Когда встанут свободные люди

Автор: Нельсон С.Бонд. 1943 год Чикаго: Издательская компания Ziff-Davis.
***
  Земля была завоевана Венерой и её хозяином. Но  таинственные лики горы Рашмор стали богами, которые дали надежду и боевую отвагу побежденному Человеку!
***
"Вот так," — сказал Стивен Дуэйн, — "вот так!" Он вытер руки о
заляпанный кислотой фартук и повернулся к своему помощнику. "Ну что, Чак, мы готовы?— Принёс?— Вот он, лейтенант.— Что? Как ты меня назвал? — голос Стивена Дуэйна стал тише.— Я сказал… — начал Чак.

— Я слышал. Чак, ради всего святого, перестань так говорить.
'Лейтенант' бред? У меня есть передняя ручка; один вы используете
в течение трех лет. В чем дело? Ты не любишь его больше?"

Чак Лафферти пожал плечами. "Они, - терпеливо сказал он, - были в старые добрые времена". Но времена изменились. Теперь мы в армии. У тебя на плечах решетки - помнишь? - а я всего лишь сержант. Что имеет значение.

"Чокнутый!" - фыркнул Стив. - Я по-прежнему химик, Чак, а ты мой лаборант.
ассистент. И, насколько тебя это касается, я по-прежнему обычный старик.
Стив Дуэйн. Понял?- Да. Да, конечно, лейтенант."_Wha-a-at?_"
"Я имею в виду, да, конечно ... э-э... Стив".
— Так-то лучше. Теперь давайте приступим к последнему эксперименту. Если
этот газ сделает то, что, как я _думаю_, он сделает, Вторая мировая война внезапно закончится, и безумец по имени Гитлер будет пойман со своими
танками. Давайте выясним. Принеси сюда колбу, пока я достану одну из морских свинок из клетки. Положи её на... Подожди-ка! Кто оставил эту дверь открытой?
Чак, осторожно поднимая маленький закупоренный пузырёк с противоударной полки, удивлённо оглянулся через плечо.
"Не я!" — возразил он. "Я всегда слежу, чтобы она была закрыта. Может, охранник снаружи?.."
— Что ж, кто бы это ни сделал, — нахмурился Дуэйн, — он должен быть осторожнее. Наша страна находится в состоянии войны, и в этих краях уже было слишком много вражеских диверсий и шпионских вылазок! Эй, снаружи! Охрана!
В дверях появилась фигура в форме цвета хаки и лихо отдала честь.
"Да, лейтенант?"- Закрой дверь, солдат, и проследи, чтобы ее не запирали... Скажи! Кстати, что это такое?  Зачем противогаз?
Голос охранника был странно приглушен резиновой маской, закрывающей лицо.
"Приказываю, сэр. Пробное отключение света и имитация газовой атаки через пятнадцать минут, сэр. Всем дежурным приказано надеть маски, сэр.
— Итак? — Стив Дуэйн задумчиво посмотрел на охранника. — Что ж, в таком случае вы можете вернуться на свой пост. Но на этот раз закройте дверь поплотнее.О, и кстати, солдат...
Он говорил с нарочитой небрежностью, пока охранник отворачивался. Тот оглянулся.-"Да, лейтенант?""Не будете ли вы так любезны... _Achtung!_"
 * * * * *
 Его голос резко сменился с тона непринуждённого _товарищества_ на
резкий командный. Это была старая уловка, но она сработала! Рефлексы,
выработанные в теле солдата за долгие годы тренировок, сработали
они сами. Каблуки мужчины щелкнули друг о друга, его тело напряглось.
В этот момент, подтвердив свои подозрения, Стив Дуэйн бросился вперед.
"Я так и думал!" - взревел он. "Шпион у самых наших дверей, да? Хватай его,
Чак!" Но номер был большой, и нацистский шпион понял свою ошибку
момент он сделал это. Он тоже стремительно бросился в бой. Выхватив пистолет 44-го калибра из кобуры, он порывисто сорвал маску с лица, обнажив глаза, сверкающие фанатичной решимостью. Злоба усилила
прежде хорошо скрываемый гортанный акцент, выдававший его происхождение.

