Тайна Хромой Горы

Часть 1

Крестьяне мирно вспахивали землю, куры клевали зерно, в амбарах коровы живали сено, был разгар мая. Вспотевший от жаркого солнца почтальон, верхом на осле, ездил по губернии, развозя письма. Михаил развозил радостное известие “У королевской семьи появится наследник”, провожаемый из городов, песнями и плясками. Он предвкушал ярмарку на главной улице с сочными пирожками с капустой, и сожжения чучела в полночь, но, в Царь - граде его ждало разочарование, яркие плакаты снимали, палатки циркачей были разобраны, пирожками нигде не пахло. Юноша вернулся в бюро почты, там он встретил своего коллегу носившего коробки с газетой в карету.
- Дядь Вань, а что это вы делаете?
- Мишка, идрить колотить не дядь я тебе, молод я ещё, ух как загуляю, завидовать будешь! Пособи-ка мне, уж много коробок тут зараза.
Мишка засучил рукава, и принялся таскать коробки. Между делом болтая.
- Уж не сокровища ли таскаешь.
- Типун те на язык такое сказать, прости господи. Беда Мишка, усопла, наша королева, наследника рожая.
- Эва как – удивился юноша.
- Вот, вот, а в коробках то старая газетёнка.
- И куда ты её?
- Так известно куда макулатуру, что в мастерские, что к себе домой, зимой топиться буду, уж больно хорошо типографская бумажка горит.
Когда работа была выполнена. Мужчина запряг лошадь, уселся на место кучера, ударил поводьями. Кинув напоследок:
- Ладно, бывай малец, ещё свидимся.
- До свидания, Дядь Вань!
Тем временем, во дворце убитый горем король, придавался то приступам гнева, приказывая всем акушеркам снести головы:
-  Вздёрнуть всех, кто хоть как то участвовал в родах!
При этом ломая и рвя королевские убранства. То придаваясь приступам уныния, приказав всем своим слугам зажечь все свечи в замке, чтобы было светло всю ночь до утра . Молодые девушки пускали венки по воде. Народ скорбел утрате, люди зажигали свечи и ставили на подоконники. Королеву перенесли в семейный склеп, где священники отпевали усопшую. Сам же король, заперся в келье стоя на коленях перед иконами, он усиленно молился. Рыдая и прося о чём - то своём.
На следующий день Король Иоан посетил деткую комнату, где как он думал находился наследник. Однако его ждал сюрприз, у него родились две чудесных девочки. Сёстры спали, во всём замке было тихо, чтобы не потревожить их. Он не мог удивляться, не мог радоваться, не мог злиться. Казалось, что сердце его сгорело как свеча и ничего не чувствовало. Однако наклонившись и разглядывая их поближе, он дал дочерям имена.
- Катрина – она крупней сестры, у неё широкий лоб и чёрные как смоль волосы.
- Айла – у неё маленькое тело и светлые волосы. Ребёнок ворочался во сне, издавая щенячий писк.
Время шло, дочери росли не по дням, а по часам  и  в них старик нашёл успокоение.
В парламенте пошли неприятные шепотки…
- Король наш не вечен, а трону нужна молодая голова.
- Надо бы королю снова жениться.
Иоану сама мысль о новой королеве была мерзка, наотрез отказываясь от предложений Знатных домов. Дворяне в погоне за место под солнцем, подставляли друг друга, устраивали козни, заговоры, травили и убивали всех кто стоял на пути к власти. В целях прекратить бессмысленное кровопролитие Иоан собрал весь парламент и сказал:
- Я не смогу дать наследника, но могут мои дочери. Со дня совершеннолетия, первая что понесёт внука встанет на трон вместо меня, покуда внуку не исполнится 18 лет.
- Парламент молчал,  принимая и покоряясь Королю.
Время шло, наследницы подросли, встал вопрос об образовании, им нужен был наставник. На эту почётную должность поставили Сына Митрополита. Степан - это был рослый мужчина 30-ти лет недавно вернувшийся из-за моря, знавший естественные, гуманитарные и прикладные науки. Он был строг, но справедлив. Он наказывал за лень и баловство: когда дополнительными заданиями, а иногда и, ставил в угол.
Отчитываясь перед отцом, отмечал сильные и слабые стороны учениц, так например:
- Катрина умна не по годам, физика химия и прикладные науки даются ей легко, но непоседа, не может и часа усидеть на одном месте, начинает громко вздыхать или стучать карандашами по парте .
- Айла же прилежна, воспитана, даже высокомерна. Делает успехи в науках гуманитарных,  нежели в науках математических.
Фехтование, езда верхом, девичьи кружки, были также неотъемлемой частью обучения. Тут интересы сестёр окончательно разделились. В первый же день обучения верховой езде, Король пожаловал дочерям двух прекрасных сильных жеребцов. Катрина большую часть времени проводила в Конюшнях, расчёсывая золотые пряди гордых животных. Она любила гарцевать по ипподрому. Даже участвовала в скачках и заняла почётное 4 место среди 20 участников со всей губернии. Она была целеустремлённым человеком и мечтала когда-нибудь занять место отца.
Айла же предпочитала потным животным общество фрейлин, устраивать званные вечера. Сплетничать и распускать слухи о придворных дамах, слугах . Например, откуда у Мадам Жарковой новое изумрудное колье…Любила читать, вязать, но основную часть времени просто витала где-то в облаках.
Долго ли, скоро ли - стали наследницы совершеннолетними. Государь устроил праздник во дворце, пригласил знатных особ из соседних стран. С целью найти мужей своим дочерям.
Только праздник начался, неуёмный отец пристал к дочерям:
- Ну Айла, как тебе гости? Кто-нибудь нравится поди. Вон к примеру, возле столика с закусками Жуковские стоят в роскошных нарядах, мужчины так и вовсе в мундирах, бравые ребятки.
Айла же сморщив носик, сказала:
- Так от того и Жуковские, что на жуков похожи, Вы батенька пригляделись бы хорошенько, то увидите: короткие ноги, длинные усы, так ещё и возле еды столпились. Король опешил.
- Так ладно бог с этими Жуковскими. Тогда Орловские тебе как?
- Ой, Вы надо мной явно издеваетесь, они вовсе все косоглазые .
Король прищурил глаза в четных попытках разглядеть их.
- Отец мой, Вы не переживайте, я как кого подходящего выберу, я Вам сразу скажу.
- Хорошо, уговорила, но чтоб в следующий раз когда подойду, чтоб чётко сказала.
- Обязательно батенька.
Король насупился и пошёл к парадной, встретить очередных дорогих гостей. Айла вальяжной походкой прошествовала до Катрины.
- Ну что сестрица, как тебе принцы? Может уже и полюбился кто.
С усмешкой сказала Айла.
- Не язви, смотри как старались, наряжались, готовились.
-Ага старались, старались, да только уродцами остались.
Шёпотом сказала Айла. И в полголоса рассмеялась. Катрина то же кротко улыбнулась, ей нравилось озорство сестры и что она пребывала в хорошем расположении духа .
- Да ну тебя.
Тут Айла потупила взгляд и с более серьёзным тоном начала:
- Знаешь сестра, я ведь никогда и не мечтала править целой страной, от этого и голова болеть будет, времени на балы и вечера у камина с книжкой интересной - не останется. Давай ты будешь королевой, а я помогать тебе буду.
- А ты чего  замуж выходить испугалась?
Айла покраснела и отвела взгляд.
- Нет! Я ведь сколько тебя помню, ты всё старалась угодить батюшке.
- Не боись, выручу тебя, куда нам друг без друга .
Их внимание привлёк звон колокольчика, дворецкий объявил.
- Бал открыт и первым будет белый танец. Дамы приглашают кавалеров !!!
Айла, как и ожидалось, со своим стервозным характером, пригласила своего старика отца он не мог ей отказать.
- Мисс я конечно знаю, что объявлен белый танец, но всё таки хотел бы сам пригласить Вас.
Катрина, в этот момент держала бокал шампанского, размешивая его круговыми движениями, так чтобы пузырьки воздуха на стенках лопались и не спеша поставила полный бокал на поднос.
- Что же, я надеюсь имя то у вас есть .
- О где мои манеры.
Мужчина сделал пол шага назад, склонил голову исполнив реверанс .
- Сергей Дележанский Маркиз.
Катрина тоже поприветствовала гостя.
- Я принимаю Ваше приглашение Сергей .
Они встали в пару и кружились в танце по залу. Молодые люди ещё не знали, что готовит им судьба.
Прошёл год, за это время Катрина и Сергей сыграли свадьбу. Катрина понесла ребёнка, стали жить в землях мужа, но тут приключилась беда. Любовь к лошадям нисколько не утихла, однажды на прогулке взбесился молодой жеребец. Испугавшись кошки, конь сбросил своего всадника и побежал прочь, к несчастью на его пути оказалась Катрина. Она попала в лазарет, потеряла ребёнка. Горе сильно повлияло на девушку, за несколько месяцев она сильно состарилась. Пара пыталась зачать заново, но всё было без результата. Наконец Катрина решила вернуться в родные края в надежде, что в кругу семьи станет легче и в родных стенах недуг пройдёт.
Семья приняла её обратно с распростёртыми объятиями. Айла всё так же воротила нос от женихов, за что государь страшно сердился на неё:
- Засиделась ты в девках, негоже это так, так и помру, внуков не понянчивши.
На что Айла всегда отвечала:
- Вот сами себе внука и рожайте батенька.
-Тьфу!!! Дура!!! Вот мало тебя в детстве порол.
Был погожий день, светило солнце, Айла собиралась на пикник с подругами, наведя макияж, не сразу выбрав подходящее платье, она спустилась по винтовой лестнице на кухню, схватила нож и нарезала себе бутербродов, аккуратно сложила их в плетенную корзинку. Прихватив с собой бутылочку виски. Стража проводила Айлу от ворот замка, потом через мост и прямиком до входа в местный Парк «Яблочный спас». Мощённая дорожка под тенью высоких деревьев, свежий прохладный ветерок и пение птиц всё это будило аппетит, девушка невольно ускоряла шаг, встреча была назначена на полянке под столетним дубом. Подруги были уже в сборе. Светка корчила кислую мину:
- Ну чо так долго Айла.
- Задержалась, зато  можем пообедать.
- Отлично!!!
Подхватила Ленка.
- Я жуть как голодна.
И принялась уплетать бутерброд.
- Эй! Не кроши на карты, дорогая между прочим вещица, я их у цыганочки выменяла на золотое колечко.
- Ой, прости.
Света увлекалась Тарологией и любила предсказывать судьбу.
Айла уселась рядом на скатерть, на удивление было мягко, за счёт травы.
- Ну значит смотри карта <чаш> означает, что у тебя не будет проблем с едой.
- Ага!
Довольно ответила Ленка, доедая свой бутерброд.
- Так дальше карта <солнца> означает, что у тебя будет хорошее настроение ближайшую неделю.
