Коллизии Орбиты

Название: «Орбита столкновения»

Автор: Клайд Бек

Иллюстратор: Герман Б. Вестал

Дата выхода: 7 марта 2021 г. [электронная книга № 64746]

Язык: английский

Благодарности: Грегу Уиксу, Мэри Михан и команде онлайн-корректоров на http://www.pgdp.net


*** НАЧАЛО ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА «ОРБИТА СТОЛКНОВЕНИЯ» ***




СТОЛКНОВЕНИЕ НА ОРБИТЕ

Клайда Бека

Крошечный астероид с испуганной девочкой
и потерпевший крушение космический корабль с мрачным молодым
человеком медленно сближались... но
настоящая опасность подстерегала их после крушения!

[Примечание редактора: этот текст был опубликован в
«Планетных историях» за лето 1950 года.
Тщательное исследование не выявило никаких доказательств того, что
авторские права США на эту публикацию были продлены.]


В поломке есть один плюс. Вам не нужен механик,
чтобы понять, в чём проблема, когда она возникает. Это был первый
разрыв, который я когда-либо испытывал, но как только я услышал этот взрывной свист,
почувствовал тряску и ужасающее ощущение, что машина вышла из-под контроля,
я понял, что случилось. Я потянулся вперёд и
выключил зажигание.

Когда я откинулся на спинку сиденья, я был весь в поту, а желудок подступал к горлу.
у меня свело челюсти, и не только из-за внезапного перехода с
перегрузки в полторы «же» на свободное падение. Я попал в переделку, и мне не нужен был
механик, чтобы это понять. На космических кораблях не бывает запасных
двигателей.

По крайней мере, не на таких маленьких, как «Аспер». Если бы вы могли достать запасную
часть внутри корпуса, вам пришлось бы оставить без воздуха или
продуктов или самим остаться дома, и даже тогда не хватило бы места для
инструментов, чтобы произвести замену. Замена труб — это работа в доке, а
ближайшие доки находились в миллионе миль на Фобосе и быстро удалялись.


И, кроме того, вам никогда не понадобится запасной. Трубки не лопаются в космосе.
Алмазный графит прочен — вы проверяете горло каждый раз, когда
стыкуетесь, и после нескольких тысяч часов в космосе вы обнаруживаете, что
эрозия настолько сильна, что снижает эффективность до такой степени, что
лучше установить новую

вкладыш.
Я знал всё это, но в то же время знал, что основная трубка лопнула.Чего я не знал, так это того, что я собирался с этим делать. Я закурил
сигарету и глубоко затянулся, на случай, если стимулирующий эффект
дыма от «Каббы» вдохновит меня.

Я чихнул.

Я бросил окурок на палубу и раздавил его каблуком, прежде чем он
смог отскочить и разлететься по каюте. Мне никогда не нравился
в любом случае, вкус этого сорного напитка. Курение кваббы является основным
атрибутом космонавта - у него репутация специфического
средства. против космической болезни, укрепляющего мозговые оболочки головного мозга к воздействию высоких
ускорение, сокращающее время реакции, когда приходится действовать быстро в
метеоритном поле. Может быть, все это правда. Единственное, что это действительно делает, - это заставляет
вашу одежду пахнуть, как горящий пустырь, чтобы люди могли сказать: "А,
он космонавт", не спрашивая.

Никакого вдохновения. Ладно, Денби, подумай своей головой. У тебя
же есть голова, не так ли?

Не особо желая думать о ситуации, в которой я оказался,
я вытащил баллон из-под сиденья и забрался в него. У меня
была смутная идея, что я могу сделать что-то вроде заплатки для трубки
и, может быть, вернуться на Марс. Я не гордился этим, но это было лучшее, что
у меня было на тот момент. Я проверил, чтобы на
экранах ничего не было, а затем подтянулся к воздушному шлюзу, закрыл внутреннюю
дверь и включил насос.

Пока камера опустошалась, я проверил смазочный трос и защелкнул
его конец прикрепил к кольцу на внутренней обшивке корпуса. Когда замок
щелкнул, я открыл люк и откинул его на крючок. Затем я сделал короткий
взялся за страховочный трос и шагнул в открытый космос.

На минуту я пожалел, что не закончил кваббу. Это был не первый
раз, когда я был в открытом космосе, но обстоятельства не были такими
раньше это впечатляло. Свободное падение никогда особенно не беспокоило меня, но
оно беспокоило меня сейчас, когда подо мной миллионы миль пустого пространства в
все направления, и в небе ничего, кроме крошечных твердых ярких звездочек
кажется, что он очень далеко. И осознание того, что я был один, с
поврежденным кораблем, и очень хороший шанс, что ситуация будет
постоянной, заставил меня почувствовать, что противоядием от космической болезни было бы
удобная вещь, которую нужно иметь при себе.

Через некоторое время мышцы моего предплечья начали болеть от того, что я так сильно сжимал резиновую леску
. Я отпустил его, ухватился за поручень и
пополз обратно на корму.

* * * * *

Это был выброс, все верно. Вкладыш полностью исчез, и
куртка превратилась в оплавленный кусок шлака. Все, что мне понадобилось бы, чтобы ее залатать, - это
неделя в мастерских и команда из трех человек. Я пополз назад по корпусу
и нырнул в люк, как кролик в свою нору.

Я убрал скафандр и пристегнулся ремнем безопасности. Так что мне все равно пришлось бы
подумать. Я достал карандаш и отмотал ленту от
акселерометра и начал подсчитывать.

Это заняло у меня час, что было не очень хорошо. Ответа тоже не было. Я
отодвинул бумаги и начал все сначала. Ответ был все тот же
. " Аспера " отклонится от орбиты Юпитера более чем на пятьдесят километров
миллион миль, и моё ближайшее сближение произойдёт примерно через три с
половиной года после того, как Юпитер пройдёт через намеченную мной точку касания.

Конечно, эти цифры были приблизительными и могли измениться после того, как я сделаю несколько снимков методом триангуляции.
Но
я не мог надеяться на то, что эти изменения меня воодушевят.
«Аспера», корабль, на котором мой отец совершил первую посадку на
астероид десять лет назад, сам должен был превратиться в астероид, и
мне предстояло стать его единственным обитателем — пока я не погибну.

Я схватил лист бумаги и снова начал подсчитывать. На этот раз это заняло у меня всего
минуту или две. Период обращения Асперы составил семь
с половиной лет, а семь с половиной лет по земному времени составляют четыре марсианских
года в течение нескольких дней. Именно столько надежды у меня-в семь и
полтора года я вернусь в непосредственной близости от Марса, и я
может хватит мощности в рулевое струй коготь свой путь в одной
из лун. Если бы я не столкнулся с астероидом. Если бы Юпитер не сбил меня с курса
я слишком сильно отклонился от курса. Если бы я тем временем не радовался звездам, или
умирать с голоду. Не пройдет и семи с половиной лет, как я буду есть воздух
растение.

Я бросил карандаш, поймал его в первом же резком прыжке и спрятал
в карман. Я чувствовал себя дураком.

И не без причины. Нужно быть очень странным человеком, чтобы протухнуть четыре года в
болотах Венеры, напиваясь только раз в два месяца, чтобы накопить достаточно денег,
чтобы поступить в Космическую академию, а
потом, когда он закончит её вторым в своём выпуске, бросить престижную работу в
«Транслунар» и отправиться в космос на древнем корабле и
сломать себя только потому, что позволил девушке уговорить себя сделать
великолепный жест.

Вот что я сказал себе. Это ничуть не помогло, но я сам напросился. Я
был даже худшим дураком, чем это. Бетти Дэй меня на это не уговаривала.
Я все это придумал своим собственным маленьким мозгом. Зародыш
однако идея принадлежала ей, или, скорее, она послужила источником вдохновения.


