Самая длинная история на свете. Глава 10

Электра кивнула, но делать ничего подобного, разумеется, не собиралась, вдруг старушка в белом плаще обидится и откажется давать другие поручения? Ну, выжила же и замечательно, никто не жалеет, почему испытующая должна отличаться в чем-то? Возможно, владелица домика вообще специально запугивает, проверяя, не откажется ли от дальнейшего или покажет наличие характера, так сказать? В общем, когда её телепортировали снова к ручью, лишь протянула мазь с поклоном и предложила помочь её намазать на спину.


- С этим лучше не спешить, сначала, проверю, не подмешала ли чего старая карга, - отмахнулась бабушка в плаще, - она любит пошутить, тем паче, мы не такие уж и друзья, скорее сторожу её, не выпуская из заточения, но, каждые сто лет, могу поднести один из многих ключей, с помощью которого сумеет освободиться и продвинуться чуть ближе к свободе. И осталось ещё две тысячи таковых. Лучше выслушай второе поручение, не слишком ведь устала, надеюсь? В принципе, часок на отдых есть, я ведь не зверь какой, мучить.


- Только моим хозяевам может надоесть ожидание, терпением не отличаются, - отмахнулась девочка, - лучше не затягивать, тем паче, вдруг награда ваша мне и вправду поможет, хоть чуть-чуть, тоже дадите ключ, как заключенной, пусть и один из многих тысяч, не желаю упустить даже самого крошечного шанса. А отдых, как говорится, «в могиле отдохнем». Выспимся, примерно, вечность. А душой в мире смерти, за рекой «Летой».


- Ты просто уникальное создание, - собеседница покачала головой, - любой другой ребенок бы уже плакал и просился к мамочке, бился в истерике, а ты словно из камня и бронзы отлита. Ладно, не имею права отказывать. Вот тебе шапочка, надень и не вздумай снимать, да не позволяй другим, чего бы не случилось, иди направо и не останавливайся, пока не натолкнешься на женщину с ослиными ушами. Ей и отдашь, но помни, лишь каждое третье слово из произнесенного ею, имеет какой-то смысл, тоже зачарована, наказана за грехи. Возможно, поймешь, что твоя судьба ещё не самая страшная, на самом деле, бывает и хуже. Правда, лично, и преступлений не совершала никаких. Итак, отправляешься в путь?


- Немного жутковато, вроде, у вас такое милое местечко, единороги бродят, и столько наказанных, - Электра сглотнула, - возможно, и я сюда не просто так попала, а судьба привела?


- Все может быть, - кивнула старуха, - скажу по секрету, нет ничего мучительнее, чем испытывать адские муки, живя в раю, постоянно перед глазами напоминание о том, как могли бы жить, коли не нагрешили. Натурально Танталовы муки. Ну, хватит разговоров, сама говорила, что времени не так много, как хотелось бы, желаю удачи от души.


И вот наша героиня поспешила вперед, на всякий случай, удерживая шапочку обеими руками. А она оказалась меховой, и солнце припекало так, что стало невероятно жарко, буквально потом обливалась, совершенно не годилась для подобной погоды, однако, кроха зубы сжала и терпела, помнила, сколько всего пришлось преодолеть до того, неужели окажется напрасным? Чтобы уменьшить страдания, старалась шагать так быстро, как позволяли маленькие ножки. Нет, ничего подобного нельзя допускать ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах. Но, испытание не считалось бы таковым, если речь шла лишь о небольших муках. Нет, на ветках деревьев появились некие существа, похожие на обезьян, да ещё и лианы, коих вообще быть не должно среди дубов, тополей, берез и прочих. И твари беспрестанно носились туда-сюда и пытались сцапать как нашу бедняжку, так и её головной убор, некоторым даже удавалось, но кроха кусалась, царапалась, пиналась и вообще отчаянно сопротивлялась, подобно дикой кошке, а учитывая её особый вид питания, умела все описанное очень хорошо.

Да, укус малышки не сказать, чтобы сильно болезненный, но весьма неприятный, потому, нападающие быстро выпускали и верещали, жутко недовольные, бросались ветками, кусками коры и подобранными камнями. Благо, попадали не часто, а кроха ещё и маневрировала, используя деревья, да и мишенью являлась довольно неудобной, маленькой и быстрой. Словно позабыла от усталости от страха, не забывала и визжать, когда рот не был занят. В какой-то момент. Едва не провалилась в тщательно замаскированную яму на дороге, в последний момент сумела вцепиться в какой-то куст, зато, шапочку выпустила. Одна из обезьян попыталась этим воспользоваться, сцапала головной убор, но кроха сама в неё вцепилась, потом и за свое сокровище, не дала стащить, враг забрался на дерево, волоча с собой ребенка, а кроха так перепугалась, что не могла отпустить, да и челюсти просто заклинило судорогой. Повезло, что тварь понеслась в том же направлении, в каком надо было, а не куда-то ещё, при этом, не прекращала попыток стряхнуть, которые, увенчались успехом, хоть и оставила во рту у девочки немного шерсти и кусок кожи.


