Ликвидатор

1.

   Живодёр был ликвидатором. И не просто ликвидатором, а равнодушным, наёмным убийцей. Целыми днями он охотился за живыми существами, чтобы, крепко-накрепко схватив кого-нибудь, безжалостно лишить его жизни. Будь то жужжала длинноносая или недроройка многозубая приговор всегда был один и тот же - быстрая, мучительная смерть. С абсолютным безразличием Живодёр наблюдал последние минуты жизни пойманного им существа. В конце концов он лишь исполнитель. А вся ответственность лежит на вышестоящем руководстве. Так думал ликвидатор, выполняя любое, даже самое жестокое поручение.
   Именно благодаря такому безудержному рвению на далёкой, находящейся на самом краю неизвестности планете Алия Живодёр считался непререкаемым авторитетом и пламенным борцом с любым проявлением жизни. Старательно выполняя порученную ему работу, он закатал в пластикус все долины некогда прекрасной, голубой планеты. Уничтожив тем самым остатки великой, древней цивилизации али. Бесцеремонно вырубив леса, механизм осушил реки, разорил гнёзда летунов, в мгновение ока превратив прекрасную, живую планету в безжизненную, покрытую толстым слоем полимера пустыню. И это всё для того, чтобы расчистить подходы для многочисленных, марийских корпораций, добывающих на этой планете редчайший минерал сулимид.
   И хотя многие приказы, и законы вызывали у него недоумение, многолетняя привычка беспрекословно подчиняться всякий раз брала верх над чувствами и разумом ликвидатора. К тому же никто не отменял основной закон безопасности. Всего одна короткая фраза делала ликвидатора беспомощным механизмом. "Человек - есть высший разум!"- гласил лозунг, заученный им с того самого момента, когда индивидуальный, интеллектуальный блок был вмонтирован в его прочный, полимерный корпус. А раз так, то "человек всегда прав!" считал законопослушный механизм.
   Самого человека он никогда не видел. Все приказы и распоряжения он получал в письменной форме через почтовое отделение мгновенной доставки. Туда же Живодёр отправлял отчёты о проделанной работе. Раз в месяц он заполнял специальный бланк куда заносил количество пойманных и уничтоженных им существ. Сухие, страшные цифры совершенно не беспокоили ликвидатора, ведь он трудился на благо родной, любимой планеты.   
   Однако сегодня всё пошло не по плану. Уже ранним утром прямо к его ангару подъехал летимобиль специальной службы безопасности и его, ничего не подозревающего исполнителя в приказном порядке пригласили в башню номер 3.
   Такое неожиданное приглашение, с одной стороны было весьма почётно, ведь механизму простейшего устройства, каким был Живодёр, никогда ещё не доводилось посещать огромный, многоуровневый небоскрёб, одиноко возвышающийся в центре города. С другой стороны, ликвидатор не знал, чем может грозить для него такое необычное приключение.
  Отведённые на сборы три минуты пролетели незаметно. За это короткое время ликвидатор успел выпить стакан отработанной эмульсии, смазать изношенные суставы дешёвым, вонючим солидолом и немного почистить нагрудный, индификационный номер.
- Время вышло! - строго заявил сопровождающий его контролёр, - немедленно пройдите в машину!
- Да-да, уже иду! - робко ответил Живодёр.
   Надо сказать, что у механизма, который много лет проработал в сфере особых поручений, с годами выработалась привычка не задавать лишних вопросов. Раз надо-значит надо! - эту аксиому знал каждый сотрудник СОПа. Поэтому Живодёр покорно уселся на заднее сиденье летимобиля и уже через несколько минут входил в многоэтажный, деловой центр. Первое, что бросилось в глаза многоопытному порученцу так это изумительная, сказочная роскошь. Всё, начиная от палладиевых ступеней широкой, парадной лестницы, до дверей скоростного, золотого лифта, всё говорило о чрезмерном пафосе его владельца. Золотые, украшенные великолепными бриллиантами люстры, платиновый пол, прекрасный, рутениевый фонтан выбрасывающий в высоту редчайшее, алийское вино, родиевая мозаика на высоком потолке смело бросали вызов любому, самому состоятельному жителю галактики.
   И хотя блеск драгоценных камней не вызывал у Живодёра никаких эмоций, само понимание того, что такое чрезвычайное, вызывающее изобилие бросает вызов всему мировому сообществу, порождало у ликвидатора чувство глубокой досады. Имея свободный допуск в любую точку голубой планеты Живодёр много разъезжал по территории страны. Нищета одних и невиданное богатство других, на каждом шагу бросались ему в глаза.
   Впрочем, ликвидатор ничего не имел против того, чтобы время от времени самому пожить на широкую ногу: лишний раз посетить бар "Изысканный вкус", вдоволь искупаться в потоке свежего, машинного масла, поправить пошатнувшееся в длительных командировках здоровье. Для таких удовольствий нужны были большие деньги. Которых у ликвидатора не было. И хотя Живодёр работал от зари до зари его нищенская зарплата не позволяла ему вдоволь насладиться дорогими, омолаживающими процедурами. К тому же восстановление изношенных суставов требовало немало усилий и средств. Больничные и отгулы за свой счёт были не в чести у высокого начальства. Их мало волновало здоровье ликвидатора. Один, два невыхода на работу, и ты списан под чистую. А дальше плавильный цех и дорога в неизвестность.
   К счастью один сказочно богатый таксидермист неплохо платил ему за шкуру каждого убитого им животного, чем безусловно помогал бедолаге кое -как держаться на плаву.
   Сопровождающий Живодёра контролёр показал охраннику свой регистрационный значок и раздражённо проворчав:
- Этот со мной!
   Быстро прошёл через заградительный барьер. Охранник оценивающе посмотрел на Живодёра:
- Идите следом! - недовольно буркнул он.
   Ликвидатор торопливо поспешил за своим сопровождающим. Они зашли в лифт и поднялись на 432 этаж. Двери лифта открылись и механизм, и его спутник оказались в просторном, круглом холле. Живодёр огляделся. Со всех сторон на удивлённого исполнителя смотрели висящие на стене золотые, театральные маски. Одни мило улыбались ему, другие презрительно смотрели ему в лицо. Третьи выражали ужас или страх. Несколько палладиевых фигур изображали то ли весёлых паяцев, то ли экстравагантных менестрелей. Прямо по середине холла стояла высокая, сделанная из сулимида плаха с воткнутым в неё настоящим, остроотточенным топором. Над плахой, на высоте нескольких метров красовалась украшенная великолепными, чистейшими бриллиантами надпись «Suum cuique». «Каждому своё»- моментально перевёл ликвидатор.
- Вас ждут! - сурово рявкнул контролёр, - следуйте за мной!
- Благодарю, вас! - механизм слегка поклонился.
  Контролёр прошёл через весь зал и подойдя к офису под номером 00001 громко постучал:
- Повелитель! -пробасил он, - повелитель, я привёл его, он здесь!
  Дверь медленно открылась и раздался строгий, уверенный в себе голос.
- Хорошо, Суровий, впусти его!
   Суровий сделал шаг в сторону пропуская Живодёра вперёд.
- Идите, вас ждут! - строго приказал он.
   Живодёр тяжело вздохнул и обречённо шагнул в неизвестность.

                2.