— Остановись! Ещё шаг, _лейтенант_, и ты умрёшь! Мы здесь одни. Так было задумано. _Мы_ не настолько глупы и самоуверенны, как вы, тупые американцы. _Ja_ — он рассмеялся, — это _я_, Эрик фон Рат, открыл дверь, чтобы лучше наблюдать за вашим продвижением, слушать ваши хвастливые заявления. _Zu_, у вас есть новое оружие, чтобы закончить войну, _не так ли_? Но наш _фюрер_ — тот, кто воспользуется этим оружием. А теперь, — он направил уродливое дуло своего автомата на Чака Лафферти, — принеси мне пузырёк! Быстрее, _bitte_! У меня нет времени на разговоры.
Ошеломленный внезапным поворотом событий, Чак неуверенно сделал полшага вперед, остановился и вопросительно посмотрел на Дуэйна. Стив едва заметно кивнул. Его быстрый ум оценил серьезность ситуации, нашел лишь
один ничтожный шанс выйти победителем.
Чтобы взять флягу из рук Лафферти нацист должен за доли
во-вторых, по крайней мере, ослабить свою охрану. Это был узкий понять, а если в в ту секунду он мог двигаться....
"Давай, Чак. Отдай это ему", - приказал он."Н-но..." - заколебался Чак.
"Отдай это ему!"
Вражеский агент грубо рассмеялся. - Ваш лейтенант не дурак. A трус, да; но ведь все американцы в душе трусы, не так ли?
Принеси фляжку сюда! Ах_ - будь осторожен, ты, неуклюжий эйзел!

Последняя фраза разбила в ахать от фон Рата. Он был не только
одним кричать предупреждение. Страшный голос Стива раздался его крик.
"Господи, Чак, будьте осторожны! Не урони это! Мы все будем..._ берегись
! Будь осторожен_...

