой
спросил Конан.

- Нет! Они не нашли ничего! И поехал начальник из города с угрозами
и проклятия! Но ... - он подошел поближе к Конану и вздрогнул--'нечто иное
найден! На краю пустыни, за домами, есть
группа пальм, и в этой роще есть яма. И в
той яме были найдены человеческие кости, обугленные и почерневшие! Не один раз,
но много раз!

- Что это доказывает? - проворчал киммериец.

- Арам Бакш - демон! Нет, в этом проклятом городе, который построили стигийцы
и которым правят гирканцы, где смешиваются белые, коричневые и черные люди
вместе производить гибридов всех нечестивых оттенков и пород - кто может сказать
кто человек, а кто замаскированный демон? Арам Бакш - демон в
обличье человека! Ночью он принимает свое истинное обличье и уводит своих гостей
в пустыню, где его собратья-демоны из пустоши встречаются на
конклаве.'

"Почему он всегда уводит незнакомцев?" - скептически спросил Конан.

"Жители города не допустили бы, чтобы он убивал их людей, но
им наплевать на незнакомцев, которые попадают к нему в руки. Конан, ты
с Запада, и не знаешь секретов этой древней земли. Но,
с самого начала событий демоны пустыни
поклонялись Йогу, Повелителю Пустых Обителей, с помощью огня - огня, который
пожирает человеческие жертвы.

"Будьте осторожны! Ты прожил много лун в шатрах зуагиров,
и ты наш брат! Не ходи в дом Арама Бакша!"

'Уйди с глаз долой!' Сказал Конан внезапно. Вон там идет отряд
города-посмотреть. Если они увидят тебя, они могут вспомнить украденную лошадь
из конюшни сатрапа...

Зуагир ахнул и конвульсивно дернулся. Он нырнул между будкой и
каменное корыто для лошадей, останавливающееся лишь для того, чтобы поболтать: "Будь осторожен,
брат мой! Демоны в доме Арама Бакша!' Потом он бросил
вниз по узкой аллее и исчез.

Конан поправил свой широкий пояс с мечом по своему вкусу и спокойно ответил на испытующие взгляды, брошенные на него отрядом стражников, когда они проходили мимо.
..........
.......... Они смотрели на него с любопытством и подозрением, потому что он выделялся даже в такой разношёрстной толпе, которая толпилась на извилистых улочках Замбулы. Его голубые глаза и чужеземные черты отличали его от восточных толп, а прямой меч на бедре добавлял ему очков
из-за расовой принадлежности.

 Стражники не стали его останавливать, а пошли дальше по улице, а толпа расступалась перед ними. Это были пелиштимцы, приземистые, крючконосые, с иссиня-чёрными бородами, свисающими на кольчуги, — наёмники, которых правящие туранцы считали ниже себя и по этой причине не менее ненавидели.

Конан взглянул на солнце, которое только начинало опускаться за плоские крыши
домов на западной стороне базара, и, ещё раз подтянув пояс,
двинулся в сторону таверны Арама Бакша.

Широкой походкой горца он двигался по улицам, где постоянно меняющиеся цвета
оборванных туник скулящих нищих сменялись отороченными горностаем халатами
знатных торговцев и расшитым жемчугом атласом богатых куртизанок. Гигантские чернокожие рабы тащились, толкая перед собой
синебородых странников из шемитских городов, оборванных кочевников из
окружающих пустынь, торговцев и искателей приключений со всех земель
Востока.

Местное население было не менее разнородным.  Сюда, много веков назад,
пришли армии Стигии, создав империю на востоке
пустыня. Тогда Замбула была всего лишь маленьким торговым городком, расположенным среди кольца
оазисов и населенным потомками кочевников. Стигийцы превратили его
в город и заселили своими соплеменниками, а также рабами-шемитами и
Кушитами. Непрерывные караваны, пересекавшие пустыню с востока
на запад и обратно, приносили богатство и еще большее смешение рас. Затем
пришли завоеватели-туранцы, двинувшиеся с Востока, чтобы отодвинуть назад
границы Стигии, и теперь на протяжении целого поколения Замбула принадлежала Турану
самый западный форпост, управляемый туранским сатрапом.

Вавилонское столпотворение множества языков обрушилось на уши киммерийца, когда
беспокойный улей улиц Замбулы закружился вокруг него, то и дело
разрываясь отрядом грохочущих копытами всадников, высоких, гибких воинов
Турана, с тёмными ястребиными лицами, звенящим металлом и изогнутыми мечами. Толпа
разбегалась из-под копыт их лошадей, потому что они были владыками
Замбулы. Но высокие, мрачные стигийцы, стоявшие в тени,
мрачно взирали на них, вспоминая свою древнюю славу. Гибридное
население мало заботило, жив ли король, который управлял их судьбами
обитал в темном Кхеми или сверкающем Аграпуре. Джунгир-хан правил Замбулой,
и люди шептались, что Джунгиром правила Нафертари, любовница сатрапа.
Хан; но люди шли своим путем, выставляя напоказ свои бесчисленные цвета на улицах
торговались, спорили, играли в азартные игры, пьянствовали, любили, как
жители Замбулы на протяжении всех веков возводили его башни и минареты.
минареты возвышались над песками Харамуна.

Бронзовые фонари, вырезанные в виде ухмыляющихся драконов, были зажжены на улицах
еще до того, как Конан добрался до дома Арама Бакша. Таверна была
последние заняли Дом на улице, которая бежала на Запад. Большой сад,
окружен крепостной стеной, где пальмы росли толстые, отделил его от
дома дальше на восток. К западу от гостиницы стояла еще одна роща
пальм, через которую улица, теперь превратившаяся в дорогу, вилась в
пустыню. Через дорогу от таверны стоял ряд заброшенных хижин.
в тени раскидистых пальм обитали только летучие мыши и шакалы.
Спускаясь по дороге, Конан удивлялся, почему нищие, которых так много в Замбуле
, не приспособили эти пустые дома для ночлега.
Огни исчезли на некотором расстоянии позади него. Здесь не было фонарей,
кроме того, что висел перед воротами таверны: только звезды, мягкая
дорожная пыль под ногами и шелест пальмовых листьев на ветру
пустыни.

Ворота Арама выходили не на дорогу, а на аллею, которая проходила
между таверной и садом финиковых пальм. Конан резко дернул
за веревку, которая свисала с колокольчика рядом с фонарем,
усиливая шум, он забарабанил по окованным железом воротам из тикового дерева
рукоятью своего меча. В воротах открылась калитка, и черное лицо
выглянуло наружу.

- Открой, черт бы тебя побрал, - потребовал Конан. - Я гость. Я заплатил Араму за
комнату, и комната у меня будет, клянусь Кромом!

Чернокожий вытянул шею, вглядываясь в залитую звездным светом дорогу позади Конана.;
но он без комментариев открыл ворота и снова закрыл их за киммерийцем.
Киммериец запер их на засов. Стена была необычайно высокой, но
в Замбуле было много воров, и дом на краю пустыни, возможно,
приходилось защищать от ночных набегов кочевников. Конан
прошёл через сад, где в звёздном свете покачивались огромные
бледные цветы, и вошёл в таверну, где стигиец с бритой
Голова студента сидела за столом, размышляя о безымянных тайнах, а
какие-то невзрачные люди спорили в углу, играя в кости.

Арам Бакш, дородный мужчина с чёрной бородой, спускавшейся на грудь, крючковатым носом и маленькими чёрными глазами, которые никогда не оставались неподвижными, подошёл к ним, мягко ступая.

'Вы хотите есть?' спросил он. 'Пить?'

— Я съел кусок говядины и буханку хлеба в «Суке», — проворчал Конан.
'Принеси мне кружку газанского вина — у меня осталось ровно столько, чтобы заплатить за него.
— Он бросил медную монету на залитую вином доску.

'Ты не выиграл в кости?'

«Как я мог, имея в запасе лишь горстку серебра? Я заплатил вам за комнату сегодня утром, потому что знал, что, скорее всего, проиграю. Я хотел быть уверен, что сегодня вечером у меня будет крыша над головой. Я заметил, что в Замбуле никто не спит на улицах. Даже нищие ищут место, где можно забаррикадироваться до наступления темноты. Должно быть, в городе полно особенно кровожадных воров».

Он с удовольствием выпил дешёвого вина, а затем последовал за Арамом из
питейного зала. Игроки, сидевшие за его спиной, прекратили игру и
уставились ему вслед с загадочным выражением в глазах. Они ничего не сказали, но
Стигиец рассмеялся жутким смехом нечеловеческого цинизма и насмешки.
Остальные неловко опустили глаза, избегая встречаться взглядом друг с другом.
Искусства, изучаемые ученым-стигийцем, не рассчитаны на то, чтобы заставить его разделять
чувства нормального человека.

Конан последовал за Арамом по коридору, освещенному медными лампами, и сделал
не обратите его внимание бесшумною поступью хозяина. Ноги Арама были обуты
в мягких тапочках и в коридоре был устлан толстыми Туранскими коврами;
но произошел неприятный предложение скрытности об
Zamboulan.