   К великому изумлению ликвидатора человек показался ему не таким уж и страшным как его описывала молва. И хотя первое впечатление, чаще всего ошибочно, в данном случае Живодёр не видел причины для серьёзных беспокойств. Перед ним стоял невысокий, худощавый индивидуум очень похожий на него самого. Такие же длинные, худые руки, такие же тонкие, широко расставленные ноги, такая же маленькая, покрытая пышными, седыми волосами голова. И только взгляд отличал ликвидатора от человека. На механизм пристально смотрели выразительные, полные жизненной энергии глаза. А ещё ликвидатор уловил тихие, равномерные удары сердца, что сразу убедило Живодёра в том, что перед ним стоял уверенный в своих силах гомо сапиенс.
  Между тем человек так же с интересом рассматривал ликвидатора. Сразу было видно, что так близко находиться возле низшего, простейшего механизма ему ещё не доводилось. И обыкновенное, человеческое любопытство постепенно брало верх над элементарной осторожностью. Так, на какое - то время застыв, два представителя цивилизации пристально изучали друг друга.
   Наконец, после продолжительной паузы, человек задал вопрос:
- Вам нравится ваша работа?               
- Я лишь исполнитель! - уклончиво ответил механизм.
- Но всё - таки?
- А какой у меня выбор? Сулимидовые рудники?!-невозмутимым тоном ответил ликвидатор.   
- Выбор прямо скажем - не ахти! - согласился человек, - но если работа вам не по душе, то стоит ли так мучиться? В каменоломнях, конечно сыро, пыльно и опасно, но зато не мучает совесть!
- У меня нет совести! - возразил Живодёр, - в мой интеллектуальный блок не входит такое понятие как совесть!
- Это мне известно! - согласился человек, - я сам составлял программу, - однако даже самые простейшие механизмы способны самосовершенствоваться! Не так ли?
- Безусловно! -согласился механизм, - однако мне это не грозит! В отделе где я тружусь самосовершенствование запрещено! Умышленное изменение программы - измена!
- Это так! - кивнул головой человек, - но неужели вам не жалко этих несчастных живых существ, которых вы утилизируете? Вы не чувствуете к ним сострадания?
- В моём интеллектуальном блоке нет такого понятия как сострадание и жалость! - равнодушном тоном отрапортовал Живодёр.
- Что ж, - удовлетворённо улыбнулся человек, - тогда вам не составит большого труда выполнить одно моё поручение!
- Готов исполнить любое ваше приказание! - вытянулся в струнку ликвидатор.
- Вот и отлично! -обрадовался человек, - хочу заметить, что после выполнения данного поручения ваш ожидает повышение по службе, и достойная, персональная пенсия в будущем!
- Ликвидаторы низшего уровня не выходят на пенсию! - смело возразил Живодёр, - по окончании срока службы их отправляют в плавильный цех! Таков закон!
- Что ж, это верно! - ухмыльнулся человек, - однако законы устанавливаю я! Не так ли?
- Да мой повелитель!
   Механизм слегка поклонился.
- А раз так, то я решаю, кого куда отправить!
- Да мой повелитель!
   Механизм опять поклонился.
- Разве те, кто оказал мне большую услугу не могут войти в круг избранных мной долгожителей?
- Если вам так будет угодно!
- Будет! Уверяю вас - будет! Когда первые люди летели на Алию, они захватили с собой механизмы! И насколько я знаю, люди и механизмы долгое время жили дружно?! Почему бы нам не возродить эту замечательную традицию?!
- Как вам будет угодно, повелитель! - отчеканил Живодёр.
- Но для этого нужно выполнить одно моё поручение! - заявил человек.
- Всё, что прикажите!
- Прикажите? - человек сделал вид, что огорчился, - своим друзьям я не приказываю, я их прошу!
- Что я должен выполнить, мой господин!
- Да ничего такого, чего не делали раньше!
- И всё-таки!
- Вы должны отправиться в долину Али - Али, чтобы разведать там обстановку! Я хочу знать об этой долине всё: кто там живёт, сколько их и главное, как их уничтожить!


                3.

    При этих словах Живодёр вздрогнул. Про долину Али - Али ходили страшные слухи. Окружённая со всех сторон неприступными, скалистыми горами небольшая долина легко пряталась от посторонних глаз. Лишь узкая, едва заметная тропка вела в самое сердце высоких, Алийских гор. Резко петляя среди нагромождения уродливых, каменных изваяний сооружённых самой матушкой - природой она оставляла мало шансов добраться живыми и невредимыми до этого таинственного места. Многие из ликвидаторов отважились на такой отчаянный шаг. И никто из них не вернулся обратно. Все они бесследно исчезли в непроходимых, каменных джунглях этого причудливого дола. И хотя многочисленные, летательные аппараты много раз пролетали над этим урочищем, им не удалось обнаружить ничего такого, что могло бы хоть как - то пролить свет на происходящие в долине события.
   Даже тогда, когда многочисленный отряд отчаянных, вооружённых до зубов головорезов высадился в самом центре лесной глуши с единственной целью уничтожить всё и всех, урочище не позволило себе навредить. Из шестисот бесстрашных, проверенных в боях истребителей, отправленных на зачистку территории, на базу вернулся лишь один. Сверхпрочный, полимерный корпус механизма был сильно повреждён, интеллектуальный блок раздавлен, а на сохранившихся кусках обшивки было нацарапано "Стоп!".
   Этот дерзкий вызов, брошенный неизвестными существами всему населению планеты Алия не остался без ответа. Бесчисленное множество храбрецов отправилось в горы на встречу своей судьбе, однако все они бесследно исчезли. Это заметно охладило и пыл, и горячие головы отважных любителей приключений. Чтобы избежать ненужных жертв, человек специальным указом строго - настрого запретил вторгаться в негостеприимную долину. А чтобы отбить всякую охоту для любителей острых ощущений самостоятельно посещать сиё загадочное место, и вовсе поставил защитный, биологический барьер. Вскоре попытки пробраться в долину прекратились. И о долине постепенно стали забывать.
   Теперь же Живодёру предстояло возродить забытую было "охоту на ведьм". И хотя ему вовсе не хотелось сгинуть где-нибудь в глуши али-алийской долины, весьма заманчивое предложение, только что сделанное человеком, внесло некоторую сумятицу в мысли, и чувства заслуженного ликвидатора.
- Могу я задать вопрос? - после некоторой паузы поинтересовался Живодёр.
- Разумеется! - человек добродушно улыбнулся, - для моих друзей я всегда доступен для общения!
- Зачем всё это?
- Что? - не понял человек.
- Ну, всё это! Зачем заново начинать то, что так плохо закончилось?! Может не стоит пытаться уничтожить то, что этого так не хочет?
- Тебе страшно? Ты боишься смерти? - человек с интересом посмотрел на механизм.
- Что есть смерть для меня? Лишь реинкарнация! Но хотелось бы знать, ради чего?
- Ради дружбы!
- И только? - засомневался механизм.
- Не только! Тебе известно, что запасы сулимида стремительно тают! Через несколько лет наши шахты станут убыточными! Однако, по моим сведениям, в долине находятся большие запасы этого ценного минерала. А это огромное богатство! Настоящая, сказочная роскошь! И она не должна просто так покоиться в недрах Алии. Она должно приносить доход! Деньги! Много денег! А где деньги-там власть! Много власти! Впрочем, тебе это неведомо! Но настоящий друг всегда готов пожертвовать собой ради друга! Не так ли? Нет больше той любви, чем положить душу свою за друзей своих! 
- У меня нет души! - возразил Живодёр.
- Но есть соответствующая программа! - заметил человек.
- Программа есть, - согласился ликвидатор, - но она не объясняет мне ради чего я должен пожертвовать собой!
- Ради меня! Ради моих интересов! Ради моих желаний! - горячо воскликнул человек, - мы же друзья!
- Но ведь вы не готовы жертвовать своей жизнью ради меня?
- Я человек! Я высший разум! Твой повелитель! А ты ничто! Простейший ликвидатор! И ты пойдёшь туда, куда я тебя пошлю! И выполнишь то, что я тебе прикажу! Понял меня?
   Человек сильно разозлился. Живодёр заметил, как его пальцы сжались в кулак. По человеческому лицу пробежала тень презрения и ненависти. Человек раздражённо засопел. Ликвидатор понял, что он переступил ту черту, которая разделяет дружеское общение с безусловным повиновением.
- Да, я ничто! - кивнул головой ликвидатор, - я всё понял!
- То-то же! А теперь иди и готовься к экспедиции! Тебя ждут великие дела!
- Да мой повелитель!
   Живодёр низко поклонился и вышел.