II

Если уж на то пошло, Бетти Дэй вдохновляла меня на многие идеи с тех пор, как я
первый день работы в Space Tech. Первая задача, которую они поставили перед нами на
в день открытия было заслушано приветственное обращение президента
Института. Может быть, это была хорошая речь, если тебе случилось быть
ребенком, только что закончившим школу, как и большинство в классе, с головой, полной
идеи романтики и славы, которые вселяют в tridim космические оперы
клиенты cash, но когда он начал говорить о нашей "миссии" и
быть "пионерами нового рубежа" для меня стало немного чересчур сложно.

Я пришел в Институт космических технологий не в поисках славы.
Я пришел с отличной, хотя и банальной целью - пройти квалификацию
ради хорошо оплачиваемой работы. Беззаботное космическое крысятничество моего отца было
не для меня. Я намеревался совершить свое путешествие по планете, используя ресурсы
милой толстой бездушной корпорации, стоящей у меня за спиной. Четыре года в Поясе
Венеры - название, если вам интересно, это аккуратный кусочек
иронии - сделали меня очень здравомыслящим, практичным и разочаровавшимся в
все дело в этом.

Я позволил Президенту болтать дальше и начал оглядывать аудиторию.

Далеко я не заглядывал. Когда я повернул лицо к девушке, сидевшей слева от меня
, она повернула свое, и наши глаза встретились. Я выдавил из себя улыбку и поднял
бровь в сторону трибуны оратора. Она улыбнулась в ответ одними глазами
и наморщила нос. У него был гладкий прямой нос и глаза по
обе стороны от него были прозрачного холодно-серого цвета, широко расставленные под ровными
бровями. Это была Бетти - ровная, прямая и к тому же крутая, если уж на то пошло
. Конечно, я не сразу все это осознал. Только сейчас я
понял, что она была спокойной и неотразимо красивой, и что я больше не
чувствовал себя здравомыслящим и практичным и уж точно не разочарованным.

Раздались сдержанные аплодисменты, и я заметил
снова вошел в лекционный зал и увидел, что президент закончил и
моложавый преподаватель занимает место, чтобы раздать информацию о
программах и классных заданиях. Я спустился достаточно низко, чтобы не заблудиться
. Я слышал, как он сказал, что секции будут расположены в алфавитном порядке.
Это напугало меня - предположим, что эту девушку звали Вигглсворт, или Пшик, или
что-то в этом роде, и я бы никогда ее больше не увидел! Я обвела кружком свое
имя в списке класса, который они дали каждому из нас в начале
праздника и вручила ей. Она снова улыбнулась и нарисовала
обведите имя, стоящее рядом с ним. Бетти Дэй. Так что всё было
правильно.

* * * * *

В «Спейс Тек» нет времени на личную жизнь. Ты приходишь туда, чтобы
пройти обучение, и получаешь то, за что заплатил. Не то чтобы мне было всё равно — работа была
тяжёлой, но захватывающей, и по ходу дела ты видел её смысл.
Я бы работала еще усерднее и не возражала,
потому что Бетти Дэй была рядом со мной на каждом занятии. Через несколько дней
мы каждый день обедали вместе в мусорной лавке кампуса, которая
мне понравилось расположение. Это отвлекло меня от того, какую еду они подавали
там.

Каждые две-три недели мы находили или выкраивали время, чтобы вместе посмотреть триди
фильм, потому что в Технологическом институте не так много других внеучебных
развлечений. Это была очень незначительная близость, но она много значила
для меня, и я верил, что для Бетти тоже. Ей всегда было
приятно, что я рядом, и она морщила нос в ответ на мои шутки
особым образом, чего она не делала ни для кого другого, а мои шутки были не очень
к тому же лучше, чем в среднем.

Прошло много времени, прежде чем я попытался рассказать ей о своих чувствах.
Это было до тех пор, пока не закончились три года в Техническом институте и институт
распускал волосы до такой степени, что запечатлел наш лоб на
традиционной прощальной вечеринке выпускников, известной как Blastoff.

К тому времени, как я добрался туда, веселье уже началось. Я сделал
пару раз обошел чашу с пуншем и огляделся в поисках Бетти. Она
оказалась на танцполе; я оторвал ее от Джо, который пытался
потанцевать с ней, и мы описали один эксцентричный эллипс по залу
и направились к террасе. На улице было прохладно, ненавязчиво
прохлада раннего летнего вечера, который еще не совсем забыл
стояла дневная жара, и залив заливал яркий лунный свет
за городскими огнями. Вокруг было много звездной пыли.

Бетти, должно быть, тоже это видела. Она повернулась ко мне, и торжественного выражения
на ее лице, и того, как ее плечи сияли в лунном свете, и
лунного света, поблескивавшего в ее волосах, было достаточно, чтобы у тебя перехватило дыхание
. По крайней мере, мое дыхание. Оно подступило прямо к горлу и застряло
Я протянул руку, и мы как бы слились воедино. Это было
такое случилось впервые. Вот как усердно они работают с тобой в Техподдержке.

Через некоторое время мы оторвались друг от друга, и я открыл глаза, а они все еще были
работали достаточно хорошо, чтобы я увидел скамейку неподалеку, и мы подошли
подошли и сели.

Бетти вздохнула и наклонилась ко мне, и я убрал руку, чтобы
освободить место. Кожа ее плеча была гладкой для моей руки и прохладной, как
таким же прохладным был вечерний воздух.

— «Это было весело, Том, не так ли?» Я знал, что она имеет в виду последние три года,
а не только последние три минуты.

«Много работы и много веселья», — согласился я. «Вот почему работа в космосе,
я думаю, у тебя в крови. Это весело, даже когда приходится нелегко. Моя заминка в
Теперь, когда всё закончилось, «Пояс» даже кажется забавным.

«Я понимаю, что работа на планете должна быть захватывающей, даже если я никогда
не была за пределами Луны. Но я буду — через пару недель я отправляюсь с экспедицией моего дяди
на Весту, знаете ли».

* * * * *

Я не знала. Я знал, что она говорила об этом, но надеялся
У Эда Дэя хватит здравого смысла сказать "нет". Я не был таким уж эгоистом
по этому поводу. Я действительно хотел, чтобы она была поближе, ближе к тому месту, где я был бы, но большая
отчасти причина заключалась в том, что пояс астероидов был Краем, а
Край всегда был трудным местом для женщин, даже когда это было на
луне.

Я начал рассказывать ей об этом, но она перебила. - Как у вас все прошло
с "Транслунаром"? Этому мужчине, должно быть, было что сказать, раз ты так долго не отпускал его
.

- У меня есть деньги. И работа.

- Хорошая?

- Шесть тысяч.

"Да, но что и где?"

"Луна-Сити. Я буду портовым инженером".

"О, Том!" Я не думал, что ей нужно было вкладывать столько разочарования в свой
голос. Это было практически презрение. "Я думаю, "Транслунар" мог бы сделать
лучше этого. Он практически не имеет выхода к морю. Ты же не собираешься забрать его
не так ли?

- Почему бы и нет? Шесть тысяч - неплохой мешок наличных, и, кроме того, я получаю
долю в компании. Не очень большой, но он вырастет.

- О, Том! На этот раз это было чистое презрение. - Дело не в деньгах! У тебя
должен быть корабль. Ты должен быть чем-то занят. Они не могут превратить тебя
в прославленную лунную обезьяну-слизняка! Она отстранилась от моей руки
и снова посмотрела на меня. Торжественное выражение ее лица стало мрачным
сейчас, или, может быть, угрюмым; в любом случае, мне это не понравилось.

"За шесть тысяч они могут сделать и похуже этого", - сказал я. "Это больше, чем
получает капитан лайнера. И, в любом случае, все корабли "Транслунара"
укомплектован. Для меня не нашлось бы места, даже если бы я захотел, а я
не уверен, что хочу его занять. Может, быть космонавтом
и более престижно, но работу инженеров нельзя назвать тривиальной. Мысль о том,
чтобы быть обезьяной-свинопасом, меня совсем не беспокоит при такой зарплате. Это лучше,
чем быть болотной свиньёй на Венере.