В конце извилистого коридора Арам остановился у двери, поперек которой
тяжелый железный прут уперся в мощные металлические кронштейны. Арам поднял его и
провел киммерийца в хорошо оборудованную комнату, окна
которой, как мгновенно отметил Конан, были маленькими и плотно забранными витыми
железными прутьями, со вкусом позолоченными. Там были ковры на полу, диване,
после восточной моды, и резной стул. Это было намного
более изысканное помещение, чем Конан мог бы приобрести за такую цену
ближе к центру города - факт, который сначала привлек его,
когда в то утро он обнаружил, насколько оскудел кошелек, на который он потратил деньги
за последние несколько дней он иссяк. Неделю назад он приехал в Замбулу из пустыни
.

Арам зажег бронзовую лампу и теперь обратил внимание Конана на
две двери. Обе были снабжены тяжелыми засовами.

— Сегодня ты можешь спокойно спать, киммериец, — сказал Арам, моргая из-под своей густой бороды, стоя в дверях.

Конан хмыкнул и бросил обнажённый меч на кушетку.

'Твои засовы и засовы-то крепкие, но я всегда сплю со сталью под боком.

Арам ничего не ответил; он стоял, теребя свою густую бороду и глядя на мрачное оружие. Затем он молча вышел, закрыв за собой дверь. Конан задвинул засов, прошёл через комнату, открыл противоположную дверь и выглянул наружу. Комната находилась в той части дома, которая выходила на дорогу, ведущую на запад от города. Дверь вела в небольшой двор, окружённый собственной стеной. Боковые стены, отделявшие его от остальной части таверны, были высокими и без входов, но стена, окружавшая дорогу, была низкой, а на воротах не было замка.

Конан немного постоял в дверях, освещенный бронзовой лампой позади себя.
он смотрел на дорогу, туда, где она исчезала среди густых пальм.
Их листья шелестели на слабом ветерке; за ними простиралась
голая пустыня. Далеко по улице, в другом направлении, мерцали огни
и до него слабо доносился городской шум. Здесь же был только звездный свет,
шепот пальмовых листьев, а за низкой стеной, пыль
дороги и опустевшие хижины засовывая их плоскими крышами против
низкие звезды. Где-то за пальмовыми рощами заиграл барабан.

Искаженные предупреждения зуагиров вернулись к нему, казавшись почему-то менее
фантастическими, чем они казались на переполненных, залитых солнцем улицах. Он
снова задумался над загадкой этих пустых хижин. Почему нищие
избегает их? Он вернулся в комнату, закрыл дверь и запер ее.

Свет начал мигать, и он проверил, ругаясь, когда обнаружил, что
пальмовое масло в лампе почти закончилось. Он начал кричать, чтобы
Арам пожал плечами и выключил свет. В мягкой темноте он растянулся на диване, полностью одетый, и положил жилистую руку
инстинктивно нащупывая и сжимая рукоять своего палаша.
 Лениво поглядывая на звёзды, мерцающие в зарешеченных окнах, слушая шёпот ветра в пальмовых листьях, он погрузился в сон, смутно осознавая, что где-то в пустыне бьют барабаны — низкий гул и бормотание кожаного барабана, по которому мягко и ритмично ударяют раскрытой чёрной ладонью...




 2 Ночные скитальцы


Киммерийца разбудило тихое открывание двери.
Он проснулся не так, как просыпаются цивилизованные люди, — сонным, одурманенным и глупым.
проснулся мгновенно, с ясным умом, осознавая тот звук, который должен был
прервали его сон. Напряженно лежал в темноте он увидел внешний
дверь медленно открывается. В расширяющейся щели звездного неба он увидел в рамке
огромную черную фигуру, широкие сутулые плечи и бесформенную голову, заслоненную
звездами.

Конан почувствовал, как мурашки побежали у него между лопаток. Он запер дверь на засов.
надежно. Как она могла открыться сейчас, кроме как с помощью сверхъестественных сил? И
как у человека может быть такая голова, выделяющаяся на фоне
звезд? Все рассказы, которые он слышал в палатках зуагиров о дьяволах и
гоблины вернулись, чтобы покрыть его плоть липким потом. Теперь чудовище
бесшумно скользнуло в комнату, пригнувшись и шаркая
походкой; и знакомый запах ударил в ноздри киммерийца, но не
не успокоит его, поскольку легенды зуагиров представляли демонов пахнущими
именно так.

Конан бесшумно поджал под себя длинные ноги; в правой руке он держал обнаженный меч.
удар был нанесен так же внезапно и смертоносно, как
тигр, выпрыгивающий из темноты. Даже не демон мог бы избежать
что выстреливает заряд. Его меч встретил и гвоздики через плоть и кости,
и что-то тяжело рухнуло на пол с придушенным криком. Конан
Склонился в темноте над этим, с меча в его руке капала вода. Дьявол или
зверь или человек, существо было мертво там, на полу. Он чувствовал смерть, как
ее чувствует любое дикое существо. Он впился взглядом через полуоткрытую дверь в
залитый звездным светом двор за ней. Ворота были открыты, но двор был пуст.

Конан закрыл дверь, но не запер ее на засов. Пошарив ощупью в темноте, он
нашел лампу и зажег ее. Масла в нем было достаточно, чтобы гореть в течение
минуты или около того. Мгновение спустя он склонился над фигурой, которая
распростерлась на полу в луже крови.

Это был гигантский чернокожий мужчина, обнажённый, если не считать набедренной повязки. В одной руке он всё ещё сжимал дубинку с узловатой рукоятью. Курчавые волосы мужчины были собраны в пучки, похожие на рога, с помощью веток и засохшей грязи. Из-за этой варварской причёски голова в звёздном свете казалась уродливой. Найдя
ключ к разгадке, Конан раздвинул толстые красные губы и
хмыкнул, уставившись на заострённые зубы.

Теперь он понял тайну незнакомцев, исчезнувших из
дома Арама Бакша, и загадку чёрного барабана,
там, за пальмовыми рощами, и той ямы с обугленными костями - той ямы,
где под звездами жарили странное мясо, в то время как черные звери
сидели на корточках, утоляя ужасный голод. Мужчина на полу был
рабом-каннибалом из Дарфара.

В городе было много таких, как он. Каннибализм не допускался
в Замбуле открыто. Но теперь Конан знал, почему люди запирались
так надежно на ночь, и почему даже нищие избегали открытых переулков и
руин без дверей. Он буркнул с отвращением, как он визуализируется скотской черный
тени жались туда-сюда по улицам сумрачные, ищу человека
добыча - и такие люди, как Арам Бакш, открывают им двери.
Трактирщик не был демоном; он был хуже. Рабы из Дарфара были
отъявленными ворами; не было сомнений, что часть награбленного ими добра
попала в руки Арама Бакша. А взамен он продавал им
человеческое мясо.

Конан задул лампу, подошел к двери, открыл ее и провел
рукой по украшениям на внешней стороне. Одно из них было подвижным и
отодвинуло засов изнутри. Комната была ловушкой для ловли человеческих жертв, таких как
кролики. Но на этот раз вместо кролика в нее попал саблезубый
тигр.

Конан вернулся к другой двери, отодвинул засов и прижался к ней. Она не поддавалась, и он вспомнил о засове с другой стороны. Арам не рисковал ни со своими жертвами, ни с людьми, с которыми имел дело. Застегнув пояс с мечом, киммериец вышел во двор, закрыв за собой дверь. Он не собирался откладывать расплату с Арамом Бакшем. Он задумался о том, скольких несчастных
дьяволов оглушили во сне и вытащили из этой комнаты
на дорогу, которая вела через тенистые пальмовые рощи к
кострищу.

Он остановился во дворе. Барабан всё ещё бормотал, и он уловил отблеск прыгающего красного пламени в роще. Каннибализм был не просто извращённым аппетитом для чернокожих дарфарцев; он был неотъемлемой частью их ужасного культа. Чёрные стервятники уже собрались на совет. Но какая бы плоть ни наполняла их желудки в ту ночь, это была не его плоть.

Чтобы добраться до Арама Бакша, ему нужно было взобраться на одну из стен, отделявших
небольшой загон от главного комплекса. Стены были высокими, чтобы не подпускать
людоедов, но Конан не был чернокожим уроженцем болот; его мускулы были
уже закалился в детстве на отвесных скал его к родным холмам. Он был
стоя у подножия ближе к стене, когда крик эхом под
деревья.

В одно мгновение Конан уже сидел на корточках у ворот, пристально вглядываясь в дорогу.
Звук доносился из тени хижин через дорогу. Он
услышал неистовый давясь и булькая, например, в результате из
отчаянная попытка завопить, с черной стороны крепится за
рот жертвы. Сплоченная группа фигур выступила из тени
за хижин и направилась вниз по дороге - трое огромных черных мужчин
они несли между собой стройную, сопротивляющуюся фигуру. Конан заметил бледные конечности, извивающиеся в свете звезд, и в тот же миг пленница вырвалась из хватки жестоких рук и полетела по дороге — гибкая молодая женщина, обнаженная, как в день своего рождения. Конан отчетливо увидел ее, прежде чем она свернула с дороги в тень между хижинами. Чернокожие наступали ей на пятки, и
снова в тени фигуры слились воедино, и раздался невыносимый крик, полный
страдания и ужаса.

