Полная луна

Бескрайним зелёным морем расстилается тайга на огромные территории. Кажется, что этот зелёно-изумрудно-салатовый ковёр колыхается от порывов ветра. Гнутся тёмные верхушки елей, машут своими ветвями сосны, трепетно дрожат редкие берёзы и осины. А вот где-то сверкнула речка. Несёт она свои сверкающие воды в лесные дали. Солнечные блики весело перепрыгивают с одной волны на другую.
 Именно такой тайгу увидела молодая девушка из окна поезда дальнего следования. Она мечтательно смотрела на красивый пейзаж и восхищалась величием таёжной природы.
— Ирина, — обратился к ней попутчик, молодой мужчина, — следующая остановка в городе Ноябрьск. Вам, насколько я помню, выходить?
— Да, — подтвердила девушка, — пора собирать вещи. Спасибо вам за компанию.
— Может, оставите свой телефон? — с надеждой спросил мужчина.
— Извините, думаю, это лишнее, — ответила девушка, — вы ведь женатый человек.
— Ну и что? — развязно отозвался её собеседник. — Это не мешает вновь обрести счастье.
— Мне это не подходит, — отрезала Ира.
— Жаль. Вы очень красивая девушка и интересный человек.
 Ирина, ничего не ответив, стала собирать вещи. Через полчаса поезд остановился в Ноябрьске, городе Ямало-Ненецкого автономного округа. Аккуратный отремонтированный железнодорожный вокзал производил приятное впечатление. Ира, взвалив на плечи огромный рюкзак и сразу же согнувшись под ним, направилась к середине платформы. Там её ждал мужчина средних лет с красивым мужественным лицом и светло-русыми волосами, одетый в куртку и штаны камуфляжной расцветки.
— Вы Лисовая Ирина Константиновна? — осведомился он.
— Да, это я, — ответила Ира.
— Меня зовут Михаил Фёдорович Коротов, — представился мужчина. Начальство отправило меня вас встречать. Дайте-ка мне свой рюкзак и пройдём к машине.
— Я рада такому приёму, — смеясь ответила Ира, — если бы не вы, рюкзак бы меня совсем раздавил.
 Спустя несколько минут Коротов и Лисовая сели в видавший виды джип и поехали в пункт назначения.
— А далеко ли до посёлка Волковка? — поинтересовалась девушка.
— Тридцать километров к югу от Ноябрьска, — ответил Коротов, — машина моя, привыкшая к местным дорогам, быстро довезёт нас.
— Отлично! — обрадовалась Ира. — А все ли уже прибыли?
— Вот вас только дожидаются, — сообщил Коротов, — работу уже начали. Вам надо будет включаться в неё.
— Я готова! — радостно ответила девушка.
 Разговор на время прекратился. Ирина Лисовая, глядя в окно, любовалась величественными елями и стройными соснами. Ей не терпелось приступить к работе, чтобы реализовать свои амбициозные планы, свойственные молодым учёным.
— А почему посёлок называется Волковка? — полюбопытствовала Ира. — Волков много?
— Хватает, — согласился Коротов, — и других зверей полно: медведи, рыси, кабаны. Тайга! Одна в лес не ходите. Случаи разные бывают.
— Что, прям хищники нападали?
— Волки, — пояснил мужчина, — сейчас лето. Обычно они не нападают на человека в это время года, добычи у них полно. Но почему-то такие случаи стали происходить. Один даже с летальным исходом.
— Ужас! — поразилась Лисовая.
— Да, — согласился Коротов, — жутковато. Непонятны причины такого поведения. Ваши коллеги предполагают, что из-за вырубки лесов животным стало некомфортно жить, и они меняют своё поведение. Климат тоже сейчас стремительно меняется.
— Поэтому я здесь! — заявила Лисовая.
— Я уверен, что вы с коллегами во всём разберётесь.
 За разговором время пролетело быстро, и вот уже путники въезжали в посёлок Волковка, окружённый непроходимой тайгой.
— Вот и приехали, — сообщил Коротов, — посёлок довольно большой у нас. Сейчас мы едем по улице Центральной. А вон уже и ваша исследовательская база.
— Как здорово! — по-детски захлопала в ладоши Лисовая, которой не терпелось впервые поучаствовать в исследовательской работе группы учёных, и видных, и молодых, только начинающих свой научный путь. Её отобрали в состав группы на основании положительной рекомендации института, в котором она работала уже два года, с тех пор как получила диплом с отличием.
 Автомобиль подъехал к длинному двухэтажному кирпичному зданию, окружённому решётчатым забором. Мужчина и девушка, выйдя из машины, направились к воротам. Охранник, седовласый дедуля, выйдя из служебной будки и поздоровавшись с Коротовым, спросил:
— А это что за очаровательная принцесса?
— А это, — ответил мужчина,— новый сотрудник, Лисовая Ирина Константиновна.
— Очень приятно, — отозвался старичок, а меня зовут Сказочкин Тимофей Ефимович.
— Очень рада знакомству, — учтиво улыбнулась девушка, — какая у вас добрая фамилия.
— Это очень подходящая фамилия, — засмеялся Коротов, — он и вправду Сказочкин — столько баек и легенд знает, заслушаешься. Однако нам пора. Пойдёмте, Ирина Константиновна, сразу к начальству.
 Поднявшись по ступенькам на второй этаж кирпичного здания, они вошли в просторный кабинет. Ирина обвела взглядом обстановку: множество географических карт украшали стену, на большом столе грудами высились раскрытые книги, рядом валялись бесчисленные исписанные тетради и листы бумаги со всевозможными схемами, таблицами и графиками. За столом сидел худощавый мужчина в белом мятом халате. Голова его, не имевшая ни одного волоска, блестела лысиной. Очки съехали на самый кончик длинного носа.
— Узнаю старшего научного сотрудника, Знайкина Николая Андреевича! Такой же беспорядок, как в вашем кабинете у нас в институте! — вместо приветствия протараторила Ирина.
— Ваша детская непосредственность, Ирина Константиновна, меня всегда раздражала, — холодно ответил Знайкин, — позвольте узнать, почему вы опять опоздали? Группа приехала в Волковку неделю назад! Неделю! Вы опоздали, а теперь вместо объяснений даёте характеристику моему кабинету! Впрочем, молодёжь нынешняя... да чему тут удивляться.
— Извините, — осеклась Ирина.
— Вот вам ключ от вашей комнаты, — недовольно хмурясь сказал Знайкин, — завтра же приступайте к работе. И только попробуйте опоздать!
Ира, взяв ключ, поспешила покинуть кабинет руководителя исследовательской базы. Коротов вышел за ней следом.
— Не расстраивайтесь, Ирина Константиновна.
— А я и не расстраиваюсь, — ответила девушка, — я привыкла к тому, что Знайкин всегда ворчит, и не обращаю на это ни малейшего внимания.
— В таком случае вы позволите показать вам посёлок? — спросил Коротов. — Вы же здесь ничего не знаете.
— Я буду вам очень благодарна, Михаил Фёдорович, — весело ответила Ира, — если вы раскроете мне все тайны Волковки и покажете местные достопримечательности. Но для начала я бы хотела взглянуть на свою комнату и немного отдохнуть после дороги. Ведь завтра у меня начинается трудовая деятельность.
— Да, конечно, — согласился Коротов, — простите, что я сам не догадался, что вы устали, и навязываю вам своё общество. Я буду ждать вас на пункте охраны после обеда. За это время вы успеете и отдохнуть, и подкрепиться.
— Согласна, — ответила Ира.
— Тогда до встречи, — учтиво поклонившись и вернув девушке рюкзак, резюмировал Коротов и ушёл.
 Лисовая посмотрела на ключ.
— Так, номер восемь, — задумчиво пробормотала она, — это значит, первый этаж. Что ж, посмотрим.
Комната номер восемь оказалась угловой на первом этаже, напротив туалета и душа.