_ Холодный пот от внезапного страха выступил у него на лбу. Не страх перед своим врагом, а перед тем, что может сейчас овладеть ими всеми. Не успел он закричать, как стекло разлетелось вдребезги по полу. От иф поднялся бледный, холодный, зловещий туман. Резкий, не поддающийся определению запах ударил ему в ноздри; черное головокружение, он пошатнулся. Мир шатался и падал в колодцы бурлящего мрака; темнота была населена серыми, кружащимися призраками; он
ощущал движение внутри и вокруг себя; множество еле слышных звуков
прокатилось, как бурлящая вода, мимо его ушей. Это длилось страшное мгновение.Затем_:- ... Боже мой! _ - воскликнул он. - Это опасно, Чак...
 * * * * *
Его руки инстинктивно потянулись вперед, чтобы поймать
падающую фляжку. Но, что удивительно, они встретились и ничего не схватили! Еще страшно все-таки, мышцы его хорошо вязать, спортивное тело пылали
с внезапной агонии, мучаясь в знак протеста, как будто они были сварены для
месяца в гипсе.Лейтенант Стивен напрягал сухожилия и кости, которые ужасно болели. Дуэйн контролировал себя не больше, чем месячный ребенок. С придыханием более от шока, чем от страха, он на полном ходу упала на колени, его грудь, его локти.
Он попытался перекатиться, чтобы плечи могли смягчить падение, и в какой-то степени ему это удалось, но бетон больно врезался в щеку. Толчок потряс его, как удар кувалды. Он Он сплюнул сухую пыль с привкусом тёплой солёной крови и снова закричал: «Чак! Чак, что?..»
Затем паралич, сковавший его, ослабел; он с трудом поднял голову и огляделся, ничего не понимая. Лаборатория исчезла! Ярко мерцающие лампы исчезли,
как и ряды блестящих мензурок и реторт ... рабочие столы и плита с колпаком ... центрифуга, пробирки и шипение Банзены ... огромный замысловатый набор химических принадлежностей, которые должны были быть здесь ... все исчезло!
Там была только эта грязная комната без окон, голая и затхлая, освещённая слабым пламенем свечей, мерцающих в потрёпанных настенных бра.
Чувство паники охватило Стива Дуэйна.  Он снова закричал: «Чак! Чак Лафферти! Где ты?» Ответ раздался позади него. Сначала сонно, как будто говорящий
просыпался, чтобы ответить, из глубин наркотического сна,затем более связно, ответ набирал скорость, как диск фониграфа, который запускают вручную.
"— хватай его, Стив! Он выскользнул! Осторожно! Газ выходит..."
Стив обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его подчинённый и лаборант
напрягает застывшие мышцы в тщетной попытке остановить падение
несуществующей бутылки. Глаза Чака были открыты, но в них не отражалось ничего. Он нелепо, как и Дуэйн за мгновение до этого,валился на пол.
 Сжав губы от боли, которая пронзала его при каждом движении,
Стив подался вперёд, чтобы смягчить падение своего приятеля. Тело Чака, застывшее, как при трупном окоченении, было тяжёлым. И не только это — внезапное осознание усилило чувство жуткого холода у Стива!
Тело Чака было холодным! Не с мягкой липкостью накачанного наркотиками или
потрясенного инвалида, а со всепроникающей ледяностью резного
мрамора!Но жесткие или гибкие, холодные или быстрые, побелевшие губы Лафферти шевелились.И они сформулировали собственный запрос Стива.
"Стив, что случилось? Где мы находимся? И что мы здесь делаем?"
Стив сказал: "Согни пальцы, приятель. Правильно, работай с ними. Да, я
знаю, это больно, но это размораживает их. Теперь попробуй пошевелить коленями и локтями."
 * * * * *
Чак послушно выполнил упражнения, которые, по мнению Стива, расслабили его
собственное неподвижное тело. Вскоре он тоже смог поднять голову и оглядеться вокруг.  Он повернулся к своему начальнику, но Стив покачал головой.
ответил на его вопросы прежде, чем они были озвучены.
- Я не знаю, Чак. Это все... фантастика! Что последнее ты
помнишь? Я имею в виду, перед тем, как проснулся.
- Проснулся? - удивленно переспросил Лафферти. - Я даже не спал. Что
вы имеете в виду, "проснулся..."?"Это, - странно прокомментировал Стив, - _you_ так думаешь! Ты не спал, а? Что ж, взгляни на статую позади тебя".
Чак повернулся и сглотнул. - Этот... этот Джерри!
— Верно! Именно так ты выглядел, приятель, минуту назад. И я тоже,
полагаю. Но я бы не знал об этом, и я не стоял на палубе, чтобы
смотреть, как я оттаиваю, — как он делает прямо сейчас. Поймай его, Чак!
— К черту его! — сказал Чак. "Пусть он сломает свою грязную нацистскую шею!"
Но он подчинился. Немец проснулся, рыдая от боли и страха, и взмолился
о пощаде, когда обнаружил, что в его руках больше нет оружия
уничтожения. Но никакие мысли о мести не мотивировали Стива в тот момент;
его единственным интересом было узнать, какая странная судьба постигла их.
У них было достаточно времени, чтобы поступить с врагом так, как он того заслуживал; теперь же проблема заключалась в том, чтобы выяснить, что произошло. Поэтому он дал немцу полезный совет, и вскоре трое
бывших "статуэток" сидели, уставившись друг на друга в смутном недоумении.
"Это не мир между нами", - предупредил он немецкого агента. "Только
перемирие, пока мы не выясним, что произошло. Одно неверное движение, и... — Он многозначительно замолчал, а затем обратился к Чаку: — Ладно, Чак. Твоя история. Ты говорил...?
 — Я не знаю, — взвыл Лафферти, — из ничего! Я знаю только, что...
Пару минут назад ты приказал мне передать этому болвану склянку с новым анестетиком, над которым мы работали. Я... я споткнулся, и склянка выскользнула у меня из рук. Падая, я попытался её схватить...
"И я крикнул: «Будь осторожен!»"
"Верно. А потом... потом я вдруг застыл как вкопанный и упал навзничь. В _этом_ месте - что бы это ни было!
Стив, - Чак испуганно уставился на молодого офицера, - ты же не думаешь, что
мы... мы мертвы, не так ли? Я имею в виду, может быть, мы задохнулись от газа или что-то еще?..
"Если это так, - прямо заявил Дуэйн, - у моего учителя воскресной школы был
неверный курс в загробном мире. Я _hurt_, когда пришел в себя. И развоплощенные у духов нет нервной системы; насколько я знаю, нет. В любом случае, ты обратил внимание на свою одежду?
Только сейчас Чак впервые обратил внимание. Он уставился на нее, затем лихорадочно потрогал пальцами одежду, в которую был облачен. Возможно, раздетый был бы более уместен. Его одежда, как и у Стива и шпиона, состояла из металлического пояса, короткого плаща из металлической ткани, свисающего с плеч, и пары сандалий из оленьей кожи.
Он ахнул: «Чёрт возьми, Стив! Одежда Супермена!»
"Исключением", - отметил Дуэйн, "что Супермен, даже в его нежен дней,
не нарядил себя в ткани вроде той, что мы имеем на! Тебе не
признать металла?"
 * * * * *
Чак внимательнее присмотрелся к материалу, из которого была соткана их одежда
, затем: "Золото!" прохрипел он. "Чистое золото! Боже мой, Стив,
теперь я точно знаю, что у меня не все дома! Я роняю баллон с газом, теряю сознание — и прихожу в себя, плюхаясь на сковородку в 18-каратных трусиках! Что здесь происходит? Шутка?
 «Это не шутка», — серьёзно сказал Стив. «Я не претендую на то, чтобы знать всё».отвечай, Чак, но есть несколько фактов, которые я _ могу_ вывести из того, что я вижу в этой комнате.
Первый - наш новый газ сработал. "П- сработал?" - Спросил я. "Сработал?" - Спросил я. "Сработал"."П - сработал?"
"Лучше, - кивнул Стив, - или хуже, чем мы когда-либо смели надеяться. Есть
только одно логическое объяснение ситуации, в которой мы оказались.
Вы уронили колбу, анестетик вырубил нас, замедляя наш основной метаболизм - согласно моим ожиданиям - и мы впали в состояние каталепсии.
"Именно поэтому наши мышцы были жесткими, наши тела холодной и наши суставы
твердый. Наш разум не признает никакой промежуток времени. Это не значит,
такового не было. Все наши функции - дыхание, пищеварение,
элиминация - замедлены ". Он повернулся к третьему члену их группы
. - Ты можешь вспомнить, что произошло? Вы были далеких от
пары. Ты... Эй! Как ты думаешь, что ты делаешь? Вернись сюда!"
Фон Рат украдкой потихоньку удалялся от них. Теперь, оказавшись вне пределов
досягаемости руки, он внезапно вскочил на ноги и помчался к дверному проему в
дальнем конце помещения.- Трюк, найн? Вы пытаетесь заставить меня раскрыть секреты моей _ватерландии? Вам не поймать меня в вашу грязную демократическую ловушку. Я..."
Его слова заканчивались одним и тем же драматической внезапностью, как его с головой
полет. Для как бы пораженный молнией, он упал к
пол и лежал неподвижно! Прилив крови из носа и рта.