- А почему только неделю?
- Потому что со следующей недели, синоптики передавали дожди.
- Аа понятно.
- Так карта <коровья лепёшка> - к не удаче!
- Да ты всё выдумываешь, ты не знаешь что они означают. Айла скажи ей.
- Чего тут знать то и так всё ясно, тем более цыганочка мне их отдала без инструкции. Вот рыцарь к мужу. Вот сова к мудрости. Вот птица к свободе наверное ….
- Видишь ты и сама не знаешь … Всё достаточно. Скоморохи тут новый спектакль поставили девочки, вы бы видели сорок плетей, как забавно кричит холоп, смеялся весь зал.
- Да да была, такой забавный случай застала, на тридцать шестом ударе кровь в зал плеснула, на некую фрау, так она там так раскудахталась, я бы отдала лишний медяк за возможность ещё разок увидеть, как она покраснела от гнева под цвет платья.
Подруги были веселы и не сразу обратили внимание на Айлу, которая была мрачна и молчалива.
- Что с тобой, лица на тебе нет.
Спросила Света.
Айла выдержав паузу рассказала:
- Не так давно, Катрина вернулась, похудела сильно, по ночам бывает кричит, толком не ест, лекари травку назначили пить, да они похоже не помогают.
Света придвинулась по ближе к Айле, намереваясь кое-что сказать:
- А я ведь знаю как тебе с сестрой помочь.
- Как?!
Переспросила Айла.
Светка с опаской оглянулась по сторонам и продолжила:
- Катрине поможет ВЕДЬМА!!!
- Шшшш.!!!!
Зашипели Айла с Ленкой.
- Ты что с дуба рухнула, нас же без суда и следствия сначала в темницу пытать, а потом на костёр.
-  Я серьёзно, бабка одна живёт за хромой горой, люди к ней ездят, лечит она.
- Опять брешешь !!!
Возразила Ленка.
- Да правду говорю, у меня дядька с войны вернулся глухой как в бочке, стоило к ней разок съездить, так слышать стал лучше чем прежде. Да вот те крест.
Светка быстро перекрестилась.
На следующий день, после плотного завтрака, Айла пошла в покои сестры. Катрина сидела в привычной позе у окна, обхватив и поджав колени к груди.
- У меня хорошие новости для тебя.
- Айла уйди , не до тебя мне сейчас.
- Ты только послушай. Вчера узнала я, что за хромой горой бабка лечит, может и тебя на ноги поставит.
- Так что ж ты ещё гонца не послала за ней?
- Нельзя ей сюда, сама ведь знаешь, как батюшка к таким относится, на костёр и всё, и опять добро выйдет боком. Самой тебе надо ехать.
- Куда я поеду, это ведь и собраться надо, и отцу что-то сказать надо, и страшно мне одной то к ведьме ехать.
- Ты не переживай, отцу что-нибудь скажу и собраться помогу.
- И что ты скажешь? Помощница нашлась...
- Это твой считай последний шанс. И не ворчи, а то на старуху стала похожа.
- Кто старуха, я старуха ?! Сама ты старуха!
Ещё долго Катрина сопротивлялась уговорам, но в конечном итоге поддалась.
Утренний рассвет возвещал об отъезде, собрав чемодан необходимого в дорогу. Катрина понимала, что в роскошных нарядах на дороге вне города не безопасно, поэтому купила крестьянскую одежду у своей служанки, которая и сама была только рада продать свою старую одежду в три дорога, под предлогом сохранить это в секрете. Кучера с повозкой наняли накануне за три золотых на пять ночей. Прощание происходило на площади у ворот замка. Айла впопыхах прибежала к воротам.
- Ой.
Тяжело дыша.
- Батенька конечно ещё спит, но не ровен час проснётся, тебе стоит по торопиться.
- Что ты ему сказала ?
Сказала Катрина, внимательно глядя в глаза Айле.
- Ну… я сказала что ты едешь на пикник в лес, что тамошний воздух пойдёт тебе на пользу, такие вот дела….
- А он то поверил тебе или нет?
- Ну….. как сказать, короче он сам решил тебя проводить.
- Чёрт! Ничего доверить нельзя.
- Прости.
- Ладно, я предполагала, что так может получиться, написала письмо, передай ему как проснётся.
- Хорошо. У нас обязательно всё получится. Слушай у той...
Тут Айла остановилась, она хотела было сказать «ведьма» при кучере, но вовремя поправила себя опасаясь, что он может отказаться от работы.
- У той бабушки много внучек, мне Светка сказала, ты можешь представиться одной из них.
- Это очень кстати, спасибо. Да всё будет как мы и мечтали.
Согласилась Катрина со словами сестры, дала знак кучеру об отправлении. И села в повозку.


Часть 2

Дорога заняла почти целые сутки, кучер периодически останавливал повозку по тем или иным причинам, коню нужно отдохнуть, перекусить было бы не плохо, по нужде и.т.д. С горем пополам, доехали до глухой деревни. Людей было не видно, видимо заняты работой на полях. К счастью обнаружили постоялый двор, где и остановились. Катрина первым делом обратилась на стойку регистрации, осведомилась о деревне под хромой горой и окончательно убедившись что не ошиблась, сняла кучеру комнатку, наказала ожидать её здесь. А сама пошла, узнать о ведьме.
Утро, народа не так много, группки детишек занятых своими делами, старики на скамейках следившие за молодым поколением. Одна широчайшая, длинная улица, сломанный фонарь и собачка Жулька, с которой играли дети. Катрина - посмотрела на лево, на дорогу, которая суживаясь в змейку, уходила в чащу леса. На право - глухая деревенька и всё ей причитающееся. Первые попытки узнать про колдунью - не увенчались успехом, люди хмурили брови, крестились. Разворачивались и ускоряли шаг, с каждым отказом надежда таяла на глазах.
- Милая, заблудилась или ищешь кого? Иди садись рядышком.
Позвал ласковый старческий голос. Катрина с приняла приглашение.
-Тебя звать то как?
Катрина решила представиться именем, которое ей сказала Айла.
- Аня.
- А меня Тамарой Петровной звать, давай рассказывай что случилось.
- Да вот ведунью ищу.
Тамара нахмурила брови и перекрестилась, так же как это сделали предыдущие прохожие.
- Знаю такую, тебе то она за чем?
- К бабушке приехала попроведывать её, вот знаю только то, что родители рассказывали, что дар у неё, что целитель она.
- Ну! Удивила ты меня, не знала я, что дети то у неё есть, а тут нате и внучка. А то и верно молодой была она, уже тогда в летах была, в соседях, живём сколько лет. Только боюсь, припозднилась ты дочка, бабушка твоя в дом зашла, заперлась и носу не кажет, так давненько, что та яблонька ещё совсем ростком была, а сейчас погляди, вон как цветёт.
Старушка указала ладонью на дерево, возле ограды чужого дома.
- И что же вы, даже не знаете, жива ли она?
С живостью спросила Катрина.
- Так ведь не простая ведь у тебя бабка, за столько времени смельчака в деревне так и нашлось, проклянёт ведь старая и поминай как звали.
Катрина смолкла, бросив взгляд на яблоню.
- Ты чего дочка, расстроилась поди, тебе ночевать то есть где?
- Да. Тамара Петровна есть, я комнату, на постоялом двору сниму.
- Нехорошее место, там бар, мужики всю ночь водку хлещут, потаскух своих водят, неча там делать, к тому же денежек много чтоль? Столько тратить, ночуй, давай у меня.
- Что вы! Неудобно к вам в дом напрашиваться.
- Неудобно на горохе спать, а тут и сама отдохнёшь с дороги, и мне по хозяйству по можешь, а я с тебя и тёртого медяка не возьму.
Катрина поддалась на уговоры, взяла поклажу и поплелась за Тамарой.
- Тамара Петровна, Вы всегда тут жили?
- О сколько себя помню, тут родилась, замуж вышла, и помирать буду тут.
- А можете, что-нибудь о бабушке рассказать, какая она была?
- Отчего же, могу, был у меня муженёк, в прошлом годку помер, Семён звали, царствие ему небесное, по - молодости любил на охоту сходить, припрёт животины на месяц. Ешь.
Так вот было это зимой, он снова ходил поохотиться, бывало, на два дня уходил и на три, всегда возвращался не с пустыми руками. Было дело зимой, он как обычно на охоту, а я дома сижу, за хозяйством хожу. Ну, вот проходит дня три и мне как то не спокойно за него стало, мороз помню лютый стоял. Обратилась я к Агафье Игоревне, говорю «пропадёт ведь не за пень дырявый». А она мне «Не трещи, верну я тебе твоего ненаглядного». Оделась, говорит «тут сиди». Вышла, её не было долго часка три наверное. Тут дверь избы открылась, она его за шкирку тащит. Говорит «Твоё счастье? Так забирай». А он весь в снегу, руки задубели в тулупе, ружьё своё обнимает, молчит, на вопросы не отвечает, посинел. Думала, помрет. Ан -  нет, отходили его припарками да молитвами. Только по три пальца на каждой руке осталось, но рад был без меры, что жив остался. С тех пор как с охоты вернётся, так к Агафье уловом делиться.
- Вы его не спрашивали, что в лесу приключилось?
- Так спрашивала, да толку  то, говорит: «Медведь, посередь зимы из спячки вышел… Я ружьё бросил, а сам на дерево и на ветке сижу, солнце опустилось, снова встало, а медведь всё так и не ушёл, ну думаю так и помру. Закоченел, устал держаться, ну и с ветки в сугроб упал,  думаю, сейчас мной медведь полакомится, глаза закрыл, а проснулся когда уже ты мне по щекам била и какие - то тупые вопросы задавала». Правда потом говорил, что немного вспомнил, что кто - то его на горбу тащил, а кто был, так и не вспомнил. Мы кстати пришли вот мой дом, а вот дом Агафьи.
Тамара кивком головы, показала на - дощатый, двухэтажный, выцветший дом, сосплошником заросшим сорняками, вид дома не внушал доверия и даже в какой - то мере, появился страх. Всё было честно, Катрина истопила в доме печь, чтоб супчика сготовить, натаскала воды в баню, топка запыхтела, а из труб клубами повалил белый дым. Катрина пока работала, изредка косилась на ведьмин дом. В конечном итоге, любопытство взяло верх. Вечерело. Катрина видела, что ставни окон были закрыты. И внутри наверняка темно, поэтому вооружилась свечкой и коробком спичек, которые взяла у Тамары. Первой преградой, к порогу дома Агафьи, встал Сорняк, выше человеческого роста. Крапива больно жгла руки, а репейник то и дело цеплялся за одежду. Катрина зашла на крыльцо под досками в разные стороны разбежались крысы. Как и ожидалось - ставни были на глухо закрыты. И всюду на перилах лежала толстая пыль. Подойдя к двери,  настороженно прислушалась. Тихо! Толкнула дверь. Дверь оказалась не запертой. Отворилась со скрипом ржавых старых петель. Катрина не ловко произнесла:
- Здравствуйте.