 Конан, приведённый в ярость этим отвратительным эпизодом, помчался вперёд
через дорогу.

Ни жертва, ни похитители не подозревали о его присутствии, пока мягкое
шуршание пыли под его ногами не заставило их обернуться, а затем он оказался
почти на них, приближаясь с порывистой яростью горного ветра. Двое из них
чернокожие повернулись ему навстречу, поднимая дубинки. Но они не смогли
правильно оценить скорость, с которой он приближался. Один из них был
вниз, потрошили, прежде чем он смог ударить, и Катя как кошка, Конан
уклонился от удара дубиной в другой и набросился на свист
счетчик-отрезка. Голова чернокожего взлетела в воздух; обезглавленное тело взлетело в воздух.
Он сделал три шатающихся шага, истекая кровью и судорожно хватаясь за воздух, а затем рухнул в пыль.

Оставшийся в живых каннибал издал сдавленный крик и отбросил от себя пленницу.  Она споткнулась и покатилась по земле, а чернокожий в слепой панике бросился бежать в сторону города.  Конан последовал за ним. Страх придал ему сил, но прежде чем он добрался до самой восточной хижины, он почувствовал смерть у себя за спиной и взревел, как бык на скотобойне.

'Чёрная адская псина!' Конан вонзил меч между смуглыми плечами
с такой мстительной яростью, что широкое лезвие выделялся половину своей длины
от черной груди. Со сдавленным криком чернокожий споткнулся, падая головой вперед,
и Конан уперся ногами и вытащил свой меч, когда его жертва упала.

Только ветерок шевелил листья. Конан покачал головой, как лев
встряхивает гривой и зарычал от неутоленной жажды крови. Но не более того.
из теней выскользнули фигуры, и перед хижинами простерлась залитая звездным светом дорога.
пусто. Он обернулся на быстрый топот ног позади, но
это была всего лишь девушка, которая бросилась к нему и обхватила его шею
в отчаянной хватке, обезумев от ужаса перед ужасной судьбой, которой она только что избежала.

'Успокойся, девочка, — проворчал он. — С тобой всё в порядке. Как они тебя поймали?'

Она всхлипнула что-то неразборчивое. Он забыл об Араме Бакше,
рассматривая её при свете звёзд. Она была белой, хотя и
явной брюнеткой, очевидно, одной из многочисленных помесей Замбулы.
 Она была высокой, с стройной, гибкой фигурой, как он мог
воочию убедиться.  В его свирепых глазах горело восхищение, когда он смотрел на
её великолепную грудь и гибкие конечности, которые всё ещё дрожали от страха
и напряжение. Он обнял ее за гибкую талию и сказал:
успокаивающе: "Перестань трястись, девчонка; ты в достаточной безопасности".

Его прикосновение, казалось, вернуло ей пошатнувшийся рассудок. Она отбросила назад свои
густые, блестящие локоны и бросила испуганный взгляд через плечо, в то время как
она прижалась ближе к киммерийцу, как будто ища безопасности в этом
контакте.

- Они поймали меня на улице, - бормотала она, вздрагивая. 'Врет в
ждать, под темной аркой-черные мужчины, словно большие, неповоротливые обезьяны! Набор
пощади меня! Я буду мечтать об этом!

- Что ты делал на улице в такое время ночи? - спросил он.
спросил, увлекшись атласный ощущение ее гладкой кожи под его
квесты пальцы.

Она выгребла назад волосы и уставился пустым взглядом в его лицо. Она не
также известно об его ласках.

"Мой возлюбленный", - сказала она. "Мой возлюбленный выгнал меня на улицу. Он сошел с ума
и пытался убить меня. Когда я убегала от него, меня схватили эти звери".

- Такая красота, как у тебя, может свести мужчину с ума, - заметил Конан, пробегая
пальцами по ее блестящим локонам.

Она покачала головой, словно выходя из оцепенения. Она больше не дрожала.
Ее голос звучал ровно.

"Это была злоба священника - Тотрасмека, верховного жреца Ханумана,
который желает меня для себя - собаку!"

- Нет нужды проклинать его за это, - ухмыльнулся Конан. - У старой гиены
вкус лучше, чем я думал.

Она проигнорировала грубый комплимент. Она быстро восстанавливала самообладание.

- Мой возлюбленный - молодой туранский солдат. Чтобы досадить мне, Тотрасмек дал ему наркотик, который свел его с ума. Сегодня вечером он схватил меч и бросился на меня, чтобы убить в приступе безумия, но я убежал от него на улицу.
 Негры схватили меня и привели сюда... что это было?

Конан уже двинулся с места. Бесшумно, как тень, он увлек ее за собой.
ближайшая хижина, под раскидистыми пальмами. Они стояли в напряжении
тишина, в то время как тихое бормотание, которое слышали оба, становилось громче, пока
голоса не стали различимы. Группа негров, человек девять или десять, приближалась
по дороге со стороны города. Девушка вцепилась в
Конан схватил ее за руку, и он почувствовал испуганную дрожь ее гибкого тела
прижавшегося к нему.

Теперь они могли понимать гортанные крики черных людей.

"Наши братья уже собрались у ямы", - сказал один. "У нас было
— Не повезло. Надеюсь, у них хватит на нас.

— Арам обещал нам человека, — пробормотал другой, и Конан мысленно пообещал
Араму кое-что.


— Арам держит слово, — проворчал ещё один. — Мы многих забрали из его таверны. Но мы хорошо ему платим. Я сам отдал ему десять тюков шёлка, которые украл у своего хозяина. — Клянусь Сетом, это был хороший шёлк!

Чернокожие прошаркали мимо, оставляя за собой борозды в пыли, и
их голоса затихли вдали.

'Хорошо, что эти трупы лежат за этими хижинами, — пробормотал Конан.
'Если они заглянут в комнату смерти Арама, то найдут ещё один. Пойдёмте.'

- Да, давайте поторопимся! - взмолилась девушка, снова почти впадая в истерику. - Мой
возлюбленный бродит где-то по улицам один. Негры могут забрать
его.

- Что за дьявольский обычай! - проворчал Конан, направляясь к
городу, следуя параллельно дороге, но держась позади хижин и
редких деревьев. - Почему горожане не вычистят этих черных собак?'

- Они ценные рабы, - пробормотала девушка. - Их так много.
они могли бы взбунтоваться, если бы им отказали в плоти, которую они
жаждут. Жители Замбулы знают, что они крадутся по улицам по ночам, и
все стараются оставаться за запертыми дверями, за исключением случаев, когда происходит что-то непредвиденное
, как это случилось со мной. Черные охотятся на все, что им удается поймать
, но они редко ловят кого-либо, кроме незнакомцев. Жителям
Замбулы нет дела до незнакомцев, которые проходят через
город.

"Такие люди, как Арам Бакш, продают этих незнакомцев неграм. Он не хотел
смею совершать подобное с гражданином'.

Конан с отвращением сплюнул и через мгновение вывел своего спутника на
дорогу, которая превращалась в улицу с ещё неосвещёнными домами по обеим сторонам.
сбоку. Красться в тени было не в его характере.

- Куда ты хочешь пойти? - спросил он. Девушка, казалось, не возражала против
его руки, обнимавшей ее за талию.

"В мой дом, чтобы разбудить моих слуг", - ответила она. "Чтобы приказать им искать
моего возлюбленного. Я не хочу, чтобы город - священники - кто угодно - узнал о
его безумии. Он — молодой офицер с многообещающим будущим. Возможно,
мы сможем избавить его от этого безумия, если найдём его.

 — Если мы его найдём? — прорычал Конан. — С чего ты взял, что я хочу провести ночь,
ища по улицам сумасшедшего?

Она бросила быстрый взгляд на его лицо и правильно истолковала блеск в его голубых глазах. Любая женщина могла бы догадаться, что он последует за ней, куда бы она ни пошла, — по крайней мере, какое-то время. Но, будучи женщиной, она скрыла от него это знание.

 'Пожалуйста, — начала она со слезами в голосе, — мне больше не к кому обратиться за помощью — вы были так добры...' он хмыкнул. "Хорошо! Как зовут юного негодяя?"

"Почему - Алафдал. Я Забиби, танцовщица. Я часто танцевала раньше
сатрап Джунгир хан и его любовница Нафертари, и перед всеми
лорды и королевские дамы Замбулы. Тотрасмек желал меня, и, поскольку я отвергла его, он сделал меня невинным орудием своей мести
Аладфалу. Я попросила у Тотрасмека приворотное зелье, не подозревая о глубине его коварства и ненависти. Он дал мне снадобье, чтобы я смешала его с вином моего возлюбленного, и поклялся, что, когда Аладфал выпьет его, он будет любить меня ещё сильнее, чем прежде, и исполнит любое моё желание. Я тайно подмешала наркотик в вино моего возлюбленного. Но, выпив, мой возлюбленный обезумел, и всё произошло так, как я вам рассказала. Будь проклят Тотрасмек, змея-гибрид — а-а-а!