В мгновение ока двое американцев оказались рядом с ним. Чак испытал благоговейный трепет.
Слова Лафферти.

"Боже Всемогущий, что его ударило? Он рухнул так, словно его огрели шестом,
Стив!

Но Стив, убедившись, что шпион всего лишь без сознания,
уже нашел ответ. Он провел руками перед собой, почувствовав прохладу
гладкость под их ладонями.

"Стекло!" - сказал он. "Сплошные стены из него! Мы в клетке, как животные под
колокол!"

"Что?" Лафферти тоже яростно вцепился в кристально-холодную невидимость,
которая их связывала. "Но воздух, Стив! Где-то здесь проходит воздух
"

Квесты глаза Дуэйна нашел ответ.

"Там, наверху", - сказал он. "Смотрите-под потолком? Это широкая трещина в
стекло. Чак, я начинаю собирать кусочки головоломки воедино. Это безумие, но
все взаимосвязано.

"Эта трещина наверху может быть тем, что заставило нас проснуться! Судя по
внешнему виду этой камеры, раньше она была герметично закрыта! Затем
купол раскололся, внутрь проник воздух, и мы очнулись. Но если это правда, то то, что нам казалось минутой, на самом деле могло длиться неделями...
годами..."

"Годами!"

"Возможно, — предупредил Стив, — даже дольше! Мы занимались экспериментальной работой, Чак. _Метиопран_ был соединением, о котором ничего не было известно. Приготовьтесь к потрясению. Пока мы спали, могли пройти не только годы, но и _столетия!"

"Столетия!" — мрачно повторил Лафферти. "Н-но, Стив, война? Кто победил?
 И где мы сейчас? Как?.."

Стив Дуэйн покачал головой.

- Ты знаешь об этом столько же, сколько и я. Во всяком случае, я предполагаю. Есть _may_
быть и другое объяснение. Но... - Он повернул голову. - Я думаю, мы узнаем ответ.
через несколько минут.

"А? Что вы имеете в виду? Каким образом?"

"Потому что, - натянуто ответил Стив, - если только мои уши меня не обманывают,
мы собираемся принимать гостей. Минуту назад я услышал шаги по внешнему коридору
и... видишь? Теперь дверь открывается!




 ГЛАВА II

 Жрица Бет


Каких мужчин Стив Дуэйн ожидал увидеть входящими в пещерообразный
чемберс, он не мог бы точно сказать. Люди будущей эры - ибо к настоящему моменту
он был твердо убежден, что это была будущая эра, в которой он и его
товарищи пробудились - могли отличаться от людей двадцатого века
в значительной степени или совсем не отличаться. Он мог даже представить себе, что увидит
представителей давно провозглашенной расы сверхлюдей, и был полностью готов
приветствовать их прибытие.

Эта самонадеянная логика, основанная на интуиции, была типична для Дуэйна.
Возможно, неортодоксальный, но именно это высокое, быстрое, образное качество
мышления выделяло его как одного из самых способных молодых людей своей страны
инженеры-химики. Если догадках, как это иногда приводило его к
ошибки, чаще всего они привели его к успеху в области, где у других
не удалось.