— Замечательно! — обратилась с иронией в голосе девушка сама к себе. — Как же не любит меня этот Знайкин! Всё время ко мне цепляется, а теперь ещё и такие апартаменты выделил! В угловой комнате зимой, должно быть, дубак просто. Хорошо, что сейчас не зима, а лето. А то, что напротив туалета... зато далеко ходить надо. И душ рядом.
Лисовая открыла ключом дверь и, войдя внутрь, принялась осматривать свои владения. Осмотр удовлетворил её. В помещении имелась вся необходимая мебель: шкаф с зеркалом во весь рост на дверце, стол, два стула и кровать. Ирина втащила свой огромный рюкзак в комнату и начала разбирать вещи, раскладывая их на полки в шкафу. Покончив с этой работой, она застелила постель, повалялась на ней, оценивая, насколько удобно будет спать на этом ложе. Жестковато, конечно, но терпимо. Немного отдохнув на кровати, Ира решила, что пора выяснить, где происходит приём пищи, так как желудок её начал напоминать о своём существовании.
 Для начала надо было переодеться. Ира решила сменить городской стиль на более подходящий для местных условий. Она заменила светло-голубые джинсы на спортивные тёмно-серые штаны, а белоснежную футболку на светло-серую водолазку. Девушка сняла босоножки и надела практичные и удобные кроссовки. Ирина взглянула в зеркало. Оттуда на неё смотрела весёлая стройная красавица с серыми глазами и светло-русыми вьющимися волосами. Связав непослушные локоны резинкой для волос, девушка ещё раз посмотрелась в зеркало и осталась довольна преобразованием. Она, взяв небольшой рюкзачок, вышла из своей комнаты и отправилась разыскивать столовую. Успешно справившись с этой задачей, Ира приступила к обеду. Но пообедать оказалось не так-то просто: её то и дело приветствовали коллеги и спрашивали, как она добралась и в какую комнату заселилась.
 Наконец, пообедав, Ирина отправилась к пункту охраны у ворот.
— Ну как, устроились? — спросил её охранник.
— Да, всё отлично, Тимофей Ефимович, — сообщила девушка.
— Я за вас рад, — услышала Ира мужской голос за спиной.
Обернувшись, она увидела Коротова и улыбнулась ему.
— Позвольте, дама, пригласить вас на экскурсию, — промолвил мужчина.
— С удовольствием, Михаил Фёдорович, — весело прощебетала девушка.
Коротов и Лисовая прогулочным шагом отправились осматривать посёлок.
— Значит, это у нас улица Центральная, — приступил к объяснениям Коротов.
— Я это уже запомнила.
— Какая вы умница, — похвалил он Ирину, — вы готовы к следующему уровню познаний.
Ира рассмеялась и пошла дальше за своим гидом. Гуляя по посёлку, она пыталась запомнить названия улиц.
— А это что за чудесный терем? — спросила она, указывая на двухэтажный коттедж, обнесённый добротным забором.
— Это владения моего друга, Малютина Сергея Алексеевича. Он очень успешный фермер. Можно сказать, крупный местный бизнесмен.
— Как интересно! — внимательно разглядывая богатое строение, отозвалась Лисовая. —  И вы с ним друзья?
— Это мой лучший друг, Ирина Константиновна, — гордо проговорил Коротов. — Сергей и его жена Юля держат животноводческую ферму. Их земли тянутся вдоль речки. Там пасутся и коровы, и овцы, и козы. Для животных выстроены на берегу хлев и коровники. Их хозяйство не только процветает, но и обеспечивает рабочими местами местное население.
— Это очень важно, — серьёзно произнесла Лисовая.
— Да. Сергея Алексеевича и его супругу Юлию Александровну все очень уважают. Они успешные и хорошие люди. Помимо фермы, занимаются ещё и благотворительностью.
— Хороших вы друзей себе выбираете, Михаил Фёдорович, — одобрительно заметила Ира.
— Ирина... позвольте вас так называть, — немного смутившись, обратился к девушке Коротов, — называйте меня, пожалуйста, просто Михаил. Я же не старик какой-то, хоть и постарше вас.
— Договорились! — радостно согласилась Ирина.
Коротов, улыбнувшись, повёл девушку дальше.
 Впереди Лисовая увидела небольшое строение, у которого разговаривали несколько человек.
— А это что? — спросила она, указывая на здание.
— Это наш сельский магазин, — пояснил Коротов, — выбор товаров, конечно, меньше, чем в крупных городах, но более-менее сносный. К тому же магазин— важный пункт обмена новостями и сплетнями. Хотите, зайдём?
— Конечно! Мне как раз нужно кое-что прикупить.
Они зашли в здание магазина. Здесь была небольшая очередь. Ира, заняв в ней место, рассматривала предлагаемый товар, Коротов стоял с ней рядом.
— Интересно, картошка-то уродится в такое дождливое лето? — громко рассуждала полная старушка.
— Да лето-то нормальное, баба Маня, — возразила ей продавщица, — подсохло уже всё, тепло вторую неделю держится, а вы всё заладили про дожди.
— А я говорю, дождливое лето! И не спорь со мной, Светка, — упорствовала баба Маня, — весь июнь поливало!
— Да вам не угодишь: то холодно, то жарко, — смеясь, ответила продавщица Света, худощавая молодая женщина.
Между тем очередь дошла до Лисовой и Коротова.
— Привет, Миша, — сияя улыбкой, обратилась к Коротову продавщица, — тебе, как обычно, сигареты «Элитные»?
— Да, Светуль, — ответил ей Коротов, — и ещё конфеты дай, пожалуйста, вон те, в нарядной упаковке.
— А что за праздник? — поинтересовалась Света.
— Да вот, — указал Коротов на Ирину, — новый сотрудник нашей исследовательской базы. Хочу этой очаровательной девушке презент вручить, так сказать, в честь приезда.
Продавщица бросила ревнивый взгляд на Лисовую и раздражённо спросила:
— И как же вас звать-величать?
— Лисовая Ирина Константиновна, — игнорируя враждебный тон, представилась девушка, — я климатолог.
— Кто-кто, простите? — изумилась Света.
— Климатолог, — повторила Ира, — это такие учёные, изучающие причины и скорость изменения климата в разных регионах нашей планеты.
— О-о! — протянула продавщица. — Так вы учёная леди!
— Ну, можно и так сказать, — не заметив иронию, засмеялась Ира.
— Так что же хочет приобрести учёная леди в нашем скромном магазине?
— Дайте, пожалуйста, стиральный порошок, мыло, печенье клубничное. Ах да, ещё мне нужен электрический чайник.
Света отправилась разыскивать на магазинных полках названные товары, а баба Маня, внимательно слушавшая разговор, произнесла:
— Наконец-то учёные занялись проблемой климата! А то вообще что-то непонятное с природой творится. Климатолог — это хорошо. Климатологи нам нужны.
Ира добродушно улыбнулась ей в ответ. Тем временем Света принесла товар. Расплатившись, Ира взяла свою покупку, и тут произошло непредвиденное и курьёзное происшествие. Разговаривая с продавщицей, Ирина не заметила, как в магазин вошёл высокий мужчина и, подойдя к прилавку, задумчиво рассматривал товар. Лисовая стояла к нему спиной. Взяв свою покупку, девушка сделала шаг назад и, наступив мужчине на ногу, от неожиданности уронила коробку с чайником. Та с грохотом приземлилась на пол, Коротов кинулся её поднимать.
— Простите, пожалуйста, — залепетала Ира и, взглянув на мужчину, обомлела.
Над ней возвышался настоящий великан! Мужчина был высоченного роста и атлетического телосложения. Молодость и необычайная физическая сила угадывались в его образе. Чёрные недлинные волосы были слегка взъерошены. Тёмная щетина покрывала могучие скулы. Но больше всего поражали его большие, неестественно яркие голубые глаза. Мужчина начал как-то странно принюхиваться, как собака, которая берёт след.
— Простите, — повторно извинилась Ира, — я вас не увидела.