"Но это такая пустая трата времени, Том! Инженером может быть каждый. Ты должен быть
заниматься исследованиями, и ты это знаешь. Растрачивать свой талант впустую - преступление
работа в порту. Твое место на грани ".

"Послушай, Бетти, есть три вида Передовой работы: в Патруле, на
что-то вроде экспедиции или в качестве космического бродяги. Первые два варианта не оплачиваются,
а что касается третьего, то даже если бы мне понравилась идея исследовать
планеты, на это нужны деньги, а все, что у меня было, я потратил на
завершение «Техники».

"Но у вас есть «Аспер», и приза за Транслуну хватит, чтобы
снова привести его в порядок и купить припасы."

«Сегодня днём я понял, что будет очень необычно,
если я возьму деньги и откажусь от работы. И в любом случае,
что бы я тогда делал — искал торий на астероидах? Нет уж, спасибо».
Я соглашусь на работу обезьяны-слизняка и зарплату. И я думаю, что тебе следует
поступить так же. Вы могли бы найти работу поближе, где платили бы намного больше
чем отправляться в Пояс в погоне за несбыточным. Когда ты закончишь школу
первый в своем классе техникум, ты сможешь сделать свой выбор ".

"Погоня за дикими гусями!" Она фыркнула. "Мы собираемся получить данные о
Деформации с близкого расстояния. Возможно, мы даже найдём способ обойти его
и открыть внешние планеты для исследований."

* * * * *

Предполагалось, что варп — это своего рода излом четвёртого измерения в
космос где-то за пределами астероидов, которые поглощали корабли и объясняли
тот факт, что из трех экспедиций, пытавшихся достичь
Юпитера, три не вернулись. Я знал лучше.

"Нет никакого искривления", - сказал я ей. - Мой отец доказал это восемь лет назад,
когда совершил облет Юпитера.

- Но он так и не опубликовал никаких доказательств, Том.

"Нет, все доказательства, которые у него были, были в его судовом журнале, и он был с
ним в его последнем путешествии. Но я прочитал журнал. Он видел пиратский лагерь
на Каллисто, и у него были бы фотографии, подтверждающие это, если бы весь его фильм
не был бы raystruck. Возможно, он смог бы заставить кого-нибудь выслушать
в любом случае, если бы он постарался немного усерднее, но он хотел заняться
исследовательской работой. Он продал все свои права, построил Astra и
загрузил ее оборудованием, чтобы привезти все доказательства, какие только мог запросить
Патруль. Потом он сбежал, и никто никогда о нем больше не слышал
".

"Но идея пиратов не имеет смысла, Том. За пределами Пояса нет никаких грузов,
которые стоило бы украсть. На венерианском маршруте - да, но зачем
пираты там, где нет кораблей?

- Ладно, тогда никаких пиратов. На самом деле это Хэссли и все эти
его прихлебатели, которых так и не нашли после Полярной войны.
Один из спутников Юпитера стал бы для них прекрасным убежищем. Воздух,
вода и пригодный для жизни климат. Когда кто-то шныряет поблизости, они
следят за тем, чтобы они никогда не вернулись. Мы виним в этом Варп и остаемся
подальше и оставляем их в покое.

"Во-первых, они никогда бы туда не добрались. Деформация - это не просто
знаете, это чья-то дикая догадка. Это следует из работы Хойвелстада. Он
вывел закон Боде из квантовой теории и показал, что искривление пространства
это единственное объяснение семейства астероидов между Марсом и
Юпитер, где должна быть единственная планета. В этом никто не может сомневаться".

"Я могу. Раньше никто не сомневался в том, что земля плоская, или, чтобы внести в это немного больше ясности,
что кратеры на Луне были вулканами, или
что красное смещение в спектрах туманностей означает, что Вселенная
расширяется. Теория хороша только в том случае, если она объясняет все факты,
а Хейвелестад упустил из виду тот факт, что мой отец облетел Юпитер и
вернулся. Ему просто придётся пересмотреть свою математику.

"Может быть, мы узнаем об этом больше после того, как экспедиция "Весты" вернется
". Она вздохнула и посмотрела на сверкающий залив.

Я тоже вздохнул и убрал руку со спинки сиденья. Я не
вполне понимал, как разговор так далеко отклонился от сути.
Когда я пришел на вечеринку, я чувствовал себя вполне подготовленным ко всему.
Я думал, что Бетти обрадуется предложению из ТрансЛуны и, может быть,
отметит, что шесть тысяч кредитов — это отличная зарплата для только что
получившего диплом, и я бы предположил, что этого достаточно, чтобы на ней жениться.
И вот мы спорим.

Она повернулась и снова посмотрела на меня. "Том", - тихо сказала она; может быть, так оно и было
в конце концов, у меня будет шанс.

"Да?" Я ответил.

"Ты действительно собираешься взяться за эту работу инженера? Ты не мог бы поговорить
Транслунный из чего-то, что дало бы тебе шанс делать
то, что должен делать Денби? "

"Может быть, я мог бы. Но послушай - я потел последние семь лет только
ради шанса, который у меня есть прямо сейчас, и я намерен им воспользоваться. Мой отец
провел всю свою жизнь в погоне за мечтой, и что это ему дало? Единственное
великое открытие, которое он сделал, в которое никто даже не поверит ".

«Я никогда не встречался с Лэнсом Денби, но я знаю, что он был отличным космонавтом, Том, даже
если ты, кажется, забыл об этом. Я никогда не думал, что его сын
когда-нибудь станет сотрудником компании. Пойдёмте внутрь».

Мы вошли внутрь, и я пошёл домой. Бокал с пуншем уже опустел, так что я
даже не остановился.

* * * * *

Вероятно, это была ошибка, но я прилетел в аванпорт Мохаве в тот день, когда
Экспедиция "Веста" стартовала. Бетти была очень дружелюбна, когда мы прощались
ее рука в моей была маленькой и твердой, а пальцы
довольно холодно. Я не помню, что я сказал. Это не могло быть много.
Вокруг моих губ возникло такое ощущение, что было трудно выдавить какие-либо
слова.

Бетти поднялась на борт последней. Она обернулась и несколько секунд смотрела назад
прежде чем они закрыли люк, и мне показалось, что на ее лице было
то же торжественное выражение, которое я видел той ночью на
террасе. Я был слишком далеко, чтобы быть уверенным.

Мое собеседование с западным менеджером Translunar было назначено на
на следующий день. Боюсь, я с самого начала произвел плохое впечатление.
Я чувствовал себя не очень бодро; вместо того, чтобы уснуть, я провел добрую
часть ночи, размышляя о том взгляде в глазах Бетти. Это и
несколько других вещей.

Элкинс, менеджер, был из тех людей, у которых на брюках аккуратная складка
, а волосы тщательно зачесаны на лысину и
от души называет всех по имени.

- Ну, Том, - сказал он экспансивно, после того как с формальностями представления
и обмена сигаретами было покончено, - давай перейдем к делу.
Прежде всего, это, э-э... жетон.

Он протянул чек. Четыре цифры на нем были даже красивее, чем на
они были напечатаны красивыми чернилами. Это было для меня. Законно, согласно
условиям их призового предложения. Я проверил это.

"Спасибо", - сказал я.

"А теперь, что касается вашего места в Транслунарной организации..."

Я перебил. "Извините, мистер Элкинс. Личные планы делают
для меня невозможным принять должность, которую вы так великодушно предложили
мне.

Это потрясло его. Почему бы и нет - это потрясло меня. Он все еще улыбался одними губами,
по привычке, но его глаза не улыбались. Он пододвинул к себе пепельницу
и раздавил сигарету - ту, что я ему дал.

- Но...! Вы понимаете, что это крайне необычно, мистер Денби! И неожиданно.

- Да. Я и сам не знал об этом до недавнего времени.

- Это решение окончательное, мистер Денби?

- Боюсь, что да.

- Очень хорошо. Мне жаль это слышать."Его тон означал, что я бы тоже сожалел
. "В таком случае, мне больше нечего сказать".

