Страшный Концерт 3 - фрагмент из Белой Улитки

  Второй  акт  впечатлил  публику  намного  больше,  чем  первый. Здесь  демонстрировали  своё  мастерство   артисты  оригинального  жанра:  на  сцене  стали  появляться  магические  акробаты,  жонглёры-оборотни,  глотатели  серных  шпаг  и дрессировщики  ядовитых  рептилий.  Подобная  начинка  приводила  в  восторг  аудиторию,  падкую на  инфернальную  экзотику. Далее  следовали  знаменитые  фокусники-иллюзионисты -  адепты  Гермеса  Трисмегиста  и  Аполлона  Тианского.  И  эти  уже  творили  настоящие  чудеса! Подлинный  фурор  произвели  такие  номера,  как «Саркофаг-невидимка»  и   «Парящий  склеп».  Особенно  интересен  был  последний;  воздвигнутый  прямо  на  сцене  из  гранитных  глыб,  склеенных  глиняным  раствором,  он  взлетал  затем  к  самому  куполу,  где,  порхая  как  бабочка,  совершал  всевозможные  пируэты  в  воздухе  над  головами  потрясённых  зрителей.  И  это  было  весьма  символично!  Парящая  с  необычайной  лёгкостью  каменная  громада  являлась,  помимо  всего  прочего, недвусмысленным  намёком  на  иллюзорную  материальность  окружающего  нас  мира.
  Благодаря  таким  художественным  эскападам шум  в  зале  практически  не  смолкал.  Распорядитель  бала  уже  не  один   раз  появлялся на  сцене  с  тем,  чтобы  просить  зрителей  по  возможности  умерить  свои  восторги;  он  снова  и  снова  призывал  к  «сдержанному  проявлению  эмоций», но  его   никто  не  слушал. Гром  оваций  гремел  по  нарастающей;  казалось,  что  от  него  содрогаются  уже  не  только  стены,  но  и  само  основание  «египетского»  склепа.  Восторгу  зрителей  не  было  предела!

  И  всё  же,  несмотря  на  яркую  зрелищность,  фееричное  трюкачество,  и  превосходное  исполнение,  номера  во  втором  отделении  занимали  меня  ещё  меньше,  чем  в  первом.  На  сцену  я  уже  почти  не  глядел,  а  сидел  как  на  иголках,  с  нетерпением  ожидая  очередного  перерыва.  Мне  было  необходимо  вновь  поговорить  с  Гекатой,  на  сей  раз  по  поводу  её  недавнего  собеседника,  венецианского  гондольера.  Эта  странная  личность,  казавшаяся  поначалу  эфемерной,  почти  мифической,  теперь,  неожиданно материализовавшись,  приняла  вполне  законченные  и  довольно  угрожающие  очертания.  Серая  перчатка  с  красными  ромбиками  на  фалангах,  надетая   на  одну  руку  гондольера,  встревожила  меня  необычайно.  Трудно  было  предположить,  какую  опасность  этот  человек  может  представлять  для  нас  с  Гекатой,  но  одно  только  то,  что «одноперчаточника»  боится  сам  Гробовщик,  говорило  само  за  себя.
 
  На  второй  перерыв  я  возлагал  большие  надежды,  намереваясь  хотя  бы  отчасти  расставить  точки  над  «и»,  однако  откровенного  разговора  у  нас  опять  не  получилось.
  Едва  начался  антракт,  и  мы  снова  отправились  на  верхнюю  галерею,  как  к  нам  подбежал  Льюис.  На сей  раз  мой  друг  был  одет   греческим  богом  виноделия  Вакхом,  что,  следует  заметить,  было  ему  очень  к  лицу. Леопардовая  накидка  на  плечах,  венок  из  виноградных  лоз  на  голове  и  увитый  плющом  тирс  в  руках  -  всё  это  смотрелось  на  моём  приятеле  намного  эффектнее,  чем  чёрно-красные  перья  и  клыкастая  маска  злого  волшебника  Арлазора. Однако  в  глазах  Вакха  я  прочёл  нечто  такое,  что  заставило  меня  удержаться  от  иронических  комплиментов.
  Извинившись  перед  Гекатой,  бог  виноделия  решительно  отвёл  меня  в  сторону  и,  убедившись,  что  нас  никто  не  слышит, без  обиняков  выложил  потрясающую новость.  Из  достоверных  источников  стало  известно,  сказал  он,  что  Белая  Улитка  покинула  своё  логово.  Она  выползла  из-под  фундаментов  гранатовой  часовни,  где,  по слухам,  находилась  её  берлога,  и  сейчас  движется  прямиком  сюда,  на  праздничное  пиршество.  Намерения  и  цели  её  никому   не  известны, но,  в  любом  случае,  ничего  хорошего  от  такого  визита  ждать  не  приходится.
  Как  всегда,  Льюис  был  немногословен,  но  предельно  точен  и  выразителен  в  каждой  произнесённой  им   фразе.  Говоря  про  Белую  Улитку,  он  поморщился  с  таким  непередаваемым  отвращением,  словно  мерзкая  тварь  только  что  проползла  рядом  с  ним,  коснувшись  его  своим  липким  отвратительным   боком.