Великан пристально посмотрел её в глаза, а затем молча кивнул, давая понять, что извинения приняты. Ира оглянулась и с удивлением заметила, что присутствующие в магазине люди непонятно отреагировали на появление этого мужчины. Баба Маня, что-то шепча, испуганно смотрела на этого громилу. Продавщица Света с широко раскрытыми глазами, в которых читался страх, взирала на происходящее. Несколько человек, не успев ничего купить, поспешно вышли из магазина. Даже Коротов, казалось, попятился от нового посетителя. Он потянул Лисовую к выходу. Оказавшись на улице, Ирина выдохнула.
— Как неудобно получилось, — сказала она, — и как я не заметила такого гиганта? Это вообще кто?
— Это Семён Зверев, — ответил Коротов, — местный охотник. Живёт на отшибе, прямо рядом с лесом его дом.
— Мне показалось, что его испугались покупатели и продавщица.
— Да, его побаиваются, — согласился Коротов, — дело в том, что он немой, говорить не может, только какие-то звероподобные звуки издаёт. А народ у нас суеверный, болтают всякие глупости.
— И что болтают? — поинтересовалась Ира.
— Да чушь всякую, — отмахнулся Коротов, — вам-то это зачем? Вы же учёный человек.
Ира пожала плечами и произнесла:
— Михаил, будьте так любезны, проводите меня до базы, я боюсь заблудиться, не до конца ещё освоилась. Прогулку мне пора заканчивать. Хочу вовремя лечь спать, чтобы выспаться перед первым рабочим днём. А то, чего доброго, просплю, и Знайкин с меня три шкуры спустит.
— Как скажете, Ира, — с готовностью согласился Коротов, — раз Знайкин так страшен в гневе, то не стоит рисковать. Я с удовольствием исполню вашу просьбу.
 Коротов проводил Иру до научной базы.
— Вот, не забудьте свой презент, — сказал он девушке, протянув коробку конфет.
— Спасибо, — поблагодарила она, — до встречи.
Попрощавшись, мужчина ушёл.
— Как прогулка, Ирина Константиновна, удалась? — приветствовал девушку охранник.
— Ещё как удалась, Тимофей Ефимович, — воодушевлённо сообщила Ира, — я прогулялась по посёлку, видела шикарный коттедж фермера Малютина, посетила ваш уютненький магазин и отдавила ногу какому-то громиле.
— Да, — усмехнулся старик, — насыщенная событиями прогулка у вас получилась, — кому же это так не повезло, что вы ему ногу отдавили?
— Да это просто настоящий великан! — восторженно ответила девушка, — огромный такой, с чёрными, как уголь, волосами и ярко-голубыми глазами. Он немой, не говорит. Если бы говорил, представляю, что бы я о себе услышала!
— Как вы сказали? Немой? — побледнел охранник.
— Ну да, — удивилась девушка его реакции, — Семёном, кажется, зовут.
— Семён Зверев! — вскричал Тимофей Ефимович.
— Да... — озадачилась Ира, — а что такое?
— Поосторожнее с этим человеком, — взволнованно ответил ей старик, — тем более сегодня наступит первая ночь полной луны.
— Вы хотите сказать, что сегодня полнолуние? — уточнила Ира.
— Вот именно, — перейдя на шёпот, подтвердил охранник.
— И что? — продолжала удивляться Ирина.
— А то, — пояснил Тимофей Ефимович, — Семён не простой человек. Он оборотень.
— Не поняла вас, — изумилась Ира, — кто он?
— Оборотень! — многозначительно произнёс старик.
— Вы что имеете в виду? — насторожилась девушка.
— То и имею в виду, — объяснил Тимофей Ефимович, — что человек этот имеет способность превращаться в чудовище, покрытое шерстью, с горящими голубыми глазами и длинными клыками.
— А вы умеете шутить, Тимофей Ефимович, — рассмеялась девушка.
— Я вовсе не шучу, юная леди, — обиделся старик, — он оборотень, и это чистая правда! Я сам видел, как Семён обратился в зверя. Я тогда ещё работал в нашем охотхозяйстве. Семён, совсем еще юноша, был моим напарником. Однажды ночь застала нас двоих далеко от посёлка, в тайге. С вечера Семён стал какой-то беспокойный. Всё показывал мне знаками, что домой надо идти быстрее, мычал по своему обыкновению. А я упёрся, потому что ночью в тайге дороги не сыскать, чего доброго, собьёшься с пути. Я развёл костёр, сообщил Семёну, что переночуем мы в лесу, а как рассветёт, пойдём с посёлок. Он недовольно на меня зыркнул своими глазищами, мне аж не по себе стало. Наломал я лапника и, положив под голову свой вещевой мешок, уснул. Глубокой ночью проснулся от какого-то шума. Гляжу — Семёна нет у костра. Светила полная луна, и видимость была хорошая. К тому же я включил фонарик. Из кустов доносились какие-то нечленораздельные звуки. Я узнал голос Семёна и поспешил к нему, решив, что что-то с ним произошло. Картина, представшая моим глазам, была ужасна! Семён совершенно голый стоял на четвереньках. Я в страхе наблюдал, как меняется его лицо: нижняя и верхняя челюсти удлинились, обнажая длинные клыки. По всему его могучему телу проступили длинные чёрные волосы, похожие на шерсть. Я трепетал. Юноша на моих глазах превратился в жуткое чудище. Он повернул свою вытянутую морду и увидел меня! Я, скованный страхом, не мог ни крикнуть, ни убежать. Чудовище устремило на меня взгляд голубых глаз, ярко сияющих в ночной тьме. А потом монстр вдруг встал на задние ноги и скрылся в зарослях. Уж не знаю, как я дожил до рассвета, как добрался до посёлка. Рассказал соседям и сослуживцам про ночное происшествие, но мне тогда никто не поверил. Семён стал избегать встречи со мной. Прошло немного времени, и ещё кто-то увидел Семёна, превращающегося в монстра. Ведь он был ещё молодой и неопытный оборотень и совершал ошибки, плохо маскируя свою сущность.
Тимофей Ефимович замолчал. Молчала и Ирина. Ей стало неуютно от того, что, как ей теперь казалось, она находится рядом с сумасшедшим человеком.
— Знаете, мне, пожалуй, пора отдыхать, — сказала девушка, — до встречи.
— Спокойной ночи, Ирина Константиновна, — отозвался охранник.
 Ира, устав за день, решила не идти на ужин, а сразу лечь спать. Она достала из коробки новый чайник и, убедившись, что падение на пол никак не отразилось на его работоспособности, вскипятила воду, заварила чай и достала печенье. После такого лёгкого ужина она, приняв душ, легла в постель и тут же уснула.
 Посреди ночи девушка открыла глаза. Её разбудил протяжный волчий вой. Она прислушалась. Через какое-то время вой прозвучал вновь и уже совсем близко. «Неужели волки подходят вплотную к посёлку?» — изумилась Ира. Она встала и подошла к окну, чтобы закрыть форточку, так как ей стало жутковато. Взглянув в окно, девушка невольно вскрикнула. В ближайших зарослях увидела она тёмный силуэт. Во тьме нельзя было разобрать, что это за животное, но угадывались его большие размеры. Больше всего поражали глаза этого существа. Они, как два голубых огонька, пронизывали ночной мрак. Девушка не на шутку испугалась. Существо, встрепенувшись, скрылось в кустах. Ира подбежала к двери и проверила, хорошо ли та заперта. Немного успокоившись, она вновь легла в кровать. Сон как рукой сняло. Долго размышляя, кого она видела, Ира всё-таки заснула.
 После такой тревожной ночи девушка не проснулась вовремя. Не помог даже будильник. Ира открыла глаза, посмотрела на часы и поняла, что в эту самую минуту начинается её первый рабочий день. Молнией вскочила она с пастели. На сборы ушло минут десять. Хорошо ещё, что научная база находилась в этом же здании. В девять часов пятнадцать минут Лисовая Ирина влетела в лабораторию. Как и следовало ожидать, она услышала гневный голос Знайкина.