Ответа не было. Катрина чиркнула спичку, свечка загорелась ровным цветком огонька. Свет от свечи проникал в дом, но чернота такая густая и вязкая не давала себя полностью рассеять. С порога дома её встретили чучела животных: Лось в полный рост, волк, ворон, несколько кошек. Пройдя дальше, по шерстяному ковру, она заметила, как поднялась пыль. Катрина прикрыла лицо, рукой, невольно покашляв. В просторном зале стояли серые стулья, так же покрытые пылью и паутиной. А в центре стоял гроб, а в гробу лежала бабка, её лицо было покрыто паутиной. И не выражало ни единой эмоции, в глубоких морщинах копилась чёрная грязь. Чувство досады и разочарования со всей силы атаковало девушку «зря потратила время, зря тешила надежду на чудо». Проникла в дом несчастной одинокой женщины, с целью увидеть своими глазами её труп?
- Простите меня. Мы похороним Вас.
И с чувством выполненного долга Катрина развернулась с намерением уйти.
- АААПЧХХИИИИИИИ!!!!!!!!!!!!!!
Раздалось со спины, девушка застыла на месте в оцепенении, не в состоянии что-либо предпринять, разум кричал ей «беги дура, беги!!!». Липкий, холодный страх сковал её тело, колени предательски дрожали, скрип привёл её в чувство. Катрина делала медленные шаги, сердце ухало в ушах, казалось, она его сейчас выплюнет. В груди что-то не давало сделать ей вдох, пот катился по её лбу и падал на пол. Очередной скрип и Катрина сорвалась на бег, единственный источник света погас в её руках, она бежала запинаясь об чучела, падала и снова вставала. Почти на ощупь нашла дверь. Выскочила на улицу, рывком захлопнула за собой дверь. Даже не заметив сорняки, она бегом вернулась в дом Тамары. Спряталась под стол, обхватила ноги, учащённо дыша, а сердце всё так и не успокаивалось. Пятнадцать минут спустя, панический приступ отпустил девушку, и она вылезла из-под стола. Катрина решила подойти к Тамаре Петровне, которая в этот момент занималась штопаньем на швейной машинке.
- Тамара Петровна, что-то ещё нужно?
- Нет, нет что ты, хватит, отдыхай.
- Можно я тогда в баню схожу, а то с дороги как вьючный мул.
- Конечно дорогая, о чём речь.
Катрина собрала все принадлежности, заодно кирасиновую лампу заправила, подожгла, на улице успело стемнеться. Зашла в баню, она была двух ярусная, поделённая на предбанник: где топили и переодевались, и парилку: где стояли баки с горячей водой и баки холодной водой с тазиками. В парилке было окно без шторки из соображений, ну кто за старой будет подглядывать и из соображений безопасности, мало ли, что может случится? Катрина взглянула в окно, как назло, оно выходило на зловещий дом Агафьи. Лунный свет освещал дом, огород и пугало одиноко несущего свой вечный пост. Катрина смыла с себя пот, а вместе с тем и усталость. Села на скамью, поддала водой на раскалённые камни - комнату заполнило теплом и паром, расслабляющим мышцы, придавая телу приятную мягкость. Голову одолевали разные мысли «не так уж и плохо, что ведьма оказалась жива», «получается она подобно лягушке - находилась в состоянии анабиоза, а я её разбудила и даже не поздоровалась, грубо с моей стороны, надо будет снова зайти и извиниться». Ведьма уже не так пугала Катрину. Она поднялась со скамьи, что - бы снова оценить взглядом дом ведьмы. Всё так же, как и прежде, Лунный свет освещал пейзаж, но в нём явно, что - то изменилось. Катрина была готова поклясться, чем угодно, что Пугало стоявшее к ней спиной, теперь повёрнуто к ней лицом. Пустые глазницы, проделанные в тыкве, уставились прямо на неё. Кривая, вырезанная улыбка, весь его вид имитации человека, причиняли жуткий дискомфорт. Катрина решила прикрыть окно тазиком, она перевела на него взгляд. Опрокинула тазик, тем самым освободив его от воды. И лучше бы Катрина не смотрела больше в окно. Сердце снова бешено застучало, воздуха не хватало, не в силах даже завизжать, по спине пробежал холодок.
- Пугало исчезло!!!!
По щекам потекли горячие слёзы, она не верила своим глазам. Но всё - таки закрыла окно тазиком. Сцепила руки в замок, упала на пол и читала все молитвы, которые учила с отцом, голос её дрожал, прерываясь рыданием.
- Отче наш, Иже еси на небеси!
Да святится имя Твоё, да приидет Царствие Твоё,
да будет воля Твоя, яко на небе и на земле.
- Хлеб наш насущный даждь нам днесь;
и остави нам долги наша, яко же и мы оставляем должникам нашим;
Отдышавшись, продолжила.
-и не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого.
Ибо Твое есть Царство и сила и слава во веки. Аминь
Но кошмар не желал кончаться, в дверь постучали.
- К-КТО ТАМ!
Голос девушки сорвался на крик. Ответом была тишина. В дверь постучали настойчивее.
-Живое к живому, мёртвое к мёртвому, УЙДИ ПРОКЛЯТЫЙ!
Нечто завопило и зарычало, и неистово стало ломиться в дверь. Катрина судорожно пыталась вспомнить затворила ли она затвор. Хлипкая старенькая дверь с чугунным засовом разделяли её от ночного ужаса.
- Господи, пусть я закрыла дверь на засов, не дай непрошенному войти.
- Аня! У тебя всё хорошо?
- Тамара Петровна, миленькая.
- Я услыхала твои крики и со всех ног сюда.
Катрина оделась, открыла дверь, и не на миг не переставая рыдать.
-Там….. Там .. Там ваше пугало в огороде.
- Како ещё Пугало? Отродясь никаких  Пугол на огород не ставила. Дочка, ох всё лицо заревела.
- Оно в дверь ломилась.
- Да ты видать дыму надышалась, вот тебе и почудилось.
Тамара Петровна проводила Катрину до дома. Катрина немного успокоилась.
- Я к Агафье ходила, она в гробу лежала и живая оказалась.
- Ты что сделала? Ладно, а я говорила бабка у тебя не простая. Теперь и сама будешь знать. .
Тамара Петровна умыла лицо Катрины святой водой, прочла молитву и сказала:
- Ложись спать, утро вечера мудренее, а если что, то Николай Угодник в обиду не даст.
Тамара всё так же кивком указала на угол комнаты, где стояли иконы. О ноги потёрлась кошка, жалобно мяукая.
- Ну и Маруся то же, как же без неё.
Кошку накормили, Катрина легла и кошка забившись к ней под одеяло, мирно мурчала, они погрузились в крепкий здоровый сон.
Наследующий день вчерашние ужасы сгладились в сознании девушки. Она наметила себе чёткую цель, во что бы то не стало поговорить с ведьмой, тем более которая оказалось живой, учитывая какой ценой она это узнала, она не могла уехать даже не попытавшись. Стоял солнечный денёк, потребность в свечах и кирасиновых лампах отпала. Катрина снова была на пороге злополучного дома. Но, на этот раз решила открыть все ставни на окнах, через которые бил солнечный свет. Руки дрожали от вида двери, она мешкала в нерешительности войти. Наконец постучалась.
- Здравствуйте, к вам можно?
Из-за при открытой двери донеслось хриплым протяжным голосом.
- Воодыы!
Катрина быстро метнулась за ковшом воды, захватив с собой кусок марли. Ведьма с жадностью пила воду, марлей и остатками воды Катрина протёрла лицо ведьмы. Так, что бы та открыла глаза.
- Кто ты? И чего тебе надо.
Ведьма уставила свои живые, подвижные глаза на Катрину.
- Аня.
- НЕ ВРИ МНЕ, НЕСНОСНАЯ ДЕВЧОНКА!
Глаза Ведьмы налились кровью, дом ходил ходуном, двери, ставни то и дело с силой хлопали, с потолка осыпалась штукатурка. Катрина закрыла лицо руками.
- Знаю кто ты, Катрина, царское дитя, дочка Иоана. Не смей мне врать! Для чего явилась ко мне?
- Милости вашей просить, о помощи молить.
Катрина пала на колени.
- Бесплодна я, но страсть как хочу, продолжение своё иметь, прошу помоги.
- И ты решила, что с этим я тебе помогу, есть способ решить твою проблему, но ты сама видишь в каком я состоянии, если бы и хотела не смогла.
Не поднимаясь с колен.
- Позвольте спросить, почему же вы тогда в гробу лежите.
- А тебе не ясно? Жду оборзевшую, костлявую дрянь, будь она не ладна. Уже пятую зиму жду, то потею, то мёрзну, а её суки всё нет и нет.
Катрина осмелилась подняться с колен. Ведьма взглянула на неё своим зловещим огоньком. Оскалила зубы, звериные клыки повергали в шок.
- Хотя, есть у меня одна мысля, мы могли бы помочь друг другу.
- Как?
Почти ласково.
- Мы могли бы заключить договор: мне смерть, тебе дар и делай с ним что хочешь.
Катрина отпрянула от ведьмы.
- Не спеши отказываться, ты получишь все мои знания, хоть живи сотни лет, пока не надоест, хоть пой как соловей.
Повисла пауза, Катрина колебалась.
- Хоть детей рожай.
Добавила под конец.
- Я согласна!
- Отлично. Улыбалась довольная ведьма.
- Только есть условия, чтоб дар к тебе привязать и меня в последний путь спровадить, нужно несколько ночей со мною провести. А если сбежишь, то Пугало своего на тебя натравлю.
-Так это ваших рук дело!
- А ЧЬИХ ЖЕ ЕЩЁ!!!
Грозно бросив на неё взгляд. Ведьма вонзила когти в ладонь правой руки так, что потекла струйка алой крови, их ладони соединились в рукопожатии. Кровь ведьмы больно обжигала, но уже не вырваться. Катрина от боли закричала.
- Договор на кровавой печати, коли нарушишь - рука твоя сгниёт, а после смерти - слугой мне станешь, пока в пыль не превратишься.
Ведьма разжала руку, Катрина смотрела на ожог в форме печати, обмотала руку марлей. Затем выскочила на улицу, добежала до колодца. Нацедила колодезной воды. Сунула обожжённую руку в ведро и ей полегчало.
Весь последующий день Катрина провела за уборкой дома. Ведьма ведьмой, а жить в грязи она не хотела. Катрина так же обратилась с просьбой о помощи к Тамаре. Та ей согласилась помочь, только снаружи. Уж сильно страшно было видится с соседкой через столько лет. Тамара заточила литовку и скосила всю траву вокруг дома, и прибрала крыльцо. Для Катрины, её помощь очень кстати, с её рукой орудовать литовкой было бы весьма проблематично. Тамара же тактично молчала, на счёт повязки она догадывалась и не стала расспрашивать. День близился к вечеру.