Но на этот раз его предположить было совершенно не так. Ибо это была не
высоколобая раса сверхкультурных существ, переступившая через
дверной проем. Вместо этого это была--

"_Babes!_" - поперхнулся Чак Лафферти. — Чёрт возьми, какие же они красивые!

 — Тихо! — быстро выдохнул Стив. Но он тоже смотрел на новоприбывших с оцепенением. Это были женщины, но какие женщины!
 Стив Дуэйн был учёным. Поэтому он не отводил женщинам места в своей жизни.
его жизненная позиция в отношении слабого пола. Но теперь, в один ослепительный миг, он понял, что это было лишь потому, что никогда прежде он не видел такой женщины, как та, что возглавляла эту группу.

 От золотисто-каштановых волос до подошв сандалий из оленьей кожи — она была совершенством. Рыжие волосы, подстриженные до плеч, каскадом ниспадали на крепкую шею и плечи, обрамляя черты лица, сильные, благородные и грациозные. Кувшины из филигранного золота подчёркивали
гладкую, золотистую кожу. Из-под складок набедренной повязки, похожей на саронг,
её длинные прямые ноги несли её вперёд.
грациозность пантеры.

 В её манерах было что-то одновременно властное и странно скромное, когда она направилась к возвышению, на котором стояли Стив и Чак. Подойдя к ним, она
протяжно запела странным голосом, тёплым и мягким, как приглушённое звучание струн арфы.

 Стив с трудом отвёл взгляд и шёпотом предупредил:
— Спокойно, Чак! Не шевелись. В этом углу темно. Сохраняйте ту позу, в которой вы застыли, когда мы проснулись. Они могут не заметить, что мы сменили положение, или его. Мы будем притворяться... попытаемся что-нибудь узнать о...

Затем он остановился, повинуясь собственному приказу, и застыл в неподвижности
пока крошечный отряд приближался. Он видел теперь, что не
все группы общая деликатность пыль-золотой Диана возглавлявший
их. Только еще одна - и та девушка лет тринадцати-четырнадцати - носила эту
юбку и необычный амулет, который, по его мнению, был знаком должности.

Остальные делились на типы, столь же резко отличающиеся друг от друга, как день и ночь. Первой,
смиренно ковыляя за вождем, вошла кучка бледных и
обрюзгших матрон с чрезмерно тучными фигурами и обвисшей грудью,
безжизненный взгляд. Они двигались с медленными, дразнящими покачиваниями бёдер,
которые скорее отталкивали, чем привлекали Стива.

 Вокруг них, напряжённые, как боевые соколы, маршировали
представительницы второго типа. Это были не рыхлые толстушки, а стройные, крепкие
воительницы с гранитными челюстями и глазами, устремлёнными прямо вперёд в
бескомпромиссном вызове.

 На этих амазонках не было золотых одеяний. Их бриджи были из грубой, пропитанной потом кожи, а плоские, сухие, мужские
груди были сдавлены под тесными рубахами, что давало свободу
движениям рук с мечами.

 * * * * *

Третий тип замыкал шествие. Ни мужским, ни приторно
женственны были эти. Они могли бы быть скучными оболочками среднего пола
несмотря на все физические эмоции, которые вызывал вид их толстых крестьянских тел
. Их кожа потемнела от долгого пребывания на палящем солнце и проливного дождя со снегом.
у них были узловатые, мозолистые пальцы и сильные, широкие
запястья.

У них были тяжелые челюсти и брови, их жесткие волосы были грубо подстрижены
до линии шеи, затем собраны в косой узел. Фартуки из дрянного войлока
Это была их единственная одежда. Из-под грязных юбок виднелись их крепкие и бесчувственные, как известняковые фронтоны, ноги.

 Стив Дуэйн наблюдал за этим с растущим удивлением. Затем группа подошла ещё ближе, и стало слышно пение золотой Дианы.

 Поначалу слова ничего не значили. Они были частью неразборчивого, невнятного бормотания, не имевшего смысла. Затем внезапно — как будто одна строфа священного ритуала закончилась, а другая началась — пение замедлилось. Из бессмысленного гула стали проступать слова — и он перестал быть бессмысленным. Словно заворожённый, Стив недоверчиво прислушался к
песнопение пыльно-золотой девы.

"_Озе, ты видишь в угрюмом свете даанов_..."

Американский национальный гимн! Глаза Стива ошеломленно сузились
недоумение. Бессмертные слова Фрэнсиса Скотта Ки - воистину бессмертные!--но
все сформулировано неправильно, со странным акцентом, сломано не в тех местах!
Позади него Чак издал тихий вздох, но он остался незамеченным, поскольку
голос кантора звучно повысился.