— Лисовая! — прогремел он. — Я даже не знаю, какой казни вас подвергнуть!
— Простите, Николай Андреевич, проспала.
— Вы постоянно опаздываете! — принялся читать нотацию научный руководитель. — Допустим, я ещё могу понять, что можно было опоздать на неделю сюда, в отдалённый посёлок Волковка. Но это только «допустим». Но как можно опоздать на работу, когда работа эта и проживание находятся в одном и том же здании?! Я потрясён вашей расхлябанностью и бессовестностью!
Когда он умолк, задыхаясь от гнева, Ирина, мило улыбнувшись, пропищала:
— Разрешите приступить к работе, Николай Андреевич?
Знайкин готовился разразиться очередной тирадой, но не успел, так как с улицы донеслись взволнованные крики. Учёные подошли к окнам посмотреть, что там такое. Они увидели толпу людей, бурно обсуждающих какое-то неприятное происшествие.
— Что случилось? — прокричал Знайкин, распахнув окно.
— Сегодня ночью кто-то растерзал десяток овец на ферме Малютина!— послышалось в ответ.
— Волки?
— Скорее всего, — ответил говоривший, — но сейчас полнолуние, некоторые считают, что это проделки оборотня.
Научные сотрудники заулыбались. Ира, потрясённая, молчала.
— Поразительно! — воскликнул Знайкин. — В двадцать первом веке оборотни всё ещё существуют в сознании людей!
 День прошёл без происшествий. Ирина, закончив свою работу, вышла на улицу и направилась в магазин. По пути её нагнал Коротов.
— Ира, здравствуй, — непринуждённо сказал он.
— Здравствуй, Михаил, — ответила девушка, сделав вид, будто не заметила, что они перешли на «ты».
— А я ждал тебя, — сообщил мужчина, — хочу составить компанию. Куда направимся?
— В магазин.
— Отлично! — обрадовался Коротов.
В магазине гудел народ. Все обсуждали происшествие на ферме.
— Ведь это не первый случай, — напомнила продавщица Света, — в прошлое полнолуние у Малютиных тоже скот растерзали.
— Ох, оборотень орудует! — всплеснула руками баба Маня и, заметив Иру, сказала: — Ну, вы-то, учёные люди, разберитесь в ситуации!
— Я климатолог, — ответила Ира, — а здесь должны разбираться зоологи.
— Или уфологи, — вставил Кротов.
— Что ещё за уфологи? — удивилась баба Маня.
— Это специалисты по аномальным явлениям, — объяснила Лисовая.
— Во-во! — взволновалась пуще прежнего старушка. — Нам этих-то и надобно! Звоните в эти вашинские институты и вызывайте кого надо. Нам надоело жить в страхе!
— Я поговорю с нашим научным руководителем, пусть свяжется со своими коллегами, — пообещала Ирина и, выйдя со своим спутником из магазина, спросила: — А ты что думаешь, Михаил? Волки это?
— Да кто знает? — отозвался мужчина. — Терзают скот, может, и волки, а может, и ещё кто-то.
Михаил проводил девушку до научной базы, и они расстались, договорившись встреться на следующий день.
— Добрый вечер, Иришка, — поприветствовал девушку Сказочкин, — то есть я хотел сказать, добрый вечер, Ирина Константиновна.
— Да ладно вам, Тимофей Ефимович, — смеясь, ответила девушка, — не надо так официально. Я же в дочки вам гожусь.
— Как скажешь, Ирина, — улыбнулся охранник, — слыхала новость про ферму Малютиных?
— Да. Жутко как! Как по-вашему, волки это или...
— Или Семён? — договорил за неё старик.
— Да.
— Не знаю, Ира, что и думать... У других жителей посёлка тоже есть скотина, но страдает только ферма Малютина. Как будто есть личная заинтересованность оборотня в разорении этих добрых людей. На Семёна это не похоже. Он хоть и угрюмый, но не злобный. Да и не припомню я, чтобы у Малютиный был какой-либо конфликт с ним.
— Значит, волки? — сделала вывод Лисовая.
— Выходит, что так, — задумчиво ответил старик, — тут одна старушка живёт. Она представительница одного из сибирских коренных народов, дочь шамана. Зовут её Эльма. Многое ей открыто, можно спросить её мнения.
— Да что же это такое?! — воскликнула Ира. — Средневековье какое-то! Оборотни, теперь ещё и ведьма, оказывается, тут есть. Хоть инквизиторов вызывай!
— Ты зря иронизируешь, — предупредил старик, — вы в своих больших городах да в исследовательских институтах многого не ведаете.
— Не сердитесь, Тимофей Ефимович, — мягко сказала Ира, — просто у меня образование, которое не позволяет мне верить в сказки.
— А жаль, — отозвался старик, — сказки в наше прагматичное время не помешали бы.
— Да, — задумалась Лисовая, — в нашей жизни и впрямь не осталось места волшебству... Заболталась я с вами тут, пойду к себе.
На этом разговор закончился.
 Прошло две недели пребывания Лисовой Ирины в посёлке Волковка. Работа кипела, но кипела и личная жизнь. Коротов начал открыто ухаживать за Ирой. Он каждый день приглашал её на свидание, дарил цветы, конфеты и напрашивался в гости. Ирине Михаил нравился, но она не хотела торопить события и держала дистанцию.
 Однажды в свой выходной Лисовая решила пойти в лес за ягодами. Одна она, конечно, не решилась бы войти под сень угрюмых елей и поэтому позвала с собой Коротова. Михаил отправился сопровождать девушку. Уже два часа брели они по лесу. Ира устала, и Коротов предложил сделать привал. Они сели на поваленное дерево. Ира собиралась достать из рюкзачка взятые с собой бутерброды, как вдруг мужчина взял её за руку, очень близко подсев к ней.
— Что с тобой, Михаил?
— Ира, — дрожащим голосом ответил Коротов, — я давно хотел сказать тебе, что, по-моему, нам необходимо перевести наши отношения в другой формат.
— В другой формат? — округлила глаза Ира.
— Не притворяйся дурочкой, — ответил Коротов, — мы же не маленькие дети. Сколько можно ходить за ручку? Я взрослый мужчина, а ты молоденькая и такая соблазнительная красотка.
Он сильно сжал обе её руки и попытался поцеловать. Но она отвернулась и резким рывком выдернула свои руки из его больших ладоней.
— Михаил, что ты делаешь?! — вскричала Ирина и ужаснулась, видя лихорадочный и похотливый блеск в глазах своего спутника
— Я хочу, чтобы ты стала моей! — почти прорычал он.
— А ты меня спросил? — вознегодовала девушка.
Но он, не ответив, бросился на неё и повалил на траву. Ира закричала. В какой-то момент мужчина ослабил хватку, и, пользуясь этим обстоятельством, Ира рванулась что было сил. Ей удалось высвободиться из объятий Коротова, вскочить на ноги и пуститься наутёк сквозь заросли.
— Стой, дура! — услышала она за спиной голос Михаила, который кинулся её догонять.
Ира бежала, не оборачиваясь и радуясь, что в детстве и в подростковом возрасте занималась бегом, даже разряд спортивный имела. Теперь она, как быстрая лань, неслась сквозь тайгу. Очень быстро преследователь отстал от неё и, чертыхаясь, повернул к посёлку.
 Ира остановилась. Тайга давила на неё со всех сторон. Дрожащими руками девушка достала из кармана мобильный телефон, но связи не было. Она решила продолжать идти сквозь чащу в надежде, что найдёт то место, где появится возможность сделать звонок. Пройдя около километра, Лисовая остановилась, чтобы перевести дух. Вдруг в кустах кто— то шевельнулся. Девушка замерла, а потом увидела, как из зарослей появился волк. Хищник смотрел ей в глаза. Ира огляделась по сторонам, соображая на какое дерево лучше залезть. Но к неописуемому своему ужасу она заметила ещё волков, которые, окружив её, сужали кольцо. Ира схватила валявшуюся на земле палку и прокричала:
— Пошли прочь! Уходите! Глухое злобное рычание было ей ответом. Ира попятилась и, споткнувшись, упала. Она хотела вскочить на ноги, но резкая боль в лодыжке не позволила ей это сделать. Девушка поняла, что вывихнула ногу.