- Ой, дочка, не спокойно мне как – то, может ну её?
- Что Вы, Тамара Петровна, всё будет хорошо, Вы не переживайте, так сами говорили…..
Катрина врала, просила не переживать, а у самой поджилки тряслись, только от мысли о ночи с ведьмой под одной крышей. Ей ничего больше не оставалось кроме, как храбриться.
Первая ночь: Катрина не гасила свет и спать не ложилась, ей не давали покоя острые зубы, когтистые лапы. А что если меня просто загнали в ловушку и я не преемница, ужин для этого монстра. В дверь постучали:
- Открой, у нас гость!Прохрипела Агафья.
Катрина подошла к двери и робко спросила:
- Кто там?
Детский голос за дверью:
- Тёть пустите переночевать, из сада возвращаюсь, заплутал, на свет ваш и шёл. Тут волки и холодно.
Ребёнок за дверью хныкал и шмыгал носом. Страх у Катрины отступил и сердце сжалилось. Девушка открыла дверь. На пороге действительно стоял мальчик лет десяти, в клетчатой рубашке, шортики до колена, панамка, русые, короткие волосы и веснушки по всему лицу. В руках ребёнок держал корзинку полную яблок. Катрина завела его и закрыла дверь. Провела к столу в гостиной, усадила, корзинку поставила на стол. И давай спрашивать:
- Как тебя зовут?
- Серёжка.
Со шмыгающим носом отвечал ребёнок.
- А где ты живёшь?
- Да тут не далеко, через пять домов всего.
- А почему ты домой не пошёл?
- Маменька с Папенькой люди верующие и ночью никому не откроют. Угощайтесь яблочками.
Катрина конечно удивилась, но спорить и проверять не стала. Серёжа отказался от еды, сославшись, наелся яблок. Катрина постелила кровать и уложила ребёнка спать. Ей и самой стало спокойнее, что она не одна в этом доме, и смогла уснуть.
Утром проснувшись, девушка первым делом проверила ребёнка, кроватка аккуратно заправлена. Но Серёжи не было, на столе стояла корзинка с красными спелыми яблоками . Забыл корзинку подумала девушка.
- Принеси мне яблочко. Раздался голос ведьмы.
Катрина взяла одно крупное яблоко и дала Агафье в руки. Ведьма не торопилась его есть, она будто любовалась им. Загадочно держала яблоко, дышала, наслаждаясь сладким ароматом.
Катрина взяла корзинку, вроде Серёжа говорил что живёт через пять домов, пошла вернуть забытое, но люди разводили руками, мол нет у нас никакого Серёжи с яблоками. «Видать я что то напутала» рассудила девушка. Яблок много, одной всё не съесть, одно яблочко сунула в карман. Всё остальное занесла к Тамаре со словами:
-Я ненадолго, угощайтесь, представляете ночью, ребёнок на ночлег напросился, сегодня утром хватилась, а его след простыл. У людей спрашиваю «мальчика в клетчатой рубашке не видели?» Все только и плечами пожимают.
- А как звали то?
- Серёжка. Вы наверное всех детей в округе знаете.
- Нет, не слыхала, поди из соседней деревни забрёл, да не понял.
- Ну вернётся, вернём ему корзинку.
Катрина поставила корзинку рядом с Тамарой. А сама вышла. Тамара долго и упрямо смотрела на эту корзинку, она вспомнила, что так хотела забыть: Старшего брата, плетущего корзинку из рябиновых веточек. Это было пятьдесят с лишним лет назад. Их у Маменьки было пятеро, все погодки, старшему Серёжке двенадцать лет. Как их отправили в сад, на Хромой горе, за яблоками. Они все собрали по корзинке. Маменька наказала не жадничать. А Серёжка сказал, вернётся чуть позже и мы спустились без него. Затем была та бессонная ночь. К нам с кулаков постучали. Брат кричал, с просьбами его пустить, за ним гонятся волки. Маменька бросилась открыть. Но отец ей не дал со словами:
- Серёжку уже съели, это бес к нам стучится.
Ему и самому было не легко, принять такое решение, но если там действительно волки, то под удар попадёт вся семья, он не мог этого допустить. Было тихо, Серёжка больше не кричал. Но возня, всё так же доносилась с улицы. Утром с восходом солнце открыли дверь, останки валялись повсюду, кишки перемешанные с грязью, голые белые кости белели на солнце, обглоданный череп. Всё что осталось от Серёжи. Тамара смотрела на корзинку с печалью, она её узнала, по зелёной ленточке, которую привязала в детстве.
В это время в доме Агафьи. Закончив любоваться яблоком:
- Вкусные Серёжины яблочки! Прошипела ведьма. И смачно вонзила острые клыки в нежную мякоть.
Выйдя во двор, делать особо нечего, Катрина решила пообщаться с местной детворой, но в результате пятнашки, догонялки, скакалки. Дети спокойно общаться не желали, вместе с ними резвилась дворняжка Жулька, у неё не было хозяина, дети её подкармливали. Незаметно близился вечер, дети пошли по домам. Катрина сидела на скамейке во дворе, Жулька резвилась, догоняя свой непослушный хвост. Розовый закат и собачонка, будто обратив на это внимание, бросилась бежать. Катрина лениво проследила взглядом за пушистым другом. Он бежал в сторону дома Агафьи. Одним махом прыгнул во двор. Катрина на месте подскочила.
- Туда нельзя! Ко мне Жулька!
Но собака не обращала внимание. Беда, подумала Катрина. Сейчас ведьма будет в ярости «очередное чучело в её коллекции» промелькнула мрачная мысль. Собачий лай было слышно, это вселяло надежду.
- Жулька!
Катрина последовала за собакой, которая уже успела забежать в дом.
- Агафья Игоревна, не троньте собачку, это недоразумение,  я сейчас же её выставлю.
- Да к то же её тронет, тот сам пострадает. Ответила Агафья.
Во гробу, рядом с Агафьей - сидела Жулька, во всяком случае нечто напоминавшее её. Глаза её горели жутким адским пламенем, от тела исходили языки чёрного как дёготь смокка, которые рассеивались по мере отдаления от Жульки.
- Что это такое?! Где Жулька? Побледнев спросила Катрина.
- Ты не видишь? Вот же твоя Жулька!
- Но как это возможно? Она ведь только что играла с детьми. Что ты с ней сделала?
- Я?! О нет, нет, нет. Это люди с ним сотворили, я здесь не причём. Когда то… Он был обычным верным пёсиком. Но попал не к тем людям. Его обижали, не кормили, не любили. В конечном итоге помер. А обида накопленная за несколько лет, превратила его в Дух Мщения. Нетрудно догадаться, что было дальше. Он остался совсем в одиночестве, по ночам скулил и спать мне не давал. Вот я его и приютила. Местные одарили его заботой и лаской, чего так ему не хватало при жизни, а он уж последние лет двадцать, защищает людей по ночам от волков и разбойников.
- И сколько ещё подобной нечисти бродит по деревне?!
- О совсем немного, хорошо, что спросила, я тебя со всеми познакомлю. Но не в таком виде.
Ведьма щёлкнула пальцами, пол под Катриной исчез, она падала в пустоте, некоторое время, пока не приземлилась на что-то липкое и скользкое напоминавшее паутину.
Было темно, что-то крупное повисло над ней, затем неведомая сила подкинула её в воздух, руки, ноги, туловище, поочередно заматывались паутиной. Катрина смерилась с судьбой. Как вдруг свет включили, а перед ней стояло зеркало в полный рост. Чудесное, шёлковое, белое с переливами платье, идеально приталенное по фигуре.
- Как же тебе идёт, больше чем, то тряпьё что на тебе было. Вот теперь, тебя и не стыдно миру показать .
Однако Катрина не слышала комплимента, она смотрела в сотню глаз Гигантского паука, державшего зеркало.
- О тебе не стоит её бояться, моя подруга Арахна.
Паук сплёл паутину и повесил зеркало, и уполз к себе в нору.
- Правда весьма застенчивая. Но ничего.
- Агафья Николаевна, это Вы? Вы такая молодая, но как это возможно.
- Ой милая, сотый годок ещё в прошлом веке разменяла, следуй за мной.
Ведьма пошла в один из тоннелей, весь пол которого был натянут паутиной, такой же гладкой и блестящей, как её нынешнее платье. В воздухе за ними хвостиком плёлся сияющий светлячок, слепил глаза и в промозглой пещере, чем ближе он летел, тем теплее становилось.
- Что это за маленькое солнце?
- Осколок сердца Данко.
- Кто такой Данко?
- Герой параллельного мира, юноша пожертвовал собой, чтобы спаси свой народ, а люди раздавили пылающее сердце, ну, а я собрала, что осталось.
- И почему же они так поступили?
- Потому что слабы, завистливы, жестоки.
Тоннель вывел к заводи реки, где крякали уточки в сумерках после заката. Агафья кинула в заводь кусочек творога, на него моментально кинулись стайки мальков, что - то досталось и птицам.
- Вот так черти разорвут твою душу после смерти.
Катрину заворожило зрелище.
- Нет, обратного пути у меня нет.
- Тогда пора познакомится с сёстрами.
От слова «сестра» больно кольнуло в груди. Айла! Она ведь ждёт. И я не могу вернуться с пустыми руками. Агафья поднялась к карете без кучера, на просёлочной дороге с двумя запряжёнными лошадьми, цвета уголька, за каретой осталась калия раскалённых камней. Катрине уже было всё равно, приняв колесницу как само собой разумеющееся. Ехали они, сохраняя молчание, из окна экипажа показался столб дыма. Спустя некоторое время на землю опустилась ночь. Вдалеке показался пучок света, к которому двигался экипаж. Стали слышны песни. По прибытии, Катрину захватил водоворот веселья, на коврах стояли угощения в дорогих убранствах золотые чаши, хрустальные графины, наполненные винами, льющимися через край. Женщины в пёстрых нарядах, одна краше другой с Востока, Запада, Азии. Бесились в неистовой пляске. Со всех сторон уши ласкала музыка. Фавн, сидя на ветке, играл на флейте. Мужчины с рожками, разливали вина и сами были не прочь выпить из горла. У Катрины поднялся жар, то ли от выпитого, то ли от костра, голова кружилась в глазах мелькали и расплывались огни.
- На Охоту сёстры! Раздался крик.