"... _ красные светящиеся бомбы ракет, разрывающиеся в воздухе_..."

Вот оно снова! Правильные слова или правильные слоги, но с неправильной интонацией
так, что весь истинный смысл песни был искажен!
Держа его мир был самой трудной задачей, Стив Дуэйн которой когда-либо занималась.
Каждый капризный инстинкт призывал его, чтобы прервать этот гротескно искаженное
гимн.

Но разум подсказывал ему, что разумнее просто слушать. Слушай и учись
большему. Теперь девушка подняла голову и смотрела прямо на
него. Туман отраженного света свечей окутал ее волосы ореолом золотого великолепия
. И в её глазах тоже было сияние; яркое,
сильное пламя, в котором каким-то странным образом смешались отчаяние
и... надежда! В её дрожащем голосе пылал жидкий огонь.

 «Осе, разве это звёздно-полосатое знамя ещё развевается?»
 На земле, О, Ты Свободен? Или
 Твой "хоам, _О, ты храбрый"?

Последняя нота песнопения растаяла в тишине. Странная, напряженная,
настороженная тишина воцарилась над маленькой группой женщин, как будто они
ждали - чего? Стив Дуэйн не знал. Какого-то проявления
? Вполне возможно. Теперь было совершенно очевидно, что для
этих женщин, по какой-то неясной причине, он и его спутники были
объектами поклонения. Застекленный помост, на котором они стояли, был
алтарем - святилищем!

Но... Господи! Если это было так, то на протяжении скольких бесчисленных десятилетий или столетий
как они оказались здесь? Какая могучая эволюционная или социологическая сила
произвела эти физические изменения в некогда прекрасных и милых женщинах? И где же были _мужчины_ в этот день?

 * * * * *

 Словно в ответ на его безмолвный вопрос, последовал следующий акт этой странной сцены. Круг толстых матрон расступился, и из его середины вышел
тот, кого Стив не заметил в тусклом свете. Крошечная, сморщенная пародия на мужчину с накрашенными губами и
щеками, подведенными _тушью_ глазами, тщательно завитыми волосами, ниспадавшими на плечи.
по плечи в белом атласном платье.

 Когда это бесполезное существо было выпущено на свободу, в его глазах-бусинках заблестел ужас; он издал тихое, пронзительное блеяние и попытался вырваться из рук стражников. Но женщины-воительницы, мрачные и непреклонные, как камень, образовали вокруг него фалангу, баррикаду из твёрдой плоти, которая не поддалась паническим ударам его мягких белых кулачков.

Затем золотоволосая дева повернулась к юной неофитке и приняла от неё предмет, зловеще сверкавший в тусклом свете; затем
раздались скорбные голоса полнотелых матрон;
затем две женщины в передниках шагнули вперед, чтобы схватить
сопротивляющегося мужчину дубовой хваткой, срывая с него самитское платье
обнажая ножу его мягкую безволосую грудь.

И тогда Стив Дуэйн до ужаса понял значение
этого ритуала. Чак Лафферти тоже понял это. Его голос взорвался в ухе Стива
.

"Адское пламя, Стив, они приносят в жертву маленького парня - _ для
нас_!"

 * * * * *

Но Дуэйн уже понял финал, к которому приближалась драма
, и уже был в движении. Он подбежал к прозрачному барьеру.

"Стой!" закричал он. "Стой...!"

Не было никакого способа узнать, является ли или нет его слова были слышны
те, что снаружи. Правда, стеклянный купол их тюрьмы был треснут, но
даже в этом случае изогнутая поверхность могла заглушить все звуки. Но общение - это
дело не только звуковых волн; у действия есть язык. Стив поднял
свою руку - так, как он видел, как золотая жрица подняла свою за мгновение
до этого - в универсальном символе прекращения.

Его жест спас жизнь обреченного человека. Поднятый клинок остался...
затем с грохотом упала на пол из пыли золотая дева, потерявшая самообладание.
пальцы. Головы повернулись, и на лицах, суровых и мягких, появилось одно и то же выражение благоговейного ужаса. Голоса слились в неразборчивый гомон; затем все женщины как одна рухнули на колени!

 Съежившись, они скорчились в прострации. Но одна из них нашла в себе мужество снова поднять глаза: предводительница. На её лбу появилась морщинка недоумения, как будто она пыталась вспомнить какое-то услышанное когда-то, но полузабытое наставление. Затем её лицо озарилось, а голос зазвучал
как боевой клич:

"Джайн! Спящие пробудились — наконец-то! Наступает День свободы! К Священному Колесу, скорее!"