                4.


   В известном на весь район баре "Затаённое место" было тихо. Большинство завсегдатаев старой забегаловки ещё не вернулось с работы, а посему не могло вдоволь насладиться чёрным, отработанным маслом, которое владелец бара мистер Фунт по дешёвке покупал у местных перекупщиков. И хотя у многих посетителей — это заведение пользовалась дурной славой, это не мешало Стерлингу Футу сколотить неплохое состояние на торговле вонючим, чёрным пойлом.
   Живодёр частенько заходил в эту забегаловку. Можно даже сказать был завсегдатаем. Его не смущал убогий интерьер заведения. В конце - концов он и сам был простым ликвидатором. Фривольный смех, неприличные шутки, а порой и бунтарские идеи, периодически витающие в воздухе, делали этот паб неким островком безграничной свободы. Здесь находили приют свежие, городские новости, которые можно было безбоязненно обсудить в кругу друзей. Здесь же находили убежище и те, кто так или иначе преступил закон. А ещё в баре можно было получить бесплатный совет на все случаи жизни. Что само по себе было уже не мало.
   Ни сам человек, ни его избранные никогда не заходили сюда. Остерегались. Провалиться в какую-нибудь хитрую ловушку и повредить свой яркий, защитный бронечехол - идея, скажем прямо, не ахти. Поэтому царившая здесь атмосфера полной безнаказанности привлекала в бар всё новых и новых клиентов. В основном с сомнительной репутацией.
   Живодёр не спеша подошёл к барной стойке и слегка ударил в висевшей над ней железный гонг. Раздался резкий, дребезжащий звон.
- Мистер Стерлинг! - громко позвал ликвидатор.
- Иду! Иду!
   Маленький, невзрачный хозяин ловко вынырнул из подсобки.
- Кому это я понадобился в такую рань?
- Мне, мистер Стерлинг, мне! - добродушно заявил Живодёр.
   Увидев ликвидатора Стерлинг расплылся в широкой улыбке.
- Кого я вижу, господин Живодёр! Собственной персоной!
- Он самый, дружище, он самый!
   Живодёр едва заметно вздохнул.
- Кружечку пойла?
   Мистер Фунт добродушно похлопал ликвидатора по плечу.
- Недосуг!
   Механизм помотал головой.
- Да полно тебе, любезный, первая кружка для тебя бесплатно!
- Спасибо, мистер Стерлинг, не хочется!
- Что так?
   Хозяин бара пристально посмотрел на своего визави.
- Проблемы?
- Можно сказать и так! - ликвидатор грустно вздохнул.
- Что ж, давай выкладывай! Чем могу-помогу! Ещё никто не обижался на мои советы!
- Да... я! - замялся было ликвидатор.
- Выпей пойло! Выпей! Оно быстро развяжет тебе язык!
   Ликвидатор сделал несколько глотков пахучей, чёрной жидкости. Вязкая масса медленно потекла внутрь. Тысячи шустрых мурашек побежали по всему телу механизма. Он вздрогнул.
- Ну вот! - довольно заулыбался Фунт Стерлинг, - так - то лучше!
- Спасибо! - кивнул головой ликвидатор.
- Да полно тебе! Мы же с тобой одной масти! Одной, так сказать, конструкции! Давай выкладывай, что у тебя случилось?


                5.


   Пока Живодёр оживлённо рассказывал о своих утренних злоключениях, хозяин бара несколько раз менялся в лице. В зависимости от момента оно становилось то розовым от смеха, то синим от злости, то серым от ужаса. Наконец, после длительных раздумий, мистер Стерлинг задумчиво проворчал:
- Да, в отличный переплёт ты попал, дружище! Прямо и добавить нечего!
- Угу! - согласился механизм.
- Ну и что ты теперь думаешь делать?
   Мистер Стерлинг пристально посмотрел на ликвидатора.
- Завтра с утра отправлюсь в эту страшную долину! - обречённо заявил ликвидатор, - а там, будь что будет!
- Ты можешь оставаться здесь! Живи сколько хочешь! - заверил Живодёра хозяин бара.
- Меня будут искать! - возразил ликвидатор.
- Сюда они не сунутся! Ты же знаешь!
   Фунт Стерлинг налил ещё пойла.
- Я так не думаю!
   Ликвидатор залпом опорожнил предложенный ему стакан.
- Когда дело касается прибыли человек идёт на всё! Даже на убийство! Что ему какая - то жалкая лачуга! Он разнесёт здесь всё!
- Но до этого...
- До этого не было необходимости!
   Ликвидатор грустно улыбнулся.
- Значит всё - таки пойдёшь?
   Фунт Стерлинг сочувственно посмотрел на Живодёра.
- Пойду, что мне ещё остаётся! Как говорится: всё потерянно, кроме чести!
- Уверяю тебя - не всё!
- Что вы хотите этим сказать?
- Несколько лет назад, у меня был один приятель, который много раз ходил в запретную долину... и всегда возвращался целым и невредимым! Причём не с пустыми руками!
- Это как? - удивился ликвидатор.
- Да так! Каждый раз этот пройдоха умудрялся приносить с собой несколько больших кусков сулимида!
- И ему никто не навредил? - удивился ликвидатор.
- Отнюдь! Более того: он каждый раз возвращался всё более и более богатым!
- Где он сейчас? Я непременно должен встретиться с этим парнем!
- Увы, ничего не получится!
- Почему? Он умер? - насторожился ликвидатор.
- Типун тебе на язык! - возмутился хозяин бара, - он окончательно разбогател и улетел за пределы невидимости!
- И что, он ничего вам не рассказывал? Как ему удавалось выжить в этих своих путешествиях?
- Ничего!
   Мистер Стерлинг достал живительную трубку, насыпал внутрь бодрящего порошка и бросив полыхающей смеси сильно затянулся. Чёрный, вонючий дым заполонил всё помещение бара.
- Однако, - после некоторой паузы продолжил он, - меня частенько удивляло одно обстоятельство: он всегда уходил безоружным, не надевая даже бронечехлы!
- Что за глупость? Почему?
- Вот - вот и я однажды спросил его!
- И что же он ответил?
- Он лишь улыбнулся. "Каждое действие вызывает противодействие!"-заявил этот проныра.
- Что он имел в виду? - удивился Живодёр.
- Этого я не знаю! - пожал плечами мистер Стерлинг, - но мне кажется, что в этих словах и кроется отгадка! Возможно силы, что обитают в долине противятся любой агрессии! И вступить с ними в контакт можно лишь проявив миротворческие помыслы! По крайней мере раз любые средства защиты бессильны попробуй обойтись без них! Чего тебе терять?
- И парализатор не брать? - удивился Живодёр.
- А зачем он тебе, если он бесполезен? - пожал плечами Стерлинг.
- Тоже верно! - согласился механизм.
   Они ещё болтали ни о чём примерно полчаса. Уже прощаясь мистер Стерлинг заметил.
- Будет возможность прихвати с собой пару кусков сулимида! Я знаю куда их "толкнуть"! Прибыль разумеется пополам!
- Если получится! - горестно усмехнулся ликвидатор, и еле слышно добавил, - если получится!


                6.