Женщины переглянулись, одна за другой сбрасывали с себя одежды и прыгали через костёр обращаясь в волчиц. Убегали в глубь леса. Агафья взяла за руку Катрину, они прыгнули вместе. И вот гордая стая несётся по ночному лесу, прекрасная луна искрилась лучами, лёгкие жгло, высунутый язык немного выручал, сердце бешено билось, разливая по телу кипяток. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой счастливой, лишившись страха, она была тем кого стоило бояться. У преследуемого Оленя не было шансов против семи голодных волчиц, несчастное животное билось из стороны в сторону, уворачиваясь от свирепых клыков в пасти. Жертва защищалась рогами, отгоняя от себя врага, но всё было без толку. Клыки вонзились в шею, но гордое животное и не думало сдаваться, в нос ударил запах пота, в рот плеснула кровь, упругий кусок мяса пульсировал во рту, волчица окончательно озверев сжала челюсти, но сломать крепкие кости так и не получилось. Олень принимал отчаянные попытки, сбросить неприятеля с шеи, но только выбился из сил. Остальные волчицы закончили начатое. После сытного ночного обеда, вся стая собралась на вершине Хромой Горы благодаря Луну, за столь сытное угощение. Вой доносился до деревень, леденя души смертных.
На следующее утро, Катрина проснулась в доме, лёжа на полу вся испачканная кровью, каждое движение причиняло острую мышечную боль, казалось, каждая даже самая маленькая мышца была воспалена. Во рту оставался привкус ночного пира. В середине дня найдя силы подняться, Катрина выплюнула шерсть и жилы застрявшие между зубов. Умылась, выдвинула комод, рылась в вещах, что бы найти одежду. Весь день она провела не выходя из дома. Местные, в частности дети, стали переживать «почему же она не выходит, не уж то ведьма до неё добралась».
В полночь Агафья позвала Катрину к себе.
- Ах девочка моя, я тобой так горжусь, сегодня последняя ночь и хочу сделать тебе подарок, он за дверью…Катрина молча подчинилась. На пороге стояла люлька, содержимое её было накрыто бархатным платком. Она медленно стянула платок, горькие рыдания разорвали грудь, в люльке лежал её не рожденный сын.
- Время на исходе, неси его скорей сюда.
Катрина принесла маленькое тело к ведьме.
- Ядро души появляется в момент рождения, этот малыш явился раньше срока без души, но это так же значит и то, что исчезать было нечему. Ей нужно только помочь, возьми зеркальце с трельяжа. Катрина подняла маленькое пыльное зеркальце и протёрла рукавом.
- Теперь же смотри в него и сконцентрируйся, тебе нужно отломить осколок, а перестараешься,  себе навредишь. Катрина сделала усилие, край с треском откололся, из отломанного края капнула красная густая кровь и в месте, где она сломала, сочилась алая струйка.
- Дай осколок мне!
Катрина передала  осколок. Ведьма вонзила осколок души в грудь ребёнка. Внутри дома поднялся вихрем ветер, снося всё на своём пути. Катрину отбросило, она сильно ударилась головой об стену и потеряла сознание. Пришла в сознание от детского плача, но громче были посторонние голоса наполнившие голову.
- Да здравствует Хозяйка Хромой Горы! Да здравствует Хозяйка Хромой Горы!
Катрина поднялась на ноги, ведьма была мертва, розовый ребёнок плакал на её руках. Но Катрина не торопилась его утешить, вместо этого, она вышла на крыльцо, к тем кто её чествовал. В нос ударил кислый запах пропостины. Во дворе стояла армия мёртвых. Упыри, вурдалаки, зомби, гаргулии и.т.д.
- Приказывай Хозяйка. Вторили  голоса.
Молодая Хозяйка окинула взглядом всю свою свиту, увидела и Жульку, весело виляющую хвостиком, ждущую приказа.
- Слушайте меня обитатели тени, чтобы завтра к обеду, была готова могилка для вашей старой хозяйки и без острой необходимости, меня не беспокоить.
- Повинуемся вашей воле! Нечисть растворилась на месте, и лишь бедные зомби ковыляли обратно на своих двоих. На следующий день, возле дома Агафьи собрался народ многие уважали её и почитали как заступницу, остальные же - просто зеваки, которых хлебом не корми дай зрелищ. В дом вошли мужики вынести гроб.
-Фигасе! Степаныч! Гляди, какая красотка. Чо от нас её прятали.
- Не будь дураком, знай, она старше деревни.
У деревенских, застыл на губах не мой вопрос: « Так всё - таки кто эта девушка? И откуда у неё взялся младенец? ». Только Тамара Петровна знала, но рассказывать местным не торопилась, знала только то, о чём Аня сказала.
- Отмучилась несчастная.
- С богом. Причитали люди, стоя вплотную возле забора.
Вышли мужики, оба невысокого роста, в рваных пуховиках, из рабочего приличнее ничего не было. Люди образовали коридор, дав мужикам пройти и поставить гроб в повозку. Престарелый кучер дал вожжами по кобылке, та тянула, но так и не смогла сдвинуть с места повозку, вместо этого колёса утопли в грязи после дождя прошедшего накануне.
- Ох, нечиста сила, сопротивляется! Ворчали старики.
Катрина же наблюдала такую картину: здоровенный, обрюзгший мужик сел верхом на гроб  и кричал:
- Но! Поддай-ка газу лошадка! Прокати-ка и меня со старыми костями. Эгэ-гэээй!
«Неужели его вижу только я, куда же остальные смотрят?», мелькнула мысль у Катрины. Вместо этого, люди достали иконы и хотели положить в повозку, но не тут-то было…
- ЭГЭ-ГЭЭЭЭ! Старые уберите от меня свои мерзкие доски! Он запрыгал с бока на бок так, что повозка опасно накренялась. Лошадь бессильно ржала, выбрасывая комки грязи из под копыт.
- Не гневи бога Агафья Николаевна, дай нам тебя в последний путь спровадить…
Но бес не унимался. В конце концов, терпение Катрины лопнуло.
- ПОШЁЛ ВОН С ПОВОЗКИ!!! ПАРШИВЕЦ!!!
Бес моментально сник, заткнулся и прыгнул в толпу, люди получали невидимые толчки в плечо, в живот и по лицу. Большинство разошлось испугавшись, но им стало ясно, что ведьма передала свой дар этой девчонке. На удивление людей, младенец на руках Катрины продолжал спать, не смотря на весь шум.
- Чудеса! Говорили старики.
- ЧУДЕСА! Подхватывали дети, для которых всё казалось игрой.
Из толпы остались несколько храбрецов, старики с иконами и дети. Похороны прошли спокойно, ничто больше не беспокоило усопшую. Люди выдохнули с облегчением и могли идти домой. Кладбище находилось на возвышении, возле Хромой горы, откуда открывался вид на деревню. Звон колокола, привлёк внимание собравшихся, многочисленные столбы дыма, тревожили умы.
- Неужели пожар! Ох, не к добру это! Глядите! Сюда Жулька бежит, видать переполоха испугалась.
Жулька, вся испачканная в грязи, во всю силу лаяла, прошмыгнула через толпу и в ноги к Катрине, то ластится, то прыгает.
- Хозззяйка… бедаррррр… головорррезы в крррай оборррзели, выррручай ррродная!
- ЖУЛЬКА ГОВОРЯЩАЯ!!!
- Да уймись ты дура! Деревню нашу жгут! Видать Башка со своей шайкой, прознали черти, что ведьму хороним.
- Что же нам теперь делать?
- Что – что, идти и в ножки падать, авось смилуются. Заключил Захар, с тяжёлым вздохом.
- Стойте! Я могу прогнать их!
Люди остановились и каждый посчитал долгом, смерить девушку снисходительным взглядом.
- Ты? Хрупкая девчонка с младенцем. Да не смеши!Выкрикнули из толпы.
Катрине слова не понравились. Лицо искривилось в враждебной гримасе, по земле прокатился ощутимый толчок, земля дрожала будто при землетрясении.
- Боже, мало нам одной беды!
Жулька жалобно скулила. Из глубины кладбища, послышался чёткий марш барабанов, из могил послушно вылезали зомби. Люди реагировали по разному: кто-то кричал в ужасе, кто-то просто плакал, видя своих родных, среди покойников. Марш возглавил мёртвый барабанщик, серой ссохшейся кожей и белой плёнкой на глазах, одетый по форме - синий мундир, белый жилет под ним и саблей на поясе. За ним ровным строевым шагом, маршировали шестеро солдат, на вид сохранившиеся ничуть не лучше своего командира, в красных мундирах с чёрными жилетами, каждый на правом плече держал заряженный мушкет. А уже за ними, вразвалочку плелись остальные зомби. Барабанщик командовал следовать за ними. Местный дурачок Вовочка, решил проявить смелость, как… замахнулся и как дал по черепушке, одного из нежити, у того череп сделал штук двадцать оборотов вокруг своей оси, пока скелет сам не остановил вращение. Обратил взор на юношу, в пустых глазницах копошились опарыши. Вова как стоял, так и сел в лужу, а скелет погрозил пальчиком мол «нельзя так делать». Всё пространство наполняли звуки гниющей армии, трещали суставы, ломались кости, стоны мёртвых разносились на километры. В это время в деревне, Башка устанавливал свои порядки:
- Тащите всё, что есть ценного. Сопротивляющихся на мясо! Вокруг царила смерть, лежали убитые невинные, некоторые ещё корчащиеся от боли, истошно кричали. От дыма горящих домов становилось трудно дышать. Сам Башка командовал верхом на лошади.
Посыльный бежал по деревне, ища главаря.
- Башка! Разведчики сообщили, что с Юго-Запада сюда движется отделение Мушкетчиков.
- Ха! В этой то глуши всего отделение? Да я расправлюсь с ними лично!
- Так же разведчики сообщили, что на расстоянии двухста метров, за ними движется по меньшей мере полк оживших мертвецов.
- Какой дурью они там обдолбались? Узнаю бошки отрежу! Все ко мне!
В подчинении Башки была рота в размере шестидесяти трёх головорезов, одетые в сыромятные латы и вооружённые короткими топориками, по зову, сразу по бросали всё, что успели награбить.
По приказу шли на Юго-Запад. Барабанный марш не смолкал не на секунду. Отделение Мушкетчиков и головорезы встретились лицом к лицу, на главной улице деревни. Ритм изменился и Мушкетчики встали в боевые позиции.
- Зарубить их всех! Кричал Башка.
Барабан словно имел собственный голос, командуя.
- Цельсь! Пли!
Прогремел выстрел. При жизни, каждый Мушкетчик был метким малым, видимо на них сказалось время и глаз не тот, и пальцы сгнили, и ружьё отсырело. Но, всё-таки, только два выстрела улетело в никуда, а остальные попали в цель, четверо головорезов упали замертво. Барабан говорил - отступаем! И отделения, двигаясь назад, перезаряжало мушкеты. Вошли в толпу Зомби. Зомби выступали как щит без тактики, лишь зубы да ногти. В первые несколько часов битвы ряды нежити заметно обмелели. Топорики отлично рубили гнилые кости . Но с течением времени, преимущество перешло к мертвецам. Головорезы были людьми и всё чаще уставали, медлили, короче, число загрызанных росло. В конечном итоге, захватчики обратились в бегство.