— Помогите! Помогите! — завопила она, хотя и понимала, что некому прийти ей на помощь в этой глуши.
 Волки подошли совсем близко, и один из них приготовился было уже сделать прыжок в сторону жертвы, как вдруг что-то остановило его. Ирина увидела, что все волки разом обернулись в одну сторону и с остервенением зарычали на кого-то. Шерсть их вздыбилась, но поджатые хвосты говорили о том, что хищники испытывают страх. Что-то огромное показалось из-за деревьев. Сперва Лисовая подумала, что это медведь, но, приглядевшись, различила высокое звероподобное существо, стоящее на задних лапах. Тело его было покрыто густой чёрной шерстью, вытянутая морда напоминала волчью, но была гораздо больше. Голубые глаза сверкали яростью.
Существо начало приближаться, передвигаясь на задних лапах, точнее, ногах, похожих на человеческие. Передние конечности монстра отдалённо напоминали руки, но на скрюченных пальцах имелись длинные когти. Чудовище зарычало и бросилось на одного из волков. Серый хищник не успел отскочить в сторону, чтобы избежать нападения. Существо схватило его за шкирку, словно щенка, и отбросило в сторону. Волк, пролетев пару метров, ударился о ствол мохнатой ели и, взвизгнув, упал на землю. Остальные звери, скаля зубы, отступили перед неведомым и могучим противником. Волк, лежавший под елью, скуля встал и отполз в заросли. Его товарищи решили не вступать в схватку с монстром, чувствуя его превосходство в силе. Они, поджав уши и недовольно и боязливо рыча, удалились прочь. Ирина с замиранием сердца наблюдала, как существо приближается к ней. В голове пронеслись десятки мыслей: «Кто это?», «Что это?», «Зверь? Оборотень?», «Если оборотень, почему в таком обличье, ведь сейчас день? К тому же до полной луны ещё далеко». Между тем монстр опустился на колени, и его тело начало стремительно меняться: чёрная шерсть исчезла, обнажив мускулистую мужскую фигуру, длинные острые уши как-то сжались и превратились в человеческие. Морда, меняясь, становилась всё более похожей на человеческое лицо. И вот уже перед Ириной предстал обнажённый мужчина. Он поднял голову, и девушка узнала в нём Семёна! Ледяной страх сковал всё её существо. Она вскрикнула и лишилась чувств.
 В дальнейшем, вспоминая эту историю, Лисовая не могла понять, сколько времени она находилась без сознания: час или два, а может, и больше. Придя в себя, Ирина обнаружила, что лежит на кровати, застеленной шкурой какого-то животного. За окном было ещё светло. Девушка чуть привстала. Её вывихнутая нога на удивление почти не болела, она была перевязана эластичным бинтом. Ира оглядела комнату, интерьер которой был совсем прост: из мебели лишь кровать, стол да стул. Даже шкафа нет. Деревянный пол не мог похвастаться ни линолеумом, ни ковром, только облезлая краска покрывала его. Окно без занавесок было заляпано пылью. Комната напоминала больше какую-то берлогу, нежели человеческое жильё.
 Вдруг девушка услышала тяжёлые шаги, и, когда дверь отворилась, в помещение вошёл Семён. От волнения Ира не могла пошевелиться. Мужчина замер, уставившись на неё своими горящими голубыми глазами. Огромный, он стоял неподвижно, как скала. Могучие руки держали кастрюлю, от которой разносился по воздуху аппетитный аромат. Семён, что-то прорычав, опустил кастрюлю на стол, на котором уже стояла чашка и лежала одна тарелка. Затем мужчина подошёл к Лисовой и, взяв её на руки, отнёс к столу и посадил на единственный стул. Он поднял крышку кастрюли, там оказалась варёная картошка с кусочками мяса. Семён положил на тарелку большую порцию своего кулинарного шедевра и поставил тарелку перед гостьей. Он протянул её вилку, сам же уселся прямо на пол и принялся руками отправлять содержимое кастрюли себе в рот. Ира была так испугана, что кусок не лез ей в горло, она сидела неподвижно, замирая от страха. Семён вопросительно посмотрел на Иру и жестами объяснил, что хочет, чтобы она поела. Так как хозяин этого логова не проявлял никакой агрессии, страх, сковавший девушку, потихоньку отступил. Лисовая, решив, что глупо перечить монстру и злить его, приступила к трапезе. Когда с едой было покончено, Семён встал, забрал грязную посуду и вышел за дверь. Ира услышала плеск воды. Неужели чудовище ещё и посуду моет? Когда мужчина вернулся, Ирина, осмелев, спросила:
— Семён, ты... оборотень?
Он закивал в знак согласия. Тогда Ира задала ещё один мучающий её вопрос:
— Скажи, это ты разоряешь ферму Малютиных, терзая скот?
Семён отрицательно покачал головой. Девушка почему-то почувствовала, что он не врёт, слишком честным было его лицо.
Она встала из-за стола, нога совсем не болела, видно, Семён вправил сустав, перед тем как забинтовать.
— Можно я осмотрю твой дом? — спросила она.
Семён кивком разрешил ей это сделать. С любопытством Ирина осматривала убогое логово человека-зверя. На стене она увидела фотографию, покрытую слоем пыли. Семён смотрел на девушку, не отводя взгляда. Он подошёл к окну и, наклонившись, аккуратно отодвинул одну половицу, достал из-под неё небольшую деревянную коробочку. Лисовая изумлённо смотрела на него. Он подошёл к ней и протянул загадочный предмет. Ира взяла в руки коробочку и открыла её. Там лежали старые фотографии. Их было немного, и Ира внимательно разглядывала добрые лица мужчины и женщины в окружении детишек. Черты лиц этих людей были схожи с чертами лица Семёна. Несомненно, это его родственники.
— Это твои родители? — догадалась Ира.
Семён вновь утвердительно кивнул.
— И на фото на стене тоже они?
Вновь утвердительный кивок. Ира, просмотрев фотографии ещё раз, бережно сложила их в коробку и вернула владельцу. Семён положил своё сокровище обратно под половицу.
 За окном сгущались сумерки. Ирине вновь стало страшно, и она пролепетала:
— Ну... я пойду, пожалуй... Спасибо за то, что спас меня он волков.
Семён жестами показал, что не препятствует её уходу. Лисовая, обувшись, торопливо вышла на крыльцо и поспешила прочь от логова оборотня.
 Вечерело. Девушку переполняли эмоции. Она не вошла, а ворвалась к Сказочкину в сторожку.
— Тимофей Ефимович! — выпалила она. — Он оборотень!
Охранник в недоумении взглянул на неё:
— Кто? Семён?
— Да! — взволнованно подтвердила Ира.
Она рассказала старику всю историю от начала до конца в малейших подробностях. Пожилой охранник взволнованно задавал десятки вопросов.
— Если не он убивает животных Малютина, кто тогда это делает? — задумался Сказочкин.
Ира пожала плечами.
— Надо спросить у Эльмы, —  сделал вывод охранник.
— И как найти эту Эльму? — поинтересовалась Ира.
— Она часто бродит по посёлку или на опушке леса. А иногда вдруг исчезнет на несколько недель, потом вновь появляется. В это раз её не было месяц. Вчера, говорят, вернулась, видел её кто-то.
— Надо будет завтра отыскать Эльму, — решительно проговорила Лисовая, — хорошо, что у меня два выходных подряд.
