В лабиринте отражений. Глава 12

Глава 12

                Отчаянный прыжок в зеркало, возникшего в том месте, где зиял темный провал, завершился в ставшем привычным помещении с четырьмя зеркалами. Однако на этот раз Званцев пришел в себя не так быстро, да и сам полет в неведомом пространстве показался ему чуть более продолжительным, нежели ранее. Видимо, способ, коим пришлось перемещаться из павильона, висящего в темноте, даже с точки зрения пресловутой контрольной службы был неординарным. После того, как немного восстановилось зрение, Олег оглядел интерьер павильона, подумав почему-то, что переместился в тот мир, куда попал пару дней назад во время первого прыжка в необычной транспортной системе. Первое впечатление подтверждалось и внешним обликом стен коридора, освещенного тусклым светом, струящимся из узкой щели в потолке. В принципе, Олег мог и ошибаться, но что-то в глубине души подсказывало, что он оказался именно в том мире, куда перенесся, случайно шагнув в зеркало, когда исследовал павильон в своем родном парке.
                Снаружи не доносилось ни единого звука, и это тоже говорило в пользу предположения молодого человека, хотя полная тишина присутствовала и в других мирах. Однако, проверить собственную гипотезу можно было, только выбравшись наружу.

                Немного помедлив, Званцев отряхнулся и уже собрался, было, двигаться к выходу, как вдруг вспомнил о ключе, который бросил во тьму бездны перед тем, как там появилось зеркало. Ведь именно ключ-активатор, в чем Олег теперь нисколько не сомневался, инициировал превращение черного провала в зеркало, ставшее этаким аварийным элементом глобальной транспортной системы. И именно этот бросок позволил молодому человек ускользнуть от преследования представителей двух противостоящих друг другу преступных сообществ. Званцев пошарил глазами по пыльной поверхности пола тупичка, но, увы, ключа здесь не было. Молодой человек вполне понимал, что слишком опрометчиво надеяться на то, что ключ перенесется в тот же мир, что и он сам, и все же...
                За время своих необыкновенных перемещений по зеркальной транспортной системы, Званцев настолько привык к ключу-активатору, что тот стал казаться неотъемлемой принадлежностью путешественника. На мгновенье в душе молодого человека возникло ощущение неприятной потери, ведь, как ни крути, но в отсутствии ключа он лишался возможности свободно входить и выходить из павильонов транспортной системы. Вспомнив об этом, Званцев внутренне содрогнулся, сообразив, что может остаться внутри помещения, если входная дверь окажется запертой. Постояв несколько секунд в тупичке, молодой человек с досадой покачал головой и направился к выходу.

                Добравшись до служебного помещения, Олег остановился на мгновенье, размышляя, стоит ли заглядывать внутрь, но потом решил не терять времени. Перед тем как взяться за ручку двери, ведущей наружу, молодой человек на мгновенье задумался, собираясь с мыслями. Почему-то именно сейчас, в первый раз за время путешествий по параллельным мирам, его охватила нерешительность. Да, Званцев отлично понимал, что мир, располагавшийся за стенами павильона все так же далек от его родной реальности, однако именно сейчас его охватила неуверенность. Чуть помедлив, Олег прислушался к своим внутренним ощущениям, но не обнаружил ни единого признака какого-то дискомфорта. И все же, какое-то странное чувство неопределенности мешало вот так запросто открыть входную дверь и шагнуть наружу.
                Наконец, Олег собрался с духом и, взявшись за ручку, потянул её на себя. К немалому удивлению путешественника, дверь оказалась не заперта и легко подалась усилию. С минуту молодой человек медлил, а затем шагнул за порог, на мгновенье даже прикрыв глаза.
                Однако никакого сюрприза не произошло – за стенами павильона располагался тот самый мир, где очутился Званцев во время первого перемещения.
                Здание аттракциона окружали чахлые, наполовину засохшие деревца, позади которых на некотором удалении просматривались решетчатые конструкции. Кожу холодил свежий ветерок, хотя солнечные лучи светили прямо в лицо. Как и в прошлый раз, здешний мир был наполнен тишиной, нарушаемой только дыханием самого путешественника.
                Пару минут Званцев с наслаждением вдыхал прохладный, чистейший и лишенный каких-либо запахов воздух, а затем медленно сошел по ступенькам крыльца и обернулся. Внешний вид павильона оставался точно таким же, каким запомнился во время прошлого посещения местной реальности. Теперь оставалось решить, что делать дальше, поскольку насчет этого мира двойник-контролер не дал никаких инструкций. А это означало, что Олегу вновь требовалось действовать самостоятельно, положившись на интуицию. И если до недавнего времени молодой человек относился к подобным вещам весьма скептически, то недавние события заставили его пересмотреть свое отношение к подсознательному чувству, порой дававшему владельцу дельные советы. Откровенно говоря, Олега смотрел на это открытие с нескрываемым удивлением, вспоминая, что ранее редко доверял этому чувству, полагаясь лишь на объективную информацию, хотя, не исключено, что во многих случаях это было неверным решением.