Он нажал кнопку, и вошел лакей, чтобы вымести меня. Когда я уходил
Я так хорошо видел, как он записывает мое имя на листке с пометкой
Черный список из 72 пунктов.


III

Потребовалось три месяца, чтобы снова подготовить «Асперу» к полётам, и когда я
купил экранированную телекамеру, витанализатор и другие маленькие
игрушки, которые мне понадобятся, чтобы доказать, что на Каллисто было убежище пиратов,
мой банковский счет был в пределах досягаемости абсолютного нуля. Это была
космическая стукачиха по-честному, без малейшего шанса на зарплату в конце
орбиты. И Translunar, или любая другая организация, не захотели бы видеть меня даже
в качестве болотного борова после этого. Я был умным Джо, который собирался сделать себе
карьеру.

Никогда не знаешь, что может случиться.

Я остановился на Фобосе, чтобы пополнить запасы реагента. Я не собирался приземляться на
Каллисто. Я даже не хотел, чтобы меня видели, если можно было этого избежать, но всё же
Возможно, мне придется немного попрыгать, и неплохо было бы иметь полные баки.
По той же причине я установил новый источник питания, потому что выброс
начал немного ослабевать по пути из Луна-Сити. С
остатками от старого, этого мне хватило как раз на пару
хайболлов в портовой столовой. Я думал, они мне нужны больше, чем две
свободные монеты. Я оставил обезьяну-слизняка ворчать по поводу необходимости рыться
среди устаревших запчастей в поисках пули группы VI и направился к
бару. Пусть ворчит. "Аспера" все еще была хорошим кораблем, даже если она
у меня не было трубок tungsil, необходимых для обработки расщепляющихся материалов ЧЕТВЕРТОЙ группы.

Подождите минутку! Может быть, он устал от рутинга и поместил в группу IV слага
просто из лени и невежества. Я вернулся к источнику питания
вскрыл крышку и взглянул в перископ. Капельница
в банке была размером с дом. Что ж, когда я вернусь, я смогу
доказать Бетти, что я был прав насчет того, что обученный персонал не пропадает даром
в инженерном отделе. Если я вернусь.

Семь с половиной лет в космической банке - ужасная мысль, но чтобы
о том, чтобы сделать это в свободном падении, не может быть и речи. Я развернул пару рулевых
ракет в тангенциальное положение и увеличил вращение, чтобы набрать
несколько фунтов веса. Это испортило обзорные экраны,
но радар всё равно сообщил бы мне, если бы что-то приблизилось
настолько, чтобы стоило беспокоиться, и таким образом чашка кофе, по крайней мере,
осталась бы в чашке. Я заварил его в котелке, набил трубку табаком и начал
расслабляться, коротая время.

Не знаю, сколько дней прошло, прежде чем радек начал стонать.
Я перестал считать дни после первой недели — если мне понадобится дата, я могу
сними это с хронографа. Сигнал был слабый, но я снял его
поверни ее, чтобы определить, что это было. Радек назвал дальность действия как
экстремальную - почти миллион миль - и все, что может привести к срабатыванию реле
на такой дальности должно быть большим. После нескольких поисков я нашел его в оптическом прицеле,
и он показал заметный диск. Это означало астероид. Я не
знал, какой именно - Общие характеристики астероидов еще не были
опубликованы.

* * * * *

В течение следующих дня или двух я проводил много времени за прицелом,
и большая часть остальных вычисляла орбиты. Было приятно иметь что-то
чем заняться, чтобы отвлечься от своего затруднительного положения. Я почти не возражал, даже когда
стало очевидно, что я подойду к астероиду так близко, что это будет
исключена всякая возможность установления контакта с Марсом, который
Я спроецировал. Я все равно не очень-то верил в это. И когда я
обнаружил, что нахожусь на орбите столкновения, это было скорее облегчением
, чем чем-либо другим. Покончи с этим побыстрее. Голодание - медленный и
утомительный способ оторваться. Короткая и веселая жизнь, Денби, вот что
то, что ты всегда говорил. Или делал? Ну, это не имеет значения, ты все равно получишь это
.

Это было прекрасное зрелище. Я не знаю ничего более впечатляющего для наблюдения
чем планета, даже такой маленький двухсотмильный кусок скалы, как этот
один, поднимающийся из пустого пространства и приобретающий размеры и форму. Белый
и круглый, как снежок, и лениво вращающийся, как брошенный снежок
по воздуху. Этот должен был попасть мне прямо по ручке.

Двенадцатичасовое вращение астероида, должно быть, пронесло это пятно мимо
я три или четыре раза, прежде чем обратил на него внимание. Черный
это было пятно, круглое, но с рваными краями, как у морской звезды. Реактивный самолет
ожог, если я когда-либо видел такой. На третьем глотке я проглотила свой желудок, и
как только у меня перестала кружиться голова, я посмотрела снова. Это был ожог от реактивного двигателя,
а в нескольких сотнях ярдов от нас солнечный свет сверкал на круглом бугорке
это не могло быть ничем иным, как волдырем Митчелла. Из всех камней в
Поясе я бы врезался в тот, на котором есть станция. Отличная находка, Денби!

Я снова забрался в шлюпку на случай, если она окажется немного
тяжелой, и взялся за управление. Приземлиться на рулевых двигателях непросто,
особенно, когда нет атмосферы, которая помогла бы вам затормозить. Я никогда
не добился бы этого, будь это планета в натуральную величину.

Я поставил ее на ноги тяжело, это верно, но я не стыжусь этого. Попробуй
сам как-нибудь. Мы упали в овраг глубиной около шестидесяти футов, примерно
в миле от станции. От удара у меня лопнул ремень и меня отбросило к
панели управления, и я почувствовал, как хрустнула пара ребер. Это было дешево.
Когда в голове немного прояснилось, я услышал, как камни стучат по корпусу
и воздух со свистом выходит через дыру где-то в ней. Я сделал рывок
взялся за замок, ударил ногой по аварийному люку и вылетел наружу
вместе с остальным воздухом.

* * * * *

Как раз вовремя. Посмотрев вверх, я увидел, что вся сторона утеса
отрывается и обрушивается на меня, как гребень буруна. Я
стиснул зубы и прыгнул. Когда я оглянулся, там ничего не было
кроме кучи камней.

При такой небольшой силе тяжести прыжок перенес меня значительно выше утесов. Я
вдалеке увидел отблеск солнечного света на "Митчелле" и
фигура в скафандре длинными прыжками приближалась к поверхности. Один прыжок.
для меня этого было достаточно - я держался за ребра и изо всех сил старался идти.
Это непросто при силе тяжести в пару сотых земной, но
по крайней мере, когда падаешь, ударяешься не очень сильно.

Через минуту или две я подошел со своим спасителем, и мы коснулись шлемов, чтобы
поговорить. Я смотрел сквозь лицевую пластину другого скафандра. "Привет, Бетти",
Сказал я. Затем я отключился.

* * * * *

Когда я проснулся, кто-то протирал мое лицо влажной тряпкой. Это было
очень приятно. Я открыл глаза, и это была Бетти, все в порядке.

"И тебе привет", - сказала она и улыбнулась. Это была прежняя улыбка, с морщинками
нос и все такое. Я взял свои слова обратно о том, что был дураком. Я
сел и вытянул руки, но ребра мешали.

- Том! - закричала она. - В чем дело?

"Я слишком сильно согнул пару ребер", - ответил я. "Ничего жизненно важного".

"Давай я помогу!"

Вдвоем мы сняли с меня балджер и избавились от моего пакета и
рубашки. Бетти пересекла комнату и начала рыться в шкафчике. Я
огляделся. Я лежал на раскладушке в одной из спальных кабинок
Митчелла. По-видимому, Бетти затащила меня внутрь после того, как я потерял сознание.
Это было не так страшно, как звучит, — я весил здесь всего три-четыре фунта,
и к тому же у меня кружилась голова. Старушки с вращающимся
колесом, похоже, передумали после того, как взорвали мой самолёт за
меня. Они посылают мне астероид, и он приближается достаточно близко, чтобы приземлиться,
и на нём есть группа, это экспедиция «Дэй»,
включая Бетти. Спасибо, девочки! Я бы поклонился им, но
из-за рёбер смог только кивнуть.