   Узкая, едва заметная тропка неумолимо вела в гору. Громадные, каменные изваяния, стоявшие по обеим сторонам тропинки, тщательно скрывали её от посторонних глаз. Первозданное безмолвие и гнетущая тишина - близкие, родственные души тщательно оберегали покой и умиротворённость этих труднодоступных мест. Лишь ветер - шумный, весёлый гуляка порой нарушал эту молчаливую идиллию с восторгом врываясь в самое сердце небольшой, красочной долины. Тем самым ненароком тревожа спокойствие многочисленных обитателей этой великолепной обители.
    Живодёр уже несколько мгновений шёл в направлении Алийских гор. Как только охранники отключили биологический барьер и высокие, сторожевые накопители скрылись за острым выступом скалы, он выбросил всё имеющееся у него оружие, скинул с себя бронечехлы, и уверенной походкой двинулся в сторону ожидающей его долины.
   В том, что долина его ждёт он уже не сомневался. Будучи опытным ищейкой, он чувствовал этот зов. Зов живого организма. И с каждым шагом, с каждым метром, приближающим его с намеченной цели этот зов становился всё сильнее и сильнее. Он не знал, чем всё закончится, но очень хотел, чтобы всё закончилось как можно скорее. И в этой своей обречённости ликвидатор черпал вдохновляющие его силы. Ожидал ли он смерти? Скорее да, чем нет. Горький опыт его предшественников тихо напоминал ему о скоротечности бытия. Но огромное желание наконец-то разгадать тайну долины продолжало гнать его вперёд. И он шёл, громка топая своим механическими ногами.
   Разговор с человеком не выходил у ликвидатора из головы. Будучи достаточно умным механизмом, ликвидатор понимал, что, отправляя его в долину человек преследовал лишь свои цели. И судьба Живодёра его совершенно не интересовала. Никогда не интересовала. Погибнет он - пошлют другого. Более опытного или удачливого. А раз так, то стоило ли механизму выполнять приказы того, для кого он лишь разменная пешка в жестокой игре? С другой стороны, он был обязан беспрекословно подчиняться. Выполнять любую, даже самую жестокую команду. И это всё для услады человеческой натуры. "Нет!"- размышлял Живодёр, - "это не справедливо, это неправильно! Погибать за того, кому ты совершенно безразличен? Я так не согласен!".
   Долина встретила его прохладно. По крайней мере так ему сообщил бродяга - ветер. Он незамедлительно обдул его своим суровым, бодрящим дыханием. Живодёр остановился. Внимательно рассматривая ближайшие заросли, он попытался понять, что ему теперь делать. Каждый его шаг мог стать последним, а значит нужно было постараться как можно дольше оставаться живым.
   Находиться в долине без средств индивидуальной защиты было настоящим самоубийством, полнейшим безумием. В любой момент могла возникнуть ситуация, когда его верный парализатор мог стать последним аргументом в стремлении сохранить жизнь. Теперь же без оружия Живодёр выглядел совершенно беспомощным и нелепым. Впрочем, у него была одна идея, одна потрясающая задумка. И возможно она была самая удачная! Он сам додумался до неё проведя последнюю, бессонную ночь в своём небольшом, пыльном ангаре. Постоянно размышляя над словами Фунта Стерлинга, он пришёл к выводу, что в данном случае самое сильное, безотказное оружие - это правда! Нужно было показать всем обитателям долины, что он им не враг, не агрессор. Поможет ли это - он не знал. Однако ликвидатор в очередной раз надеялся на свою интуицию. Которая никогда его не подводила.
   После непродолжительной паузы Живодёр сделал несколько шагов вперёд. Листья угрожающе зашелестели. Ликвидатор остановился и развёл руки в стороны:
- Я пришёл с миром! - громко крикнул он, - мне необходимо поговорить!
   Лес затих. Наступила томительная тишина. Ликвидатор понял, что его сканируют.
- Это конец! -тихо прошептал он, - кто будет разговаривать с механизмом, залившим всю планету в пластикус?! Сейчас меня разорвут на куски и выкинут на свалку. Ну и поделом мне простофиле!
   Ликвидатор приготовился к худшему. Однако произошло нечто странное. Вместо неминуемого наказания, лес неожиданно расступился, образуя довольно широкий, прямой как стрела проход. Ликвидатор почувствовал, как лёгкий бриз слегка подтолкнул его вперёд. Механизм медленно двинулся в указанном направлении.
   Через мгновение он вошёл в джунгли. Вековые деревья презрительно посмотрели на него. Он остро чувствовал их враждебный взгляд. Он знал, что заслужил такое к себе отношение. Но отступать было некуда. И механизм покорно брёл на встречу своей судьбе. Боковым зрением он видел множество теней, то и дело мелькавших среди деревьев. Пару раз перед ним выскакивали плосконоги - существа которые он считал давно вымершими. Неожиданно странная мысль пронеслась у него в голове "Как хорошо, что я не всех их уничтожил!",- подумал он. И от этой мысли ему почему - то стало хорошо и приятно.
   Вскоре Живодёр вышел на большую, круглую поляну. Бродяга - ветер резко толкнул его вперёд. Живодёр подчинился и медленно пошёл в центр круга.
- Ну, теперь мне всё понятно, - обречённо прошептал ликвидатор, - кажется меня будут судить! Интересно, а судьи кто?
   Судьи не заставили себя долго ждать. Неожиданно из густых зарослей хватайника навстречу ему вышли два существа, неизвестной механизму классификации. То ли молодые побеги острострела, то ли длинные отростки пустохвата. Они вальяжно направились в сторону ликвидатора. Не доходя нескольких шагов до Живодёра существа остановились и пристально посмотрели на своего визави. Их остроконечные, пупырчатые головы, их ярко-зелёные глаза, их длинный, липкий язык, всё это, вместе взятое, открыто демонстрировало своё глубокое призрение к Живодёру.
- Вы хотели поговорить? - шипящим голосом спросил тот, что повыше - мы вас слушаем?
- Меня прислал человек! На разведку! - уверенным голосом заявил ликвидатор, - он хочет захватить долину!
   Механизм не сказал ничего нового. Об этом плане человека было известно всем и давно! Однако впервые механизм сказал правду. Он не пытался угрожать жителям долины. Он ничего от них не требовал. Не юлил. Не хитрил. Он сказал то, что и так все знали! Он сказал правду! И это произвело эффект разорвавшейся бомбы. На какое - то время существа замерли. Такого они никак не ожидали. По их растерянным лицам Живодёр понял, что его затея удалась. По крайней мере сразу его не убьют!

                7.