                Постояв на месте еще с минуту, Званцев принялся оглядываться по сторонам в поисках возможных ориентиров, которые могли дать хоть какую-то зацепку для выбора направления движения. Собственно, ориентиров имелось немного – чахлая растительность, заполнявшая большую часть окружающего пространства, не отличалась разнообразием. Первое, на что падал взгляд, была странная конструкция, напоминавшая гигантскую сетку или, быть может, колоссальную антенну невероятной сложности. Конструкция тянулась в обе стороны до самого горизонта, отделяя одну часть здешнего мира от другой. Впрочем, приглядевшись внимательнее, Олег рассмотрел за бесконечной решеткой точно такую же равнину, покрытую все той же чахлой растительностью.
                Повернувшись на девяносто градусов, Званцев видел перед собой луг, покрытый невысокой желтоватой травкой. Примерно в двухстах метрах от павильона луг сменялся болотом, в свою очередь, уходившим к самому горизонту.
                В противоположном направлении, местность, наоборот, понемногу повышалась, и на некотором удалении размещалось небольшое строение, чем-то напоминающее домик путевых обходчиков прошлых лет. Олег вспомнил, что, очутившись здесь, заметил ничем непримечательное сооружение, но не рискнул исследовать его, предпочтя вернуться в павильон. И теперь, похоже, наступало время исправить упущение, сделанное несколько дней назад, и осмотреть пресловутый «домик обходчиков». Тем более что иных строений в обозримом пространстве не наблюдалось.

                Поразмышляв еще немного, молодой человек двинулся к домику по неширокой дорожке, выложенной бежево-серой шестигранной плиткой. Удалившись от павильона на полсотни метров, Олег обернулся назад, проверяя по привычке, не преследует ли его кто-то из желающих завладеть ключом-активатором. Впрочем, и Ричард, и Виктор Робертович, почти наверняка потеряли к Званцеву всяческий интерес, ведь столь желанный для коллекционеров предмет исчез в темном провале на глазах обоих неприятелей.
                Однако пространство возле павильона по-прежнему заполняла мертвая тишина. В какой-то момент Олегу показалось странным, что при полном отсутствии ветра в этом мире столь свежий воздух. 
                «Как будто, здешний воздух специально насытили кислородом», – мелькнула мысль в голове у молодого человека на подходе к невысокому сооружению.

                Вблизи строение еще больше напоминало маленькие домики, стоявшие в детстве Олега возле железнодорожных переездов. Сооружение имело очень скромные размеры, не превышая нескольких метров в поперечнике, и примерно такую же высоту двускатной крыши. У домика имелась пара маленьких окошек и узкая дверца, к коей вела условная лесенка, состоявшая всего из двух ступеней.
                Однако, несмотря на малые размеры и непрезентабельный вид, домик не создавал впечатление заброшенного строения – стены поблескивали свежей салатной краской, а на входной двери отливала серебром изящная ручка. Подойдя ближе, Званцев заметил, что дорожка, выложенная плиткой, не подходит к двери, а поворачивает в сторону в нескольких метрах от неё. Немного поколебавшись, Олег подошел к одному из маленьких окошек и попробовал заглянуть внутрь. Увы, попытка разглядеть интерьер домика окончилась неудачей, за остеклением царила кромешная тьма, словно кто-то завесил окна плотной черной тканью. Званцев обошел домик вокруг и остановился перед дверью, раздумывая, стоит ли входить или продолжить осмотр местности.
                Впрочем, очень скоро выяснилось, что времени для размышлений у путешественника не осталось, ибо спустя несколько секунд послышался тихий шелест, а затем дверь стала медленно открываться.