Бетти вернулась с ножницами и рулоном пластыря, разрезала
я снял майку и начал мастерить смирительную рубашку. Я отвлекся
внимание от того факта, что когда-нибудь ее придется снять.

"Где твой дядя и остальная команда?" Спросил я.

"Все, кроме меня, уехали на экскурсию в Туле. Противостояние было неделю
или две назад, и они могут вернуться в любой момент. Thule, похоже, наш последний
шанс. Пока мы ничего не выяснили. Но Туле находится на полпути к
Юпитер отсюда и прямо на краю Варпа, или там, где должен быть Варп
. Если они не привезут оттуда какие-то важные данные
мы можем начать думать, что ты всё-таки права и ничего такого не существует.


"Я знал это с самого начала, — сообщил я ей. — Не то чтобы у меня был шанс это доказать, ведь Аспера мёртв и похоронен.


"Подожди минутку — как я тебя запишу, если ты будешь продолжать говорить?
Выдохни". Она оторвала полметра скотча и
примотала его ко мне сбоку.

Вскоре она отступила, чтобы осмотреть работу. "Думаю, сойдет", - сказала она
критически нахмурившись. "По крайней мере, на данный момент. Дядя Эд
вернется через пару дней, и он сможет все исправить ".

"О нет, он не может. Когда это снимается, оно остается выключенным".

"Почему, Том! Ты боишься маленькой кассеты?"

"Держу пари, что я боюсь. Сделай мне лучевой ожог в любой день.

"Тогда ладно". Она взяла мою рубашку и начала помогать мне надевать ее.
"Но если ты вырастешь кривобоким или у тебя будет куриная грудь, не вини меня!"

Я не обратил никакого внимания. Я попробовал снова, и они потянулись ко мне
все в порядке. Это была хорошая работа по записи.

Она оттолкнула меня и встала. - Осторожнее со своими ребрами, мистер, - предупредила она
. — Да ладно, тебе всё равно здесь не место — это женская
сторона.

Я накинул куртку и последовал за ней через дверь и
по короткому коридору, который вел в нечто вроде подсобного помещения в
средней части блистера. Один конец был занят полками и ящиками
с едой и другими припасами, диатермической плитой, дистилляционной установкой, столовой
столом и тому подобным; с другой стороны, по бокам воздушного шлюза, находились
два или три письменных стола с книгами и бумагами. На одном из столов стоял
перискрин, на котором отражалась усеянная звездами чернота космоса и маленький
яркий шар, который был далеким солнцем. Ряд иллюминаторов из толстого стекла
в каждом конце комнаты впустите достаточное количество света.

* * * * *

В центре комнаты стояло несколько стульев, которые выглядели почти
удобными, и большой стол с сеткой для пинг-понга на нем. От мысли
о попытке предсказать поведение шарика для пинг-понга при силе тяжести
ноль-ноль два или около того у меня снова закружилась голова.

Я сел в самое простое на вид кресло, а Бетти села напротив
меня. На ее лице снова появилось серьезное выражение.

- Мне следовало упомянуть об этом раньше, - извинилась она, - но я рада
рад тебя видеть, Том. И, конечно, удивлён. Что случилось с твоей работой в
«Транслунар»?

"«Транслунар» больше меня не любит. Я взял призовые деньги, чтобы оснастить
«Асперу», и насмехался над этой работой.

"О, Том!" Мне понравилось, как она это сказала.
"Значит, ты работаешь на себя?"

"Свободен - вот подходящее слово. Список, в который они меня включили, черен, как ночь
сторона Плутона. Ни одна организация в космосе не наняла бы меня на работу в болото после
этого. И ты не можешь быть космической крысой без корабля, на котором можно крысятничать.
На самом деле, у меня за плечами большое будущее. И все потому, что у меня появилась отличная идея ".

— В чём была идея, Том? Я знаю, что ты проделал весь этот путь
не просто чтобы поговорить со мной.

— Ну, это стоило того, но дело было не в этом.
Я направлялся на Юпитер, чтобы раз и навсегда доказать, что никакого Варпа не существует и
что на Каллисто есть пираты. Затем я сломался в нескольких часах полета
от Марса, со слишком большой скоростью, чтобы вернуться к химикатам. Через некоторое время
ты появился, я увидел лагерь и сумел ее высадить.
Я не знал, что это твой камень.

"У тебя самые безумные идеи, Том!"

"Ладно, оставим это. Я покончил с безумными идеями. Самая дикая, которую я
на данный момент мне нужно убедить твоего дядю, что я могу заработать
содержание здесь и билет обратно на Землю.

"Хорошо ... и я уговорю его не отправлять тебя обратно с Патрулем".

"Патруль?"

"Да, наше время здесь истекло наполовину, и они должны со дня на день забрать
наши данные и предварительный отчет. Они просрочены прямо сейчас, собственно говоря
фактически. Сначала я подумал, что вы Патрульный крейсер. Наши цифры
вряд ли стоит интересоваться, если только у них нет хороших данных о
Thule ".

Я перестал слушать. Правила патрулирования предусматривают спасение
космонавты, попавшие в беду, обязательны. Они доставят меня на Землю и отпустят
освободят с премией в сто кредитов, и я смогу поискать работу
продавец обуви. Или напишу свои мемуары. Повесть о разочарованном космонавте
"Гончая". Это должно продаваться. "Назад на Землю". Меня это не обрадовало. Я
преодолел четыреста миллионов миль космоса, чтобы найти Бетти, и я
хотел остаться.

Я посмотрел на неё. Она сморщила нос и встала. «Ну же,
Том, не смотри так мрачно. Как насчёт чего-нибудь перекусить? Если ты не
голоден, то я голодна».

Она прошла в кухонную часть комнаты, и я последовал за ней. Готовить было
все просто - поместите пару банок в диатерм и подождите, пока
подаст звуковой сигнал. Это было вкуснее, чем то, что я пробовал с Асперой,
хотя. Я сказал ей об этом, и Бетти рассмеялась. Затем внезапно она вскочила
на ноги.

- Посмотри на экран, Том! Она указала пальцем. Появилась яркая полоса, наполовину
заполнившая поле зрения перископа. Бетти поспешила через комнату, и я
встал так быстро, как только мог, и последовал за ней.

"Это, должно быть, Патрульный корабль!" - воскликнула она. "У них на борту будут письма
и газеты!" Она практически танцевала от возбуждения. Я
не был так счастлив.

Мы смотрели, как она входит. Это был маленький корабль, ненамного больше, чем
"Аспера", но при этом зрелище было захватывающим. Атомный взрыв в
космосе - настоящее сияние славы.

За штурвалом у них был смышленый парень. Он должен был быть... Я мог сказать по
форме и цвету взрыва, что излучение было мягким, как сырое
яйцо. У него, должно быть, были двадцатипроцентные колебания. Это было странно - можно было бы
подумать, что у Патруля хватит мозгов и денег, чтобы установить новую
энергетическую пулю, когда она понадобится. Эта пуля могла сдохнуть в любой момент. Но
пилот был хорош. Он легко сел, прямо в центр выжженной местности.

Как только она оказалась внизу, люк распахнулся, и полдюжины мужчин в
баллерах вышли наружу и опустились на землю. Бетти приготовила наружный воздух
дверь шлюза для них уже была открыта. Они пересекли площадку быстро,
длинными прыжками людей, привыкших к низкой гравитации.