Она поймала его за руку и судорожно, как осекся. Они пришли
в округе магазины и ларьки, все безлюдные и неосвещенные, для
час был поздний. Они проходили мимо переулка, и в его устье стоял человек
неподвижный и безмолвный. Его голова была опущена, но Конан уловил
странный блеск жутких глаз, немигающе смотревших на них. Его кожа
покрылась мурашками, но не от страха перед мечом в руке мужчины, а из-за
сверхъестественного намека на его позу и молчание. Они наводили на мысль о
безумии. Конан оттолкнул девушку в сторону и обнажил свой меч.

- Не убивай его! - взмолилась она. - Во имя Сета, не убивай его! Ты
силен - одолей его!

- Посмотрим, - пробормотал он, беря меч в правую руку и
сжимая левую в кулак, похожий на молоток.

Он сделал осторожный шаг в сторону переулка - и с ужасным стонущим смехом
туранец бросился в атаку. Приближаясь, он взмахнул мечом, привстав на цыпочки
вкладывая в удары всю силу своего тела. Вспыхнули искры
голубые, когда Конан парировал клинок, и в следующее мгновение безумец был уже
растянувшийся без чувств в пыли от громового удара левого кулака Конана
.

Девушка побежала вперед.

- О, он не... он не...

Конан быстро наклонился, перевернул мужчину на бок и быстро провел по нему пальцами
.

- Он не сильно ушибся, - проворчал он. - Кровотечение из носа, но такое бывает у любого.
вероятно, такое бывает после удара в челюсть. Через некоторое время он придет в себя,
и, возможно, его рассудок будет в порядке. А пока я свяжу ему запястья его же поясом для меча. Куда ты хочешь, чтобы я его отнесла?

— Подожди! — она опустилась на колени рядом с бесчувственным телом, схватила связанные руки и жадно осмотрела их. Затем, покачав головой, словно в недоумении и разочаровании, она встала. Она подошла к гигантскому киммерийцу и
Она положила свои тонкие руки на его вздымающуюся грудь. Её тёмные глаза, похожие на влажные чёрные жемчужины в звёздном свете, смотрели на него.

'Ты мужчина! Помоги мне! Тотрасмек должен умереть! Убей его ради меня!'

'И подставить свою шею под турианскую петлю?' — проворчал он.

— Нет! — Тонкие руки, сильные, как гибкая сталь, обвились вокруг его шеи. Её гибкое тело прижималось к нему. — Гирканийцы не любят Тотрасмека. Жрецы Сета боятся его. Он — полукровка, который правит людьми с помощью страха и суеверий. Я поклоняюсь Сету, а туранцы поклоняются Эрлику, но Тотрасмек приносит жертвы проклятому Хануману! Туранец
лорды боятся его черной магии и его власти над гибридным населением, и
они ненавидят его. Если бы его убили ночью в его храме, они бы не стали
искать его убийцу так пристально. '

- А что с его магией? - прогрохотал киммериец.

- Ты воин, - ответила она. - Рисковать жизнью - часть
твоей профессии.

- За определенную цену, - признал он.

- За это будет расплата! - выдохнула она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы заглянуть в
его глаза.

Близость ее трепещущего тела разожгла пламя по его венам.
Аромат ее дыхания проникал в его мозг. Но когда его руки сомкнулись вокруг
своей гибкой фигурой она увернулась от них гибким движением, сказав: "Подождите!
Сначала обслужите меня в этом деле".

"Назовите свою цену". Он говорил с некоторым трудом.

'Подними моего любовника, - сказала она направлена, и киммериец наклонился и замахнулся
высокая фигура легко его широкие плечи. В этот момент ему казалось, что
он мог бы с такой же легкостью опрокинуть дворец Джунгир-хана.
Девушка пробормотала нежное обращение к лежащему без сознания мужчине, и в ее поведении не было никакого
лицемерия. Очевидно, она искренне любила Алафдала.
Какое бы деловое соглашение она ни заключила с Конаном, оно не будет иметь никакого значения
о ее отношениях с Алафдалом. Женщины более практичны в этих вещах
, чем мужчины.

'За мной!' Она поспешила по улице, в то время как киммериец шагал
легко за ней, никоим образом не смущали его вялые нагрузки. Он внимательно следил за
черными тенями, крадущимися под арками, но не увидел ничего
подозрительного. Несомненно, все мужчины Дарфара собрались у
жаровни. Девушка свернула в узкую боковую улочку и вскоре
осторожно постучала в арочную дверь.

Почти мгновенно открылась калитка в верхней панели, и черное лицо высунулось наружу.
Она выглянула наружу. Она наклонилась к отверстию и что-то быстро зашептала. Болты
заскрипели в своих пазах, и дверь открылась. На фоне мягкого света медной лампы
стоял гигантский чернокожий мужчина. Быстрый взгляд показал,
 что Конан не из Дарфара. У него были неровные зубы, а курчавые
волосы были коротко подстрижены. Он был из Вадая.

По слову Забиби Конан передал обмякшее тело в руки чернокожего
и увидел, что молодого офицера положили на бархатный диван. Он не подавал признаков
жизни. Удар, лишивший его сознания, мог быть смертельным
у валят быка. Zabibi склонилась над ним на мгновение, ее пальцы
нервно скручивая и выворачивая. Затем она выпрямилась и поманила к
Киммерийский.

Дверь мягко закрылась, замки щелкнули за ними и закрытия
калитка отключение свечения ламп. В Звездной улицы
Zabibi взял руку Конана. Ее собственная рука слегка дрожала.

— Ты не подведёшь меня?

Он покачал своей гривастой головой, массивной на фоне звёзд.

'Тогда следуй за мной к святилищу Ханумана, и да смилостивятся боги над нашими
душами!'

Они двигались по безмолвным улицам, словно призраки древности.
шли молча. Возможно, девушка думала о своем возлюбленном, лежащем
без чувств на диване под медными лампами; или сжималась от
страха перед тем, что ждало их впереди в святилище Ханумана, населенном демонами.
Варвар думал только о женщине, которая так гибко двигалась рядом с ним
. Аромат ее надушенных волос был в ноздри, чувственные
аура ее присутствия наполняла его мозги и оставляют номер для других
мысли.

Однажды они услышали лязг подкованных медью ног и отступили в тень
мрачной арки, когда мимо проезжал отряд пелиштимских стражников. Там
их было пятнадцать; они маршировали сомкнутым строем, с пиками наготове
, а у самых задних воинов были широкие медные щиты, закинутые за
спины, чтобы защититься от удара ножом сзади. Крадущиеся
угроза черных людоедов была угрозой даже для вооруженных людей.

Как только стук их сандалий затих на улице, Конан
и девушка вышли из своего укрытия и поспешили дальше. Через несколько мгновений они увидели впереди приземистое здание с плоской крышей, которое искали.

Храм Ханумана одиноко стоял посреди широкой площади, которая
лежал тихий и пустынный под звездами. Мраморная стена окружала святилище.
Прямо перед портиком было широкое отверстие. В этом отверстии
не было ворот или какого-либо барьера.

- Почему негры не ищут здесь свою добычу? - пробормотал Конан. Нет
ничто не удержит их из храма'.

Он чувствовал, как дрожит тело Забиби, когда она прижималась к нему.


'Они боятся Тотрасмека, как все в Замбуле боятся его, даже Джунгир-хан и
Нафертари. Иди! Иди скорее, пока моя храбрость не улетучилась, как
вода!'

Страх девушки был очевиден, но она не дрогнула. Конан притянул её к себе.
меч и зашагал впереди нее, когда они проходили через открытые ворота.
Он знал отвратительные привычки восточных жрецов и отдавал себе отчет в том, что
вторгшийся в святилище Ханумана может ожидать встречи практически с любым
видом кошмарного ужаса. Он знал, что есть хороший шанс, что ни
он, ни девушка никогда не покинет храм жив, но он рисковал своей
жизнь слишком много раз, прежде чем посвятить много думал о том, что рассмотрение.

Они вошли во двор, вымощенный мрамором, который сверкал белизной в
звёздном свете. Короткая широкая мраморная лестница вела к колоннам
портик. Огромные бронзовые двери были широко открыты, как и стояли на протяжении
столетий. Но никто из верующих не воскуривал внутри благовония. Днем мужчины и
женщины могли робко входить в святилище и класть подношения
богу-обезьяне на черный алтарь. Ночью люди избегали храма
Ханумана, как зайцы избегают логова змеи.