                Первым порывом путешественника, увидевшего открывающуюся створку, было отбежать подальше, чтобы иметь возможность вернуться в павильон. Званцеву и в голову не пришло попытаться найти укрытие где-то в окружающем мире, настолько привычной стала возможность перемещений между различными реальностями. Впрочем, молодому человеку удалось справиться с возникшим чувством напряжения, вполне понятным после недавних приключений, и он остался на месте, ожидая, что будет дальше.
                Тем временем, дверца плавно отворилась, и на пороге появился... он сам.
                И лишь спустя несколько секунд ошеломленный Олег сообразил, что вновь видит перед собой уже знакомого двойника-контролера, с коим имел честь беседовать некоторое время назад.

                – Рад, что тебе удалось дойти до финишного этапа, – одобрительно кивнул головой представитель контрольной службы, и на лице его мелькнула легкая улыбка, – теперь путь почти завершен, и это дает возможность открыть для себя новые горизонты.

                – Выходит, я могу вернуться домой? – Олег чувствовал себя так, словно гора упала с плеч и потому, наверное, не обратил внимание на последнюю фразу двойника.

                – Да, это вполне возможно, – двойник слегка склонил голову и посмотрел искоса на собеседника, – но, разве у тебя не осталось вопросов по поводу произошедших событий?

                – Хм, – Олег как будто споткнулся, не зная, что сказать по этому поводу, хотя на самом деле его более всего интересовал способ, коим придется возвращаться домой, – ну, в общем, если подумать, кое-какие вопросы имеются.

                – В таком случае, не согласишься ли пройти в дом, там будет удобнее разговаривать? – осведомился представитель контрольной службы, внимательно взглянув на Званцева. А затем, заметив некоторое недоумение на лице молодого человека, улыбнулся и добавил:
                – Думаю, тебе самому будет спокойнее, когда поймешь, что владеешь всей информацией, да и вернуть тебя домой будет сподручнее из контрольного пункта.

                – Так значит, это здание тоже является контрольным пунктом транспортной системы? – Олег окинул невзрачное на вид строение заинтересованным взглядом.

                – Что ты имеешь в виду под словом – тоже? – на лице представителя контрольной службы мелькнуло едва заметное удивление.

                – Просто вспомнился тот мир, где мы встретились с тобой в первый раз, и там коллекционеры тоже говорил о контрольном модуле, – в памяти Олега промелькнули мгновения не самого приятного эпизода из недавних путешествий.

                – А...а, понятно, – на лице двойника мелькнула снисходительная усмешка, – ну, что же, пусть и дальше так думают, хотя на самом деле, это нечто вроде искусственного объекта, создающего просто видимость, по сути – ложная цель.

                – Выходит, даже заполучив ключ, коллекционеры все равно не смогли бы добраться до контрольных механизмов транспортной системы? – Званцев взглянул на собеседника с некоторым подозрением.

                – Это сложный вопрос, – на сей раз, представитель контрольной службы ответил не сразу, задумавшись на мгновенье, – на самом деле, ключ-активатор – очень непростая штука, и я бы затруднился ответить, к чему привело бы обладание подобным артефактом такими людьми, как коллекционеры... – Двойник невесело усмехнулся и посмотрел на Олега, а затем приоткрыл дверь, ведущую внутрь домика. – Может, все-таки войдем?

                – Ладно, войдем, – с обреченным видом махнул рукой Олег, уже понимая, что попасть домой по мановению волшебной палочки никак не получится, – кстати, я так и не понял, почему вы называете их коллекционерами?

                – Ну, правильнее было бы называть этих субъектов мародерами, поскольку именно это понятие лучше всего характеризует род их занятий, – слегка поморщившись, покачал головой двойник, и лицо его приобрело необычайно серьезное выражение, – однако, после непродолжительных размышлений мы пришли к решению, что столь негативным термином пользоваться не стоит.