Пламя радости вспыхнуло в глазах одной из суровых женщин-воинов
ее худые бока напряглись, когда, вскочив на ноги, она поспешила
через всю камеру к огромному металлическому колесу на дальней стене. Пот
вскочил со лба, ее узловатые жилы проводов, так как она потянула
это устройство. Он крепко держался. Она снова вывернула ее спиц, белые линии
деформации на ее челюсти. На этот раз на пол посыпались красные хлопья ржавчины
колесо застонало, протестуя против того, что его так грубо вытащили из-под
векового забвения - и медленно повернулось!

Когда это произошло, Стив почувствовал дуновение прохладного воздуха вокруг своего тела.
Лодыжки, колени, бёдра. Присмотревшись, он увидел, что нижний край стеклянной тюрьмы отделяется от края помоста; вся конструкция поднимается вверх, как гигантский колокол, которым она и была.

 Медленно, как и началось, движение прекратилось. И Стив с
Чаком — вместе с широко раскрывшим глаза фон Ратом, которого оживил свежий воздух и который теперь с трудом поднялся на ноги, — оказались лицом к лицу со своими почитателями!

Теперь предводитель опустился на одно колено и дрожащим голосом, который не могла успокоить даже решимость,
произнёс:

"Славьтесь, Спящие! _Айе_, смилуйся над нами, Твоими детьми, ибо
lo! мы задержались и сохранили веру, как и было предписано!"

Чак уставился на говорившего.

"Эй, что здесь делает? Собрание пробуждения? Откуда взялась эта болтовня о "вере и
рукоположении"?

Немец был в равной степени ошеломлен. Да так сильно, что на данный момент он
совсем забыл Нео-язычества претензией от его убеждений, и рецидив
в речевых привычек одноразовых христианской Германии.

"_Gott im Himmel!_ воскликнул он. "_Вас?_"

 * * * * *

Только Стиву Дуэйну хватило проницательности осознать возвышенное место для
для него и его товарищей был повышен, и быстрота
ума воспользоваться ею. В сторону, он шептал поспешно: "не
понял? Мы их боги - или символы их богов! А теперь тихо!
И, обращаясь к девушке, серьезным повелительным голосом:

"Встань, о жрица!" - сказал он. "Спящие слышат и милосердны.
Есть ли здесь кто-нибудь, кто командует?"

Жрица поднялась с медленно возвращающейся уверенностью.

"Не здесь", о Мудрейший; но в другом месте Фаутнокса восседает Мать в
вечной мудрости.

"Мать", - быстро подумал Стив. _ Затем его предположение относительно
социологическая организация этой расы не была ошибочной. Это был
матриархат, разделенный на группы воинов, рабочих и ... кем еще
могли быть те, с дряблой плотью, кроме как селекционерами? Это объясняло, что
единственный самец был избалованным домашним животным._

_ Но... "Фаутнокс"? Сомнение затуманило его глаза; он прикусил губу. Затем
его надежный союзник, Хунч, пришел ему на помощь. Ну конечно!
Бетонная подземная камера огромных размеров. Дикое богатство
золото, щедро, почти небрежно использовавшееся цивилизацией, очевидно,
полуварварской. Язык, прародителем которого был английский, но был
изменённый за бесчисленные века неправильного употребления и сокращения. Фаутнокс был — Форт-Нокс,
штат Кентукки!_[1]

[Примечание 1: Форт-Нокс, штат Кентукки, помимо того, что является армейским постом, в 1942 году представляет собой укреплённое хранилище, в котором хранится семьдесят пять процентов всего мирового золота. — Прим. ред.]

Следующие слова жрицы подтвердили его догадку.
Она смиренно, но в то же время гордо сказала:

"Приди, о Спящие! Пусть твоя служанка Бет приведёт тебя к Матери
клана Таки."

Она поклонилась, развернулась и отдала приказы тем, кто следовал за ней. Стоящие на коленях тут же поднялись. Воины выстроились в ряд.
проспект перед помостом; металл зазвенел!_ о металл, как множество блестящих клинков.
Клинки вылетели из ножен.

Чак Лафферти вздрогнул. "Подожди минутку, Стив! Они мне не нравятся
мечи, _нохоу_! Ты уверен, что этот Марди Гра на высоте?

"Положительно!" - подтвердил Дуэйн. "Придержи язык и следуй за мной.
Морская пехота высадилась, и ситуация находится под контролем. Ты, фон
Рат - идем! И не забывай, мне не нужен большой повод, чтобы
врезать тебе. Так что берегись!"