Горящие курильницы заливали интерьер мягким странным сиянием, которое создавало
иллюзию нереальности. У задней стены, за алтарем из черного камня,
сидел бог, навеки устремив взгляд на открытую дверь, за которой
веками приходили его жертвы, волоча за собой цепи из роз. Слабый звук
от подоконника к алтарю тянулась канавка, и когда нога Конана нащупала ее, он
отступил так быстро, словно наступил на змею. Эта канавка
была протоптана нетвердыми ногами множества тех, кто
с криками умер на этом мрачном алтаре.

В неверном свете Хануман, похожий на зверя, злобно ухмылялся в своей резной маске. Он
сидел, не как присела бы обезьяна, а скрестив ноги, как сидел бы человек,
но по этой причине его облик был не менее обезьяньим. Он был вырезан из
черный мрамор, но его глаза были рубинами, которые светились красным и похотливым, как
угли в самых глубоких ямах ада. Его огромные руки лежали на коленях,
ладонями вверх, когтистые пальцы растопырены и цепки. В грубом подчеркивании
его атрибутов, в ухмылке его сатирической физиономии отражался
отвратительный цинизм дегенеративного культа, который его обожествлял.

Девушка обошла изображение, направляясь к задней стене, и когда
ее гладкий бок коснулся резного колена, она отпрянула в сторону и
вздрогнула, как будто к ней прикоснулась рептилия. Там было пространство из нескольких
в футах между широкой спиной идола и мраморной стеной с ее
фризом из золотых листьев. По обе стороны от идола в стене была установлена дверь из слоновой кости
под золотой аркой.

- Эти двери открываются в оба конца коридора в форме заколки для волос, - сказала она.
торопливо. "Однажды я была внутри святилища - однажды!" Она
вздрогнула и передернула стройными плечами при воспоминании, одновременно ужасающем и
непристойном. Коридор изгибается как подкова, каждый рог открывается
в эту комнату. Покои Тотрасмека заключены в изгибе
коридор и откройте его. Но в этой стене есть потайная дверь.
которая открывается прямо во внутреннюю комнату...

Она начал бегать руками по гладкой поверхностью, на которой нет трещин или
щель появилась. Конан стоял рядом с ней, с мечом в руке, с опаской поглядывая
о нем. Тишина, пустота храма, с фантазией
представив, что может находиться за этой стеной, он чувствовал себя как дикий
зверь обнюхал ловушку.

- А! - Девушка наконец нашла скрытую пружину; в стене зияло квадратное отверстие.
в стене темнело. - Готово! - закричала она, и в тот момент, когда Конан прыгнул
подойдя к ней, он увидел, что огромная бесформенная рука вцепилась в
ее волосы. Ее сбили с ног и протащили головой вперед через
отверстие. Конан, безуспешно вцепившийся в нее, почувствовал, как его пальцы соскользнули
с обнаженной конечности, и в одно мгновение она исчезла, а стена
была такой же пустой, как и раньше. Только из-за его кратко послышались приглушенные
звуки борьбы, крик, едва слышно, и низкий смешок, от которого
Кровь сворачивалась в жилах Конана.




3 Черные Руки Вцепились


Выругавшись , киммериец нанес по стене сокрушительный удар мечом .
навершие своего меча, и мраморный трещины и сколы. Но скрытый
дверь не уступит, и разум говорил ему, что, несомненно, было
засов на другой стороне стены. Развернувшись, он бросился через всю комнату
к одной из дверей из слоновой кости.

Он занес свой меч, чтобы разбить панели, но на всякий случай попробовал открыть
дверь сначала левой рукой. Она легко распахнулась, и он заглянул в
длинный коридор, который изгибался и уходил в полумрак под странным светом
кадильниц, похожих на те, что были в святилище. На двери виднелся тяжелый золотой засов.
косяк двери, и он легонько коснулся его кончиками пальцев.
Слабое тепло металла мог ощутить только человек, чьи
способности были сродни волчьим. Что Болт был тронут-и
поэтому обращается--за последние несколько секунд. Роман берет на себя
все больше и больше аспектов ловушка с наживкой. Он мог бы догадаться
Totrasmek бы знать, когда кто-нибудь входил в храм.

Чтобы войти в коридор, несомненно, будет ходить в ту ловушку
у попа была перед ним поставили. Но Конан не колебался. Где-то в
в этом тускло освещенном помещении Забиби была пленницей, и, исходя из того, что он знал о
особенностях священников Ханумана, он был уверен, что она сильно нуждалась в
помощи. Конан вышел в коридор походкой пантеры,
готовый нанести удар направо или налево.

Слева от него в коридор открылись арочные двери цвета слоновой кости, и он попробовал
каждую по очереди. Все они были заперты. Он прошёл примерно двадцать пять метров,
когда коридор резко повернул налево, описывая изгиб, о котором говорила
девушка. В этом изгибе была дверь, которая открылась под его
рукой.

 Он увидел широкое квадратное помещение, которое стало
виднее.
освещенный, чем коридор. Его стены были из белого мрамора, пол
цвета слоновой кости, потолок из резного серебра. Он увидел диваны из дорогого атласа,
отделанные золотом скамеечки для ног из слоновой кости, дискообразный стол из какого-то массивного материала,
похожего на металл. На одном из диванов полулежал мужчина, глядя
в сторону двери. Он рассмеялся, встретив испуганный взгляд киммерийца.

Этот человек был обнажен, если не считать набедренной повязки и сандалий с высокими ремешками. Он
был смуглым, с коротко остриженными черными волосами и беспокойными черными глазами.да,
это подчеркивало широкое, высокомерное лицо. В обхвате и ширине он был
огромен, с огромными конечностями, на которых вздувались и перекатывались огромные мышцы
при каждом малейшем движении. Его руки были крупнейшие Конан когда-либо
видел. Гарантия гигантскую физическую силу цветные каждое его
акции и перегиба.

'Почему бы не ввести, варвар? - это он с издевкой, с гипертрофированным
жест приглашения.

Глаза Конана зловеще сверкнули, но он осторожно вошёл в
комнату, держа меч наготове.

'Кто ты, чёрт возьми?' — прорычал он.

'Я — Баал-Птеор, — ответил мужчина. — Когда-то, давным-давно, в другой
ленд, у меня было другое имя. Но это хорошее имя, и почему Тотрасмек
дал его мне, тебе скажет любая храмовая девка. '

- Так ты его пес! - проворчал Конан. - Ну, будь проклята твоя коричневая шкура,
Баал-птеор, где девка, которую ты протащил через стену?

- Мой господин развлекает ее! - рассмеялся Баал-птеор. - Послушай!

Из-за двери, расположенной напротив той, по которой Конан вошел туда
прозвучал женский крик, слабый и приглушенный на расстоянии.

- Черт бы побрал твою душу! - Конан сделал шаг к двери, затем обернулся.
по коже побежали мурашки. Баал-птеор смеялся над ним, и этот смех
был полон угрозы, от которой шерсть на загривке Конана встала дыбом, и
послал красную волну жажды убийства, заслонившую его зрение.

Он направился к Баал-птеору, костяшки пальцев на его руке с мечом побелели
. Быстрым движением коричневый человек бросил в него что-то -
блестящий хрустальный шар, который заблестел в странном свете.

Конан инстинктивно увернулся, но, каким-то чудесным образом, шар резко остановился
в воздухе, в нескольких футах от его лица. Он не упал на пол. Он
висел, подвешенный, словно на невидимых нитях, примерно в пяти футах над
пол. И пока он в изумлении смотрел на него, тот начал вращаться с нарастающей
скоростью. И по мере вращения он рос, расширялся, становился туманным. Он заполнил
комнату. Он окутал его. Он поглотил мебель, стены,
улыбающееся лицо Баал-Птеора. Он затерялся в ослепительном
голубоватом вихре. Ужасающие ветры проносились мимо
Конан, дёргаясь, вырываясь, пытаясь оторвать его от земли,
потащить в водоворот, который бешено вращался перед ним.

 С хриплым криком Конан отшатнулся назад, пошатнулся и почувствовал под собой твёрдую стену
прижавшись к его спине. При соприкосновении иллюзия исчезла.
Вращающаяся титаническая сфера исчезла, как лопающийся пузырь. Конан пошатнулся
выпрямившись в комнате с серебряным потолком, с серым туманом, обвивающим его
ноги, и увидел Баал-птеора, развалившегося на диване и сотрясающегося от беззвучного
смеха.

Сын шлюхи!' Конан бросился на него. Но туман завихрялся от
пол, заслоняя что гигантский коричневый форма. Пробираясь на ощупь в клубящемся облаке
Конан почувствовал, как его ослепило раздирающее ощущение смещения - и
затем комната, туман и коричневый человек исчезли вместе. Он стоял
Он стоял один среди высоких тростников болотистой топи, и на него, опустив голову,
набросился буйвол. Он отскочил в сторону от изогнутых, как ятаганы, рогов
и вонзил меч под переднюю ногу, пронзив рёбра и сердце. И
тогда в грязи умирал не буйвол, а смуглый
Баал-Птео;р. С проклятием Конан отрубил ему голову, и она взмыла в воздух и вонзила в его горло свои звериные клыки. Несмотря на всю свою могучую силу, он не мог оторвать её — он задыхался,
удушаемый; затем раздался шум и рёв в пространстве,
Сбивающий с ног удар неизмеримой силы, и он снова оказался в
комнате с Баал-Птеором, чья голова снова прочно сидела на
плечах, и который молча смеялся над ним с дивана.