                Представитель контрольной службы распахнул дверь шире и, сделав пригласительный жест рукой, первым вошел внутрь. Помявшись немного, Олег шагнул следом и...
На мгновенье остолбенел.
К этому времени молодой человек начал понемногу привыкать, что в разных мирах некоторые вещи внутри выглядят совсем не так, как снаружи. Но чтобы в недрах маленького домика скрывалось столь колоссальное помещение, заставленное невероятной по внешнему виду аппаратурой? Все это действительно производило ошеломляющее впечатление.

                – Эффект развертки многомерного пространства, – не совсем понятно объяснил представитель контрольной службы, указывая на один из изящных стульчиков, стоявших неподалеку от входа, – присаживайся, пожалуйста.

                – Спасибо, – Олег чисто машинально уселся на предложенный стул, все еще оглядываясь по сторонам с ошарашенным видом.

                На первый взгляд могло показаться, что в необъятном помещении, за исключением Званцева и двойника-контролера, нет ни единого человека, но чуть приглядевшись, молодой человек заметил вдалеке еще две фигуры.

                – Итак, насколько понимаю, тебе бы хотелось прояснить сложившуюся ситуацию и собственную роль во всех событиях, произошедших с твоим участием?! – представитель контрольной службы обратил на гостя вопросительный взгляд.

                – Ну, наверное, не отказался бы, – Званцев с задумчивым видом огляделся по сторонам, – хотелось бы понять, кто такие коллекционеры и почему они называли свой мир и мир этого Ричарда формальными?

                – Вопрос не простой, и в двух словах этого не объяснишь, – коротко усмехнулся двойник, бросил взгляд куда-то в сторону, как будто отвлекшись на пару мгновений, а затем вновь повернулся к Олегу:
                – Если говорить упрощенно, Вселенная представляет собой набор параллельных миров, отличающихся определенным набором параметров и условий. Различия в этих мирах обусловлены тем, что в какой-то момент времени происходят некие ключевые события, меняющих расклад в той или иной реальности. В каких-то случаях эти изменения несущественны, в других – радикально меняют все течение жизни в том или ином мире. Такие моменты называются узловыми точками, и после их прохождения развитие миров может идти с весьма значительными различиями. Для примера можно назвать узловой точкой столь хорошо известное событие, как Крещение Руси, которое в вашем мире привело к принятию Русским государством христианства византийского образца. Так вот, имеется немалое количество миров, где на Руси были приняты другие религиозные системы, а в некоторых мирах Русь сохранила свою аутентичную веру.

                – Хм, понимаю, иные религиозные системы могли со временем наложить немалый отпечаток на менталитет народа и его развитие, – немного подумав, кивнул головой Званцев.

                – Не только отличие в менталитете, в ряде случаев иные религиозные парадигмы существенно изменили всю историю Русского государства, особенно по сравнению с хорошо знакомой тебе историей... – Двойник-контролер  с многозначительным видом покачал головой. – Но, позволю себе заметить, что существуют узловые точки, где происходило еще более существенное разветвление возможных вариантов развития, скажем, наш мир начал пошел иным путем задолго до того исторического момента, который называется у вас Крещением Руси.

                Представитель контрольной службы помолчал немного, искоса поглядывая на Олега, все это время внимательно слушавшего, и продолжил:

                – Извини, за вынужденный экскурс в историю, но для понимания сути некоторых вещей и отличий параллельных миров, это необходимо. Что касается так называемых формальных миров, они возникают при вмешательстве в течение исторического процесса извне.

                – То есть в какие-то миры происходило вторжение представителей других миров? – уточнил Званцев, внимательно глядя на собеседника.

                – Если в общих чертах, это так... – Немного подумав, кивнул головой двойник. – Хотя на самом деле, ситуация намного сложнее... – Представитель контрольной службы помолчал немного, задумавшись о чем-то:
                – Положение осложняется тем, что в ряде случаев возникают так называемые виртуальные реальности, в коих течение жизни и вовсе сформировано очень необычным образом. Фактически, подобная цивилизация живет в искусственно созданном пространстве.

                – Примерно, как мир коллекционеров, – медленно произнес Олег, догадавшийся понемногу, что имеет в виду собеседник, – у них ведь значительная часть населения погружена в эти пресловутые грезы.