Я вдруг заметил, что ладони у меня стали влажными. Это заставило
меня задуматься. Дело было не столько в том, что меня пугала идея отправиться
обратно на Землю с Патрулем. Что-то было не так с настройкой
Где-то, и я не мог понять, что именно. Потом меня осенило. Этот корабль там
это был не патрульный крейсер - это была "Астра"! Корабль моего отца! Это было
много лет назад, и я тогда был совсем ребенком, но шансов на
ошибку не было - я практически жил в этом фургоне все то время, пока она
была в пути. Это означало, что мой отец снова нашел убежище на Каллисто
и на этот раз ему не удалось сбежать. "Астра" была захвачена и
переделана в пиратский корабль. Что касается моего отца, то теперь не было никаких сомнений
в том, что с ним случилось. Лэнса Денби никогда бы не взяли
живым.

Эти шестеро мужчин, направлявшихся к нам, были бандой Хассли
головорезы.

«Бетти!» — закричал я. «Быстрее запри дверь!»

Она испуганно посмотрела на меня, но поспешила подчиниться. Было слишком поздно.

[Иллюстрация: _«Запри дверь!» — закричал я, но было слишком поздно._]


IV

Они вошли. Все большие обезьяны в сдвинутых на затылок шлемах, и у каждого
в руке бластер, в который можно засунуть большой палец. Они появились
быстро и рассыпались веером, прикрывая комнату так, чтобы показать, что они знают
свое дело, и дула их оружия не дрогнули ни на дюйм.
Я посмотрел на Бетти. Она была очень бледна. Замок не имел значения.
Мы всё равно не смогли бы их удержать.

У меня не было возможности сказать ей об этом. Хозяин шоу заговорил.
"Вон там, у стены," — сказал он. Тихо, но мы пошли. Это был
такой голос. В нём не было ни интонации, ни громкости. Это
напомнило мне шум, который мы производили, труся друг о друга камнями
под водой, когда были детьми. Он ухмыльнулся, обнажив тридцать или сорок
сероватые зубы, по форме напоминающие старомодные надгробия. Все его лицо
было сероватым и каменным, с тяжелыми бровями и толстой челюстью. 20-Сантиметровый
бластер в его руке был похож на водяной пистолет. Я мог бы назвать это
небольшой случай акромегалии, но диагноз меня не интересовал
в тот момент. Я был занят тем, что злился. Это было достаточно легко с такой
темой, но я не представлял, что я собирался с этим делать.

Он последовал за нами к стене, двигаясь медленно, не с опаской, а так,
как будто знал, что спешить незачем.

- Где остальная команда? - спросил я. - спросил он. Он посмотрел на меня.

"Это всё, что есть," — сказал я. "Больше ничего нет." Я не видел смысла
лгать ему, но я не видел смысла говорить ему правду,
и я бы скорее солгал ему, чем не солгал. Вот как я к этому относился.

"Мудро, да?" - сказал он. Выражение его лица не изменилось. На нем не было никакого
выражения.

Он повернулся к Бетти. "Где остальная команда?"

"Больше никого нет. Нас только двое". Хорошая девочка. Она собиралась
поддержать мою игру. Если бы у меня была какая-нибудь игра. Я пытался, но, глядя на
это лицо, я переключился на первую передачу.

Снова ко мне. «Где твой корабль?»

«Корабль?» — переспросил я. Невинная отговорка. «У нас нет корабля».

Он посмотрел на остальных членов своей банды. Двое из них подошли ко
мне и схватили за локти.

— Ты слышишь? — пожаловался он. — У них нет корабля. Они
прошел весь этот путь пешком. Он придвинулся ко мне вплотную. Его лицо не было
по-настоящему каменным, иначе я увидел бы на нем мох.

"Послушай, приятель", - сказал он. "Тебе обязательно набираться мудрости? Это не игра в
шарики. Я тебе говорю".

"Прими это или оставь", - выпалил я. "Зачем нам корабль? Они
привозят нас сюда и бросают, а год спустя возвращаются за
нами и привозят новую команду". Это звучало как хороший способ управлять
к тому же астероидной станцией.

Он выругался. В его приглушенном, скрипучем голосе прозвучал ужас.
Он снова повернулся к Бетти. - Это правда?

"Конечно, это правда!" Презрение в ее голосе иссушило бы его
"Только камни не иссякают".

Я все еще не мог понять, к чему мы клоним. Удерживать его здесь, пока не придет
Патрульный крейсер? Это не сработает. Если появится Патрульный катер
сначала они подумают, что "Астра" - это экспедиционный корабль, а Эд Дэй
подумает, что это Патруль. А Каменнолицый просто сидел бы сложа руки
как охотник вслепую на уток и ждал удобного выстрела. Если бы мы могли
придумать какой-нибудь способ подать сигнал. Давай, Денби, подумай об этом. На все есть
ответ.

Он снова заговорил. - Как давно ты здесь? - спросил я.

"Шесть месяцев".

"Когда должен прибыть этот корабль?"

"Еще через шесть месяцев".

"Как долго?" Это было адресовано Бетти.

- Пять месяцев и двадцать три дня, если быть точным, - ответила она ему. "Земное
время".

Он снова выругался. Я вспотел. Судя по тому, как Бетти следовала за мной,
она, должно быть, думала, что у меня есть план. Может, он и был. Он был довольно расплывчатым,
но то, как Стоуни продолжал беспокоиться о корабле, наводило меня на мысли. Это, а также
шатающийся самолёт, который я видел.

«Шесть месяцев, да?» — размышлял он. «Что ж, мы можем подождать. Это не так уж плохо». Не
с той компанией, которая у нас будет. Он положил одну из своих больших, похожих на лопату рук
на Бетти. "Нет, совсем неплохо".

Я рывком высвободил один локоть и ударил его в челюсть. Возможно, я справился бы лучше
если бы не ребра, но так оно и было, я почувствовал боль на всем пути вверх
до плеча. Его голова откинулась назад, но ноги не сдвинулись с места. Двое
бандиты схватили меня за руки и заломили их под лопатки.

* * * * *

Старина Стоуни постоял с минуту, потирая челюсть и глядя на меня. Просто
смотрел. Это был взгляд, который можно увидеть в глазах змеи. Затем
он ударил меня по щеке ладонью. Это была не пощёчина.
почувствовал вкус крови. Он замахнулся ногой на мою лодыжку, и я рухнул на пол. Он
замахнулся снова. Я почувствовал, как отпустило еще одно ребро.

"Подними его", - сказал он. "Привяжи его к этому креслу". Его ребята сделали, как им
сказали.

Он подошел и встал передо мной. - Я же говорил тебе, что это не игра в
шарики. А теперь послушай, приятель. Ты будешь хорошим мальчиком и будешь
держать рот на замке и делать то, что я тебе говорю, иначе я тебя разберу на части. Это тоже будет весело, только не для тебя.
Я ничего не сказал.

Каменный Лицо развернулся на каблуках и начал отдавать приказы.
- Слэтс и Джокер, свяжите девушку, пока я не решу, что с ней делать
Табби. Посмотри, что у них есть поесть в этой хижине. Триггер - возвращайся на
на корабль и скажи ребятам, что мы сменим их через час, и пусть они
пока держи ухо востро. Захвати с собой пару бутылок
сока. Карнс, держи под прицелом эту обезьяну на случай, если она не
поняла, что я ему сказал ".

Через несколько минут они все сидели за обеденным столом, запивая
недельный запас экспедиционных пайков свежевыжатым соком. Когда
они закончили, Стоуни энергично рыгнул, встал и подошел к
выглянуть в один из иллюминаторов. Я проследил за ним взглядом и
был удивлен, увидев, что снаружи была ночь. Я и не представлял, насколько
короткими окажутся эти шестичасовые дни. Стоуни снова заговорил.

- Слэтс, вы с Карнсом возвращайтесь на корабль и пусть другие мальчики приходят
идите сюда, размять ноги и перекусить. После этого мы все
должны заняться делом, спустить корабль на воду и установить артиллерию на
подготовиться к появлению Патрульного катера, когда он появится. Что касается меня, то у меня есть
еще кое-какие дела.

Он подошел к Бетти и взял ее под руку вместе со стулом и всем прочим.