«Месмеризм!» — пробормотал Конан, присев на корточки и упираясь ногами в
мрамор.

Его глаза сверкали. Эта коричневая собака играла с ним, насмехалась над ним! Но эта мистификация, эта детская игра с туманами и тенями мыслей
не могла причинить ему вреда. Ему оставалось только прыгнуть и ударить, и
коричневый послушник превратился бы в изуродованный труп у его ног. На этот раз он
его не одурачить тенями иллюзий — но его одурачили.

 Позади него раздался леденящий кровь рык, и он развернулся и молниеносно ударил пантеру, которая готовилась прыгнуть на него со стола металлического цвета. Как только он ударил, призрак исчез, и его клинок оглушительно зазвенел по адамантиновой поверхности. Мгновенно он почувствовал что-то неладное. Клинок прилип к столу! Он яростно рванул его на себя. Оно
не поддавалось. Это был не гипнотический трюк. Стол был гигантским
магнитом. Он схватил рукоять обеими руками, когда голос у него за спиной
Конан развернулся лицом к смуглому мужчине, который наконец-то поднялся с дивана.

 Баал-Птеор, который был чуть выше Конана и намного тяжелее, возвышался перед ним, устрашающе демонстрируя свою мускулатуру.  Его могучие руки были неестественно длинными, а большие ладони то сжимались, то разжимались, судорожно подергиваясь.  Конан отпустил рукоять своего меча и замолчал, наблюдая за врагом сквозь прищуренные веки.

«Твоя голова, киммериец!» — насмехался Баал-Птеор. «Я возьму её голыми руками,
сдернув с твоих плеч, как голову птицы»
извращенный! Так сыновья Косалы приносят жертву Яджуру. Варвар,
ты смотришь на душителя Йота-понга. Меня выбрали жрецы
Яджур в детстве, и на протяжении всего детства, отрочества и юности я
обучен искусству убивать с голыми руками, ибо только таким образом
жертвы приняты. Яджур любит кровь, и мы тратить не по капле от
жертвы вен. Когда я был ребенком, мне дали младенцев до дроссельной заслонки;
когда я был мальчиком, я душил маленьких девочек; в юности - женщин, стариков и
маленьких мальчиков. Только когда я достиг полной зрелости, мне дали сильного мужчину
чтобы убить на алтаре Йота-понга.

"Годами я приносил жертвы Яджуру. Сотни Шей у
щелкнул между этими пальцами он работал с ними до киммерийца по
злые глаза. - Почему я сбежал из Йота-понга, чтобы стать слугой Тотрасмека,
тебя это не касается. Через мгновение ты перестанешь быть любопытным. В
священники из Косалы, душители из Яджур, сильны за пределами убеждений
мужчины. И я был сильнее. Своими руками, варвар, я буду
сверну тебе шею!'

И, подобно удару кобр-близнецов, огромные руки сомкнулись на руке Конана.
горло. Киммериец не делал попыток увернуться или отразить их, но
его собственные руки метнулись к бычьей шее косаланца. Черные глаза Баал-птеора
расширились, когда он почувствовал толстые связки мышц, защищавшие горло варвара
. С рычанием он напряг свою нечеловеческую силу, и
узлы, ошметки и веревки волос вздулись на его массивных руках. А затем
у него вырвался сдавленный вздох, когда пальцы Конана сомкнулись на его горле.
Мгновение они стояли, как статуи, на их лицах застыло выражение
напряжения, вены начали багроветь на висках. Конан
тонкие губы отступили от зубов в ухмыляющийся оскал. Ваал-pteor по
глаза были расширены; в них росли ужасный сюрприз и мерцание
страх. Оба мужчины стояли неподвижно, как изваяния, если не считать того, что напряглись
мускулы на напряженных руках и сведенных ногах, но в них боролась сила, превосходящая обычные представления
сила, которая могла бы вырвать с корнем деревья
и дробили черепа быкам.

Внезапно ветер со свистом вырвался из-за приоткрытых зубов Баал-птеора. Его
Лицо стало багровым. Страх наполнил его глаза. Его челюсти, казалось, были готовы
чтобы вырваться из его рук и плеч, но мышцы толстой шеи киммерийца не поддавались; они казались ему переплетением железных канатов под его отчаянными пальцами. Но его собственная плоть поддавалась железным
пальцам киммерийца, которые всё глубже и глубже впивались в податливые мышцы горла, сдавливая яремную вену и трахею.

Статичная неподвижность группы сменилась внезапным неистовым
движением, когда косалец начал вырываться и дёргаться, пытаясь
отброситься назад. Он отпустил горло Конана и схватил его за запястья,
пытается отторгнуть эти неумолимые пальцы.

С внезапным выпадом Конан нес его назад, пока его поясницы
разбился о стол. И Конан перегнулся еще дальше через край.
он наклонялся все дальше и дальше, пока его позвоночник не был готов сломаться.

Низкий смех Конана был безжалостен, как звон стали.

- Ты дурак! - почти прошептал он. «Кажется, ты никогда раньше не видел человека с
Запада. Ты считаешь себя сильным, потому что можешь сворачивать
головы цивилизованным людям, бедным слабакам с мышцами, как гнилая
верёвка? Чёрт! Сломай шею дикому киммерийскому быку, прежде чем
считай себя сильным. Я делал это до того, как стал взрослым мужчиной - вот так!
вот так!'

И яростным рывком он повернул голову Баал-птеора так, что
жуткое лицо склонилось над левым плечом, а позвонки хрустнули
как гнилая ветка.

Конан швырнул бьющееся тело на пол, снова повернулся к мечу
и схватился за рукоять обеими руками, упираясь ногами в пол
. Кровь стекала по его широкой груди из ран, нанесенных Баал-птеором.
ногти впились в кожу на его шее. Его черные волосы были влажными,
пот струился по его лицу, а грудь вздымалась. Несмотря на все его презрение в голосе.
что касается силы Баал-птеора, то он почти встретил себе равного в нечеловеческом мире
Косалан. Но, не останавливаясь, чтобы перевести дыхание, он вложил всю свою
силу в мощный рывок, который оторвал меч от магнита, к которому он
крепился.

Еще мгновение, и он толкнул дверь, из-за которой раздался
крик, и оказался в длинном прямом коридоре, вдоль которого тянулись
двери из слоновой кости. Другой конец был скрыт роскошным бархатным занавесом, и
из-за этого занавеса доносились дьявольские звуки такой музыки, какой
Конан никогда не слышал, даже в ночных кошмарах. От этого волосы встали дыбом.
щетина на затылке. К ней примешивалось тяжелое дыхание,
истерические рыдания женщины. Крепко сжимая свой меч, он скользнул вниз по
коридору.




4 Танцуй, Девочка, танцуй!


Когда Забиби протащили головой вперед через отверстие, открывшееся в
стене позади идола, ее первой, головокружительной, бессвязной мыслью было
что пришло ее время. Она инстинктивно закрыла глаза и ждала, что
удар обрушится на нее. Но вместо этого она почувствовала, как ее бесцеремонно швырнули
на гладкий мраморный пол, от чего у нее остались синяки на коленях и бедре. Открыв
глаза, она испуганно огляделась вокруг, как раз в тот момент, когда раздался приглушенный удар
раздалось из-за стены. Она увидела стоящего над ней смуглокожего гиганта в набедренной повязке
, а в другом конце комнаты, в которую она вошла
, на диване, спиной к богатому бархатному занавесу, сидел мужчина.
широкий, мясистый мужчина, с толстыми белыми руками и змеиными глазами. И по ее плоти
поползли мурашки, потому что этим человеком был Тотрасмек, жрец Ханумана, который на протяжении
лет плел свои скользкие сети власти по всему городу Замбула.

- Варвар пытается пробиться сквозь стену, - сардонически сказал Тотрасмек.
- но засов выдержит.

Девушка увидела, что на скрытую дверь, которую было хорошо видно с этой стороны стены, был наложен тяжёлый золотой засов. Засов
и его крепления выдержали бы натиск слона.

'Открой для него одну из дверей, Баал-птоор,' — приказал Тотрасмек. 'Убей
его в квадратной комнате в другом конце коридора.'

Косалан поклонился и вышел через дверь в боковой стене
комнаты. Забиби встала, испуганно глядя на жреца, который жадно
осматривал её великолепную фигуру. Ей было всё равно. A
танцор из Замбулы привык к наготе. Но жестокость в его глазах
заставила ее задрожать.

- Ты снова приходишь ко мне в мое убежище, красавица, - промурлыкал он с
циничным лицемерием. - Это неожиданная честь. Мне показалось, что вам понравился ваш предыдущий визит.
Я так мало надеялся, что вы его повторите. И все же
Я сделал всё, что было в моих силах, чтобы подарить тебе интересный опыт.