                – Ну, скажем так, это близко к истине, хотя и не совсем, – немного подумав, ответил двойник-контролер, опустил на мгновенье голову, а спустя пару мгновений продолжил:
                – Да, в мире коллекционеров значительная часть населения живет в той виртуальной реальности, что уже известна и в твоем мире. Однако в мире коллекционеров, несмотря на значительную часть искусственно созданных образов – вспомни почти сказочный вид городов – на самом деле это все иллюзия, материальная составляющая играет немалую роль. Именно поэтому они вынуждены заниматься самым настоящим мародерством в других мирах, поскольку запасы ресурсов собственного, почти иссякли, а бесконечное совершенствование «мира грез», как они это называют, требует немало энергии.

                – Да, понимаю, – кивнул головой Званцев, – этот Виктор Робертович спорил о чем-то подобном с тем типом, которого звали Ричард.

                – Их спор, по сути, является спором двух цивилизаций, находящихся на одном пути, но на разных этапах, – усмехнулся двойник–коллекционер, покачав головой. – Разница только в том, что цивилизация коллекционеров пока не перешла черту, за которой все население целиком и полностью уходит в нереальный мир, а вот мир того, кто назвался тебе Ричардом, окончательно погрузился в мир иллюзии. От того они и смогли создать так называемые формальные копии своего мира, в коих формировались все новые и новые иллюзии, и в результате от их реального мира не осталось практически ничего. Однако, даже для таких миров, существующих исключительно в сознании огромной массы людей, в колоссальной памяти невероятной по мощи биологической вычислительной машины, необходима подпитка энергий. А взять её в своем мире, исчерпанном без остатка, уже не откуда.

                – И тут они наталкиваются на транспортную систему, позволяющую перемещаться между параллельными мирами, – продолжил Олег, посмотрев на замолчавшего собеседника.

                – К счастью, перемещение возможно далеко не во все миры, – покачал головой представитель контрольной службы, и на лице его, на мгновенье мелькнуло неприязненное выражение, впрочем, почти тотчас уступившее место уже привычному рассудительно-спокойному:
                – Создатели транспортной системы встроили в свое детище некоторые принципы, не позволяющие жителям миров с крайне низкой энергонасыщенностью попадать в миры, где запас потенциальной энергии достаточно велик. Самое интересное, что подобный потенциал лучше всего сохраняется в мирах, где ветвления в узловых точках происходили реже всего. В этом отношении твой мир значительно превосходит по этому показателю миры обоих преследователей, но, к сожалению, серьезно уступает нашему. Подобные миры, как ты, наверное, уже знаешь, называются базовыми.

                – Интересно, кто же тогда построил эту транспортную систему? – Званцев задумался на мгновенье, глядя в узкое окошко, в коем, как ни странно, неплохо просматривалась чахлая растительность, окружающая павильон. – Ведь ваша цивилизация, если я правильно понял, не имеет к этому никакого отношения?

                – Не имеет... – Согласно кивнул головой двойник-контролер. – Мы получили возможность пользоваться этой системой примерно тысячу лет назад, когда наш уровень науки, а главное, этического и морального развития, позволил грамотно и без вреда для всего окружающего осуществлять подобную деятельность... – Представитель контрольной службы помолчал немного, а потом добавил:
                – Ну, а что касается создателей транспортной системы, насколько нам удалось установить, ими стали жители мира, где узловых точек не было вовсе, или точнее, они миновали таковую лишь однажды, после чего их развитие шло наиболее верным, гармоничным путем.

                – Какой-то идеальный мир, – пробормотал Олег, с озадаченным видом потерев подбородок, – почему же они сами не контролируют свою систему?

                – Думаю, в какой-то момент их развитие оказалось на столь высоком уровне, что они больше не видели смысла в поиске чего-то нового в иных мирах, – глубоко вздохнув, ответил представитель контрольной службы, – возможно еще и поэтому мы никогда не встречаем их самих.

                – Но, что же заставило вас взять столь непростую роль контролеров необычной транспортной системы на себя? – Званцев искоса посмотрел на собеседника, подразумевая, что и в этом случае иметься какие-то корыстные интересы.