- Идиоты! Трусы! Это всего лишь тухлятина! Кричал разъярённый Башка.
В конечном итоге слез с седла, взял свою кувалду и одним взмахом начал уничтожать нечисть.
Дровосек – Ярослав, при жизни отличался крупным телосложением, под два метра ростом и мощными кулаками. После смерти подрастерял массу, но остался таким же крупным, одним ударом в нос он отбрасывал неприятеля на несколько метров, а тот уже не поднимался. Маленькие топорики не действовали, нужно было что-то делать. Башка со своей кувалдой, махом снёс ему голову. Ослабив бдительность с мыслью, что дело сделано. Но, не тут то было, мощные руки заключили Башку в крепкие тиски.
- Пусти меня, падла!..
Жалкие остатки головорезов пустились бежать, услышав вопли своего главаря.
- Предатели! Кричал побеждённый главарь в след бывших товарищей.
Снова бьет зловещий барабан. Вышли Мушкетчики и встали вокруг вражеского воеводы. Вонзили свои ржавые штыки в Башку, до тех пор пока тот не перестал дёргаться, кровь лилась рекой пропитывая землю. Бой окончен, Мушкетчики драили штык – ножи и приводили мушкеты в надлежащее состояние. Мёртвые собрали своих павших товарищей, так же погибших врагов и увлекали за собой под землю, через несколько часов поле битвы было очищено.
Несмотря на то, что Катрина спасла людей от мучительной смерти, люди назвали её Некромантом, сторонились и обходили стороной. А Катрине было только на руку, такое отношение, больше её в деревне ничего не держало. Экипаж с запряжёнными кобылами уже ждал у калитки. Бросив безразличный взгляд на людей, плевавших ей в след, на мрачные сгоревшие дома - Катрина захлопнула дверь. Едва экипаж пересёк границу деревни, как эхом прокатился стон мёртвых. Только они были расстроены прощанием с Хозяйкой Хромой Горы, сложно было сказать с уверенностью, хрустели ли под колёсами сухие опавшие ветки или это были руки верных слуг, отчаянно пытавшиеся остановить Хозяйку. Катрина без промедлений добралась до дома. В Царьграде люди удивлённо озирались диковинке, экипажу без кучера и двум атласно чёрным кобылкам, несущимся по улице. В самом же замке по обыкновению суетилась прислуга, стояли молчаливые гвардейцы, устало опираясь на длинные пики. Никто её не встречал у ворот, никто и не знал о её возвращении. С Айлой столкнулись случайно в гостиной, та конечно обрадовалась сестре, сначала завалив вопросами:
- Почему так долго? Как всё прошло? И главное помогло ли? и.т.д.
Всё больше привлекал внимание шёлковый свёрток, в руках Катрины, время от времени проявлявший признаки жизни.
- А что это у тебя в руках?
- Не что, а кто. Вы однажды уже виделись.Загадочно ответила Катрина и холодно улыбнулась.
Айла нахмурила брови, намёки она понимала с трудом. С позволения Катрины подняла краешек ткани. Резко побледнела, голова закружилась и со всей силы упала на стул позади. Безумным, красным взглядом сверлила сестру.
- Но это невозможно! Что там случилось?! Откуда?! Как?!
Голос срывался на крик, но вопросы остались без ответа, Катрина сохраняла молчание,  покинув гостиную. Айла кричала вслед:
-Стой! Не ходи! Вы погубите друг друга!
Катрина проигнорировала слова сестры, войдя в тронный зал. Отец всё так же сидел на троне, подперев щеку кулаком. Слушая очередное нудное заседание, но увидев дочь, он приказал всем освободить помещение.
- Как прогулка? С некой иронией спросил царь.
- Хорошо, теперь всё будет хорошо, с наследником.
- Насколько я знаю, дети за неделю не рождаются!
- А мне и не надо было, он был со мной всегда.
- Что ты хочешь сказать?
- У меня его не заслужено отобрали, а я его вернула.
Удивленный царь подбежал к дочери, не веря своим ушам, желая убедиться самому, взглянул на младенца. Он сразу признал внука по родимому пятну за ухом.
- И какой ценой ты его вернула? Ценой гибели души?!
- Отец!
- Убирайся вон, не желаю тебя больше видеть, ты отныне мне не дочь!
Царь мог бы приказать, казнить Катрину за сотворение чёрной магии, но этот приказ был бы равносилен смертному приговору для него самого.
- Раз ты считаешь, что мне нет места в этом доме, я покину его.
Катрина возвращалась тем же путём через Гостиную.
- Ты не можешь вот так уйти! Айла встала в дверях, преграждая Катрине путь.
- Выбор сделан, ничего нельзя изменить.
- Но ведь ты даже и не пытаешься.
- Уйди с дороги! Катрина властно, силой одной правой руки отодвинула сестру.
- Ты обрекаешь себя на одиночество, после ты горько об этом будешь жалеть.
Последующие часы Катрина провела в размышлениях, повозка принесла её на мостовую возле реки, где в детстве пускала бумажные кораблики. Сейчас место ей казалось тихим и покинутым. Она смотрела на ребёнка в корзинке, мирно спящего.
- Ты, о столь долгожданное дитя, моя радость. Ты, о чём я так мечтала. И ты же стало причиной моих бед. Я привела тебя в этот мир и я же пробудила тебя от вечного сна. Ты восставший из мёртвых, не можешь жить среди живых, но и лишать тебя жизни я тоже не желаю. Пускай воды этой реки решат твою судьбу. Катрина поставила корзинку с младенцем на воду и та мирно поплыла прочь. Она же вернулась в экипаж, поначалу ей была безразлична судьба ребёнка, но с каждым часом груз ответственности давил ей на плечи всё сильнее.
В это время, корзинка гонимая течением с лёгким ветерком плыла по порогам, плавно огибая каменные выступы и упавшие в реку деревья. Волны управляли маленьким плотом, бросая его в разные стороны. В какой то момент плот повернул на узкий, глубокий ручей, сверху закрытый крапивой и репьём. Путь составил, чуть ли не  два километра, пока не причалил в камыши, заводи рядом с трактиром, где жила семья Мясницких. Богатых не столько духовно, сколько материально. Добрые люди вытащили плачущего ребёнка из камышей, и принесли его в трактир. К отцу и матери этого семейства. Надежда Мясницкая была тучного телосложения, в старом тряпичном и уже по желтевшим от времени платье, глазом сороки она сразу оценила тот атласный шелковый платок с каким-то гербом на уголке, принятый ею за марку фирмы, она сразу стянула его себе в карман. Ребёнка решили отдать на попечение старой служанки, с целью воспитать из него слугу. Супруги даже и не подумали, откуда взялся этот младенец и не собирались искать его родителей. Их объединяла скупость и жажда наживы.
Спустя несколько часов, не выдержав упрёки совести, Катрина повернула обратно. Проехав до конца по мостовой, дальше дороги не было, Катрина обернулась в волчицу и пустилась в погоню. По ухабам, камням, вдоль берега реки в надежде вернуть упущенное. К сожалению, перепрыгнула тот самый незаметный ручеёк и пустилась дальше, в течение суток она упорно бежала, пока не выбилась из сил, и не упала без сознания на золотистый песочек возле речки.


Часть 3

Цирк! Самое ожидаемое, яркое событие для любого народа. Бродячих артистов любили и ждали в города, пусть члены труппы не знали всех языков мира, но в то же время они владели универсальным языком и он называется ‘Смех и улыбка’. На караваны Цирка не действовала политика, по сути являясь единственными путешественниками для которых все двери мира были открыты. Не только выступления, но и путешествия между городами, становились испытанием для артистов. В каждом городе, караван останавливался лишь на месяц, дальше снимался со стоянки и отправлялся, дорога часто пролегала через леса, поля и горы. Всё осложняли осадки, морозы, болезни, не редки были и несчастные случаи.
Так вот путь одного из таких караванов, пролегал вдоль той самой реки. Сам по себе караван представлял девять экипажей запряжёнными по две лошади. В первых трёх ютились сами артисты, в остальных были клетки с животными.
- Васька, труби привал, здесь ночь переждём.
- Будет сделано Павел Семёнович.
Васька соскочил с места кучера в обоз, схватил трубу, набрал в грудь побольше воздуха, издал три длинных гудка. Затем, схватил два ведра в обе руки и побежал на берег. Васька был полтора метра роста, с конопатым лицом, пятнадцати лет от роду. Пробираясь через кусты орешника, он споткнулся об волчицу и вместе с вёдрами с грохотом упал. Осторожно оглянувшись он заметил, что зверь никак на него не отреагировал. Забыв про вёдра, Васька взял веточку и ткнул ей в нос, на что волчица слегка сморщила нос и оскалила зубы. «Жива» мелькнула мысль у Васьки. Вернувшись, Васька обратился к дрессировщику Максимову. Максимов в основном, выступал с собаками, и по издержке профессии разбирался в ветеринарии. Осмотрев волчицу сверху донизу, он не нашёл явных признаков увечий и ран. Но отметил, что кожа на подушках лап содрана, нос и язык сухие, сниженный тургор кожи. Из чего заключил крайнюю степень обезвоживания. Из любви к животным, было решено, выходить волчицу собственными силами. Максимов поставил зонд и в основном поил простой водой. На утро она пришла в себя. Обнаружив себя в клетке, попыталась встать, но тело будто налитое свинцом не слушалось. Максимов заметил пробуждение подопечной:
- Ну, ну, не торопись, ты ещё слишком слаба.
Для Максимова вошло в привычку, разговаривать с братьями меньшими.
-   Отдохни ещё немного, а дела пускай подождут. С этими словами Максимов поставил миску кручёного мяса в клетку.
Пожив несколько дней с этими людьми, Катрина поняла, кто были её попутчики, в юности, отец часто приглашал известных артистов в свой личный манеж. Когда она  окрепла,  перед ней открыли дверь, сказав:
-  Беги! Ты свободна.
Катрина решила остаться, ей было куда безопаснее путешествовать с цирком, нежели в одиночку продолжать поиски. Когда открыли решётку, волчица не сдвинулась с места. Вместо этого, дружелюбно виляя хвостиком.
- Что? Не хочешь уходить? Ладно…, но у нас хлеб нужно зарабатывать. Ох, тебе же ещё нужна кличка, будешь Анхель.
Волчица подала голос, как бы соглашаясь и с условиями, и с новым именем.
Жизнь по команде не составляла особой сложности, проблемы доставляло подражание собакам, метить территорию, лаять на незнакомцев, вылизывать себя претило благородным нравам Катрины. Странности в поведении не остались без внимания Максимова, и тот в свою очередь решил обратиться за помощью к своему старому знакомому, к зоологу Каштанову.
В городе Н, профессор внимательно выслушал Максимова.
- Что же очень интересно, не томите, давайте же взглянем на вашу красавицу.
Максимов провёл коллегу к вольерам, где во - всю заливались собаки. Волчица же спокойно сидела и нехотя подавала голос.
