Самая длинная история на свете. Глава 1

Все иллюстрации Хроники с начальной главы до **главы третьей части сделаны в Стельвинской мастерской - Кристен (+)
*

Рассказ наш начинается в так называемые, античные времена, однако, уже и тогда существовали знаменитые и могущественный кланы волшебников. И вот произошла одна встреча, которую вполне можно назвать судьбоносной, изменившей многие и многие жизни, но, кто мог знать тогда, что окажется настолько важной? Просто, в один прекрасный летний солнечный день, на празднике, потомок одного рода чародеев, высокий и стройный юноша, подошёл к наследнице другого, очаровательной и изящной девушке и поклонился низко. Ярко светило солнце, дул теплый и нежный ветер, пели птицы и порхали бабочки, в воздухе разливался аромат цветов. Уж кудесники способны сделать так, чтобы празднество не испортили дожди и бури. Красавица не могла не оценить незнакомца, однако, должна была поддерживать свой статус и притвориться полностью равнодушной, таковы правила.


- Вы и есть владелец, так называемого, «бесполезного меча»? – спросила она с усмешкой.


- Вовсе он не бесполезен, - возразил собеседник с обидой, - на самом деле, оружие невероятно могущественное, способно сразить целую армию, причем, сразу демонов, однако, пользуясь таким, я перестану развиваться сам, не эволюционирую и останусь слабаком, а подобное просто недопустимо. Предпочитаю носить его с собой просто на случай, коли столкнусь с вправду опасными недругами. Побед же достигаю, неустанно тренируясь биться и подыскивая себе достойных противников. И довольно многого уже добился. Все же наветы и прозвища, дело рук подлых врагов и не более того, не стоит их слушать вовсе.


- Поверю, только если увижу все своими глазами, - собеседница поджала губы, - вон видите того мужчину, с обритым лицом, он посмел оскорбить меня, обещав жениться, хотя, принадлежит к весьма захудалому роду. Мой батюшка промолчал, не желая провоцировать ссоры, даже с подобным ничтожеством. Однако, я готова буду признать равным лишь того, кто не убоится, защищая семью, сразить вообще любого, будь он нищим или императором.


- Больше не слова, можете считать, что он более не принадлежит к числу живых, постараюсь не задерживаться надолго, - воин поклонился и направился к указанному мужчине.


Сделал это, даже не разузнав имени его, статуса и прочего, не уточнив, насколько силен, какими возможностями располагает и вообще, является ли человеком, либо, лишь притворяется таковым. А средь людей, тем паче, магов, кого только не встретишь, от обычных перевертышей и вампиров, до драконов и даже демонов. И не всегда есть возможность распознать истинную суть противника до того, как от тебя останутся лишь жалкие останки. Не зная ничего о человеке, зачинщик избрал то единственное, что бросалось в глаза всем.


- Я слышал, что лишь любители мальчиков и евнухи не носят бороды, - начал владелец волшебного клинка, - то есть, те две категории двуногих, кому нет места в приличном обществе в принципе. У вас же есть, что возразить, по этому поводу, или боитесь открыть рот, дабы окружающие не услышали тоненький голосочек, свидетель вечного позора?


- В первый раз слышу такое, - отвечал бритый ледяным тоном, - мог бы простить дерзость, списав её на молодой возраст и пустую голову, однако, вижу, что открытые части вашего тела покрыты шрамами, значит, передо мной тот, кто прошел немало битв. А воины, в первую очередь, учатся держать свой язык за зубами, чтобы не пришлось, после, отвечать. Значит, кто-то попросил устроить поединок и испортить всем празднество, за деньги или плату ещё более ценную. Не стану спрашивать имени интригана, да оно и не имеет значения. Советую, от души, извиниться, или, сегодня же вечером, состоятся похороны дерзкого.


- Лично я ничего не имею против подобного финала, - юноша сощурился, - потому как, ещё неизвестно, кто из нас наглее и чья жизнь оборвется, если не трусливы, предлагаю прогуляться до соседней рощи и установить защитный купол, дабы никого не обеспокоить. Обещаю, закончим быстро, не успеете даже соскучиться. И не вздумайте убежать, как делают все худородные, не выйдет, найду и тогда уже не стану пачкать клинка кровью, а просто забью палкой, как кусачую бродячую собаку. Или, как говорил один мудрец, «цапну, как осел», потому как псины кости насквозь не прокусывают, а упомянутые жвачные животные как раз наоборот. Придется отправиться туда, где самое место, в царство мертвых, ха-ха-ха.