Электра полетела вниз и непременно разбилась, да повезло вцепиться в конец лианы, от рывка едва руки себе не вырвала с корнем, немного вывихнула, но пальцев не разжала, соскользнула, ободрав ладони до крови, спрыгнула на траву, сделала несколько шагов, шаталась от слабости, слезы привычно потекли, но быстро собралась и пошла дальше, качаясь, словно пьяная. Избежала очередной опасности. Не знала, считаются ли обезьяны более опасными, чем чудища болот или нет, но это не так и важно, на самом деле, главное, добраться до ослоухой, непременно, меж тем, из-за деревьев показалась какая-то девочка, оборванная, настоящая нищенка, не смотря на жару, тряслась от холода, ещё и ручки сложила на груди в молитвенном жесте, заговорила, низко кланяясь и шмыгая носиком жалобно.


- Пожалуйста, отдай мне эту шапочку, - просила незнакомка, - я так ужасно мерзну, буквально умираю, не дай погибнуть здесь, ты ведь добрая, уверена в этом, будь милосердной.


Электре стало очень жалко незнакомку, даже хотела бросить все и выполнить просьбу, но, вовремя вспомнила об испытаниях, разумеется, необязательно, что таковые будут связаны исключительно с болью, страданиями, трудностями и прочим, есть и более коварные варианты, когда влияют на иные чувства. А хороший исполнитель обязан быть твердым, как бронза, иначе, не справится с поручением и загубит прекрасные начинания. И ладно коли речь о том, кому реально помощь требуется, а тут какая-то фальшивка. Потому, наша героиня лишь покачала головой и глубже натянула шапку, однако, и пояснила, свою позицию.


- Прости, если хочешь, готова отдать всю свою одежду, но не эту шапку, она не моя, - начала кроха, - кроме того, с её помощью, осужденная получит немного свободы, неужели погублю её надежды, ради тебя? К тому же, явно не являешься человеком, поскольку нельзя замерзнуть на жаре, даже нарочно, вдруг тоже некая преступница, но куда опаснее, не заслужившая права на избавление, могу, к своему проклятью, добавить ещё что-нибудь, похлеще. Потому, умоляю простить душевно, но нет. И теперь понимаешь, почему именно.


Однако, нищенка не отставала и продолжала канючить, а поняв, что её не слушают и вообще не реагируют, разразилась самой отвратительной и грязной руганью, потом накинулась и начала лупить малышку кулачками, довольно больно, но тут просчиталась. Да, руки Электры немного заняты шапочкой, зато, ноги вполне свободны, потому, принялась отбиваться и довольно успешно, пару раз попала в живот, отбросив агрессивное создание от себя, правда, едва снова не угодила в яму замаскированную, уже начала падать, однако переместила центр тяжести. Врагиня прыгнула, захотев столкнуть, но малышка подалась в сторону, и нищенка улетела вниз, прямо на острые колья. Наша героиня посмотрела вниз и поежилась. И рада была бы помочь вылезти, но, кажется, противница не выказывала признаком жизни, если не притворяется, конечно. Лучше обойти по периметру провалище и дальше, не забывая ощупывать ногой дорогу перед собой, отыскивая очередные ловушки. И очень правильно сделала, чудом успевала отдернуть ногу, когда захлопывались капканы, могли и ступню отхватить, особенно, учитывая, какие у малышек тоненькие косточки, на самом деле. С ужасом думала, чего ещё ждет, но, видать, пока, двумя испытаниями и ограничились мучители, потому как впереди увидела какую-то деву с ослиными ушами, которая ходила от дерева к дереву, тыкалась в них, словно слепая и бормотала что-то себе под нос на неизвестном языке. Электра обрадовалась, поспешила приблизиться к осужденной и подала шапочку с низким поклоном, буквально выдохнула с облегчением.


- Вам тут прислали вот эту вещь, - пояснила наша героиня с улыбкой, - возьмите, пожалуйста. Должна снять часть проклятья. Вы понимаете, о чем я говорю или нет?