   После некоторой паузы существа оживились.
- Зачем вы пришли? - поинтересовался один из них.
- Я хочу исправить свои ошибки! - уверенно заявил механизм.
- Исправить свои ошибки? - переспросил тот, что пониже.
- Да! Если их конечно возможно исправить!
- Но вы не совершали ошибок! - возразило существо.
- У вас не верная информация! - попытался оспорить ликвидатор.
- Нет, информация достоверная! - вновь возразило существо, - вы не совершали ошибок, вы совершали преступления!
   Заметив, что Живодёр не до конца осознал сказанное, второе существо пояснило:
- Видите ли, совершить ошибку можно по незнанию или по неопытности! Вы же прекрасно понимали, что делаете! Значит вы совершили преступление! Значит вы - преступник!
- Пусть так! - согласился Живодёр, - но я хочу всё исправить!
- Вы серьёзно считаете, что можно всё исправить? - удивилось существо, - вы серьёзно считаете, что можно прийти, разжалобить нас, и остаться   безнаказанным? 
   Живодёр с ужасом увидел, как его тонкие, зелёные побеги во мгновение ока превратились в острые, прочные клешни, глаза резко почернели, и теперь смотрели на него с нескрываемой ненавистью. В дополнение ко всему язык существа приобрёл форму тонкого лезвия. Не успел ликвидатор опомниться как остро отточенная клешня срезала кусок полимера с его незащищённого плеча. И хотя ликвидатор не почувствовал боли, значительная часть его корпуса потеряла свою работоспособность.   
- А что ты скажешь матерям убитых тобой детей! - грозно выкатив глаза зарычало существо, - ты уничтожил большую часть планеты! Ты залил вонючим пластикусом нашу любимую, прекрасную родину! И ты говоришь об ошибке?
   Ликвидатор молча смотрел на жуткое, безобразное чудовище, стоявшее перед ним. Он молчал. Он не знал, что ему ответить. Чудовище было право!
- Я хочу всё исправить! -обречённо пробормотал ликвидатор.
- Исправить? Сейчас я сам всё исправлю!
   Чудовище плотно обвилось вокруг ликвидатора. Послышался сильный треск. Огромная, страшная пасть, злые, выпученные глаза, большие, зелёные зубы, вот что ликвидатор увидел прежде чем потерять сознание.
   Сколько он находился в беспамятстве он не знал. Когда ликвидатор пришёл в себя, то с удивлением обнаружил, что находится под оранжевой сенью большого, раскидистого дерева. Вокруг него плотной стеной столпились многочисленные жители долины. На коленях перед ним стояло существо с длинным носом и большими торчащими в разные стороны ушами. Живодёр без труда узнал в нём пупырчатого пустохвата. Немного раскосые глаза смотрели на него с нескрываемой нежностью и заботой. Он такого точно не заслуживал.
- Как вы себя чувствуете, друг мой? - улыбнувшись спросил пустохват, - этот костолом чуть не убил вас! Простите его! Его можно понять! Благодаря вам он потерял всю семью!
- Мне очень жаль! - тихо ответил ликвидатор, - моя программа...
- Мы знаем! - ответил пустохват, - мы всё про вас знаем! Поэтому вы до сих пор живы!
- Кто вы? - спросил ликвидатор.
- Я? Я Острикус- местный созидатель!
- Скажите, Острикус, я буду существовать?
- Будете! Хотя ещё немного и вас было бы невозможно восстановить! Задира так крепко сжал вас, что раздавил многие жизненно важные органы. К счастью наши навыки в медицине помогут нам починить вас.
- Каким образом?
- Очень просто! Мы заменим все повреждённые органы, и вы будете как новенький!
- Но как? Где вы достанете новые? - удивился механизм.
- Всё гениальное -  просто! - улыбнулся созидатель, - мы их вырастим!
- Разве такое возможно?
- А почему нет? Это вы нас считаете неполноценными, однако наша восстановительная медицина намного лучше вашей!
- Сколько это займёт времени? - поинтересовался механизм.
- Думаю, до темноты управимся! - ответил Острикус.
- Благодарю вас!
- Незачем! - похлопав ликвидатора по плечу улыбнулся созидатель, - а пока мы будем вас лечить и штопать с вами хотят поговорить!
- Кто? - поинтересовался Живодёр.
- Наши мыслители! - ответил Острикус, - у них есть к вам предложение.
- Предложение? Какое? - оживился механизм.
- Скоро вы всё узнаете!
  Острикус не спеша поднялся. Его многочисленные отростки оживлённо затрепетали. Пушистый, раздвоенный хвост весело заплясал.
- Друзья мои, - громко воскликнул он. - давайте оставим повреждённого наедине с самим собой!
   Механизм услышал, что жители долины недовольно зашумели. Однако авторитет Острикуса постепенно взял своё. Толпа рассеялась.
- Ну, вот! - удовлетворённо заявил созидатель, - вас больше никто не потревожит! Отдыхайте! Когда придёт время к вам подойдут!
    Ликвидатор закрыл глаза и не заметил, как заснул. 



                8.


- Это он?
- Совершенно верно, мудрейший! Это он!
   Голоса прозвучали откуда - то из далека. Ликвидатор попытался пошевелиться-не получилось. Что-то удерживало его. Он попробовал ещё раз, затем еще-безрезультатно. Невидимые, прочные путы крепко-накрепко сковали его движения.
- Разбудите его! - приказал другой, более уверенный в себе голос.
- Он вовсе не спит, о многоумный! Это действие этулина. Он всё слышит и понимает! - разъяснил чей- то очень знакомый голос.
  "Да это же Острикус!"- догадался ликвидатор.
- Но сможет ли он говорить? - поинтересовался мудрейший.
- Одно мгновение, мой повелитель! Через одно мгновение! - радостно воскликнул Острикус, - вот, смотрите, он уже открывает глаза.
   И действительно ликвидатор почувствовал некое облегчение. Веки его задёргались. Механизм попытался открыть глаза. Получилось! Он лежал на боку на том же самом месте где и заснул.
   Несколько темных силуэтов склонилось над ним и внимательно рассматривали его покалеченное тело.
- Со временем шрамы затянутся! Мы провели ряд восстанавливающих вмешательств, немного отрегулировали программу и усовершенствовали его мировоззрение! Теперь мы сможем лучше понять друг друга! - гордо заявил созидатель.
- Это было ни к чему! Такие модели механизмов сами способны анализировать ситуацию и усовершенствоваться в зависимости от полученных знаний!
   Мудрейший слегка дотронулся до плеча ликвидатора.
- Эй, Живодёр! Маэстро Живодёр! Вы слышите меня?
- Я слышу вас! - ответил ликвидатор.
- Как вы себя чувствуете?
- Спасибо, намного лучше!
   Ликвидатор попытался сесть. С большим трудом это ему удалось. Он осмотрелся. Рядом с ним стоял уже знакомый ему Острикус. А за ним, немного в стороне, стояли три совершенно незнакомых ему существа. Отчасти похожие на молодые побеги хватайника, но с более мощными конечностями, они выглядели величественно и устрашающе. Единственное, что их различало - это небольшая разница в росте.
   "Это мыслители!"- догадался механизм.
- Позвольте вас познакомить, - торжественно заявил Острикус,- наши уважаемые мыслители! Повелитель Древомудр, владыка Кустамол и владыка Кустохруст.
- Нам необходимо побеседовать! - сурово заявил Древомудр,- вы не против?
- Нет!
- Тогда не будем терять время! Вы утверждаете, что хотите исправить последствия своих ужасных преступлений?
- Утверждаю! - кивнул головой механизм.
- Что ж, мы готовы предоставить вам такую возможность! Однако я должен вас предупредить: задача будет не из лёгких! Более того я не исключаю вашей гибели! Мы, конечно, постараемся вас восстановить, однако должен вас предупредить: наша медицина хоть и творит чудеса, однако и она бывает бессильна!
- В данном случае это не важно! И так, что я должен сделать?
- Самую малость! Отключить биологический барьер!
- Это невозможно! Биологические резервуары охраняют несколько сот отборных истребителей. Они всей душой преданны человеку. Без особого знака я не смогу к ним даже приблизиться! Огнестрелы обездвижат меня прежде, чем я успею назвать кодовое слово! Да и как я смогу справиться с опытными, тренированными головорезами?
- Если бы всё было так просто, мы бы вас не просили. А давно бы сами проникли за ограждение! - недовольно проворчал Кустамол.
- Я понимаю! - кивнул головой ликвидатор, - но возможно есть другой, более доступный способ всё изменить?
- Есть! - согласился владыка Кустохруст, - но он почти наверняка будет губительным для вас!
- Я уже ответил вам, что это не важно!
- Что ж, хорошо, как пожелаете! - согласился Древомудр.
   С этими словами он сильно зашелестел ветвями и громогласно произнёс:
- Принесите поглотителей!

                9.