  -  Интересно,  кто  тебе  такое  мог  сказать?!  -  спросил  я,  с  некоторым  сомнением  оглядывая  новое  обличье  приятеля.  От  Льюиса,  как  от  настоящего  бога  виноделия,  исходил  терпкий  запах  изысканных  виноградных  букетов,  что  значительно  снижало  достоверность  сказанного. - Может,  ты  всё  перепутал,  и  Улитка  ползёт  не  СЮДА,  а  ОТСЮДА?

   Льюис  был  настолько  захвачен  важностью  своего  сообщения,  что  даже  не  уловил  насмешки  в  моих  словах.

  -  Я  ничего  не  напутал!  -  воскликнул  он,  взмахнув  тирсом  как  дирижёрской  палочкой. -  Правда,  лично  я  самой  Улитки  не  видел,  -  тут  же  поспешил  уточнить  он.  -  Но  про  неё  мне  рассказал  человек,  не  доверять  которому  нет  оснований.

  Эту  сокрушительную  новость  Льюису  сообщил  фонарщик  Гармодиус,  главный  осветитель  Некрополя.  Примерно  полчаса  тому  назад  он  и  его  первый  помощник  Гунезон  случайно стали  свидетелями таинственного  продвижения  Улитки  по  территории  кладбища.  Они  как  раз  меняли  треснувший  плафон  на  одном  из  столбов  буковой  аллеи,  когда  неподалёку,   в  кустах  жасмина,  заворочалось  что-то  большое,  тяжёлое  и  бесформенное. Друзья  подумали,  что  там  возится  корова,  случайно  забредшая  сюда  с  клеверных  лугов  /такое  уже  случалось  не  раз/,  но  решили  на  всякий  случай  проверить  это.  Они  направились  было  к  кустам,  однако  не  успели сделать  и  двух шагов,  как  ветви  жасмина  раздвинулись,  и  навстречу  им  вышла  высокая,  очень  полная  и  грузная  женщина,  одетая  во  всё  чёрное.  Лицо  её  закрывала  непроницаемая  вуаль.
  Друзья,  естественно,  удивились  и  спросили  незнакомку,  что  ей  здесь  нужно  в  столь  поздний  час?  Дама  отвечала  сбивчиво,  невнятно,  делала  большие  паузы,  словно  подолгу  собиралась  с  мыслями,  но  из сказанного    удалось  понять,  что  это  -  безутешная  вдова,  просидевшая   весь  день  на  могиле  любимого  мужа. Она,  по  её  словам,  пришла  сюда  ранним  утром  и  предавалась  своему  горю  с  таким  неизбывным  отчаянием,  что  потеряла  счёт  времени.  Рано  начавшие  густеть  сумерки  застали  вдову  врасплох. Спохватившись,  женщина  поспешила к  выходу,  но,  перепутав  в  темноте  дорожки,  пошла  наугад  и  заблудилась  окончательно.
 Такое  объяснение  звучало  не  слишком  убедительно,  однако  друзья  ничего  уточнять  не  стали.  Появление  дамы в   чёрном  настораживало  само  по  себе,  а  вопрос,  который  задала  она,   смутил  их  окончательно.  Женщина  спрашивала  не  кратчайшую  дорогу  к  выходу  /хотя,  по  логике  вещей,  именно  это  должно  было  интересовать  её  в  первую  очередь/,  она  спросила,  где  находится  усыпальница,  из  которой  беспрестанно  раздаётся  весёлая  музыка  и  пение?  Дама  наверняка  имела  в  виду  банкетный  зал  «египетского»  склепа,  где  отмечался  юбилей  господина  Нефа.  Несмотря  на  толстые  каменные  стены,  шум  от  этого  празднества  разносился  по  всему  кладбищу.
  Вопрос  прозвучал  более  чем  странно! Поборов  растерянность,  Гармодиус  показал  даме,  как  пройти  к  «музыкальному»  мемориалу,  и  та,  пробормотав  слова  благодарности,  двинулась  в  заданном  направлении.  Шла  она  тоже  как-то  необычно:  на  ходу  слегка  приседала,  раскачивалась  из  стороны  в  сторону,  словно  у  неё  подкашивались  ноги  и  каждый  шаг  давался  ей  с  невероятным  трудом.  Это  была  походка  больного,  попытавшегося  встать  на  ноги  после  тяжёлой  операции…