 На следующее утро Ира Лисовая выполняла роль сыщика из какой-то детективной истории. Она прочёсывала улицу за улицей в поисках загадочной женщины. И наконец её поиски увенчались успехом. Ирина увидела пожилую даму, одетую в национальный костюм одного из сибирских народов. Какого именно, Ира не знала, так как ничего не понимала в этом. В одежде Эльмы преобладали зелёные и красные цвета. На шее женщины Ира заметила украшение из каких-то перьев и разноцветных бусин. Непокрытая голова красовалась длинными и тщательно расчёсанными седыми волосами. Ни дать ни взять шаманка какая-то, только бубна не хватает.
— Эльма! — обратилась к женщине Лисовая.
Женщина взглянула на девушку. Её доброе, но вместе с тем серьёзное лицо озарилось сдержанной улыбкой.
— Извините, что беспокою вас,—  смущённо проговорила Ира, — но мне нужен ответ на вопрос.
— Я слушаю тебя, дочь большого города, — сказала Эльма мягким спокойным голосом.
— Я это... про Семёна хочу узнать...
— Про Зверева? — спросила женщина.
— Да! — взволнованно отозвалась девушка.
— И что ты хочешь знать?
— Я знаю, что он оборотень... — пояснила Ирина, — но думаю, что он не виновен в гибели животных на ферме Малютиных.
Помолчав немного, Эльма ответила:
— Да. Это не он убивает скотину. Семён охотится в полнолуние на диких животных.
— Тогда кто же разоряет ферму? Неужели обыкновенные волки?
— В посёлке есть ещё один оборотень, — задумчиво проговорила Эльма.
— Кто он? — спросила Ира.
— Этого я не знаю, — ответила женщина, — но со временем всё прояснится и встанет на свои места.
Эльма развернулась и пошла в сторону леса, оставив свою собеседницу в полном недоумении.
 Посмотрев вслед загадочной жительнице посёлка, Лисовая побрела к исследовательской базе. У ворот её ждал Коротов. Ира хотела пройти мимо, проигнорировав обидчика, но тот подбежал к ней и преградил путь.
— Ира! Я виноват, прости меня! — тараторил тот. — Я готов загладить свою вину и...
— Не стоит беспокоиться, Михаил Фёдорович, — холодно ответила она, — нам незачем больше общаться. У меня нет желания продолжать с вами разговор.
— Но Ира! — возразил мужчина.
— По вашей вине, — гневно отозвалась Ирина, — меня чуть не сожрали волки там, в лесу!
— И как же ты спаслась?
— Семён спас меня! Он выстрелом отогнал хищников.
— Этот полудурошный немой охотничек? — злобно процедил Коротов.
— Я не желаю больше с вами разговаривать, Михаил Фёдорович, — повторила Ира и зашла в помещение.
— Ну, как знаешь, Ирина Константиновна, — прошипел ей вслед Коротов, — как бы ты не пожалела... И этот немой нелюдимый дикарь теперь у неё в друзьях! А я не нужен! Погодите же, я вам всем ещё устрою.
Садистская улыбка исказила его красивое лицо.
Следующая рабочая неделя прошла без происшествий. Лисовая всячески избегала Коротова. Это было сложно, так как Михаил работал водителем в их научной исследовательской базе и постоянно там появлялся. Он злобно сверкал глазами, и что-то нечеловеческое ощущалось в этом взгляде. Ира и Семён за это время виделись несколько раз. Они сталкивались около магазина, где впервые увидели друг друга. Семён имел привычку пристально смотреть в глаза. Но его взгляд был не злым, а спокойным и твёрдым. Во время одной из этих встреч Зверев подошёл к Ире и молча протянул ей белоснежный цветок. Ира обомлела от неожиданности.
— Спасибо, — пролепетала она.
Семён улыбнулся и ушёл.
 Между тем Малютин Сергей Алексеевич был крайне обеспокоен положением дел на своей ферме. Приближалось полнолуние, и сердце подсказывало ему, что это какой-то роковой момент. Он не верил в байки про оборотня. Сергей подозревал, что нападения совершают обнаглевшие волки. Оставалось загадкой, почему хищники повадились совершать набеги лишь на его хозяйство и только в полнолуние. На эти вопросы не было пока ответов. Малютин уже обращался и в полицию, и в лесничество с просьбой решить его проблему. Только толку от этого было мало. Фермер нанял местных мужиков, чтобы они в ночи полнолуния охраняли его ферму. Помимо основного здания фермы в шести километрах от посёлка, Малютин имел большой земельный участок у реки. Там он построил коровники, хлев и другие хозяйственные здания. Там же и содержалось большинство животных, ведь рядом находились обширные луга. И туда он выслал охрану.
 Через несколько дней наступило полнолуние. В первую ночь ничего страшного не произошло. Вечером второго дня полной луны Коротов обратился к своему другу:
— Сергей, я поеду проверю, хорошо ли мужики охраняют твоих овец на реке.
— Спасибо, Миша, — с благодарностью отозвался Малютин, — как хорошо иметь такого надёжного друга. Что бы я без тебя делал?
 На закате Коротов подъехал к реке.
— Ну как, мужики, охраняете? — поинтересовался он.
— Охраняем, Миха, — весело ответили они, — пока никого не видели: ни оборотня, ни волков.
— А вот вам презент, чтобы лучше охранялось, — объявил Коротов, достав из машины две бутылки водки.
— О, Миха! Ты человек! Спасибо! — обрадовались мужики. — Хоть не так скучно будет. Ты-то сам будешь?
— Нет, — ответил Коротов, — в другой раз. Я за рулём.
Он уехал, а охранники, заметно повеселев, стали хлопотать о закуске.
— Как думаете, Тимофей Ефимович, случится что-нибудь сегодня? — поинтересовалась у старого охранника Лисовая.
— Не знаю, — задумчиво произнёс старик. — Малютин серьёзно занялся охраной своих владений.
— Ох, спать хочу, — сказала Ира, — устала что-то... пойду отдохну.
Ирина проспала всю ночь. Забрезжило розовое утро. Белёсый туман, похожий на вату, клочьями расползался по земле. Птицы радостно щебетали, встречая новый день.
 Внезапно идиллия была нарушена громким гомоном. Ира, вскочив с постели, подбежала к окну. Она увидела Малютина в сопровождении каких-то людей, которые взволнованно что-то обсуждали. Девушка видела, как Малютин вошёл в здание научной базы. Она быстро оделась и выскочила из своей комнаты.
— Что случилось, Тимофей Ефимович? — спросила Лисовая у охранника.
— Да опять овец задрали! — воскликнул Сказочкин. — На этот раз шкура одной овцы полностью содрана. Нашли только обезображенный труп животного, а шкуры нигде нет!
— А охрана как же проворонила это дело? — возмутилась девушка.
— Да какие из наших мужиков охранники! — горячо воскликнул Тимофей Ефимович. — Напились они вдребадан и не слышали ничего!
 Процессия во главе с фермером шумно поднялась на второй этаж научной базы. Малютин в сопровождении нескольких мужчин вошёл в кабинет к Знайкину Николаю Андреевичу. Лисовая Ира, не упуская такой интересный случай, просочилась в кабинет вместе с ними.
— Помогите хоть вы, Николай Андреевич! — взмолился фермер. — Вы учёный человек! Что делать-то? И почему волки так остервенели? Зимой ещё понятно — голод, а сейчас-то чего они взбеленились?
— Во многих регионах планеты замечено изменение пищевого поведения хищников, —  раздался вдруг голос Лисовой.
Знайкин посмотрел на свою подчинённую и проговорил:
— Ирина Константиновна, вы отличаетесь поразительной бестактностью. Проникли в мой кабинет, в который вас никто не звал. Но коли уж вы здесь, объясните этим господам всё происходящее с научной точки зрения. Вы ведь у нас климатолог.
— Да, я климатолог, — с гордостью подтвердила Лисовая, — и довожу до вашего сведения, господа, следующую информацию. В связи с антропогенными факторами...
— Какими факторами? — прервал её Малютин.