                – Честно говоря, мы не собирались этого делать, – и вновь двойник-контролер ответил не сразу, как будто задумавшись о чем-то:
                – В какой-то момент наш мир подвергся откровенному вторжению со стороны тех, кого мы иногда называем предтечей коллекционеров. Правда, нынешним любителям заимствовать ресурсы в других реальностях далеко до представителей мира, ведущих себя, словно настоящие пираты, безжалостные и совершенно беспринципные. Немало людей из нашего мира погибли, прежде чем удалось пресечь все эти безобразия.

                Представитель службы контроля замолчал, погрузившись в воспоминания, и на лице его появилось выражение искренней скорби и печали. Теперь Олег начал понимать причины, побудившие цивилизацию собеседника взять на себя бремя контроля над колоссальной транспортной системой. Потери, понесенные их миром во время отражения агрессии, по всей видимости, оказались необычайно велики, чтобы позволить повторение подобной ситуации, да и мотивация в плане защиты иных, менее развитых цивилизаций, наверняка имела место быть.
                С минуту, наверное, собеседники молчали, размышляя, каждый о своем. Представитель службы контроля, вероятно, вспоминал своих предков, на долю которых выпала подобная участь. Олег размышлял о том, что жители многих миров, по сути своей, недалеко ушли от его родной цивилизации в плане использования грязных методов для достижения своей цели. А кое-какие миры, теперь в этом не оставалось сомнений, намного переплюнули землян в этом вопросе. Однако некоторые моменты оставались для Званцева неясными, и он посчитал необходимым прояснить их, вновь обратившись к собеседнику:

                – Но, какую же цель преследовало мое путешествие? Неужели это так важно – украсть у коллекционеров синхронизатор, который пришлось с таким трудом доставлять на вершину башни? И почему этот странный Ричард несколько раз помогал мне?

                – И, наверное, самым главным вопросом будет – почему мы так ни разу не подстраховали тебя? – на лице представителя контрольной службы мелькнула грустная улыбка.

                – Ну, в принципе и это тоже, – немного поколебавшись, кивнул головой Званцев.

                – Ну, что же, буду отвечать по порядку, – кивнул головой двойник-контролер, оглянулся на стойки с оборудованием, расположенные неподалеку, а затем вновь повернулся к собеседнику:

                – Итак, главной целью твоего путешествия являлось отвлечение внимания коллекционеров и их соперников от проводимого нами упорядочивания точек перехода. Пока большая часть их шайки сосредоточилась на тебе, у нас появлялась возможность спокойно перенастроить изрядную часть транспортной системы. Что касается синхронизатора, число таковых, доступных для коллекционеров, весьма ограничено, и потеря даже одного такого прибора серьезно осложнила их положение. Понимаю, тебе кажется, что ничто не мешало просто выбросить прибор в море, скажем, в том же мире-пустыне, но поверь на слово – коллекционеры без особых проблем вернули бы его. Насчет якобы помощи Ричарда – все просто, для него было важно, чтобы ключ-активатор не попал в руки конкурентов, никакой иной цели у его вмешательства не было.

                – Да, пожалуй, это так, – немного подумав, согласился Олег, – но в чем тогда заключалась ваша подстраховка?

                – А как думаешь, каким образом тебе удавалось каждый раз попадать в нужные миры? – на лице двойника-контролера вновь появилась грустная, понимающая улыбка. – Не говоря о том, что включение аварийного канала в том мире, где павильон висит в пустоте, потребовало с нашей стороны приложения немалых усилий.

                – Вот даже как?! – с ошарашенным видом пробормотал Званцев. – Я-то думал, достаточно бросить ключ в провал и все сработает автоматически.

                – Увы, в данном случае ключ лишь выступил в роль этакого маячка, позволившего включить аварийный канал в нужном месте и в нужное время, – глубоко вздохнув, покачал головой представитель контрольной службы. – В противном случае мы могли бы не совпасть по времени. И потом, именно нам удалось притормозить процесс свертки виртуальной реальности, которую затеяли представители мира, откуда пришел Ричард.

                – Зачем же они запускали процесс, если их представитель находился в той же реальности? – Званцев с нескрываемым удивлением воззрился на собеседника.