- Красиво, печка, правда? – произнесла зачарованная, беря шапку и крутя в руках. – Пень, убийство, спасибо. Глупая, странная, милая, наковальня, заяц, девочка. Когда-то, завтра, всегда, ненавидела, утонула, мечтала, украсть, потерять, получить, то, се, это.


И вот незнакомка натянула волшебный предмет, потрясла головой, зажала рот рукой. 


- Надо попробовать, - начала она, - Господи, неужели я опять говорю нормально и мысли не путаются? Какое счастье, уже и не надеялась, что освобожусь, когда-нибудь при жизни.


Женщина с ослиными ушами порывисто обняла нашу героиню и прижала к груди, прослезилась. Заметив, что ребенок пачкает её кровью, охнула, поспешила подуть на ладони крохи и раны мгновенно исчезли, лекарь вздохнула и подняла глаза к небу, словно едва сдерживая не самые приличные слова, втянула воздух и выдохнула, собираясь с силами.


- Не надо злословить, - напомнила сама себе, - один раз, из-за этой привычки, уже получила серьезное наказание, ничего не изменить и не исправить, благо, хоть закончилось, наконец. Знаешь же, с кем имеешь дело, не в первый раз, и не в последний, встречаются и худшие особи. Надо уметь держать себя в руках. Надеюсь, тебе хоть обещали нечто стоящее, бедная малышка, или обманули, как часто делают?


- Вроде должны чего-то дать, - Электра вздохнула, - я ведь тоже проклята, хотя, сие не столь заметно, возможно, вообще не было бы проклятьем, живи я у других людей, а за вас безумно рада, не знаю, чего бы делала, коли заколдовали и не могла нормально сформулировать ни одной мысли, как же вы настрадались, бедная. Неужели все лишь из-за грубости?


- Не совсем, - собеседница смутилась, - не просто всех вокруг ругала и костерила, но пожелания ещё и исполнялись, из-за чего многие страдали, а поскольку отличалась вздорным и вспыльчивым нравом, а также и богатой фантазией, то и жертв оказалось множество. И, как-то, натолкнулась на чародейку, со всеми вытекающими отовсюду последствиями, наговорила ей разного, а «скушала сама», чего на желала, просто уже половину назначенных наказаний сняли, изначально было намного хуже, скажу по секрету. Добрый совет, никогда не хами тому, кого не знаешь хорошо, а то закончишь как я, вообще, обдумывай каждое слово. А теперь перенесу обратно, откуда пришла, хотя, вряд ли заинтересуешь чудовищ, не имея артефакта здравомыслия под рукой, вернее, на головке.


И вот снова оказалась малышка у старушки в плаще, опустилась на траве, тяжело дыша.


- Ты молодец, - испытующая кивнула, - ещё никому не удавалось исполнить такое поручение, если от многоруких отбивались, то поддавались на уговоры нищенки. Она, кстати, вовсе не умерла и даже не слишком пострадала, не из тех существ, коих легко одолеть, скажу по секрету, и весьма опасна. Просто привыкла больше полагаться на хитрость, чем на силу, и проиграла поединок, благополучно. Теперь-то точно пожелаешь придти в себя, ибо третье поручение окажется самым сложным и опасным, а проигрывать нельзя, ни в коем случае. Та осужденная, к которой пойдешь, не только должна получить последний ключ к освобождению, но это и её единственный шанс, или останется здесь навсегда, ведь никто и не пробовал исполнить сие поручение, раз с предыдущим не справлялись.


- Разве несколько минут, - кроха поморщилась, - буду откровенна, вы меня пугаете все больше, с каждым разом, неужели так можно обращаться с живыми существами, сие как-то слишком жестоко, сколь бы мерзкие преступления не совершили. Не осуждаю, ни в коем случае, не имею права, просто высказываю чувства, которые родились в сердце.


- Вполне понятные ощущения, - собеседница слабо улыбнулась, - нормальные и естественные, за подобное не наказывают, но ты не знаешь, сколь мерзкие существа сюда попадают, это ныне они такие сердечные, милые, жалостливые, попалась бы им в первые дни заточения, разделались, не задумываясь. Просто из личной злобности. Две трети продали свою душу, некоторые, и не по одному разу, в обмен на могущество, каждая, в родном измерении, губила многих и многих невинных, некоторые даже уничтожили полностью, и не все выжили, при этом. Зато, после прохождения всех испытаний, становятся едва ли не ангелами. Итак, хочешь выслушать меня, или уже достаточно намучилась сегодня?