— Антропогенными, — повторила Ирина, — проще говоря, в связи с деятельностью человека в природе происходят изменения, в основном в худшую сторону. Происходит загрязнение окружающей среды, вызывающее изменения климата. Из-за этого сдвигаются сроки вегетации зелёных растений. Следом меняется и образ жизни травоядных животных и, как следствие, повадки хищников. В нашем случае это волки. Видимо, естественная их добыча мигрировала в области, где климат уже сильно потеплел и бурно разрослись растения. Соответственно, травоядные предпочли уйти в эти регионы. Волки же ещё не мигрировали, а еды у них стало меньше. Это служит причиной их нападения на домашний скот.
— Хорошо, — согласился Малютин, — всё понятно. Но неясно, почему у соседей моих все животные целы и невредимы, а моя ферма скоро окажется на грани разорения!
— Действительно, странно, — задумался Знайкин, — какая сложная загадка...
Все замолчали, анализируя полученную информацию и строя предположения.
 Внезапно тишину нарушил топот ног, все оглянулись и увидели на пороге кабинета Коротова.
— Это Семён! — выпалил он.
— Что Семён? — не понял Малютин.
— Семён разоряет твою ферму, друг! — заявил Коротов. —  Я только что видел на крыльце его дома окровавленную овечью шкуру. Он совсем обнаглел — даже следы не заметает!
— Ну вот и объяснение, — проговорил Знайкин.
Кабинет наполнил гул голосов.
— Миша! Друг, — обратился к Коротову фермер, — отвези, пожалуйста, мою супругу в наш отдалённый дачный домик и побудь с ней там до вечера, пока тут всё не разрешится. Юленька очень напугана, а ей нельзя волноваться, она ведь в положении.
— Не беспокойся, Сергей, — ответил Коротов, — твоя жена будет в полной безопасности!
Он вышел, а фермер с мужиками решили отправиться к дому Семёна, чтобы своими глазами увидеть то, о чём говорил Коротов.
Мужчины спустились по лестнице и покинули научную базу. Достигнув нужного дома, они и в самом деле увидели окровавленную овечью шкуру.
— Так это всё-таки Семён Зверев виновен во всем! — заорал один из соседей фермера. — Все знают, что он оборотень! К тому же сегодня полнолуние! Всё сходится.
 Лисовая тем временем всё ещё стояла в кабинете Знайкина, глубоко задумавшись.
— Я вас поздравляю, Ирина Константиновна, — обратился к ней руководитель базы, — вы показали свою компетентность, даже я заслушался. Ваши познания компенсируют несобранность...
— Николай Андреевич, — прервала его Ира, — мы сейчас же должны ехать на то место, где сегодня были растерзаны овцы.
— Что? — оторопел Знайкин. —  Вы совсем с ума сошли?
— Быстрее! — торопила его Лисовая. — Я чувствую, что там разгадка! Вам, как зоологу, должно быть это интересно.
Она говорила так убедительно, что Знайктн, немного помедлив, согласился. Они вышли на улицу и сели в машину Николая Андреевича.
— Вы знаете, куда ехать? — спросила Ирина.
— Да, — ответил ей начальник и поспешил завести автомобиль.
 В это время Малютин и местные мужики решили учинить самосуд. Они, сбегав в свои дома и вооружившись кто ружьём, кто охотничьим ножом, кто просто вилами или иным садовым инвентарём, вернулись к дому Семёна Зверева. Семён крепко спал после ночной охоты, но чуткий слух оборотня не подвёл его. Как только мужики подняли гам, ломая добротную калитку и пытаясь перелезть забор, оборотень тут же вскочил на ноги. Выглянув в окно, Семён быстро оценил ситуацию и принялся кидать в свой охотничий рюкзак самые ценные вещи.
 Мужики выломали калитку и помчались к дому. Семён успел выскочить в окно и припустился бежать в лес со всех ног. Часть разъярённой толпы осталась в его доме, учиняя погром, а часть неслась за ним по пятам.
 Лисовая и Знайкин бродили по берегу реки, пытаясь найти волчьи следы, чтобы понять, с какой стороны пришли волки и сколько их было. Но Николай Андреевич, изучив это место, заявил:
— Здесь вообще не было никаких волков. По крайней мере, сегодня ночью. Здесь только следы какой-то здоровенной собаки и ещё человеческие. Вон отпечаток от ботинка, размер большой, значит, это следы мужские.
Вдруг что-то привлекло внимание Иры. Она, наклонившись, подняла с земли недокуренную сигарету. Она отличалась от тех, что курят местные жители. На красном окурке красовались черные буквы. Девушка прочитала:
— Элит... непонятно... Постойте! Элитные! Тут было написано слово «элитные»! Сигареты элитные! Это те, что курит Коротов! Он был здесь вчера!
— Ну и что? — отозвался Знайкин. — Малютин и Коротов друзья, почему бы Михаилу Фёдоровичу здесь не быть?
— Он был вчера здесь один.
— С чего вы взяли?
— Если бы он был здесь вчера не один, — ответила Лисовая, — допустим, с Малютиным, то они бы курили вместе, и тогда здесь был бы ещё один окурок! Кроме того, поздно вечером шёл дождь. Если бы факт курения произошёл до этого времени, окурок бы смыло дождём, так как мы находимся на крутом берегу реки. Но окурок здесь! Это значит, что Коротов был в этом месте после дождя, то есть глубокой ночью. У Коротова есть собака?
— Да, большой злющий пёс.
— Он и терзал овец, — заявила Лисовая.
— Ну, знаете, Ирина Константиновна! — потрясенно воскликнул Знайкин. — Вам надо было становиться не климатологом, а следователем.
— Не знаю, — ответила Лисовая, — мне моя нынешняя работа нравится. Но сейчас не время болтать! Мы должны срочно найти Малютина.
Они сели в машину и помчались в Волковку.
 Когда они въехали в посёлок, весь населённый пункт гудел, как растревоженный улей. Все были одержимы охотой на оборотня. Нетрудно было сообразить, что основные события происходят в доме Семёна. Прибыв туда, Знайкин и Лисовая нашли Малютина, который гневно орал, потому что оборотень сбежал.
— Сергей Алексеевич! — обратилась к нему Лисовая. —  Где Семён?
— Удрал в лес, негодяй! — в сердцах крикнул фермер.
— Вы не того ловите! — сообщила ему Ира.
— Как понять, не того? — застыл в изумлении Малютин.
— Семён не трогал ваших животных. Это сделал Коротов!
— Миша? Это бред какой-то, — отозвался фермер, — он мой лучший друг.
— Об этом мне и говорила Эльма, — пробормотала чуть слышно Лисовая, — в посёлке есть другой оборотень — человек, который является не тем, кем кажется. Это Коротов.
— Да что вы там болтаете себе под нос! — начал злиться и без того раздражённый Малютин.
— Вспомните, Сергей Алексеевич, может, у вас с ним какие-то конфликты были? — попросила Ира.
— Да какие конфликты! — заорал фермер. — Конфликты ей подавай! Не было у нас никаких конфликтов. Разве что... — он запнулся, припоминая что-то, — разве что в юности...
— Что в юности? — нетерпеливо спросила Лисовая.
— Подождите, — морщась и потирая вспотевший лоб, проговорил Малютин, — в юности мы сильно повздорили из-за того, что ухаживали за одной девушкой. Мы оба сделали ей предложение, но Юленька выбрала меня.
Тут даже помешанный на науке и далёкий от жизненных треволнений Знайкин стал внимательно слушать фермера.
— Ну да, — продолжил тот свой рассказ, — Миха тогда сильно осерчал на нас. Потом он ушёл в армию, и всё как-то забылось. Когда Миша демобилизовался, дружба наша восстановилась, и теперь он помогает мне во всём.
— В том числе и разориться, — дополнила повествование Лисовая.
— Вы думаете, это он? — растерялся фермер.
— Уверена! — подтвердила Ира и рассказала ему историю про злополучный окурок.
— Ну и где сейчас этот Коротов? — спросил Знайкин.
Как только Малютин услышал вопрос, лицо его побледнело.