- Могу сказать смело, что перед нами Дальневосточный волк, в нашем регионе, такие тоже весьма распространены.
- А что вы можете рассказать о характере, поведении или повадках.
- Тут дорогой друг, мне вас порадовать особо нечем. Видите ли, наука ещё очень мало знает, о этих гордых созданиях, приручить волка можно лишь  полумесячного возраста, но из них вырастают собачки на самом деле. А приручить уже взрослого волка, просто невообразимо, ваш случай настолько редок, что его можно считать уникальным. Я бы хотел, по изучать её поближе.
- Вы хотите её купить?
- О, что вы, что вы. Вы меня неверно поняли, волчица не ценна сама по себе, ценна ваша связь, я ей чужак, а вот вас она считает своим. И это дорогой друг очень любопытно.
- Преданность и верность – отличные качества, присущие собакам, но не всем людям.
- Не драматизируйте господин Максимов. Люди не против вас, люди сами за себя.
-  Как знать. Давайте вас провожу.
-  О, не утруждайте себя, дорогу я запомнил. И всё-таки, какие удивительные животные нас окружают. До скорой встречи дорогой друг, приду посмотреть на ваш номер.
- Будем рады вас видеть.
Первое выступление и всегда аншлаг. С каждым новым выступлением публики собиралось всё меньше и меньше, и приходилось как-то выкручиваться. Вася как обычно продавал билеты в душной будке возле манежа.
- Васька, сколько билетов продал?
- Да всего двадцать три Павел Семёнович.
- Не густо, ты это чего там? Семки что ли грызёшь?
- Да совсем немного.
- Так это ты нам, всех посетителей вышелушил, лучше иди в клоуна переодевайся.
- Ну Павел Семёнович, я прошлый раз переодевался.
- И да, пройдись по кабакам, найди себе Арлекина.
Павел Семёнович работал по профессии Шпрехшталмейстера, в его обязанности входит: Объявление номеров, руководство униформистами, наблюдение за соблюдением техники безопасности, организация репетиций. Поручение, которое дал он Ваське, обычная практика для привлечения зрителя. Любой пьяница сойдёт на эту роль, посулив копейки на водку, пьяницу наряжали в пёструю одежду и пускали по городу. Задача же Васьки заключалась лишь в том, что бы следить за новоиспеченным клоуном, что бы тот не натворил бед. Сам же Васька одевался во всё белое, валял лицо в меле, что бы посетители потом в манеже его не узнали. И такой парой, они веселили народ, а Васька между прочим приглашал в цирк.
Всё бы ничего, только даже в этом ярком мире существовала зависть и интриги. Ранним утром, пока в палаточном городке все мирно спали, шум разбудил Анхель, навострив уши, она прислушалась.
- Чо там возишься, поджигай. Уходим быстрее.
До вольеров дошёл запах гари, осознав, что дело плохо, Анхель завыла стойким протяжным воем. Первыми проснулись собаки, залаяли. Жители палаточного городка не хотели вставать раньше положенного времени. В место этого затыкали уши, чем только могли, только бы продлить сон. Анхель принимала отчаянные попытки выбраться. Закусив один из железных прутов вольера, с силой его дёрнула так, что он со звоном отскочил, первым делом побежала к первой же палатке, в которой спал Максимов. Анхель молниеносно стянула с него одеяло.
- Анхель! Дай поспать. Стой, а чем это пахнет.
Сонно выглянув из палатки, Максимов продрал глаза и увидел столб чёрного дыма.
- Караул! Горим! Пожар!
Все как ошпаренные выпрыгивали из своих палаток, в одних панталонах. Давай носится с вёдрами от колодца тушить. Пожар был успешно потушен.
Павел Семёнович и Максимов стояли возле слегка обгоревшей трибуны.
-Думаешь конкуренты?
- Как знать, во всяком случае, кому то мы здесь мешаем.
- В любом случае хорошо, что ты во время заметил, а иначе остались бы тут отрабатывать на пожизненно – усмехнулся седой инспектор манежа.
- Этим благодари Анхель, это она меня разбудила.
- А здорово ты её выдрессировал, не зря тогда спасли.
Весь день артисты посветили своей спасительнице, артисты пили и гуляли. Анхель выделили кусок жирной, жаренной, мраморной говядины, помыли, вычесали, купили новую лежанку. Под вечер Максимов возвращал Анхель в вольер. Обнаружил сломанный прут железа, поднять он его смог с трудом, с ужасом обнаружив на нём следы от клыков. Какой же чудовищной силой надо обладать, что бы смять металл как пластилин. В сердце дрессировщика поселилось сомнение. Но, он его легко подавил лишь рассуждая. Какая разница от кого принимать помощь от бога или  чёрта, от человека или животного. Это помощь, за которую он был благодарен. Но, с того момента Максимов смотрел на Анхель по-другому.


Часть 4

Айла беспокойно бродила по парку, печаль смыла с её лица ту праздность и веселье, что всегда ей сопутствовали. На отца она не могла глядеть, старик осунулся, помрачнел. В отчаянии Айла решила обратиться к офицеру Соколову, тот не раз выручал её из подобных на её взгляд безвыходных ситуаций.
- Добрый день, Айла. Чем могу служить?
- Здравствуйте Евгений, привела меня к Вам, моя нужда в вашем пытливом уме, как Вам наверное уже известно моя сестра и наследник пропали, и я готова заплатить за любые сведения о них.
- Это для меня дело чести! Денег я не приму, не пристало славному офицеру, порочить  мундир.
- Славно, я думаю мне не надо говорить, что сие дело надлежит хранить в строжайшей тайне.
- Не надо.
- Ты узнаешь наследника по родимому пятну за ухом. А теперь ступай, нас не должны видеть.
Слухи бегут впереди говорящего, на протяжении нескольких лет Айла принимала у себя людей, якобы имевших некоторые сведения, на деле же оказывалось, что-то бесполезное, либо по обыкновению просто ложь. Были и такие, что делали родимое пятно младенцам искусственно. За это Айла, сажала за решётку, и приходы прекратились окончательно. Айла же ждала сведения от Евгения, но успех долго ещё не улыбался им обоим. Прошло девять лет, маленький принц подрос, но в доме Мясницких он занимал низшее звено. Два года тому назад скончался единственный человек, который был к нему добр, старая служанка передала на плечи юного человека всё хозяйство за трактиром.  И вот уже как два года выполнял тяжёлую работу. Семейство нарекло его именем Митька. Вечно чумазое лицо, растрёпанные кудрявые волосы, пуховичок не по размеру и старые ботинки. Всем своим видом он напоминал скорее домовёнка, чем человека. И относились к нему соответствующе, шконка, на которой он спал, стояла в прихожей летом, а зимой разрешали спать в бане. День его начинался с первыми лучами солнца, утром кормил скот и ел вместе с ними, но то были не помои, как он себя убеждал, а остатки ужина дорогих гостей. Далее топил печь в трактире, если было холодно. Готовить на кухне ему не разрешали, но поручали разносить завтрак по комнатам. От топора, вил, граблей, тяпок и лопат, ладони юноши огрубели и покрылись толстыми мозолями.
Офицера Соколова, можно смело отнести к тому роду людей, что к своей профессии относятся с фанатизмом. По характеру не доверчив к людям, а мелочи составляют больший интерес, чем само произошедшее. Так в очередной раз, патрулируя город в районе рынка, от него не ускользнула и эта мелочь. Крестьянка громко чихнула и вытерла нос уже пожелтевшим от времени, и частых стирок, хлопковым платком, и не аккуратно сунула его в карман так, что краешек остался торчать. Соколов подойдя ближе, разглядел рисунок на краешке платка, это был герб, он представлял собою двуглавого орла, он также включал гербы земель, находящихся под властью короля.  «Откуда у черни платок с гербом?» озадачился офицер. Как, не трудно догадаться, это была Надежда Мясницкая, по обыкновению ходившая на рынок за специями. Во время своего отсутствия, закрывала трактир на ключ. Супруг несколько лет назад от неё сбежал, детей у них не было. Надежда презирала три вещи в жизни - это нищих, детей и стариков, их всех объединяло то, что они не могли ей заплатить ни за ночлег, ни за завтрак. Соколов не стал дожидаться патруль, чтобы задержать гражданку и уже в отделении допросить с пристрастием, его останавливало то, что о расследовании никто не знал, и его подозрениям нужны доказательства. Поэтому подойдя к ней, он резким движением вытянул платок из её кармана и та этого, не заметила. Соколов решил проследить за ней, поиски привели  в трактир. Там же трудился Митька. Заметив ребёнка, Соколов дождался удачного момента. Когда Митька пошёл с вёдрами к реке, Соколов проследовал за ним.
- Привет малец, трудишься в трактире, давай подсоблю с вёдрами.
Митька сконфужено кивнул в ответ, видя перед собой господина в начищенных до блеска туфлях и картузе.
- Хозяйка ругаться будет, если узнает, что вы мне помогли.
- А мы ей не скажем, тебя звать то как?
- Митька .
- А лет тебе сколько?
- Девять годков, этим летом исполнится.
«Пока всё сходится» подумал Соколов.
- А родители у тебя есть?
- Нет, у всех есть, а вот у меня нет. Хозяйка говорила, что меня выбросили, а она подобрала.
- Вот что Митька, надо кое-что проверить!
Соколов поставил вёдра на землю, присел на колено и глянул за ухо, ребёнок был грязен, что пришлось оттирать нагрудным платком.
- Нашёл!
- Что нашли, дядь?
Митька недоверчиво глянул, на странного господина в картузе.
- А вот что, никто тебя не выбрасывал Митька, родню твою знаю, пойдёшь со мною?
Митька боязливо глянул на трактир.
- Не переживай, с ней я поговорю, ты здесь меня подожди.
Вбежав в трактир, Соколов громко заявил трактирщице:
- Я забираю у Вас Митьку.
- Позвольте Милейший, как это забираете, это не в какие рамки не лезет! На каких это основаниях?
- Узнаёте этот платок?
Надежда пошарила по карманам. И платка не нашла.
- Вор!  -  протяжно завопила она.
- Полегче с выражениями, кто тут вор? Нужно бы разобраться. За укрывательство отпрысков благородных кровей - полагается казнь, через повешение.
Надежда тяжело сглотнула и потёрла шею.
-  Я хочу решить вопрос мирно.
Евгений достал свой портмоне, жалование офицеров составляло в месяц сорок серебряных, по счастливой случайности, все деньги были при нём. Он положил их на стол, и Надежда стала их пересчитывать. И насчитала всего сорок семь серебряных.
- Всего сорок семь серебряных милый господин, это за девять то годков то, за то, что я его кормила, одевала, заботилась, кто мне возместит?!
Делать было нечего, тогда офицер достал из кармашка свои золотые фамильные часы. При виде золота Надежда потеряла дар речи и выпалила:
- Да пропади он пропадом, забирай этого бездельника, всё равно от него никакой пользы.