Танцовщица из Замбулы не может покраснеть, но в расширенных глазах Забиби
тлеющий гнев смешался со страхом.

'Толстая свинья! Ты же знаешь, что я пришла сюда не из-за любви к тебе.

- Нет, - засмеялся Тотрасмек, - ты пришел как дурак, прокрался сквозь
ночь с тупым варваром, чтобы перерезать мне горло. Зачем тебе нужна моя
жизнь?

- Ты знаешь почему! - воскликнула она, понимая тщетность попыток притворяться.

- Ты думаешь о своем любовнике, - рассмеялся он. - Тот факт, что ты здесь,
ищешь моей жизни, показывает, что он проглотил наркотик, который я тебе дал. Что ж,
разве ты не просил об этом? И разве я не отправила то, о чем ты просил, из
любви, которую я испытываю к тебе?

"Я просила у тебя лекарство, которое заставит его безвредно уснуть на несколько
часов", - с горечью сказала она. - И вы ... вы послали своего слугу с наркотиком
это свело его с ума! Я был глупцом, что доверился тебе. Я должен был знать, что твои заверения в дружбе были ложью, чтобы скрыть твою ненависть и
злобу.

'Почему ты хотел, чтобы твой любовник спал?' — возразил он. «Так что ты могла бы украсть у него единственное, что он никогда бы тебе не отдал, — кольцо с драгоценным камнем, который люди называют Звездой Хоралы, — звездой, украденной у королевы Офира, которая заплатила бы золотом за её возвращение. Он не отдал бы её тебе добровольно, потому что знал, что она обладает магией, которая, если ею правильно управлять, порабощает сердца представителей противоположного пола.
Вы хотели украсть это у него, опасаясь, что его волшебники
обнаружат ключ к этой магии, и он забудет вас в своих завоеваниях
королев мира. Ты бы продал его обратно королеве
Офира, которая понимает его силу и использовала бы его, чтобы порабощать людей, как она
делала до того, как его украли.'

- И зачем _ тебе_ это было нужно? - угрюмо спросила она.

- Я понимаю его силу. Это увеличило бы мощь моего искусства.

"Что ж, - рявкнула она, - теперь она у тебя!"

"У меня есть Звезда Хоралы? Нет, ты ошибаешься".

- Зачем утруждать себя ложью? - с горечью возразила она. - Кольцо было у него на пальце.
когда он выгнал меня на улицу. Когда я нашла его снова, у него не было кольца. Должно быть, ваш слуга следил за домом и забрал его у него после того, как я сбежала. К черту его! Я хочу, чтобы мой возлюбленный вернулся в здравом уме и невредимым. Кольцо у вас; вы наказали нас обоих. Почему вы не вернёте ему рассудок? Вы можете?

«Я мог бы», — заверил он её, явно наслаждаясь её страданиями. Он достал из-под мантии пузырёк. «В нём сок золотого лотоса. Если ваш возлюбленный выпьет его, он снова станет здравомыслящим. Да, я буду
милосердный. Ты и препятствовал, и пренебрегал мной, и не один раз, а много
раз; он постоянно противоречил моим желаниям. Но я буду милосерден. Подойди
и возьми флакон из моих рук.

Она уставилась на Тотрасмека, дрожа от нетерпения схватить его, но
опасаясь, что это всего лишь жестокая шутка. Она робко приблизилась, протянув руку
, и он бессердечно рассмеялся и отступил за пределы ее досягаемости.
Даже когда ее губы приоткрылись, чтобы проклясть его, какой-то инстинкт заставил ее поднять глаза
вверх. С позолоченного потолка падали четыре нефритовых сосуда. Она
увернулась, но они не задели ее. Они упали на пол около
ее, образуя четыре угла квадрата. И она закричала, и
закричала снова. Ибо из каждой развалины высунулась голова кобры в капюшоне,
и одна ударила ее по голой ноге. Ее конвульсивное движение, чтобы уклониться от него
приблизило ее к тому, кто был с другой стороны, и снова ей пришлось
молниеносно уклоняться, чтобы избежать мелькания его отвратительной головы.

Она попала в ужасную ловушку. Все четыре змеи раскачивались и
наносили удары по ступне, лодыжке, икре, колену, бедру, тазобедренному суставу, по любой части ее тела
чувственное тело случайно оказалось ближе всего к ним, и она не могла прыгнуть
перешагните через них или пройдите между ними в безопасное место. Она могла только кружиться и
отскакивать в сторону и изворачиваться всем телом, чтобы избежать ударов, и каждый раз, когда она
двигалась, чтобы увернуться от одной змеи, движение приближало ее к
другой, так что ей приходилось постоянно перемещаться со скоростью света. Она
мог двигаться только короткий промежуток в любом направлении, и страх с капюшоном
гребни были грозные ее каждую секунду. Только танцовщица Zamboula может
жили в этом ужасном площади.

Она сама превратилась в размытое пятно, мелькающее в безумном танце. Головы не доставали до неё
на волосок, но они промахивались, а она переставляла свои мерцающие ноги,
мелькающие конечности и идеальное зрение на фоне ослепительной скорости чешуйчатых
демонов, которых ее враг вызвал из воздуха.

Где-то заиграла тонкая ноющая музыка, смешиваясь с шипением
змей, словно злой ночной ветер, дующий в пустые глазницы
черепа. Даже при такой скорости полета, в какой она отчаянно спешила, она поняла
что метание змей больше не было случайным. Они повиновались
жуткой, леденящей душу музыке. Они отбивали ужасный ритм,
и её раскачивающееся, извивающееся, вращающееся тело невольно подстраивалось под него
их ритм. Ее неистовые движения слились с ритмом танца
по сравнению с которым самая непристойная тарантелла Саморы показалась бы
разумной и сдержанной. Изнемогая от стыда и ужаса, Забиби услышала
Ненавистный смех своего безжалостного мучителя.

- Танец кобр, моя прелесть! - рассмеялся Тотрасмек. Итак, девы
танцевали во время жертвоприношения Хануману столетия назад - но никогда с такой
красотой и гибкостью. Танцуй, девочка, танцуй! Как долго ты сможешь избегать
клыков Ядовитых Людей? Минуты? Часы? Ты, наконец, устанешь. Твой
Свифт, конечно, ноги спотыкаются, ваш дрогнут ноги, бедра медленно
повороты. Затем клыки начнут глубоко проникнуть в ваше слоновая кость
плоти...'

Позади него занавеска затряслась, словно от порыва ветра, и
Тотрасмек закричал. Его глаза расширились, а руки судорожно поймал
при длине яркого стального которой проступали вдруг из его груди.

Музыка разорвала короткая. Девушка в танце покачнулась, вскрикнув от ужаса в ожидании мерцающих клыков, а затем лишь четыре облачка безвредного голубого дыма поднялись с пола вокруг неё.
Тотрасмек рухнул навзничь с дивана.

Конан вышел из-за занавеса, вытирая свой широкий клинок.
Сквозь портьеры он увидел, как девушка отчаянно танцует между
четырьмя колышущимися спиралями дыма, но догадался, что они выглядят совсем не так, как она. Он знал, что убил Тотрасмека.

Забиби опустилась на пол, тяжело дыша, но, когда Конан направился к ней, она снова поднялась, хотя ноги у неё дрожали от усталости.

'Флакон!' — выдохнула она. 'Флакон!'

Тотрасмек всё ещё сжимал его в своей окоченевшей руке. Она безжалостно вырвала его.
его заперли пальцами, а затем принялся лихорадочно обшарить его
одежда.

'Какого черта ты там ищешь?' Конан потребовал.

'Кольцо, он украл его из Alafdhal. Он, должно быть, в то время как мой возлюбленный пошел
в безумии по улицам. Чертей набор!'

Она убедила себя, что ее не было на лице Totrasmek.
Она принялась метаться по комнате, срывая чехлы с диванов и
портьеры, переворачивая сосуды.

Она остановилась и убрала с глаз влажную прядь волос.

- Я забыл о Баал-птеоре!

- Он в аду со сломанной шеей, - заверил ее Конан.

Она злорадно обрадовалась этой новости, но через мгновение выразительно выругалась.

'Мы не можем здесь оставаться. До рассвета осталось несколько часов. Младшие жрецы могут прийти в храм в любой час ночи, и если нас обнаружат здесь с его трупом, люди разорвут нас на куски.
Туранцы не смогут нас спасти.

Она отодвинула засов на потайной двери, и через несколько мгновений они
уже были на улице и спешили прочь от безмолвной площади, где
возвышалось древнее святилище Ханумана.

 На извилистой улочке неподалёку Конан остановился и огляделся.
спутник с тяжелой рукой на обнаженном плече.

- Не забывай, что за это была цена...

- Я не забыла! - Она высвободилась. - Но мы должны пойти к... к
Сначала Алафдал!