                – А им, как правило, абсолютно наплевать на собственных разведчиков, особенно в тех случаях, когда проводятся какие-то глобальные эксперименты, – развел руками двойник-контролер, и Олег почему-то сразу поверил ему.

                Вспомнив свою встречу с Ричардом в том мире, где оазисы на холмах неожиданно начали складываться, словно бумажные конверты, молодой человек кивнул головой. Нервозность случайного напарника из иного мира выглядела в той ситуации совсем неподдельной.

                – Да уж, – пробормотал Званцев, с озадаченным видом качая головой, – похоже, игра в этой вселенной ведется по-крупному... – Молодой человек на мгновенье умолк, вспомнив еще один нюанс, мучавший его с того самого момента, когда сообразил, что целью Виктора Робертовича и его присных был именно ключ. – Послушайте, а разве эта история с ключом-активатором ни была затеяна коллекционерами для каких-то своих целей? Ведь не только для того, чтобы я привел их к контрольному пункту?

                – Ну, скажем так, упомянутая цель так же имела для них немалую важность... – Представитель контрольной службы ответил не сразу, выдержав небольшую паузу. – Ведь получив доступ к такому модулю, они значительно упрощали себе перемещение по тем мирам, куда ранее практически не имели возможности добраться. Нельзя исключать, что один из коллекционеров проводил в твоем мире своеобразную рекогносцировку с тем, чтобы затем начать экспансию, а точнее – банальное выкачивание ресурсов.

                – Веселенькая перспектива, – Олег с озабоченным видом потер щеку, – и что, есть какая-то возможность остановить их?

                – Возможность есть, – почти тотчас откликнулся двойник–контролер, – и несколько важных шагов на этом пути ты уже сделал – отсутствие синхронизатора сильно осложнит мародерам жизнь и ограничит их возможности, ну и мы, воспользовавшись моментом, тоже предприняли кое-какие меры... – Представитель контрольной службы глубоко вздохнул, задумавшись о чем-то:
                – Но, увы, до полной стабилизации обстановки пока далеко.

                – И все же, непосредственная угроза для моего мира теперь снята? – чуть помедлив, Званцев метнул в собеседника вопросительный взгляд.

                – Не стопроцентно, но с большей долей вероятности – да, – подтвердил двойник-контролер, вновь оглянувшись на стойку с аппаратурой.

                – Выходит, я могу вернуться домой? – Олег даже чуть приподнялся на стульчике и бросил быстрый взгляд в сторону входной двери.

                – В принципе, можешь, – слегка прищурился двойник-контролер, и на лице его вновь появилась едва заметная улыбка, – однако, с твоего позволения, задам один вопрос.

                – Хм, и какой же? – Олег с нескрываемым удивлением повернулся к собеседнику.

                – Чем ты предполагаешь заняться? – представитель контрольной службы смотрел Званцеву прямо в глаза.

                – В каком смысле? – молодой человек оторопело посмотрел на собеседника. – Приду домой, пару дней отдохну, а потом посмотрю, что делать дальше.

                – Это-то понятно, – коротко усмехнувшись, кивнул головой двойник-контролер. – Речь немного не об этом, скорее меня интересует – чем ты собираешься заниматься по жизни? Я ведь в курсе того, что тебя уволили с работы, причем уволили под очень нехорошим предлогом, и знаю, что теперь тебе будет непросто найти себя в той сфере жизни, в коей ты существовал последние годы.

                – М...м, – Олега неприятно поразила осведомленность собеседника о подробностях его жизни, и он даже не сразу нашелся, что ответить, – возможно, попробую поискать работу в смежных областях, может, позвоню кое-кому из своих университетских приятелей... – Молодой человек замолчал, чувствуя подсознательно, что двойник спрашивает не просто так. – Или я пока чего-то не знаю?

                – Никто из нас не может спрогнозировать наперед все события своей жизни, – философским тоном заметил представитель контрольной службы, – однако, иногда бывает полезным радикально сменить род деятельности и заняться чем-то совершенно новым.

                – Э...э, – с озадаченным видом пробормотал Олег, начиная понимать, куда клонит его собеседник, – вы что же, предлагаете мне работать на вас?