- Понятно, меня считают «худородным», - бритый поджал губы, - жаль, я был лучшего мнения о семействе Артродезов. Почему-то, полагают, что коли не являешься членом людского правящего дома, или сыном вождя, то уже никто. Ладно, сие недоразумение легко уладить, но, сначала, немного угомоним тебя. Моя гордость не так чувствительна, мог бы ограничиться тем, что назвал «глупцом», однако, не успокоишься ведь, к тому же. Окружающие начнут считать трусом. Отправляемся, но не забудь облачиться в свой лучший доспех, зачарованный, и прихвати как можно больше артефактов, возможно, даже выживешь в конце.


- Можно подумать, мне нужно хоть что-то, кроме меча, дабы прикончить кого-то, вроде тебя, - воитель сплюнул, - доспех же лишь сковывает тело и делает медлительнее, а артефакты нужны тем, кто не умеет сражаться, как положено. Лучшая защита - это нападение.


Возможно, мечник несколько лукавил, все же, чародеев всегда защищает магия, защитный барьер отбирает энергию изрядно и силы, но отражает атаки кратно лучше и не только оружия, само собой разумеется. Зачем носить на себе металл, даже если речь об античности, когда использовали куда меньше лат, чем в средневековье, особенно, позднем, коли можно обойтись и так? В общем, поспешили на бой, один, просто дрожа от плохо скрываемой ярости, другой мечтая о пылких поцелуях той, чью честь намеревался защитить любой ценой. Стоило произнести заклинание и явиться защитному куполу, как бритый, не тратя времени, немедленно начал расти, исчезла одежда, покрылся чешуей с ног и до головы, преобразился, жутким образом, добавились крылья, как у летучей мыши, хвост и голова ящерицы. Зубы и когти устрашали, но, куда больше, дым, валивший из ноздрей. Самый настоящий дракон, да ещё и размером с храмовый комплекс, на его спине можно было, при желании, проскакать на коне. Такому гиганту, наверняка, ни одна сотня лет, и броня природная прочнее любого металла и камня, её не пробить даже великану, что говорить о смертном? Ещё и поднялся на задние лапы, дабы напугать противника, расправил крылья, зарычал и выдохнул струю пламени, по свойствам, схожую с греческим огнем, кое изобретут позже. Наверное, намеревался напугать молодого нахала, что и подтвердил, заговорив.


- Надеюсь, ты понял, по какой причине на моем лице не растут волосы? – поинтересовался ящероид. – Есть ещё шанс извиниться, пообещать мне бочку лучшего вина, и все забудем.


- Думаешь, что увижу большую ящерицу и утрачу сразу вкус к битве? – воин положил руку на рукоять своего короткого меча. – Лишь удостоверился в том, что не зря затеял ссору, чтобы наследница великого рода стала женой какой-то рептилии-переростка… Да кем ты себя вообще возомнил, жалкое создание? Уж лучше бы и вправду являлся худородным, собравшим какое-то количество презренных денег купеческими или же воровским ремеслом.


- Думаешь, я стал бы смешивать свою кровь первых драконов полу королей, с человеческой, не имея тому причины? – возмутился собеседник. – Если верить легендам, от такого союза должна появиться на свет героиня, равной которой нет и не будет вовек, коя спасет наш общий мир от страшной беды. Мощь физическая и неуязвимость чудовищ, и магическая сила в сочетании с благородством людей. Разве эта не достаточная причина, дабы не препятствовать брачному союзу, тем паче, обещал родителям невесты столько золота, сколько вешу сам, что сделает весь род богатейшим в измерении, и останутся таковыми ещё тысячу лет, даже разбрасывая деньги направо и налево и тратя на разные прихоти и капризы.


- Этот мир найдется кому спасти и без омерзительных и противоестественных союзов, - отмахнулся юноша, - и докажу это, одолев тебя и показав, что легендарная «мощь физическая и неуязвимость чудовищ» не стоят ровным счетом ничего. А золото драконов все одно считается проклятым, и не важно, украдено оно или получено в дар, и приносит владельцам лишь несчастья. И уж маги всегда найдут способ разбогатеть, отыскивая древние клады, создавая чудовищ для армий правителей, торгуя артефактами или же просто преобразуя неблагородные металлы. Вообще, богатство, не самое главное в жизни. Я тоже из состоятельной семьи, однако, всегда обходился малым, умеренность закаляет тело и дух, а изнеженных сынков, привыкших к обильным пирам и игрищам, убил немало, в этой жизни. К бою.


