Иван не царевич

— Спаси меня, а? — молитвенно прижала руки к груди девушка и быстро-быстро захлопала ресницами, потом тряхнула головой и принялась дальше жевать рагу из барашка.
— Я не могу, — пожал плечами не царевич, — у меня миссия!
— Да это не займёт много времени! — щёлкнула пальцами девушка, подзывая трактирщика и указывая жестом, чтоб принёс ещё эля. — Зато доброе дело сделаешь! А это почёт, и грамота!
— А почему я? — наколол на вилку картофелину Иван, — тебя разве не рыцарь спасти должен? Ну, или, в крайнем случае, принц какой ни будь заморский. Это же так полагается, или ты не настоящая принцесса?
— Настоящая и самая лучшая! — стукнула по столу кулачком девушка с такой силой, что поднос с запеченным поросёнком высоко подпрыгнул, рассыпав по поверхности медовые яблочки.

Глядя с какой скоростью, меняются блюда, поглощаемые принцессой, Иван думал, что спасать, пожалуй, надо того, кто её похитил, такую прокормить – не одно королевство заложить придётся.

— Понимаешь, он не сразу понял, что я принцесса, — хлебнула эля девушка, и обтерев рот рукавом, — я как из дома сбежала, так и бродяжничаю. То тут ночую, то там, платье поистрепалось, в волосах вот, солома, зарабатываю на изгнании кикимор. Полгода как примкнула к свите одной королевишны, сказки ей сказываю, да хорошие манеры прививаю!
На этих словах Иван икнул и почесал левую бровь, стремительно поднявшуюся вверх в немом вопросе.

— А что? У меня хорошо получается строить всяких фрейлин и работать с возражениями родителей! А тут он — змей! Решил, что я повариха! А я всего-то лишь постояла рядом с походной кухней. Ладно, чуть сняла пробу, два половника! Не смотри так, там на донышке казана ещё оставалось! И вообще, этой профурсетке меньше есть надо! Ни один корсет не выдерживает! Ну, в общем, пока разобрался, уже поздно было, в пещеру меня притащил! А по правилам — похищенную принцессу должен спасать рыцарь! Ну или принц, заморский. А с ними сам знаешь, напряжёнка: либо стары и беззубы, либо женаты и семеро по лавкам, либо уже пытались.
— Сама не пошла да? — усмехнулся не царевич.
— Да ну их… придумали тоже, жениться! А как же мир посмотреть, себя показать? Я в общем-то не против замуж, ты не подумай, но в мире столько всего интересного! Может потом, лет через десять и остепенюсь, а сейчас мне приключений хочется, а тут он…
— Кто?
— Говорю же, змей! Спаси, а? А то устала я как-то у него в плену ходить.
— Ага, я заметил, — хмыкнул Иван.
— Просто это очень приличный змей, отпускает погулять. А тебе почёт и грамота!
— Да не нужна мне грамота, — вздохнул не царевич, — мне бы слово «вечность» сложить, из снежинок, тогда снежная королева ключ даст от тайного подземелья. А где эти снежинки возьмёшь среди лета и срок у меня – неделя, и та на исходе.
— Я знаю где! Там не на одно слово хватит, на целый роман наберётся! Ну что спасёшь?

***
— Почему подвиг обязательно должен совершаться ночью? — бурчал волк, шагая за Иваном по узкой тропинке ведущей к пещере страшного и ужасного змея. — Ты эту девчонку знаешь двадцать минут, может она тебя вообще обманула? И откуда у великого змея снег? На сколько я знаю, он любит что потеплее, особенно хорошо прожаренных рыцарей.
— Не ворчи, — в очередной раз споткнулся о незаметный в темноте валун Иван и растянулся во весь рост, — она обещала!
— А может всё-таки подождём до утра? — почесал за ухом волг, глядя как Иван, поскользнувшись на единственной на всей тропинке лужице с грязной жижей, вновь улёгся вдоль ёлочек.
— Нет! Если есть возможность закончить этот квест раньше следующего года, надо попробовать!