"Отпусти девушку!" Я сказал ему.

Он снова поставил ее на палубу и пошел на меня, сжимая один из своих огромных кулаков
. "Я сказал, что разорву тебя на части, если ты не будешь
веди себя хорошо", - прорычал он. "Ну, вот и все!"

"Подожди минутку", - сказал я. "Я знаю, чего ты хочешь, и я знаю, где это получить"
.

Это остановило его. "Что ты имеешь в виду?" он зарычал.

- Я имею в виду новый двигатель. Я видел, каким неаккуратным был твой самолет, когда ты прилетел
. У тебя не осталось ни одного G-часа. Ты можешь взлететь с небольшого
камня вроде этого, но ты никогда больше не достигнешь Венеры, и ты это знаешь.
Вот почему ты готов ждать здесь шесть месяцев, чтобы
с малой вероятностью сбить патрульный крейсер и забрать с него
снаряд.

Он моргнул, когда я упомянул Венеру, но я не подал виду, что заметил это.
Теперь до меня начало доходить. Это был не тот способ, которым я бы
предпочел разобраться с этим вопросом, но я не видел ничего другого,
что можно было бы сделать.

Стоуни заскрежетал зубами, глядя на меня. "Ну?"

"Я знаю, где ты можешь достать новую пулю просто за то, что взял ее в руки".

Одна из его рук протянулась и обвилась вокруг моей шеи, и он начал
трястись. "Тогда где же это?" - процедил он сквозь зубы. "Покончи с этим!"

"Я не говорила, что собираюсь рассказать тебе", - напомнила я ему, как только
снова начала дышать. "Тем не менее, я готова поговорить об этом".

- Я слушаю. Но говори быстрее, приятель.

- Отпусти девушку, и меня тоже.

Каменнолицый подал команду, и через мгновение мы растирали
кровообращение вернулось к нашим запястьям. Бетти не смотрела на меня.

"Вот мое предложение", - сказал я. "Я обменяю тебе пулю на девушку.
Ты дашь ей скафандр с полными баками и пайками и сейчас же отпустишь.
Это даст ей достаточно времени, чтобы вы не смогли её найти.
Тогда утром я покажу тебе, где эта пуля, и как только
ты ее достанешь, ты уйдешь, и мы все будем счастливы. Это избавляет тебя от шести
месяцев ожидания и ссоры с Патрулем.

"Том!" Бетти вспыхнула. "Ты не позволишь этим обезьянам уйти!"

"Извини, Бетти. Это единственный способ".

- Ах, ты...! - Она топнула ногой. Она плакала. Я не мог винить ее
за то, что она разозлилась. Она была не из тех, кто прекращает борьбу где бы то ни было по эту
сторону последнего рва. Что ж, для меня это был последний рывок, когда он положил на нее
свою руку.

- Хватит болтать, вы двое, - процедил Стоуни сквозь зубы. "Слушай, откуда мне вообще знать,
у тебя пуля?"

"Ты не хочешь", - согласился я. "Это тот шанс, которым ты пользуешься".

"Да. И ты знаешь, какой шанс ты получаешь, если не продюсируешь?"

"Могу себе представить", - заверил я его.

"Хорошо", - решил он. "Я сыграю. Но я предупреждаю тебя, приятель, если ты
пытаешься блефовать - ты пожалеешь! Он повернулся к Бетти. "Давай,
детка, надевай свои резиновые штаны и проваливай!"

Бетти даже не взглянула в мою сторону, пока надевала свой
скафандр. Она бросила на меня один взгляд, когда выходила через воздушный шлюз,
и одного было достаточно. Это был чистый яд.


V

До утра я радовался, что ночи на Весте длятся всего шесть часов
. Вскоре после ухода Бетти пара горилл Стоуни отправилась на
на корабль и отправила обратно тех двоих, что были оставлены на вахте.
Новенькие были ничуть не красивее на вид, и они так же насмехались над собой
получали большую долю пайка, как и остальные, и еще менее манерно,
если это было возможно. После этого один из них достал колоду заплесневелых
карт, и вся компания села играть в покер.

К этому времени меня снова привязали к стулу, и после того, как
вторая бутылка сока была в продаже раз или два, и им пришла в голову
странная идея использовать меня для кольев. Каждый выигравший должен был получить
право выбирать, от какой части моего тела он отделится
остальную часть меня силой на случай, если я не справлюсь с
заряд энергии по утрам.

К тому времени, когда они достигли стадии разметки своих соответствующих территорий мелом
, Стоуни заставил их уволиться. Он сказал им, что, когда
он покончит со мной, им не о чем будет спорить
.

Мои ребра тоже не приносили мне никакой пользы....

Кто-то ударил меня по голове. Я открыл глаза, и был
яркий день.

"На ноги, — процедил Стоуни. — У нас с тобой назначена встреча для небольшой
игры в правду или последствия. Помнишь?"

Я, пошатываясь, поднялся и стёр с лица усталость
руками. Кто-то сунул мне в руки кольт. Я увидел, что это мое, и
баки и продуктовые наборы были полны. Я заполз внутрь и закрыл
аквариум.

Я первым вошел в шлюз, за мной следовали Стоуни и несколько его парней
по пятам. Через минуту замок щелкнул, я открыл дверь и шагнул внутрь.
Снаружи. Солнце стояло всего в паре градусов от зенита, и длинные тени
от блистера и корабля резко и темно ложились на серо-белую
землю. На черном небе горели звезды, очень далекие и
равнодушные. Я попытался сглотнуть, чтобы избавиться от сухости во рту и горле, но
ничего не вышло.

Ткнувшись дулом бластера, я вернулся к делу.
Я пошёл по камням, стараясь идти как можно медленнее, чтобы
не вызывать у конвоя излишнего нетерпения. Я направился прямо к Аспера. Теперь
не нужно тянуть время. Либо Бетти успела спрятаться, либо
это уже не имело значения.

Когда мы подъехали к месту крушения, и я указал на груду
валунов и гравия, которые скрывали останки корабля, я подумал
Стоуни собирался поделить меня между своими людьми, не останавливаясь, чтобы
поспорить. Мне удалось показать ему угол погнутой пластины корпуса, торчащий из-под обломков
как раз вовремя. Он поручил мальчикам бросать камни.

Это заняло много времени. Я на это рассчитывал. К тому времени, когда воздушный шлюз
очистился, солнце снова было на полпути к горизонту. Извлечение пули
из реакционной камеры и помещение ее в свинцовый корпус было медленным
и работа тоже. Пока все шло своим чередом, мы со Стоуни ждали в хижине вместе
с Карнсом. Похоже, босс считал его наставником.

Мне с трудом удалось поднять свой ручной секстант из угла, не привлекая их внимания,
куда он упал, но я это сделал.
Я сунул его в свою сумку от опоссума, и никто не возразил.

За исключением этого, Стоуни все это время вел себя разумно. Единственная другая
ошибка, которую он совершил, была в конце, когда его банда вернулась в хижину,
а пуля уютно устроилась в своём панцире. Он позволил мне выбраться наружу
Первый. На улице уже было совсем темно, и я прыгнул, даже не
дожидаясь, пока встану на ноги. И на этот раз я продолжал прыгать.

* * * * *

Они не потратили много времени, пытаясь найти меня. Я оказался вне зоны досягаемости
их фар в два прыжка, и почему Стоуни решил, что это имеет какое-то значение
то, что я плыву в темноте без оружия? Конечно,
он бы пристрелил меня, прежде чем улететь, если бы я был под
рукой — я не обманывал себя на этот счёт, — но у него была слишком хорошая голова,
чтобы тратить время на такое незначительное удовольствие. То, как он
если бы это было подсчитано, мы с Бетти были бы мертвы задолго до того, как другой корабль
коснулся Весты, и даже если бы это было не так, мы бы сказали, что на нас напали
Венерианские пираты, и он был бы уже давно мертв.