И вот, храбрец понесся вперед, хоть враг его превышал размерами многократно, подбежал вплотную и попытался рубить, но чешую не пробила бы и ещё не изобретенная сталь, чего уж говорить о бронзе или меди? Магия усиления так же не особенно помогала, потому, как и сам дракон не чурался сего искусства. Попробовал монстр наступить на соперника, однако, тот ускорял себя, колдуя, потому, лишь земля тряслась и не более того. Вспомнил чешуйчатый о своем пламени, но выдохнуть его, это одно, а вот попасть по цели, совсем иное. Другое дело, что соотношение сил велико, очевидно, стоило бы молодому герою устать и лишиться чар, как немедленно умрет. И все его уловки, и ухищрения не работали.


- До чего же ты упрям, неужели не понимаешь, все бесполезно, - ящероид рыкнул, - я ведь прошу так немного, простого извинения и обещания не лезть, куда не следует, неужели сие так много и совершенно неисполнимо? Не так уж хочу убивать, скорее, сбить спесь и вправить мозги на место, привить привычку думать и не только сердцем, а и головой так же.


Внезапный удар хвостом и воителя унесло, защитный барьер индивидуальный разрушился, при встрече с деревом, не будь его и несчастный превратился в мешок с переломанными костями, однако, даже так мало не показалось, упал на четвереньки, закашлялся, выплюнув кровь и прижав ладонь к груди. Кого-то менее сильного и выносливого такое убило бы точно.


- Ладно, чудовище, - боец скрипнул зубами, - ты вынудило меня пойти на крайнюю меру и сделать то, чего поклялся не применять, без необходимости. Приготовься ответить за все.


И вот храбрец вытащил кинжал, что висел у него на поясе сзади, оружие засветилось и начало расти, пока не превратилось в меч пусть и эллинского образца, но длиннее обычного.


- Только не говори, что это, - начала рептилия, - прошу, не делай этого, ты всех погубишь.


- Пока что, лишь тебя, порождение Аида и Гекаты, - возразил боец, - сдавайся или беги, разница не велика. Сейчас поймешь, почему я, тренировавшийся едва ли не с младенчества, не брался за сей клинок, даже тогда, когда рисковал умереть сам или потерять близких.


И вот волшебное оружие засветилось, лезвие обернулось чем-то, подобным лучу света, удлинилось, доставая едва не до облаков, и не увеличивая веса мечу ни капельки, один единственный удар и гигант оказался рассечен надвое, а плоть его вспыхнула и сгорела, так что остался лишь пепел, да и тот унесло ветром. Однако, и сейчас не все закончилось, ибо явился дух убитого, выглядевший разом взбешенным и опечаленным, если подобное вообще возможно. И вполне можно было понять, между прочим, пришел ради брака, а вышло, лишь потерять все и даже чуть больше. Увы, от злого рока не спастись, человек ты или же огромная ящерица огнедышащая, и изменить судьбу можно лишь молитвой и раскаяньем, но ящероиды подобным вряд ли занимаются. Как минимум, за подобным их не заставали.


- Думаешь, совершил какой-то великий подвиг? – спросил призрак. – Увы, лишь обрек мир на жалкую судьбу или усложнил работу героям – защитникам, к числу коих мог относиться. Но, за все следует наказание неизбежное, разумеется, выслушай мое проклятье и ужаснись своей судьбе. Хоть, больше коснется оно коварной интриганки, коя, из мелочных побуждений и гордыни сгубила меня напрасно. Её чрево должно было породить деву, коя прославила бы родителей и кланы их, принесла богатство, имя той воительницы не забыли бы и спустя многие века, особенно, коли унаследовала бы долголетие чешуйчатых, однако, из-за совершенного преступления, в результате вашего союза, родится единственное дитя и станет несмываемым позором семьи. Ударю по гордыне, и не видать злодеям счастья, ни в сей жизни, ни после смерти, потому как за глупость не прощают, не видать вам Елисейских полей, как собственных ушей. И не надейся, что отказ взять в жены ту коварную обманщицу чего-то изменит, ваши сердца и души соединены невидимыми цепями Гименея, никакие другие мужчины и женщины не пробудят в вас желания, не помогут чары или растительные возбудители. Ты назвал меня «евнухом и любителем мальчиков», ныне сам станешь таковым, по сути, сможешь радовать одну единственную, на всем белом свете или никого.