  -  Ну  и  что  ты  нашёл  здесь  такого  необычного?  -  спросил  я. -  Для  того,  чтобы  рассказать  про  несчастную  вдову,  засидевшуюся  на  могиле  любимого  мужа,  не  обязательно  было  отзывать  меня  в  сторону. Женщине  просто  стало  нехорошо,  у  неё  закружилась  голова  и  поднялось  давление,  оттого  она  и  раскачивалась  в  разные  стороны  -  неужели  непонятно?!  Может,  она  весь  день  простояла  на  коленях  возле  дорогого  её  сердцу  надгробия.  Спрашивала  про  «музыкальный»  склеп?!  Какая  нелепость!  В  минуту  тоски  и  скорби  человек  интуитивно  тянется  к  общению  с  себе  подобными.  Всё  легко  объяснимо. Я  одного  не  понимаю,  при  чём  здесь  Белая  Улитка?

  -  Подожди,  ты  слушай,  что  дальше-то  было,  -  сказал  Льюис.  –  Это  ведь  далеко  не  всё…

  Когда  женщина  немного  отдалилась  от  фонарщиков,  друзья,  непрерывно  глядевшие  ей  вслед,  заметили  одну  удивительную  вещь.  Они  обратили  внимание  на  тень  дамы  в  чёрном… Не  на   ту,  что  получалась  от  светящихся  фонарей  аллеи,  а  на  другую,  на  лунную.   На  ту,  что  отбрасывали  лунные  лучи…
  Эти  две  тени  существенно  разнились  между  собой!
  Та,  что  от  фонарей,  «фонарная  тень»,  была  обычная,  как  и   полагается  нормальной  тени: там  всё  было  на  своих  местах  -  руки,  ноги,  голова.  И  двигалась  она  в  строгом  соответствии  со  своим  оригиналом.  А  вот  лунная  тень,  падавшая  с  противоположной  стороны,  являла  собой  нечто  невообразимое:  это  была  какая-то  косматая  каракатица,  похожая  на  гигантскую  сороконожку.  Кроме  того,  эта  вторая  тень  бешено  извивалась  и  испускала  из  себя  тысячу  жал,  словно  намереваясь  вонзить  их  в  незримого  противника.  Увидев  такое,  фонарщики  застыли  с  отвисшими  челюстями…  Правда,  это  видение  с  сороконожкой длилось  недолго,  секунды  три-четыре  -  не  больше.  На  Луну  набежала  туча,  и  загадочная  тень  исчезла,  но  приятели  определённо  успели  её  заметить  и  всё  поняли.  Ты,  надеюсь,  тоже  понял?  Или  ты  думаешь,  что  им  показалось?..

  Смесь  обиды  и  недоумения  отразилась  на  лице  новоявленного  Вакха:  он  явно  ожидал  другой,  более  живой   реакции  с  моей  стороны.  Меня  же  к  тому  моменту  всё  более  занимала  мысль о  Гекате,    оставленной  «без  присмотра».  Я   стал  опасаться,  что  за  то  время,  пока  меня  нет,  с  ней  опять  приключится  что-то  неординарное:  или  её  вновь  увлечёт  за  собой  какая-нибудь  подозрительная  особа,  наподобие  Гробовщика, или  она  исчезнет  сама,  соблазнённая  видениями  своих  мрачных  фантазий.  Чем  я  больше  об  этом  думал,  тем  становилось  тревожнее  на  душе.  Я  уже  начинал  раскаиваться   в  том,  что  так  легкомысленно  поддался  на  уговоры  Льюиса,  и  стремился  поскорее закончить  этот,  как  мне  казалось,  беспредметный  разговор.
  В  конце  концов,  фонарщикам  всё   могло  привидеться  с  перепугу,  сказал  я.   Ситуация  у  них  возникла  более  чем  необычная,  это понятно  без  слов,  -  а  что  там  разглядишь  на  аллее  в  такое  время,  да  при  таком  освещении?! Тут  какие  угодно  тени  нарисуются  и  запляшут.