— О нет! — воскликнул он. — Коротов повёз мою жену в дом её родителей, умерших в прошлом году. Там совсем глушь!
— Быстрее в машину! — призвал Знайкин.
Малютин, выхватив у какого-то мужика ружьё, вскочил на место водителя. Знайкин и Лисовая последовали за ним. Фермер нажал на газ, и автомобиль помчался прочь из Волковки.
 В опустевшей деревне лишь в одном доме находились люди. Это были Михаил Коротов и Малютина Юля, которую он привёз сюда по просьбе своего друга.
— Как хорошо, что всё выяснилось, Миша, — сказала взволнованная Юля, — теперь Семён Зверев заплатит за всё!
— Неужели? — как-то странно ухмыльнулся Коротов.
— Ну да, — подтвердила женщина, — справедливость должна восторжествовать, и каждый должен получить по заслугам.
— А ты должна получить по заслугам? — злобно процедил Коротов.
Юля, испугавшись выражения его лица, проговорила:
— Что ты имеешь в виду, Миша?
— Вы все идиоты! — победно произнёс Коротов. — Весело было глядеть, как свора тупиц бросилась по ложному следу, по следу, на который я их навёл!
— Ты меня пугаешь, Миша! Что ты такое говоришь?
— Семён Зверев не имеет ни малейшего отношения к нападениям на вашу ферму! Это делал я!
— Ты?! — шокировалась Юля таким признанием.
— Да, я! — торжествующе заявил Коротов. — Я наконец отомщу за свою поломанную судьбу! Неужели ты думала, что я прощу тебе твой выбор? Забуду то, что вышла ты замуж не за меня, а за Серёгу? Неужто мне простить Сергея, своего соперника? Вы меня недооценили! Меня душила злоба и зависть, когда я наблюдал за вашей счастливой семейной идиллией, за развитием вашего бизнеса. Правда, у вас долго не было детей, что, конечно, огорчало вас, а меня радовало. Но судьба несправедлива, и ты всё-таки забеременела! Вот ведь огорчение! А ведь этот ребёнок мог бы быть моим! Во всём вам, Малютиным, везёт. Серёга успешный бизнесмен, а я какой-то водитель! Несправедливо всё. И я решил восстановить справедливость. Это я разорял вашу ферму. Я долго обдумывал, как же это сделать. Какие-то суеверные болваны пустили слух, что Семён оборотень. Я сразу решил, что свалю всю вину на него. Поэтому мне пришла в голову идея орудовать при полной луне, чтобы суеверный народ подозревал несчастного молчуна! Сегодня ночью, предварительно подпоив охранников, я вновь убил ваших овец. А помог мне в этом единственный мой друг.
— Какой? — затравленно озираясь, промямлила Юля.
Коротов свистнул и прокричал:
— Ко мне, Блэк!
В дом вошёл здоровенный чёрный пёс.
— Хороший мальчик, тихо ехал в багажнике.
— Что это всё значит? — простонала смертельно напуганная женщина
— Я наносил животному лишь одно, но смертельное ножевое ранение, всё остальное делал Блэк. Он специально обучен хвататься за горло и наносить рваные раны. Так что очень походило на нападения хищников, а точнее, учитывая полнолуние, на нападения оборотня!
Жуткий смех вырвался из груди этого мерзавца.
— Теперь осталась завершающая стадия моей мести, — сверкнув глазами, проговорил Коротов, — нашу Юленьку тоже сожрёт оборотень!
Произнеся эти слова, негодяй достал острый нож.
— Одно лишь ранение, — продолжал говорить Коротов, надвигаясь на женщину, — а уж Блэк довершит дело! Следствие обратит внимание только на рваные раны на шее. Сегодня полнолуние. Легко будет свалить вину на оборотня! Ну а для скептиков подойдёт версия про голодную волчью стаю.
Коротов бросился к Юле, пёс зарычал. Однако женщина не растерялась. Она увернулась от удара, шарахнулась от собаки и, выскочив на улицу, помчалась к дороге. В это время к месту событий подъехала машина Знайкина, за рулём которой сидел Малютин. Фермер увидел, как его жена убегает от огромного пса, выскочившего за ней из дома. В собаке Сергей узнал Блэка. Коротов в порыве ярости тоже выскочил вслед за Юлей. Раздался выстрел, и Блэк, визжа, рухнул на землю. Малютин и Знайкин бросились к Коротову, Лисовая — к жене фермера.
— Юля, вы в порядке? — взволнованно спросила девушка.
— Да, — переведя дух отозвалась Юля, — это всё Коротов.
Через несколько минут женщины увидели, как Коротов идёт к дому под дулом ружья. Лицо его было разбито в кровь.
— Я бы тебя пристрелил, мразь! — гневно обратился к нему Малютин. — Да только за решётку неохота попадать. Как ты мог? Вот кто оборотень да пострашнее чудовищ из сказок! Прикидывался другом, а обернулся подлым врагом! Вызывайте полицию, Николай Андреевич.
 Через несколько часов, когда Коротова увезли в наручниках, участники этой истории, устав от многочисленных допросов, обессиленно сидели возле научной базы. Малютин, прервав молчание, проговорил:
— Жаль Семёна. Некрасиво получилось...
— Надо найти его и извиниться, — заметил Знайкин.
— Пойдёмте к нему домой, — предложила Лисовая, — быть может, он уже вернулся.
Все трое нашли это весьма разумным и, встав, побрели к дому Семёна. Всё в избе было перевёрнуто и разломано. Хозяин отсутствовал. Безжизненно и неуютно выглядела единственная комната в доме. Ирина подошла к окну и, присев, отодвинула половицу. Коробочки с фотографиями на месте не оказалось.
— Он не вернётся, — чуть не плача сказала Ира, — он забрал самое дорогое, фотографии своей семьи. Это значит, что он не планирует больше сюда приходить.
— Может, в лесу поискать, — предложил Малютин, — вдруг он всё-таки ждет, пока всё уляжется, чтобы вернуться?
Они отправились к опушке леса, который начинался сразу за домом Зверева. Войдя под сень деревьев, Ира позвала:
— Семён!
Ответа не было.
— Зверев! Семён! Прости нас! — орал Малютин. — Возвращайся без опаски — настоящий преступник пойман!
— Семён! — уже плача, звала Ирина.
И вдруг у них за спиной раздался голос:
— Он не придёт.
Они обернулись и увидели Эльму.
— Он не придёт, — повторила загадочная старушка, — я встретила его далеко отсюда. Его путь теперь лежит на север, в нелюдимые места.
— Но как же так! — разрыдалась Ира. — Почему?
— Потому что среди волков бывает проще жить, чем среди людей, — бесстрастно ответила Эльма, — в волчьей стае всё просто и понятно: враг есть враг, друг есть друг. У людей же всё сложнее. Здесь друг может совершенно неожиданно оборотиться врагом. Семён и раньше хотел уйти к волкам, подальше от людей, но сомневался. Однако сегодня его сомнения рассеялись.
 — А как же любовь? — выпалила Ирина. — Он же обрекает себя на одиночество!
 — Как знать? — задумчиво возразила Эльма. — Быть может, в неведомых дебрях тайги сыщется для Семёна такая же отвергнутая людьми родственная душа. Ведь Семён не единственный оборотень на свете. В любом случае выбор он свой сделал. И думаю, что он прав.
Ира, услышав её последние слова, опять разрыдалась. Мужчины пытались её успокоить, а когда решили потребовать у Эльмы объяснений, обнаружили, что женщина исчезла.
— Куда она делась? — изумился Малютин.
— Не знаю, — вертя лысой головой, ответил Знайкин, — может, в чаще скрылась?
Лисовая всё ещё всхлипывала, Малютин попытался у неё выяснить, что означают слова Эльмы о том, что Семён не единственный оборотень на свете. Но Ира упорно молчала.
 Ещё долгие месяцы и даже годы люди обсуждали эти события, взбудоражившие всю округу. Семён так и не появился. Его больше никогда не видели среди людей.