Несколько минут спустя чернокожий раб пропустил их через калитку.
Молодой туранец лежал на диване, его руки и ноги были связаны
тяжелыми бархатными веревками. Его глаза были открыты, но они были как у бешеной собаки.
На губах у него выступила густая пена. Забиби вздрогнул.

- Разомкни ему челюсти! - скомандовала она, и железные пальцы Конана
выполнили задачу.

Забиби опорожнила пузырек в глотку маньяка. Эффект был такой
Магия. Он мгновенно успокоился. Блеск в его глазах погас; он
озадаченно, но с узнаванием посмотрел на девушку.
разум. Затем он погрузился в обычный сон.

- Когда он проснется, то будет в полном здравии, - прошептала она, указывая на
молчащего раба.

С глубоким поклоном он передал ей в руки маленький кожаный мешочек и набросил
ей на плечи шелковый плащ. Ее манеры неуловимо изменились, когда
она поманила Конана следовать за ней из комнаты.

В арке, которая выходила на улицу, она повернулась к нему, выпрямившись
с новой царственностью.

- Теперь я должна сказать тебе правду, - сказала она. - Я не Забиби. Я
Нафертари. И _ он_ не Алафдал, бедный капитан гвардейцев. Он
Джунгир-хан, сатрап Замбулы.'

Конан ничего не ответил; его покрытое шрамами темное лицо было неподвижно.

«Я солгала тебе, потому что не осмелилась никому рассказать правду», — сказала она. «Мы были одни, когда Джунгир-хан сошёл с ума. Никто, кроме меня, об этом не знал. Если бы стало известно, что сатрап Замбулы был сумасшедшим,
произошло бы мгновенное восстание и бунт, как и планировал Тотрасмек,
замышлявший наше уничтожение.

- Теперь ты видишь, насколько невозможна награда, на которую ты надеялся.
Любовница сатрапа не ... не может быть для тебя. Но ты не уйдешь
без награды. Вот мешок с золотом.'

Она отдала ему сумку, которую получила от рабыни.

- А теперь иди, и когда солнце взойдет над дворцом, я заберу Джунгира.
Хан назначит тебя капитаном своей гвардии. Но вы сможете взять ваши заказы с
мне, тайно. Вашей первой обязанностью будет отправиться с отрядом в святилище
Ханумана, якобы в поисках улик, указывающих на убийцу священника; на самом деле
в поисках Звезды Хорала. Должно быть, он спрятан там
— Где-то здесь. Когда найдёшь, принеси мне. А теперь я тебя отпускаю.

Он кивнул, по-прежнему молча, и зашагал прочь. Девушка, наблюдая за тем, как покачиваются его широкие плечи, с досадой отметила, что в его поведении не было ничего, что указывало бы на то, что он хоть сколько-нибудь огорчён или смущён.

 * * * * *

Завернув за угол, он оглянулся, а затем сменил направление и ускорил шаг. Через несколько мгновений он оказался в той части города, где находился Конный рынок. Там он ударил
дверь, пока из окна над ней не высунулась бородатая голова, требующая объяснить
причину беспорядков.

- Лошадь, - потребовал Конан. - Самого быстрого скакуна, который у вас есть.

- Я не открываю ворота в такое время ночи, - проворчал торговец лошадьми.

Конан побрякал монетами.

- Плут Собачий сын! Разве ты не видишь, что я белый и одинокий? Спускайся, пока
Я не вышиб твою дверь!

Вскоре Конан верхом на гнедом жеребце скакал к дому Арама
Бакш.

Он свернул с дороги в переулок, который пролегал между таверной
огородом и садом финиковых пальм, но не остановился у ворот. Он
проехал до северо-восточного угла стены, затем развернулся и поехал вдоль
северной стены, чтобы остановиться в нескольких шагах от северо-западного угла. Никаких
Деревьев у стены не росло, но было несколько невысоких кустарников. К одному из них
он привязал свою лошадь и уже собирался снова взобраться в седло,
когда услышал тихое бормотание голосов за углом стены.

Вытащив ногу из стремени, он подкрался к углу и выглянул
из-за него. Трое мужчин шли по дороге в сторону пальмовых рощ,
и по их сутулой походке он понял, что это негры. Они остановились у
его низкий клич, собравшись в кучу, когда он шагнул к ним с мечом в руке
. Их глаза бело поблескивали в свете звезд. Их грубые
похоть светилась на их эбеновых лицах, но они знали, что их три дубинки не смогут
одолеть его меч, так же как и он знал это.

- Куда ты идешь? - с вызовом спросил он.

"Чтобы попросить наших братьев потушить огонь в яме за рощами", - был
угрюмый, гортанный ответ. "Арам Бакш обещал нам человека, но он солгал.
Мы нашли одного из наших братьев мертвым в ловушке. Этой ночью мы будем голодны.
'

— Думаю, нет, — улыбнулся Конан. — Арам Бакш даст тебе человека. Видишь ту дверь?

Он указал на маленькую железную дверь посреди западной стены.



— Подожди там. Арам Бакш даст тебе человека.

Осторожно пятясь назад, пока не оказался вне досягаемости внезапного удара дубинкой,
он развернулся и растворился за северо-западным углом стены. Добравшись
до своей лошади, он остановился, чтобы убедиться, что чернокожие не крадутся за ним,
а затем забрался в седло и выпрямился в нём, успокаивая встревоженного коня тихим словом. Он потянулся вверх, схватил
справиться стены, выпрямился и снова. Там он изучал
оснований для одно мгновение. Таверна была построена в юго-западном углу
ограды, остальное пространство которой занимали рощи и
сады. На территории он никого не увидел. В таверне было темно и тихо,
и он знал, что все двери и окна были закрыты решетками и засовами.

Конан знал, что Арам Бакш спал в палате, открыл в
Кипарис-граничит пути, который вел к двери в западной стене. Подобно
тени, он скользнул между деревьями и через несколько мгновений легонько постучал
в дверь комнаты.

- Что это? - спросил рокочущий голос изнутри.

- Арам Бакш! - прошипел Конан. - Черные перелезают через стену!

Почти мгновенно дверь открылась, и на пороге появился хозяин таверны, обнаженный, если не считать
рубашки, с кинжалом в руке.

Он вытянул шею, чтобы заглянуть киммерийцу в лицо.

"Что это за сказка - _ ты!_"

Мстительные пальцы Конана заглушили вопль, застрявший у него в горле. Они пошли к
слово вместе, и Конан вырвал кинжал из руки врага.
Лезвие блеснуло в свете звезд, и хлынула кровь. Арам Бакш издавал
отвратительные звуки, задыхаясь и давясь кровью. Конан
Конан поднял его на ноги и снова полоснул кинжалом, и большая часть кудрявой бороды упала на пол.

Продолжая сжимать горло пленника — ведь человек может бессвязно кричать, даже если ему перерезали язык, — Конан выволок его из тёмной комнаты и по дорожке, затенённой кипарисами, к железной двери во внешней стене. Одной рукой он отодвинул засов и распахнул дверь,
обнаружив за ней три тёмные фигуры, которые ждали снаружи, словно чёрные стервятники. Конан толкнул трактирщика в их нетерпеливые объятия.

 Из горла замбуланца вырвался ужасный, захлёбывающийся кровью крик, но
из безмолвной таверны не доносилось ни звука. Люди, находившиеся там, привыкли к крикам за стеной. Арам Бакш дрался как дикарь, его выпученные глаза бешено сверкали, глядя в лицо киммерийца. Он не видел в нём милосердия. Конан думал о десятках несчастных, которые погибли из-за жадности этого человека.

Негры с хохотом потащили его по дороге, насмехаясь над его безумным бормотанием. Как они могли узнать Арама Бакша в этой полуобнажённой, окровавленной фигуре с нелепо обритой бородой и неразборчивой речью? Конан, стоявший в стороне, услышал звуки борьбы рядом с воротами, даже после того, как кучка фигур исчезла среди пальм.

Закрыв за собой дверь, Конан вернулся к своей лошади, вскочил в седло и
повернул на запад, к открытой пустыне, широко огибая
зловещий пояс пальмовых рощ. По дороге он снял с пояса кольцо
в котором сверкал драгоценный камень, переливающийся в свете звезд
радужным светом. Он поднял его, чтобы полюбоваться, поворачивая то так, то сяк.Компактная сумка с золотыми монетами тихо позвякивала у него на луке седла, словно обещая грядущие богатства.
«Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я узнал в ней Нафертари, а в нём — Джунгир-хана, как только увидел их, — размышлял он. — Я знал и Звезду Хоралы. Будет забавно, если она когда-нибудь догадается, что я стащил её с его пальца, пока связывал его поясом от меча. Но они никогда меня не поймают, учитывая, с какой скоростью я бегу.
Он оглянулся на тёмные пальмовые рощи, среди которых разгорался красный свет. В ночи раздалось пение, вибрирующее диким ликованием. К нему присоединился другой звук — безумный, бессвязный крик, неистовое бормотание, в котором невозможно было различить слова.
отличился. Шум преследовал Конана, пока он ехал на запад под меркнущими звёздами.