- Можно подумать, долгоживущим волшебникам так уж сильно нужны дети, - хмыкнул победитель, - лично меня вообще интересует одно, познать себя и пределы своей силы, насколько могучим могу стать, в конце концов, и найдется ли достойный противник? Заниматься наследниками, удел женщины, а дочери, вообще не стоят того, чтобы о них думать, даже достойные. Попробует опозорить, просто убью. А ещё, непременно докажу, насколько ты был ослеплен гордыней и самоуверен, и сколь глупо верить пророчествам. Или сам спасу мир, или воспитаю достойного ученика, (либо учеников), который (которые) возьмет (возьмут) мой меч в руки и совершит великий подвиг. И окажутся не хуже, чем нерожденная.


- Лишь история рассудит нас и покажет, кто был прав, а кто заблуждался, - дух покачал головой, - несмотря ни на что, молюсь, чтобы это, все же, был именно ты, а иначе беда…


И вот унесся призрак, отправился в иные миры, на Елисейские Поля или просто бродить по берегу Стикса, бледной тенью, без памяти, цели и желаний, страдая вечно и стеная в голос.


Юноша поспешил же к потенциальной невесте, обрадовать её и поведать о схватке, коли подобное заинтересует в принципе, ибо добрым девам подобное совсем не по нраву. Разумеется, был принят куда благосклоннее, нежели несколько минут назад, ведь избавил от такой судьбы. Конечно, маги античности не были так религиозно нетерпимы к бракам с представителями иных народов, немного альвийской или цвергской крови даже приветствовалось, чуть хуже обстояло бы дело в случае с кентаврами или гарпиями, совсем немыслимо, с сатирами и демонами, но рептилии, даже умеющие принимать человеческий облик, считались слишком чуждыми созданиями, к тому же, некоторые из их числа не чурались и людоедства, особенно, черные, потому, девушка и выдохнула с искренним облегчением. Родится героиня или нет, пока неизвестно, а вот возлечь с огромной хладнокровной тварью пришлось бы в ближайшие седмицы, возможно, через месяц и состоять в подобном браке, до самой смерти.


Жертва, кою вряд ли кому-то хотелось бы принести, даже ради спасения мира. По этой же причине и согласилась принимать ухаживания безропотно. А дальше, и нашла в них даже некоторое удовольствие, на самом деле. Не сказать, что наш доблестный воин являлся таким уж хорошим дамским угодником, привык больше общаться с солдатами, то есть, мог высказаться прямо, грубо, стукнуть кулаком по столу, а упрямством превзошел любого осла, скучными почитал любые увеселения, кроме воинских, не любил вина, пусть и разбавленного водой, все рвался отправиться в странствия, ради новых схваток и поиска достойных противников, причем, ему даже изменить бы не вышло, потому как все мужчины, как и обещал дракон, оставляли бедняжку абсолютно равнодушной, но, пришлось смириться и нашла много иных достоинств. Тем паче, юноша старался, как минимум, первое время, одевался чуть более изыскано, даже в тогу, мылся и расчесывал волосы, да бородку, проводил с возлюбленной много времени, пытался читать стихи и делать милые подарки. В общем, услаждал, как мог.


Куда хуже пришлось родителям проклятой. Они ведь уже спали и видели, как получат золото чешуйчатого, многие горы, мнение дочери вообще не волновало, а уж слава внучки и вовсе душу грела, и вдруг раз, и все сгинуло в миг единый, как сон, словно иллюзия фей пикси. Но, что хуже, а вдруг измерение вправду падет, не доживут ли они до того момента, дабы сгинуть в муках? Хуже, что и прогнать убийцу никак, за ним тоже могущественный клан стоит, да и вдруг сумеет защитить, как обещал? Вообще ничего исключать нельзя, в принципе. К счастью, способы, как ухаживать, общеизвестны, не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы справиться, даже если ты – недалекий солдафон. Первое, несомненно, приходить каждый день, приветствовать родителей невесты, навещать возлюбленную, конечно, в присутствии служанок, вести долгие беседы, в основном, описывая достоинства красавицы, а их имелось немало, даже в избытке, предлагать совершенно невинные игры, какие приняты у волшебников, в основном, интеллектуальные, разумеется, всегда проигрывал и, впервые в жизни, не расстраивался, по этому поводу, потом шли долгие прогулки, тоже не наедине.