Они направились прямо на корабль, и Стоуни отправил столько своих
членов команды, сколько не понадобилось для замены пуль, на разграбление блистера. Я
видел, как их огни ходили взад-вперед в течение часа, а затем они
все забрались на корабль и застегнулись.

Я подумал, что они не оставят волдырь на месте, и оказался прав.
Один снаряд разобрался с этим. Затем они взорвались. У меня был секстант
и наблюдал за ними, и записывал данные на свой наколенник так быстро, как только мог
Я их воспринимал. Я использовал Altair и Vega для исправления ситуации и время от времени добавлял
для пущей убедительности Polaris. Я продолжал в том же духе большую часть
ночи. Вспышка их реактивного снаряда внезапно погасла как раз перед тем, как я потерял их из виду
за горизонтом.

После этого ничего не оставалось, как вернуться туда, где раньше был волдырь
и ждать.

Бетти пришла сразу после того, как солнце поднялось над горизонтом. Она не
позволила мне подойти достаточно близко, чтобы коснуться шлемов, чтобы я мог объяснить. Я
сдался после нескольких попыток, и мы просто сидели.

Это было долгое ожидание. Я порылся в обломках и соорудил что-то вроде
навеса из дюралюминия, чтобы защититься от солнца, — один для меня и один
для Бетти. По крайней мере, она была готова им воспользоваться. Через некоторое время я
снова порылся в обломках и нашёл экземпляр «Таблиц пространственной навигации»,
который не превратился в конфетти, и начал приводить в порядок свои
цифры.

Около полудня следующего дня по времени Весты мы засекли реактивную вспышку
приближающийся корабль. Он приближался быстро, с ускорением около трех G
. Мне это показалось похожим на стиль Патрулирования, и, конечно же, поскольку
как только пыль осела, я смог разглядеть голубую звездочку у нее на носу. Это
было хорошо. Я боялся, что это может быть возвращающийся экспедиционный корабль, и
оружие было указано для следующей раздачи в этой игре.

Мы даже не стали ждать, пока они достанут лестницу. Бетти прыгнула к
иллюминатору, как только они взломали люк, и я последовал за ней.
Я захлопнул люк и жестом пригласил десантную группу обратно внутрь.
Начальнику не понравилось, что я его обошёл, но я не дал ему
шанса возразить. Через минуту он понял, что я настроен серьёзно,
и открыл внутреннюю дверь.

Я снял шлем. - Где командир?

- Прямо здесь! - произнес голос у моего локтя. Я обернулся и посмотрел. Он был
всего лишь среднего роста, но у него была твердая челюсть и суровый взгляд. "Что здесь происходит
?"

"Многое происходит!" Это была Бетти. "Пираты захватили экспедицию
базу, и этот человек дал им энергетический заряд, чтобы они могли сбежать".

"Заткнись!" - крикнул я. Я рассказал ей. "Позволь мне рассказать это так, чтобы это имело смысл".

"Имеет смысл! Есть ли смысл отпускать этих головорезов безнаказанными, имея
восемнадцатичасовую фору? Мы никогда их не поймаем!"

"Да, поймаем. И, кроме того, если бы я позволил им остаться, они бы
сбросили этот корабль с неба. И, кроме того, я должен был дать им
что-нибудь, чтобы освободить тебя...

- Полагаю, вы оба заткнетесь, - предложил командир, - и подниметесь на
мостик и изложите мне суть дела.

Мы втроем вошли в кабину управления, которая в тот момент была пуста
в данный момент. Командир указал нам на кресла. Мы очистили булгур и
сели.

- Итак, мисс Дэй, я полагаю? Я Эллисон, коммандер, главная. Давай
выслушаем твою версию".

* * * * *

Бетти рассказала ему обо всем, что произошло с тех пор, как я приземлился на
Веста и достаточно фона, чтобы сделать материал понятным, как далеко
она знала, что там. Эллисон позвонила врачу, когда добралась
до части о моих ребрах, и меня развернули и снова заклеили. Я был
уже достаточно рад, что кто-то еще некоторое время беспокоился о них
кроме меня.

Кроме этого, он ничего не сказал, пока Бетти не закончила. Затем он
повернулся ко мне, и взгляд его стал жестче, чем когда-либо.

- Ну что, Денби? Я понимаю, что вы не приводились к присяге как патрульный, и
Полагаю, вы думали, что ведете себя по-рыцарски. Но это скорее
традиция гласит, что все космонавты считают себя неофициальными заместителями
патруля, когда возникает такая возможность, и мне кажется, что даже
гражданское лицо могло бы держать рот на замке по поводу этой пули. Что касается их
стрельбы по нам с неба, нам было бы что сказать по этому поводу.
Мы знаем, как действовать против наземных батарей ".

"Я в этом не сомневаюсь", - заверил я его. "Но я думаю, вы согласитесь, что
корабль в космосе без двигателя установить проще".

"Нет привода? Что вы имеете в виду?"

"Только это. Стоуни и его ребята сидят в космосе с взорванным
tube ждет, когда вы подъедете и заберете их. Если вы хотите
точно знать, где, сообщите эти цифры своему навигатору, и пусть он
доработает их на компьютере. У меня есть данные о них за каждые десять
минут с момента взлета до момента, когда взорвалась их главная двигательная установка, четыре часа
и сорок три минуты спустя.

"Откуда ты знаешь, что у них взорвалась трубка? Я никогда о таком не слышал".

— Брат, я сделал это! И если ты не знаешь, как быстро слизень из четвёртой группы
выгрызает внутренности из графитовой оболочки, просто спроси меня. Но те парни не знали. Когда они покинули Землю в конце Полярной войны, четвёртую группу о расщепляющихся устройствах не слышали, как и о tungsil. Когда я дал им Группу Капельницу, которую наземная команда по ошибке дала мне на Фобосе, они не поняли разницу. Я посмотрел на Бетти, и да поможет мне бог, она снова плакала. - Прости, - сказал я."Я не могла сказать тебе, какой был счет раньше,не предупредив их".Она подошла и взяла меня за руку. Она ничего не сказала, но в этом не было необходимости. Эллисон как сумасшедшая нажимала на кнопки, и мост стал похож на подводный поезд в час пик. Когда вошел штурман, командир передал ему мои заметки.«Рассчитайте орбиту перехвата по этим наблюдениям. Взлет через двадцать минут.
"Вот, сержант, возьмите кого-нибудь и подготовьте сигнальную панель для
дневной экспедиции, когда они вернутся, и передайте им это сообщение, чтобы они знали, что произошло и куда мы отправились. Куигли! (это был командир, как я понял)все на свои места — взлет немедленно.
— Денби, я думаю, вам с мисс Дэй лучше пойти с нами. Я
предполагаю, что вам обоим уже надоело болтаться без дела, и я думаю, что вам
не помешало бы поучаствовать в этом. Верно?
Я откинула волосы Бетти с лица и посмотрела вверх.
— Верно! — сказал я. — У меня есть личное дело, которое я должен уладить со Стоунфейсом. И в любом случае, я хочу быть рядом, чтобы убедиться, что ты не слишком сильно избил Астру.Ты знаешь, это был корабль Лэнса Денби, а теперь он мой, и я собираюсь, он понадобится мне, если я собираюсь стать первой космической крысой на земле в спутники Юпитера".

Эллисон вытаращила на это глаза, но быстро пришла в себя. "Хорошо, Денби. И
ты знаешь, что Хэссли или любому из его группы назначена награда. Я думаю,
что это поможет с любым ремонтом.
Штурман вернулся от компьютера и протянул Эллисон листок бумаги
бумага. «Вот ваш курс, сэр. Самый быстрый перехват за тридцать три
часа. Они направлялись к Юпитеру, это точно».
«Вот тебе и варп-двигатель», — злорадствовал я. «Похоже на то», — согласилась Эллисон. «Вот, возьмите сигарету».
Я взял её и закурил. Это была «Кобба», и она была великолепна на вкус.
***
Title: Collision Orbit.Author: Clyde Beck