   "Какая странная классификация!"-подумал механизм, - "в моей памяти не сохранилось сведений о таких живых организмах!".
   Тут же из ближайших раскидистых кустов появилось несколько жителей долины. Не обращая никакого внимания на Живодёра, они торопливо подошли к мыслителям и протянули им небольшой, плотно запечатанный контейнер. Обменявшись несколькими, короткими фразами коренные алийцы спешно возвратились в густую, непроходимую зелень. Кустомол подошёл к ликвидатору. Легким движением клешни он открыл контейнер и протянул его Живодёру:
- Вот, знакомьтесь, - это многолап-поглотитель!
   Ликвидатор осторожно посмотрел вовнутрь. Множество мелких, юрких многоножек копошились в контейнере. Их оранжевые тельца то и дело неуклюже переворачивались, бесстрашно показывая ликвидатору свои безжалостные, мощные челюсти. Расположенные на животе насекомого острые, прочные зубы постоянно щёлкали, издавая резкий, противный звук.
- Ну, и что в них особенного? - поинтересовался Живодёр.
- В принципе ничего, - хитро улыбнулся мыслитель, - кроме того, что они с упоением поглощают пластикус!
- Чего? - удивился ликвидатор.
- Пластикус! Самый обычный пластикус!
- Вот смотрите!
   С этими словами он достал маленький кусочек ярко - зелёного покрытия и бросив его вовнутрь, быстро закрыл крышку контейнера. Прочный, баралитовый корпус тут же заходил ходуном. Громкие, душераздирающие вопли огласили округу. Моментально всё было кончено. Удовлетворённый властитель долины открыл крышку. Жучков стало меньше, но они явно выросли в размерах.
- Они, что, едят себе подобных? - удивился ликвидатор.
- Бывает и такое! Но в основном они поглощают пластикус! - ответил Древомудр.
- То есть если я, каким - то образом пронесу их в закрытую зону, и выпущу на свободу...
- Они в течении нескольких мгновений очистят всю планету от этого отвратительного покрытия! - заверил ликвидатора житель долины.
- Но тогда они вырастут до гигантских размеров!
- Не волнуйтесь, жадность и прожорливость ещё никогда, никого не доводили до добра. Как только их вес увеличится в десять раз они лопнут, тем самым давая возможность другим своим собратьям довести начатое дело до конца.
- Вы всё предусмотрели! - испуганно воскликнул Живодёр.
- Не мы, а природа! - торжественно заявил алиец, - и так, вы согласны?
- Я согласен! - ответил ликвидатор, - но есть небольшой нюанс!
- Какой?
- Численность верных человеку истребителей превышает двадцать тысяч! Это опытные, отборные бойцы! Они моментально уничтожат ваших поглотителей!
- А вот это вряд ли!
   Кустамол посмотрел на своих собратьев и впервые улыбнулся.
- Как только вы выпустите поглотителей они моментально зароются в пластикус. Скорость их перемещения в четыре раза превышает скорости перемещения истребителей. Быстрота их поглощения удивительна. Уже через несколько мгновений они станут втрое больше. Истребители же на треть состоят из пластикуса. А значит шансов выжить у них немного! Есть ещё одно «но».
- Какое?
- Всё оборудование, все материалы, все соединения и наконец сами биологические накопители - всё сделано из этого отвратительного покрытия! Как только поглотители доберутся до них и повредят...
- Биологический барьер падёт! - догадался ликвидатор.
- Вот именно!
- И все алийцы смогут беспрепятственно покинуть долину! - подвёл итог Живодёр.
- Совершенно верно!
- Но тогда начнётся война!
- Любой из нас готов пожертвовать собой, ради достижения великой цели: освобождение любимой планеты от человеческого ига! Только с приходом человеческой цивилизации наша Алия превратилась в колониальную планету! Где бесперебойная, ненасытная добыча сулимида превратила её в мёртвую, покрытую вонючим пластикусом пустыню! А до этого наша планета процветала! Мы жили дружно и счастливо! Любили своих детей, почитали родителей и заботились о своём будущем! И лишь когда пришёл человек, с его жаждой наживы, с его любовью к роскоши и богатству мы потеряли свою самобытность!
- Но что будет потом? - поинтересовался ликвидатор, - что будет потом, когда власть человека падёт?
- Наступит эра процветания! Расцветёт торговля и туризм! Возродится экология! Вновь потекут реки! Разве этого мало?
- А ещё мы уничтожим рабство! - добавил Кустохруст, - любой, кто пожелает, сможет остаться на Алии на правах свободного жителя, чтобы трудиться на благо нашей любимой планеты!
- И вы уверены, что ваш план сработает? - удивился ликвидатор.
- А почему нет? Лишь бы человек поскорее покинул нашу планету! Тогда у нас точно всё получится! - заверил Живодёра Древомудр.


                10.

   Ликвидатор возвращался обратно. Домой. Хотя теперь, после разговора с мыслителями, он уже не сомневался: город где правит человек больше не его дом. Дом окружённый высокой, непроницаемой стеной, с биологическим барьером и огромным числом истребителей, не мог быть его домом. И хотя здесь обитало много хороших, добродушных механизмов, сам по себе город, с его суровыми законами, больше не воспринимался Живодёром как его родная обитель.
   Сладкий вкус свободы, подхваченный им в долине Али - Али уже вовсю будоражил его голову. Существование в обществе где не надо было никого ловить, а тем более убивать, была ему более приятна и понятна. Он больше не хотел никому причинять зла. Более того, он хотел стать частичкой, новой, благодатной жизни. Но для этого нужно было уничтожить этот старый, прогнивший мир. Мир где правит человек и его ненасытные корпорации.
   Он пока не представлял себе, как это сделать, но он твёрдо верил, что ему удастся провернуть какой-нибудь хитроумный план. Найти какую-нибудь небольшую лазейку, и тем самым исполнить своё великое предназначение. Боялся ли он смерти? Нет! Скорее опасался! Никто не хочет умирать на пороге великих преобразований. Но он прекрасно понимал всю важность своей миссии, и отважно шёл вперёд, стремительно сокращая расстояние до биологического барьера.
   Небольшая капсула с многолапами, надёжно спрятанная за щекой, постоянно напоминала ему о необходимости выполнить поставленную ему задачу. Последние слова, сказанные на прощание Древомудром не выходили у него из головы. «Запомни, - напутствовал ликвидатора житель долины, - ты должен выпустить поглотителей! Для этого необходимо открыть капсулу! Лучше всего сделать это языком! Но знай, как только контейнер откроется, ты должен немедленно его выплюнуть! Иначе поглотители мгновенно разрушат тебя изнутри!".
   На всякий случай у него была ещё одна капсула. Саморазрушающаяся. Тщательно спрятанная в волосах, она придавала ликвидатору уверенности в том, что его миссия обязательно будет выполнена. Через два мгновения стенки контейнера под действием самалина разрушатся, снотворящая жидкость вытечет и проснувшиеся от долгой спячки, голодные и злые многолапы бросятся поглощать всё, что будет лежать у их ног. И нужно было обязательно сделать так, чтоб это был пластикус.
   Именно поэтому Живодёр торопился. Он передвигался быстрыми, широкими шагами, не обращая никакого внимания на окружающую его обстановку. И хотя тропка была узкой и едва заметной, великолепная интуиция и замечательная зрительная память неумолимо гнали ликвидатора обратно в город.
   Вскоре показались высокие шарообразные накопители биологического барьера. Жёлтая, едва заметная полоска стелилась по зелёному, блеклому покрытию неустанно охраняя покой и мир беспечных горожан. Казалось, что нужно лишь перешагнуть её, и ты окажешься по ту сторону особой охраняемой зоны. Но это было обманчивое впечатление. Стоило лишь сделать один неосторожный, опрометчивый шаг, как мощный, биологический импульс безжалостно разрывал на куски ничего не подозревающего, наивного любопыта. Эта ужасное изобретение человека погубило немало безрассудных душ.    Биологический барьер с лёгкостью распознавал интеллектуальные и неинтеллектуальные механизмы, а значит беспрепятственно позволял пропускать через себя многочисленные тележки, тюки и прочую неживую утварь.
  Живодёр же, хоть и был механизмом низшего уровня, всё же имел мощный, интеллектуальный блок, а значит проход ему был строго запрещён. Единственное место, где ликвидатору можно было вернуться обратно в город, был огромный, досмотровый центр, в котором бы беднягу многократно и досконально просканировали на наличие у него запрещённых, живых организмов. А значит шансов пронести многолапов у него не было. А значит нужно было прежде как-то отключить биологический барьер. Хотя бы на несколько мгновений. Любой, даже самой страшной ценой!
  Ликвидатор торопливо подошёл к пропускному пункту.
- Кто ты? И что ты делал в запретной зоне? - сурово спросил его капрал-истребитель.
- Выполнял задание человека! - как можно спокойнее ответил Живодёр.
- Какое-такое задание? - не унимался капрал.
- Какое твоё дело? Я не обязан перед тобой отчитываться! Я подчиняюсь только человеку!
   Капрал пристально посмотрел на этого наглого чужака. Уверенность и высокомерие ликвидатора одновременно удивляла и раздражала истребителя. С другой стороны, многолетний опыт нелёгкой, солдатской службы говорил ему о том, что такие наглые, самоуверенные механизмы могут быть причиной очень больших служебных неприятностей. И связываться с ними выйдет себе дороже!
- А где твои защитные чехлы? И почему ты без оружия? - строго спросил капрал.
- Мне необходимо было как можно скорее добраться до города! Поэтому я был вынужден сбросить всё лишнее снаряжение! - озвучил заранее придуманную версию ликвидатор.
- Плох тот солдат, который бросает своё оружие! - презрительно заявил капрал, - я вынужден тебя арестовать! Приказ-есть приказ!
- Сделай так! - согласился ликвидатор, - и ты моментально потеряешь свою должность!
- Это ещё почему? -удивился бывалый вояка.
- Потому, что я несу человеку очень важные сведения! Сведения от которых зависит будущее! И человек вряд ли обрадуется, если получит мой рапорт не вовремя!
- Да пропусти ты его, Тугодум, это же тот ликвидатор, которого мы выпускали вчера! Или ты не помнишь? - крикнул с высокой, сторожевой вышки один из истребителей.
- Отчего же? Помню, разумеется помню, Балабол! Но закон-есть закон! Я должен всё досконально проверить!
- Пока ты будешь досконально проверять закончится обед! В досмотровом центре из него и так всю душу вынут! Да и какую угрозу может нести в себе этот возвращенец? Ещё никто не смог обмануть биологический барьер!
- Ладно, проходи! - неохотно сдался капрал, - и не забудь упомянуть в своём рапорте, что тебя пропустила первая смена! Смена под руководством капрала Тугодума!
   Живодёр кивнул головой и медленно побрёл по широкому длинному проходу. Впереди виднелся досмотровый комплекс, а за ним жёлтая, едва заметная полоска биологического барьера.


