Прометей

Было это давно… Так давно, что даже камни на земле и звёзды на небе стали забывать, как всё было на самом деле…

Заканчивалось время Тёплой Луны. Прохладнее становились вечера, всё больше приходилось кутаться в шкуры, особенно на исходе ночи, ближе к Последней Звезде.
Каменные стены, прогретые щедрым летним Солнцем, хранили ещё тепло, однако скоро они остынут, и в пещерах станет ночами собираться зябкий туман.
Пока же дни стояли тёплые, даже жаркие. Лес щедро делился дарами осени — сладкими плодами, вкусными кореньями, хрустящими орехами.

Настал новый день.
Женщины утром как обычно отправились через лес на поляну, где занялись привычным делом — собирали съедобные коренья и плоды.
Мужчины ушли на охоту. Вернутся ли они с добычей — неизвестно.
В стойбище остались пожилые женщины и мужчины да маленькие дети. Старики обтёсывали камни, прочными жилами прикрепляли их к надёжным палкам. Получались топорики, колотушки и другие нужные в хозяйстве и охоте орудия.
Женщины чесали костяными гребнями шкуры, чинили одежду. А дети, как во все века, играли. Бегали, устраивали свалки и потасовки, соревновались в ловкости и просачивались во все щели. Иногда мешали старикам, за что получали шлепок. Не больно, а так. Для порядка.

Непоседа Хо, юркий как хорёк, затеял беготню с таким же сорванцом Ли. Их игра была чем-то средним между прятками и догонялками. Ребята так увлеклись игрой, что и не заметили, как оказались в чаще леса. Вскоре они вышли на поляну, посреди которой стояло огромное, очень старое и наполовину сухое дерево.
Пока мальчики были под плотным пологом леса, куда почти не пробиваются солнечные лучи, небо затянули тяжёлые тучи. Вот-вот начнётся ливень.
Но ни чаща лесная, ни приближаюшийся дождь не пугали ребят. Они знали свой лес на несколько дней пути от стойбища. А уж дождя и вовсе не боялись. Напротив, они любили бегать под дождевыми струями, играли с водой ловили ртом летящие с неба капли, и всякий раз выдумывали новые забавы.
Поэтому они ничуть не поторопились домой. Продолжали резвиться в высокой душистой траве.

С неба упали первые крупные дождинки. Через минуту каждый листок затрепетал под частыми крупными каплями. Это был настоящий ливень, как бывает в разгар лета. С грозой! Казалось, прямо над головой небо раскалывается ослепительными молниями и с грохотом рушится на землю.
Мальчики укрылись под пологом леса. Возвращаться в стойбище не спешили. Когда Верховный Бог так зол, что мечет громы и молнии, в дорогу лучше не пускаться. Так говорили старшие.

И вдруг они застыли, ошеломлённые. Очередной раз сверкнула быстрая и острая, как шип… ну… той колючей травы, молния. Она была такая яркая, похожая на огромную стрелу, сделанную из Солнца, что ребята даже зажмурились. В тот же миг дерево посреди поляны засверкало яркими всплесками. Друзья не сразу даже поняли, что оно горит.

Старшие рассказывали детям про Огонь, страшного Зверя, который пожирает всё на своём пути. Уничтожает всё живое. Редко кому удаётся спастись от его смертельного красного языка. Старшие учили, что когда Огонь приближается, нужно спасаться. Чем быстрее бежишь, тем больше надежды на спасение. Потому что Красный Зверь быстрее самого быстрого бегуна.

Ли теребил друга, умолял бежать от страшного Зверя, который на глазах слизывал огромное дерево. Ни он, ни Хо никогда не видели Огня, но сразу узнали его. Замерев они смотрели, как на тоненьких веточках пляшут язычки Красного Зверя, а потом захватывают более толстые ветки. Ветки будто светятся изнутри, потом язычки исчезают, а ветки чернеют и осыпаются.

Гроза прошла. Дождь кончился. Стало очень тихо. Только трещали горящие и падающие ветви. Это напоминало звук костей, которые разгрызает хищник. Мальчикам ещё никогда не было так страшно. Но они не могли оторваться от жуткой схватки хищника — Красного Зверя — с жертвой — Старым деревом. Кровожадный хищник поживился на славу.

Хо первым оправился от страха. Когда Ли наконец пришёл в себя, он увидел, как Хо очень осторожно приближается к измученному дереву. Ли окликнул друга, но тот не обратил внимания. Пойти за ним Ли не решился — вдруг Красный Зверь накинется!
Хо подошёл близко к дереву и ощутил горячее дыхание Зверя. Испугался. Попятился. Даже самым храбрым бывает страшно. Но любопытство взяло верх. Да Красный Зверь, казалось, и сам устал и не хотел нападать.

Хо снова приблизился к дереву. Почувствовал горячее дыхание, но теперь не отступил. Он поворачивался спиной, боком, лицом, и чувствовал тепло — на спине, руках, груди.
Ли наблюдал из укрытия. Сердце его колотилось. Скованный страхом, он не мог последовать за Хо, но и не решался убежать, оставив друга со страшным Красным Зверем.
Вдруг крупная ветка, совсем чёрная, с треском надломилась и упала совсем рядом с Хо. Он услышал хруст и мгновенно отскочил с ловкостью дикой кошки.
В этот момент в глазах Хо мелькнула искорка, которой никто не видел. Он что-то задумал.

Готовый в любую минуту к бегству, он подкрался к упавшей ветке. С неё, мерцая, смотрели красные глазки; Зверя. Хо замер. Подошёл ближе. Протянул руку. Там, где ветка была чёрной, не чувствовалось ничего. А глазки; горячо дышали, обдавая ладонь теплом.
Хо наклонился очень близко. Тепло коснулось лица, а глазки; вдруг стали ярче. Он отпрянул. Наклонился снова — то же. Тогда, не слишком приближая лицо, он подул на глазки; — они опять засветились ярче.

Потрогать их Хо не решился. Он обломил сухую травинку и ею осторожно прикоснулся к глазку. На стебельке заплясали маленькие красные язычки.
От неожиданности Хо отбросил травинку. Она упала в сырые листья, тихонько зашипела, и красные язычки исчезли. Почему-то сейчас язычки не показались мальчику такими страшными. Он немного подумал и повторил опыт. Поднёс сухую травинку к красному глазку. Язычки весело заплясали. Травинка под ними чернела. Язычки подобрались к руке. Пальцам стало тепло, потом горячо.

Очень осторожно Хо прикоснулся к чёрной обгоревшей ветке. Взял её. Поднял. Постоял, настороженно наблюдая. Потом, к ужасу Ли, и пошёл к нему. Ли хотел бежать — но ноги не слушались. Он смотрел, как Хо приближается, неся ветку, с которой подмигивали глазки; Красного Зверя.
— Не бойся, Ли! Я поймал Красного Зверя. Он не страшный! Смотри, я держу его и совсем не боюсь.
Хо уже стоял рядом с Ли и говорил, глядя в расширенные от ужаса глаза друга.
— Успокойся же, Ли. Поднеси руку вот сюда. Видишь, какой он тёплый? Я принесу его в пещеру, и он будет греть нас, когда замёрзнем. Пойдём же!

Декабрь 1997 г. Евпатория

Иллюстрация создана с помощью ИИ Шедеврум специально для этой публикации