  -  А  вот  и  нет,  вовсе  им   не  привиделось!  -  неожиданно Льюис  разволновался  не  на  шутку. Железный  тирс,  перебрасываемый  им  из  ладони  в  ладонь,  так  опасно  замелькал  перед  моим  носом,  что  мне  пришлось  немного  отступить  назад.  -  Ты,  Фронк,  слушай,  что  я  тебе  говорю.  Гунезону,  возможно,  и  могло  что-то  показаться.  Он  -  человек  новый, а  Гармодиус  уже  четверть  века  работает  здесь  осветителем.  Он  всего  насмотрелся,  его  ничем  не  удивишь.  Как  специалисту  по  свето-теням,  ему  нет  равных.  Ты   знаешь,  как  он  любит  говорить:  «Покажи  мне  свою  тень,  и  я  скажу  тебе,  кто  ты».

  -  Что  ты  хочешь  этим  сказать?  -  уже  начиная  терять  терпение,  спросил  я. -  То,  что  под  видом  безутешной  вдовы  скрывалась  Белая  Улитка?  Так  что  ли,  по-твоему?

  Льюис  посмотрел  на  меня  с  непередаваемым  изумлением.

  -  Что  ты?!  Я  вовсе  не  хочу  этого  сказать.  Это  было  бы  слишком  просто  и  примитивно.  Белая  Улитка  не  станет  скрываться  только  под  одной  маской.  Скорее  всего,  под  видом  безутешной  вдовы  пряталась  одна  из  её   частей:  туловище  или  хвост.  Неужели  ты  ничего  не  слышал  о  таких  её  фокусах?!

  Я  прикусил  язык.  Как  можно  было  упустить  из  виду  такой  феномен?!  Рассказы  о  невероятном  делении  Улитки  на  части,  одном  из  её  уникальных  свойств,  используемом  главным  образом  для  обмана  своих  противников,  вновь  всплыли  в  моём  мозгу  в  качестве  информации,  забывать  которую  было  нельзя.  Ну  конечно,  что-то  подобное  не  раз  приходилось  слышать  от  бывалых  людей,  но  мне  и  в  голову  не  могло  прийти,  что  с  этим  невероятным  явлением  я  могу  столкнуться  лично  сам,  да  ещё  в  присутствие  своей  невесты  и,  более  того,  всё  это  будет представлять  немалую  опасность  для  нас  обоих.
  Неужели  Улитка  в  самом  деле  решила  заявиться  на  бал  по  частям?!

  -  Именно  так  всё  и  произойдёт!  -  с  жаром  воскликнул  Льюис  и,  оглянувшись  по  сторонам,  вновь  перешёл  на  шёпот.  -  Точнее,  уже  начало  происходить.  Улитка  слишком  умна  и  хитра,  чтобы  прибыть  сюда  целиком  и  сразу. А  чтобы  обмануть  бдительность  присутствующих,  она   разделилась на  несколько  частей,  и  эти  части,  следуя  одна  за  другой,  используя  всевозможную  маскировку,  появятся  на  балу.  А  уже  затем,  когда  им  никто  не  помешает,  они  вновь  воссоединятся одно  целое.  Что  тут  непонятного?

  В  моей  голове  воцарилась  абсолютная  неразбериха.  Я  был  в  полной  растерянности.  К  месту  мне  припомнились  и  таинственные  знамения,  имевшие  место  накануне  бала,  и  грозные  предостережения  Гробовщика,  и  туманные  намёки  самой  Гекаты.  Чувствуя  себя  окончательно  сбитым  с толку,  я  предложил  Льюису  продолжить  наш  разговор  потом,  по  окончании  концерта, на  что  мой  друг,  как-то   странно  ухмыльнувшись,  сказал,  что  никакого  «потом»  может  и  не  быть.
 
  -  Неизвестно  ещё,  когда  и  чем  этот   концерт  закончится,  - добавил  он,  тоже  начиная  насторожённо  озираться  по сторонам,  словно  ища  кого-то.  -  Да  и  концерт  ли  это?!..  Я,  собственно,  для  чего  тебе   это  говорю?!  Уводи-ка  ты  отсюда  свою  Гекату  по-добру,  по-здорову.  Уводи  от  греха  подальше! Похоже,  именно  она  станет  сегодня  Королевой  Бала,  а  в  такую  ночь,  как  эта,  неизвестно,  чем  может  обернуться  подобный  сюрприз.  Если  же  учесть,  что  сюда  вскоре  приползёт   Белая  Улитка… о-о-о-о…  об  этом  лучше  не  думать!