***
В это время, в пещере, ворочался великий змей, пытаясь заснуть, вот только невесёлые думы никак не давали расслабиться. Мало того, что девка с характером, что хочет то и творит, так ещё и не понятно как от неё избавиться. И дёрнул же его чёрт устроить ей праздник на новый год, с ёлкой, снежинками, подарками… Теперь корми их всех… а приличных рыцарей в округе, кто не побоялся бы бросить ему вызов не осталось. Приходится терпеть и делать счастливую мину при виде принцессы, а то можно и котелком по морде получить.
— Змей! — прервал горькие думки чудовища крик у входа в пещеру. — Выходи, биться будем!
— И нечего так орать! — выглянул во двор змей. — Тут, между прочим, люди спят!
— Ну так ты чего? — уже гораздо тише проговорил Иван, — будешь драться или отложим?
— Ставлю на кон принцессу, против твоего волка! — быстро прошипел змей.
— По рукам! — ответил Иван и выхватил из ножен меч.

Битва была страшная: змей рычал, бил шипованным хвостом о землю и изрыгал пламя. Иван ставил один рекорд за другим по прыжкам в длину и по уворачиванию от летящих огненных шаров, подтверждая чемпионский титул лучшего игрока в вышибалы. Принцесса с волком сидела на зрительских камнях и, время от времени, выдавала вопли вроде «Вы растоптали мои цветочки!» или «Осторожнее, там яма!». Волк зевал и изо всех сил старался не свалиться за валуны спать.

— Признаёшь ли ты себя побеждённым? — уперев ладони в колени, согнувшись на пополам, пытаясь отдышаться, прохрипел Иван.
— Ещё чего! — выдохнул дымом и закашлялся измотанный физическими упражнениями змей.
— Я всё равно уйду, так что лучше признавай давай, — кинула в него букетик чертополоха принцесса.
— Признаю! — буркнул змей, стараясь скрыть улыбку за клубами дыма, выпущенными из ноздрей.
— Так-то лучше! — захлопала в ладоши принцесса. — Сижу тут полгода и ни один даже самый захудалый рыцарь, или хотя бы ушибленный на голову менестрель-романтик так и не появлялся возле пещеры, чтобы бросить вызов.
Ни один! А ведь раньше это место кишело прекрасными принцами спешащими испытать удачу и вызволить принцессу из плена!

— Ты обещала мне снежинки! — прошептал Иван, склонившись к уху девушки.
— Пошли! — кивнула та головой по направлению к пещере. — Мы, за моим новогодним подарком! — пояснила девушка удивлённому змею.
— Конечно-конечно! — радостно вспыхнули у того глаза и тот пополз следом.

Минут тридцать вся процессия петляла по тёмным коридорам, пока не вышла к огромному круглому залу по среди которого высилась огромная новогодняя ёлка, украшенная блистающими в ослепительно начищенных доспехах рыцарями.
— Ни фига се… — выдохнул волк, с которого тут же слетела вся сонливость.
— Это мне змей подарил! Красиво, правда? — захлопала в ладоши принцесса, ловко ткнув в одного из рыцарей ухватом, чтоб тот покачался. Рыцари забряцали доспехами и загудели.

— А теперь, снежинки! — вновь хлопнула в ладоши принцесса и из-за ёлки выбежало два десятка молодцев, одетых снежинками, и, взявшись за руки, завели хоровод.
— Дедушку звать будем? — спросил змей.
Иван почесал в затылке, растерявшись что делать в этом случае. Снежинки, конечно, есть, но не совсем те, что загадывала снежная королева, хотя, на то, что роль снежинок будут изображать рыцари, запрета тоже не было.
— Зови сразу снежную королеву! — опередил Ивана волк.

А из-за ёлки, в это время, уже выходил круглый, пухлый коротконогий человечек, путающийся в красном кафтане, а из-за брала торчала белая борода.

— Велесова борода, — раздался голос позади Ивана и волка Снежной королевы, — похоже, недооценила я вас братцы…