                11.
   
   Досмотровый комплекс представлял из себя многоуровневый, пошаговый цикл обследований, позволяющих досконально изучить и просканировать любое интеллектуальное существо, проходящее через рамки многочисленных био-контролёров.
   Розовощёкая, пышногрудая девица-механизм с любопытством посмотрела на ликвидатора:
- И что же такой красавец делал в запретной зоне? - поинтересовалась она.
- Искал новые месторождения сулимида! - не моргнув глазом ответил ликвидатор.
- Ну, и как? Нашли?
- Это государственная тайна! - заигрывающе улыбнулся ликвидатор, - вы же мне свои секреты не рассказываете!
- Ну почему же? - засверкала глазками девица, - могу и поделиться кое-чем! Вечером в каком-нибудь баре! Рюмочка отборного, высококачественного масла легко развяжет мой язык! Я девушка свободная! К тому же однообразная, рутинная работа плохо влияет на мою психику! 
- Понимаю! - сочувствующе улыбнулся Живодёр, - одиночество-великое зло!
- И хандра тоже!
- Что ж, тогда до вечера? -улыбнулся ликвидатор, -выпивка за мой счёт!
- Хорошо, до вечера, красавчик! -заметно оживилась девица, - если вы, конечно, пройдёте био-контроль!
- А если не пройду?
- Тогда я отправлю вас в изолятор!
- Какое романтическое место для свиданий! - наигранно восхитился Живодёр.
- Не сомневаюсь! Впрочем, в харчевне было бы куда веселей!
- Значит вечером в кабаке?
- В каком? - обрадовалась девица.
- В самом лучшем, элитном! Например, в "Механическом привкусе".
- Боюсь, что я не смогу! Не успею! Пока я просканирую вас уйдёт уйма мгновений! А мне ещё нужно привести себя в порядок! Я как-никак девушка молодая!
- Ну, так помогите мне поскорее пройти био-контроль, и я обещаю вам незабываемый вечер!
- Ну, я не знаю, чем вам помочь! Можно конечно отключить с первой по пятнадцатую био-рамки, но с шестнадцатой по двадцатую я отключить не могу-не имею права! Это самые чувствительные к биомеханизмам контролёры! 
- Ну, так сделайте хотя бы это, моя госпожа! - добродушно воскликнул ликвидатор продолжая играть в эту странную игру.
   Девица протянула руку и ловко щёлкнув тумблерами отключила заветный блок:
- Вот и всё! Бию-контролёры отключены! Можете проходить!
- А остальные? - стараясь выглядеть как можно более равнодушным спросил ликвидатор.
- А остальные нельзя! - строго ответила девица, - безопасность города превыше чувств!
- Конечно! Конечно! - пытаясь подавить нахлынувшее было волнение согласился Живодёр, - могу я узнать имя моей прекрасной пассии? Как зовут столь великодушную хозяйку моего механического сердца?
- Эмульсия! -улыбнулась девица, - для самых близких-Эмма!
- Какое прекрасное имя- Эмма!
   Ликвидатор изящно взял руку девушки и нежно прикоснулся к ней губами.
- И как вы только не путаетесь в этом огромном многообразии рычагов, кнопок и тумблеров!
- Скажите тоже-многообразии! - заметно засмущалась Эмма, - всего-то двадцать тумблеров и один рычаг! Тумблеры отключают био-контролёры! А рычаг био-барьер!
- Благодарю вас, прекрасная повелительница механических сердец! - галантно прошептал ликвидатор, -теперь я знаю всё, что мне нужно!
- Что знаете? - не поняла дама.
- Всё! - тихо прошептал ликвидатор и резким движением руки щёлкнул тумблерами.
   Раздался резкий, протяжный вой сирены! Замигали многочисленные световые лампы. Экраны последних пяти рамок погасли.
- Но так нельзя! Это нарушение инструкций!
   Девица попыталась вновь включить био-контролёры.
- Не стоит этого делать!
   Ликвидатор резко одёрнул девушку.
- А то вы опоздаете на свидание! А я не люблю, когда девушка приходит не вовремя!
- А ну, прекрати, наглец! - грозно закричала девица.
- Одну минуточку, только одну минуточку, барышня! - ответил Живодёр.
  Ликвидатор был намного крупнее Эммы. Ловким движением корпуса он оттолкнул растерявшуюся девицу. Затем схватился за небольшой рычаг и с силой потянул его вниз. Раздался громкий щелчок. Светодиоды замигали ярким, красным цветом. Звуковой импульс усилился, постепенно переходя в неистово орущий сигнал опасности. На большой световой панели засверкала ярко-красная надпись: «Внимание! Био-барьер отключён". Жёлтая полоса моментально исчезла. Город был обречён.
- Ну, мне пора, красавица! -удовлетворённо заявил Живодёр, -жаль, что свидание у нас не получится!
- Что ты делаешь безумец? - не своим голосом закричала Эмма, - ты погубил весь город!
- Нет, только то, что создано человеком! - громко воскликнул Живодёр, - да здравствует новый мир!
   Его чуткий слух уловил громкий, многочисленный топот ног. Это спешили истребители. Медлить было нельзя. Резким движением руки ликвидатор вырвал из панели рычаг. Теперь био-барьер восстановить было невозможно! По крайней мере так быстро, как бы хотелось. Дело оставалось за малым: выпустить на свободу многолапов! Похлопав по плечу испуганную девушку Живодёр быстро побежал по проходу.
   Позади истерично кричала Эмма. Мимо, сокрушая всё на своём пути пролетали огнестрелы, но ликвидатор, не обращая никакого внимания на всё приближающуюся опасность, нёсся вперёд, с одной единственной целью- выполнить на возложенную на него великую миссию.


                12.