- Если речь о последнем шансе на спасения для кого-то, вариантов просто нет, - девочка покачала головой, - достаточно представить на месте той несчастной себя, даже если потеряю жизнь, здоровье, не отступлюсь, разве душу не готова отдать, это уже чересчур, давайте новый предмет и отправляюсь. И простите, если чего-то не так сказала или сделала, усталость говорит устами, немного мутит разум. Внимательнейшим образом слушаю вас.


- Лучше бы тебе того предмета не видеть, - чародейка взмахнула рукой и появилась перед малышкой наковальня, правда, небольшая, такая, что могла сдвинуть, к ней крепилась цепь с оковами на конце, к ноге крепить, тут же ожила жуткая штука и к ноге крохи прицепилась.


- Тебе придется идти вон туда, - пояснила собеседница, - новую деву непременно признаешь, поверь, не перепутаешь, в каком бы состоянии не находилась, но потребуется много потрудиться. И врагов станет больше, чем раньше и куда опаснее прежних, так сказать.


Электра лишь пожала плечами, цепь немного подтянула, положила на плечо и побрела, в указанном направлении, разумеется, оказалось достаточно тяжело, а ведь и до того устала, но терпела, все время держала в голове то, что надо спасать обреченную. Как минимум, отнять наковальню окажется весьма и весьма непросто, цепь довольно прочная, правда и сама ограничена в передвижениях. И вот раздался злобный рык и из кустов выбрался какой-то зверь, помесь волка и тигра, размером вдвое крупнее, обоих упомянутых зверей, оскалил зубы, когти выпустил, угрожая напасть. Однако, испытуемая уже так устала, что даже не испугалась, отмахнулась, отстань, мол, и побрела дальше, не обращая никакого внимания. Монстр немного растерялся, не ожидал подобной реакции, точнее, отсутствие таковой. Хищники ведь привыкли к определенным вещам, что от них пытаются убежать или вскарабкаться на дерево, или замирают в ужасе, ну, встают в боевую стойку и стараются отбиться, это нормально, а отмахиваться от ходячей смерти, как-то не принято. Подумав немного, побежал за девочкой, ухватил за цепь и потянул назад, ворча. Кроха повернулась.


- Прости, мне сейчас некогда играть, - заявила Электра, - хоть ты и очень милый зверек, давай, закончу с работой, тогда приходи, обещаю, а до того никак, там очень ждут сию наковальню, не имею права заставлять ждать. Давай за ухом почешу, какой же пушистый.


Чудовище только пасть открыло и так осталось стоять, решило для себя, что ну его, лучше не связываться, потому как кто её знает, незнакомку, каким могуществом обладает, навернет своей железякой между глаз, мало не покажется, мало ли чего там имела в виду под играми?


Возможно, подобное поведение оказалось обусловлено тем, что настоящее зверье, не зачарованное, нашей героине вреда не причиняло, обычно, разумеется, в таком лесу, отличалось, поскольку в его задачу входило испытывать, а не испытывать симпатию или вражду.


Но, не стоило ожидать, что и дальше так повезет. И вправду послышалось шипение и выползла огромная и толстая змея, с головой носорога и тремя рогами, ужасающими клыками, поднялась и нависла над странницей, угрожая проглотить, погубить с гарантией, навеки. И ведь не увернешься, привязана намертво. Электра посмотрела на врагиню, пожала плечами и расставила ручки в стороны с грустной улыбкой, замерла, словно признавая, есть вещи, невыполнимые в принципе. Только чудовище так же несколько растерялось, видимо, не очень хорошо видела, а тут жертва не шевелится, а поскольку голова не совсем змеиная, то и не имелось органа, чувствующего тепло, попробовала по нюху определить, высунула жало, которое почти коснулось крохи. Малышка немедленно в него вцепилась, молниеносно. Тварь зашипела от ужаса, затрясла головой, а значит, жертвой и наковальней и, больше случайно, стальной груз взмыл в воздух и приложил чешуйчатую по голове, да с такой силой, что искры из глаз посыпались, стряхнула обидчицу и кинулась прочь, не ждала подобного, мягко говоря, и потеряла всякое желание связываться в принципе, жить всем хочется. Девочку унесло в кусты, ушиблась, но не сильно, зато, осталась жива. Встала, помолилась, благодаря Силы Света за спасение, и побрела дальше, наверняка, ждало нечто ещё более сложное и страшное, но теперь явилась надежда спастись и победить.

 
Глава 11:
http://proza.ru/2024/10/14/1370