                – Не на нас, мы не практикуем подобный принцип, – возразил двойник, на мгновенье, погружаясь в раздумья, – скорее, работать вместе с нами, благо, базовую подготовку ты уже прошел, а по мере дальнейшей совместной деятельности мы поможем приобрести новые знания.

                – Откровенно говоря, даже ожидать чего-то подобного не мог, – почесал затылок Олег, со смущенным видом поглядывая на собеседника, – думаете, мне под силу справиться с чем-то подобным?!

                – Но ведь ты очень даже неплохо справился с весьма непростым заданием, – заметил представитель контрольной службы, – ничто не мешает продолжать в том же духе, только продолжать осознанно и работать в команде... – Двойник-контролер поднял руку, предупреждая возражения Званцева. – Я не призываю тебя дать ответ сейчас же или даже в течение двух-трех дней, ты можешь думать столько, сколько тебе потребуется. Но, мое мнение и мнение моих коллег, наблюдавших за твоим путешествием, однозначно – ты вполне можешь влиться в наш коллектив, тем более что в нем участвуют не только представители нашего мира.

                – Заманчивое, конечно, предложение, – в душе Олега царила растерянность, вполне понятная при сложившихся обстоятельствах, – но я бы все же подумал дня три или четыре, если не возражаете, конечно?

                – Нисколько не возражаю, – кивнул головой двойник, подходя ближе и похлопывая Званцева по плечу, – отдохни, осмотрись в своем мире, а потом принимай решение.

                – Хорошо... – Пробормотал озадаченный Олег, все еще чувствовавший себя не в своей тарелке. Молодой человек сделал шаг по направлению к двери, а затем обернулся к собеседнику с нерешительным видом:
                – Но как мне сообщить вам о своем согласии или отказе?

                – Все очень просто – как только поймешь, что готов дать окончательный ответ, приходи в парк и заходи в уже знакомый павильон... – На лице представителя контрольной службы появилась открытая, искренняя улыбка. – Сейчас модуль перемещения в твоем мире настроен так, что переносит пассажиров только в одно место – сюда. Мы всегда будем ждать тебя.

                – Что же, благодарю, – все еще чувствуя немалое смущение, пробормотал Олег, поворачиваясь к двери, чтобы выйти из домика, – я подумаю и обязательно дам ответ.

                Молодой человек уже собрался выйти наружу, как вдруг двойник-контролер остановил его:

                – Постой, тебе вовсе не требуется возвращаться к павильону, мы можем отправить тебя домой прямо из контрольного модуля...

                Двойник повернулся к одной из установок, расположенных поблизости, и прямо на глазах изумленного Званцева одна из стенок аппаратуры пошла волнами, а затем превратилась в зеркало:
                – Вот твой путь домой.

                – Да уж, одно можно сказать – перспективы на такой работе, о-го-го какие, – Олег с недоверчивым видом покачал головой и, оглянувшись еще раз на своего собеседника, кивком указавшего на зеркало, привычно набрал в грудь воздуха и шагнул вперед.

                Пространство вокруг сгустилось тьмой, на короткое время Званцеву показалось, что падает в бездонную пропасть, а спустя пару мгновений молодой человек пришел в себя. Удивлению его, казалось, не будет предела, ибо он понял, что стоит перед оградой старого парка, точно в том месте, где несколько дней назад нашел ключ-активатор.
                В течение нескольких минут молодой человек оглядывался по сторонам, и вдруг его осенило. Судя по окружающей обстановке, Званцев очутился в родном мире в то же самое время, когда начал свое путешествие. Недоверчиво покачав головой, Олег подошел к дыре в ограде и выбрался наружу, где еще раз осмотрелся и неспешной походной двинулся к дому. Теперь походка Званцева стала куда более уверенной, молодой человек уже не прятал глаза от встречных прохожих, размышляя о том, что произошло с ним за последние несколько дней.
                Перебирая в памяти перипетии недавнего путешествия, Олег со всей отчетливостью понимал, что предложение представителя контрольной службы, человека, столь похожего на него, не вызывает ни малейшего отторжения. Оглянувшись еще раз в сторону старого парка, в зарослях которого скрывался павильон под названием «Комната смеха», Олег подумал, что иной раз не стоит отказываться от предложения поменять жизнь самым, что ни на есть, кардинальным образом.