У магов слабый пол имел намного больше прав, чем у смертных, как-никак, магическая сила не меньше, а то и больше, порой, чем у мужчин, в некоторых аспектах ушли вперед, например, никто не смог бы выдать замуж против воли, или вообще заставить делать что-либо, не являющееся долгом прямым, по части имущества, наследовали в равных долях дети, никто не запрещал работать, обучаться, ценили лишь талант и уровень мощи. Старшая дочь, будучи выдающейся волшебницей, вполне могла сделаться и старшей в семье, главной наследницей власти, сидеть во главе стола на семейном совете, принимать и утверждать важные решения и отдавать приказы. Даже военная карьера не рассматривалась, как нечто предосудительное. Освоил боевые заклинания и вперед. Ограничения коли и имели место быть, то лишь разумные, чтобы не вредили сами себе. Строго наказывали лишь за попытку использовать запретные виды магии, но сие всех касалось, без исключений.


Распутство так же не являлось достойным поведением, но лишь касаемо таких же чародеев, допускалось наличие лишь одной жены или мужа, и никаких любовных интрижек на стороне, однако, наложниц и наложников из числа смертных людей, или волшебных существ, никто не считал в принципе, главное, о подобном не слишком распространяться, не похваляться и не показывать открыто. Хоть гарем ил альвиек и нимф заводи, и второй из гомункулов. А вот за брак с кем-то не из магов точно подвергли остракизму, непременно, и отпрыски подобного союза не признавались законными, не имели никаких прав, не принимались в сообществе, и оставались вне закона. За убийство подобных или надругательства не наказывали и не осуждали. Единственный крошечный шанс оказаться признанным – наличие выдающихся магических способностей. В таком случае, могли взять управляющим, секретарем, помощником, телохранителем, или на любую подобную должность.


Впрочем, в те века, все народы не привечали и не принимали чужаков, за очень редкими исключениями, потому и осуждать-то за подобное глупо. Но, возвращаемся к нашей парочке голубков. Как ни приятно было невесте проводить время с женихом, существовали определенные правила, обязательные для всех, чтобы обрести право стать как мужем, так и женой, требовалось, обоим, доказать свою состоятельность и исполнить по три поручения. Первое демонстрировало бы ум, второе, магическую и физическую силу, а третье, богатство. Частенько, предпочитали что-то формальное и не слишком сложное, особенно, коли договор между семьями заключили заранее, но такой любитель схваток не мог не потребовать, чтобы все было всерьез и его никто не жалел в принципе. И если с умом имелись некоторые проблемы, то вот остального было даже в избытке. Невеста могла выбрать, использовать классические задания, принятые в её семье, или выдумать чего-то свое. Зная уже хорошо, с кем дело имеет, в первую очередь попросила отыскать средь табличек в хранилище одну, со строками поэмы, наиболее ярко и точно описывающие достоинства самой девы.


А надо сказать, что количество таковых исчислялось многими сотнями тысяч. В будущем подобное назвали бы «богатой библиотекой». То есть, средь множества томов надо было извлечь один со стихотворением. Помогло лишь одно, что наш вояка, в процессе ухаживания, как упоминалось, ещё и стихи читал, то есть пару-тройку самых известных поэтов знал. И одно такое произведение любимой особенно нравилось. Потому-то, именно с него и начал, перечитал поэму, трижды, убедился, что нужное присутствует и побежал докладывать о победе. Осталось совершенно неизвестно, угадал или нет, неведомо, по сути, просто ткнул пальцем в первое, чего пришло на ум, но молодая волшебница не собиралась отказываться от личного счастья и признала поручение целиком исполненным. Дальше шла самая «вкусная» часть. Будущая жена прекрасно знала, что её возлюбленный буквально мечтает одолеть всех самых опасных чудовищ на свете, и потому, потребовала себе в качестве даров, головы химеры, циклопа и Медузы Горгоны (конечно, не той, самой первой, убитой Персеем, а одной из дочерей или внучек сего чудовища).

Глава 2:
http://proza.ru/2024/10/12/207