- Живодёр! Живодёр! Мистер, Живодёр! Прошу вас, если вы меня слышите, подайте какой-нибудь знак!
   Голос прозвучал откуда-то издалека. Живодёр почувствовал, как его кто-то тормошит за плечо. Он попытался шевельнуть рукой. Получилось!
- Отлично! - обрадовался голос, - есть жизненный импульс!
- Вы спасёте его? - спросил другой, до боли знакомый ему голос.
- Вне всякого сомнения, мой повелитель, вне всякого сомнения! Огнестрелы сильно покалечили его! Но, к счастью, им не удалось окончательно погубить его!
- Хорошо, Острикус, постарайтесь как можно быстрее восстановить его! Скоро великое торжество! И нам бы хотелось, чтоб этот герой тоже участвовал в этом грандиозном событии!
- Процесс восстановления займёт много времени, владыка, но я сделаю всё, что в моих силах! - убеждённо заявил мудрый созидатель.
   Живодёр услышал тихий шелест. "Острикус остался один!"- догадался ликвидатор. Он попытался открыть глаза. Тяжёлые веки не слушались. Механизм повторил попытку. Потом ещё, и ещё раз. Видимо Острикус заметил его усилия:
- С возвращение, дорогой друг! Я очень рад, что вы живы! Ещё немного и вы сможете меня увидеть! А пока лежите смирно, чтобы ваши раны успели как следует затянуться!
   Ликвилатор повиновался. Ему почему-то очень нравилось, когда о нём кто-то заботится. И хотя он причинил много зла жителям долины их бескорыстная доброта вызывала в его разуме чувство глубокой, искренней благодарности. А ещё непритворное сожаление о своих ужасных поступках. Ликвидатор не заметил, как заплакал. Слёзы раскаяния тонкой струйкой потекли из его глаз.
- Полно вам! Не убивайтесь вы так, друг мой! - заметив следы самобичевания воскликнул Острикус,- поверьте мне, уже всё в прошлом! Теперь всё будет хорошо! Благодаря вам, конечно!
   Тем временем действие этулина закончилось. Ликвидатор открыл глаза.
- Ну вот! -обрадовался созидатель, - вот вы и вернулись! От всей души приветствую вас на планете Алия! - слегка пошутил он.
- Как всё прошло? Я мало что помню! - с трудом подбирая слова спросил ликвидатор.
- Это и неудивительно! - воскликнул Острикус,- вам сильно досталось, мой друг! Но не волнуйтесь, постепенно память к вам вернётся! Жизненные функции восстановятся, и вы вновь будете радовать нас своим присутствием!
- Но всё-таки: что со мной случилось? Я помню только как я бежал по узкому, длинному коридору! Протяжно выла сирена. А позади кто-то громко, истошно кричал!
- Я точно не знаю, - ответил Острикус, - мне известно лишь то, что вы совершили замечательный поступок! Именно благодаря вам человек покинул планету! Впрочем, скоро придёт владыка Кустохруст, уверен он нам всё поведает!
   И действительно, не прошло и нескольких мгновений как послышались осторожные шаги.
- Входите, входите, владыка! Он уже пришёл в себя! -громогласно позвал Кустохруста Острикус.
   Владыка показался ликвидатору ещё более пышней и раскидистей. К тому же на некоторых ветвях механизм заметил набухшие почки. Увидев удивлённый взгляд Живодёра Кустохруст пояснил:
- Зов природы! Чем более радостней новости, тем быстрее оживает душа! А новости сегодня просто потрясающие! Человек покинул Алию и теперь мы сами будем распоряжаться своей судьбой! И всё благодаря вашей отваге!
- Отваге? - удивился ликвидатор.
- Ну, да! Ваши решительные действия безусловно предопределили весь исход!
- К большому сожалению мистер Живодёр мало что помнит! - вмешался в разговор Острикус,- полученные увечья частично парализовали память!
- Что ж, это к лучшему! - улыбнулся Кустохруст.
- Это почему? - удивился ликвидатор.
- Потому, что теперь можно начать новую жизнь! Жизнь с чистого листа! Забыть всё ужасное прошлое и смело шагнуть в светлое будущее! Вот, например, что это за имя такое-Живодёр? Живодар! Вот настоящее и прекрасное имя для такого механизма как вы! Дарить жизнь, а не забирать её! Это ценно! Там, в досмотровом комплексе вы доказали, что имеете право на такое имя! Когда огнестрелы настигли вас вы могли бы упасть и притвориться обездвиженным, но вопреки логике и чувству самосохранения вы продолжили движение! Мы слышали, как вы кричали от боли! Мы видели, как огнестрелы прожигают ваше тело насквозь! Но вы держались мужественно и достойно! И только тогда, когда био-барьер был пройден, вы позволили себе упасть, предварительно открыв контейнер с многолапами!

                13.


- Что же было потом? -восхищаясь отвагой ликвидатора поинтересовался Острикус.
- Потом? - улыбнулся Кустохруст,- потом многолапы прступили к своему обеду! Мы слышали, как хрустит под их мощными челюстями пластикус, мы видели, как преображается наша любимая планета и мы радовались всей душой, наблюдая с окрестных гор как спешно покидает планету человек!
- А вы не боитесь, что он вернётся? -после довольно продолжительной спросил Живодар.
- Нет, не боимся!
- Почему? Ведь человек может набрать целую армию себе подобных и вернуться!
- Это вряд ли!
- Я бы не был таким наивным-человек опасный и коварный индивидуум! - поспешил возразить ликвидатор, - я общался с ним! В погоне за наживой он ни перед чем не остановится!
- Это верно, мой друг!
   Кустохруст взял руку Живодара и нежно погладил её своими острыми как бритва конечностями.
- Но в этом то и его беда!
   Живодар с недоверием посмотрел на владыку.
- Это ещё почему?
- Видите ли, - пояснил Кустохруст,- много мгновений назад человек прилетел на Алию не один! Здесь разместилась довольно большая колония людей! Целая научно-исследовательская экспедиция вторглась на нашу планету! Они искали новые залежи полезных ископаемых для своей планеты!
- Ну, и где же все остальные? - изумлённо спросил Живодар.
- Угадайте! - таинственным тоном ответил владыка.
- Не может быть! - после некоторой паузы воскликнул Живодар.
- Почему же не может быть? - спросил житель долины, - это и есть настоящая сущность человека! Он по натуре хищник! Ради собственной выгоды он готов на всё! Как только обнаружили огромные запасы сулимида, этот индивидуум избавился от всех своих коллег, чтобы безраздельно господствовать на нашей любимой планете! Только он не учёл двух вещей!
- Чего же?
- Первое, - нежно улыбнулся Кустохруст,- что среди многочисленных механизмов прилетевших с ним на Алию, окажется один механизм с чистой душой, с высоким интеллектом, и пламенным, механическим сердцем!
- А второе?
- Второе? - владыка печально вздохнул, - кто пойдёт за тем, кто однажды уже расправился со своими товарищами! В открытом космосе без дружбы -никак! Как, впрочем, и без доверия!
- Согласен! -кивнул головой ликвидатор, - но, что будет если такие всё же найдутся?
- Тогда вы защитите нас! Как вам такая должность: Верховный главнокомандующий Вооружёнными силами планеты Алия?
- Звучит довольно пафосно! - заметил Живодар.
- Зато-грозно! - ответил владыка.
- Что ж пусть будет так! - согласился Живодар.
- Хорошо, что у этой истории счастливый конец! - удовлетворённо воскликнул Острикус.
- Любой конец-это всегда начало чего-то нового, более впечатляющего! - философски заметил владыка, - ну, мне пора, поскорее выздоравливайте, мой друг! Вас ждут великие дела!
- Я тоже пойду! - неожиданно засобирался Острикус, -больной вам нужен продолжительный покой!
- Но...
- Никаких "но" владыка Верховный главнокомандующий! - улыбнулся созидатель, - покой и только покой! Вас ждут великие дела!
   Живодар тепло попрощался со своими новыми друзьями. Вскоре он мирно уснул. Ведь теперь, когда на любимой им планете воцарился долгожданный мир, можно было немного и расслабиться! Чтобы на утро, с новыми силами взяться за непосильную, очень трудновыполнимую задачу-сохранение спокойствия и мира. Ведь не зря же говорят: хочешь мира-готовься к войне!