Офицер взял Митьку за руку, который стоял у двери и подслушал разговор, его лицо прояснилось улыбкой. Через некоторое время, Надежда ходила из угла в угол думая.
”Эх продешевила, он мог и больше дать!”
Она побежала догонять, но Митьки и загадочного человека, и след простыл.
Шло время, сезоны сменяли друг друга, в городе Н которую неделю шёл снег, покрывавший толстой белой шубой дорожные ямы и осеннюю слякоть. Труппа осталась зимовать в родном городе, где находилось училище. Зима для бродячих артистов, это время для отдыха, для кого-то работа над новой концертной программой.
К стенам училища торопился в овчинной шубе, с красным от мороза носом - почтальон Михаил, его редакции выпала честь, доставить письмо королевской семьи. И Михаил торопился выполнить поручение в лучшем виде. Письмо попало в руки Директору училища, тот с содроганием прочёл письмо и поспешил собрать труппу. В большом зале, артисты оторванные от семей, от алкоголя и заслуженного отдыха, громко возмущались.
- Дорогие друзья, пожалуйста, потише, на днях я получил письмо из столицы.
Все сразу притихли.
- Что же не буду пересказывать, а просто вам его зачитаю.
«Я, Королева Айла 1, от имени юного принца, пишу с восхищением труппе под сценическим названием «Каран д аш» и приглашаю на праздник Нового Года в Государственный Театр на Площади Цветов …»
Директора перебили возгласы.
- Это что же значит, мы по морозу должны пилить в соседний город.
- Не хватало ещё на смерть замёрзнуть в этой снежной пустыне!
В зале росли недовольства. Директор продолжал.
- Подождите, это ведь не всё.
«… принимая во внимание все возможные риски, я королевским указом, жалую труппе восемь лошадей, все невзгоды труппы будут щедро вознаграждены по прибытии, а гонорары увеличены в четверо! Так же, в этом нелёгком пути, вас наставит в пути божием - Викарий Торквемада. Засим всё, ждём вас с нетерпением!»
Зал рукоплескал, а мужики бросали в воздух шапки.
«Какой же импульсивный народ, эти артисты» - подумал про себя, Директор училища.
На следующий день караван был снаряжён в путь, кони жадно вдыхали морозный воздух и выдыхали клубы пара, вокруг бегали униформисты с короткими поручениями. Караван ждал лишь одного пассажира.
Павел Семёнович, утомившись суетой, решил взять перекур, присел на лавочку и закурил, лёгкие наполнились дымом, а нывшее от боли колено немного подутихло.
- Не знал, что ты куришь. Подсел к тому Максимов.
- Закуришь тут!
- Опять колено болит?
- Да, подагра будь она неладна. На погоду видно реагирует. Ещё и этого святошу знать бы, где черти носят.
В это время, Торквемада плёлся по снегу, проклиная дрянную погоду и тот день когда пришёл в семинарию. Рясу продувал холодный ветер, от холода спасал только полушубок, надетый наспех. Подгонял своего ленивого послушника нёсшего его чемодан:
- Чего ты там плетёшься?!
- Сил моих нет, чемодан Ваш нести, кирпичи там у Вас что ли?
- Так! Я тебя брал с собой, чтоб ты чемодан нёс, а не вопросы задавал. Не далеко уже осталось.
Мимо проходил юноша с коробками.
- Постойте Милейший. – Хватая его за локоть.
- Кто у Вас тут за главного?
- А мы Вас наверное и ждём. Вы верно Павла Семёновича ищете? Так вон он, на лавочке.
Знакомство не задалось, Павел хмуро глянул на Торквемаду.
- Так, стало быть явились, что же вас задержало?
- Не ваше дело милейший! С живостью отвечал Торквемада.
- Я гляжу, Вы с попутчиком, в письме заявлен только один!
- А мой послушник уже уходит.
Торквемада резко вырвал чемодан из рук подошедшего послушника.
- Лёнька, домой ступай!
- Но Евгений Лаврентичь, вы же обещали, что я с вами поеду.
- Иди, иди, не морочь мне голову.
Послушник, понурив голову, поплёлся назад по тем же следам.
- Чего ждём? Обращаясь к Павлу.
У того настроение окончательно испортилось. Торквемада сильнее прочих его раздражал. И тот решил испортить его Торквемаде. Процедил сквозь зубы:
- Пожалуйте за мной.
И повёл его к экипажу с буйволами.
- Пожалуйста, Ваше место!
Торквемада недовольно фыркнул, но всё же влез с краю. Крупное животное было на расстоянии всего лишь вытянутой руки, и левой стороной лица ощущал его тяжёлое дыхание. Павел Семёнович протрубил:
- в путь! И караван тронулся с места.
Спустя несколько часов метель разбушевалась так, что дорогу замело вместе с дорожными указателями, была видна лишь темень. Чувствовался лютый мороз. Лошади с трудом шли по снегу, а повозки вязли в ещё не успевшей затвердеть осенней грязи. Лампы то и дело гасли, а что бы добавить керосину приходилось снимать перчатки, пальцы извозчиков – задубели, и извозчики, все как один, сетовали на судьбу. Снова прозвучал сигнал, но уже к остановке. Торквемада, измученный жёсткой, деревянной скамьёй, нервно ёрзал.
- Что опять стряслось, почему остановились?! Спрашивал Торквемада у извозчика.
- Видать заблудились, святейший.
В это время, Павел Семёнович и Максимов склонились с лампой над картой, оба как совы крутились, глядя по сторонам, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь ориентиры, но всё впустую. Наконец, Максимов предложил:
- Может, стоит повернуть обратно? Пока совсем не пропали.
- Да подожди ты, это всегда успеется. Если верить карте, то до столицы осталось немного – немало, двадцать километров, понять не могу, на каком мы-то километре? Надо сейчас поворачивать или нет?
- Давай, хоть животине передышку дадим.
- Нет, друг, мы и так рискуем, кареты снегом занесёт, как откапывать?
В воздухе повисла пауза, неловкое молчание - прервал волчий вой. Максимов сразу признал. Торквемада подскочил на месте, по спине пробежал холодок.
- Это что волки?! Спросил тот у извозчика.
- Да, вернее одна волчица, Вам не о чем волноваться. Анхель из стольких бед нас спасала, молимся на неё как на…
Тут извозчик замялся, но Торквемада продолжил за него.
- Вы хотели сказать, как на Бога? Да за такое богохульство полагаются розги. Никому, Вы слышите, никому из смертных, не дано вершить судьбу человеческую, кроме Бога !!! Раскайтесь немедленно. Извозчик извинился и отрёкся от своих же слов. Торквемада понял, что попал к мерзким еретикам, покланявшимся какой-то псине. В это время Максимов успел выпустить Анхель из вольера. А та в свою очередь повела караван за собой. Спустя некоторое время, труппа увидела огни города. Уставшие люди облегчённо вздыхали со словами «слава тебе Анхель», что только сильнее раздражало Торквемаду.
В городе праздник, в городе бунт. Все бегут на столпотворение. Калека и грудничок. Старик со своею старухою. И каждое мнение, важно толпе. Сегодня покажут зрелище людям. Сегодня на площади цветов, ведьму жгут. Толпа свистела, толпа орала. Но Катрина ничего не слышала. Стоя на коротком подмостке, привязанная к столбу. И лишь одно воспоминание тяготило её. В тот вечер труппа стояла у ворот замка, но этим дверям не суждено было открыться. Спустя некоторое время, артисты были схвачены, а на утро по решению светского суда, были казнены как еретики. Как только не изворачивался Торквемада перед палачом, тот отказался марать свой топор об собаку. Но всё же его безумные россказни были услышаны. Анхель отправили в сырые палаты пыточных камер.  Там, под пытками, спустя несколько ночей Катрина сдалась, обратившись обратно в человека. Сидя в темнице, Катрина завидовала крысам, которые были вольны покинуть печальные серые стены, по своему желанию. В трещины между кирпичами задувал сквозняк, что невольно заставляло ёжиться. От холода, пальцы на руках и ногах посинели, и с течением времени всё больше теряли чувствительность. Послышались быстрые, короткие шажки, это был Торквемада, он уже праздновал свою победу. И пришёл лично озвучить приговор.
- Ну что сидишь, бесовское отродие, недолго тебе осталось.
От Торквемады мерзко напахнуло спиртным.
- Подожди, вот твоя судьба написана на куске пергамента «Наказать, насколько возможно милосердно, без пролития крови».
-  А знаешь, что это значит? Тебя сожгут.
Катрина поднялась с места в рванье, ослабленная, побеждённая и вплотную подошла к Торквемаде.
- Быть может, Вы с большим страхом произносите этот приговор, чем я его выслушиваю?....
Собрав остатки сил, Катрина волчьею пастью вцепилась в решётку. Что Торквемада отшатнулся и сел рясой прям в крысиный помёт. Катрина расхохоталась, глядя на растерянное лицо тюремщика.
- Смейся, завтра тебе смоют эту ухмылку.
И Торквемада протрезвев, быстро ретировался.
Снежинки медленно падали на седые волосы Катрины, хворост ещё не подожгли. Люди ждали своих господ. В это время Карета с Королевой Айлой и юным принцем отъехала от двора.
- Тёть Айла, а мне обязательно ехать на казнь?
- Конечно, будущий Король обязан присутствовать.
Они не заставили себя долго ждать, прибыв на место, Королевская семья заняла лучшие места. Катрина сразу признала, в Королеве свою сестру, а в юном принце сына. Попыталась крикнуть, глотка выдала лишь сдавленный звук, ночь в сыром подвале дала о себе знать. К сожалению Айла не признала Катрину, годы сильно её изменили. Хворост подожгли, поначалу тепло от костра приятно грело кожу. Поднявшийся дым, разъедал глаза и не давал дышать. Катрина мирно уснула на столбе и не почувствовала, и капли боли от горящей плоти. Когда же ведьма испустила свой последний вздох, испустил дух и юный принц. Айла в ужасе тормошила Митьку, в четных попытках его разбудить. Лекари разводили руками. В толпе поднималась паника. Принц мёртв! Проклятие ведьмы! Народ бежал прочь с площади, нещадно топча - зазевавшихся. Гвардейцы и те бросали пики, и бежали. Через некоторое время, на площади осталась лишь несчастная Королева. Только сейчас Айла поняла. По её щекам катились слёзы. Взяв на руки тело мёртвого юного принца, она направилась по мощёным дорожкам обратно в замок, мимо затоптанных тел, среди которых лежал и Торквемада. Войдя в пустой замок, внутри царил хаос и тревога, погода снаружи испортилась, сквозняки выбивали с силой окна. Но Айла ни на что не обращала внимание. Ветер колыхал её платье как штору. В трон, который был пуст, она усадила мёртвого принца. Сказав лишь в пустоту:
- Король-кукла мёртв.