Так маршировала троица "Спящих" в окружении торжествующего оркестра.,
вверх из пещеры по мощным коридорам с бастионами
цитадель, которая когда-то служила хранилищем богатств могущественной нации
на встречу с Матерью.

В одном отношении Стив Дуэйн был разочарован.

Он считал, что их путешествие приведет их заранее.
на поверхность, к солнечному или лунному свету, в зависимости от обстоятельств. Но
хотя они поднялись на несколько уровней, они никогда не покидали подземных
глубин. Новости об их пробуждении, распространявшиеся быстро и таинственно, как
могут распространяться только вести о зле или великой радости, каким-то образом опередили их.
них; clansfolk налил отовсюду толпа проходы
которой они путешествовали.

 * * * * *

Напрасно обнажались мечи воинов, тщетными были команды
солдата-капитана, Джайна. Толпа устремилась вперед, крича
дикие песнопения радости, чтобы посмотреть на одежды своих полубогов, прикоснуться к ним
. Существовала жесткая кастовая система в этом обществе,
теперь забыли. Рабочие и скотоводы стояли плечом к плечу,
открыто плача от радости. Здесь высокий воин поднял веретено
мужчина, чтобы он мог видеть над головами толпы Избавителей.
Там с разинутым ртом стоял охваченный благоговейным страхом рабочий посреди стайки
пронзительно пищащих заводчиков, грязное пятно на их безупречной белизне.

С облегчением и едва ли с целыми шкурами маленькая процессия
наконец-то прошла через охраняемую дверь в
святилище Материнского хоама.

В комнате не было ничего претенциозного. Это была просто еще одна комната.
такая же пустая, как и все, через которые они проходили, просто обставленная
скудными предметами первой необходимости. Но две вещи служили отличием
это из других мест обитания: огромная куча пергаментных свитков,
сваленных с незакрепленных полок в углу - и женщина, которая поднялась, чтобы
поприветствовать их, когда они вошли.

По ее словам, Стив Дуэйн мог себе представить никакого другого чувства, чем один из
мгновенная любовь. Она была правительницей, может, и тираном, но
во взгляде, который она устремила на них, были доброта, честь и правда,
мягкость в ее голосе, когда она говорила.

- Значит, это правда! - выдохнула она. - Ты пробудился, и после всего этого
все эти долгие и утомительные годы я дожила до того, чтобы увидеть древние пророчества
сбылось. Теперь я, Мать Маата из клана Таки, готова умереть.
 Ибо наконец-то вы пришли, чтобы освободить нас, как и было обещано.

 Её седая голова склонилась, мягкие глаза наполнились слезами счастья, и
она протянула худую дрожащую руку. Стив шагнул вперёд и взял её в свои руки.

"Да, Мать," мягко сказал он, "мы пришли. Но я не понимаю.
Ты говоришь о свободе так, будто она потеряна. Кто держит тебя в плену?
Не... — его охватил внезапный страх, — не нацисты?

Старуха покачала головой.

"Слово, которое ты используешь, странно для меня, о Мудрый. Но, конечно, ты, кто
мудры и Вечны, знают, что вся Земля раздавлена
пятой вандалов из Даана?




 ГЛАВА III

 Атака


"Даан"? - удивленно переспросил Стив. "Даан, мать?"

"Да, о Вечная. Даан, сияющая звезда утра и заката.
Наверняка ты знаешь, как много лет назад, еще до того, как мать матери моей матери
узнала Обряды, захватчики с Даана обрушились на Землю в
своих ракетах, уничтожая всех, кто стоял перед ними? Как они захватили
Могущественные города Земли и в равной степени победили и Женщин, и
Диких?"

Удивительно, но заговорил фон Рат. К удивлению Стива,
Столкнувшись с этой новой проблемой, немцы, казалось, забыли о своих собственных
идеологических разногласиях. Он недоверчиво сказал: "Лейтенант, звезда
из _morgen und abend_! Это..."

"Я знаю, - сказал Стив. "Планета Венера! Они называют это 'Дан'; поэтому, я делаю
не знаю. Наверное, из нашего слова 'рассвета. Но я начинаю понимать,
их искажение гимна Америки. Я задавался вопросом, почему она
пела о "угрюмом свете Даана" и "красных ракетах"
светящихся бомбах_.'

— Но… — и он жалобно повернулся к Матери, — как мы можем вам помочь? Нас всего трое, а вас много.

 — Написано, — уверенно сказала Мать Маата, — что однажды Спящие пробудятся, и с их пробуждением тот, кто известен как Дуэйн, раскроет Великую Тайну, которую знает только он. Также
написано, что это знание навеки принесет мир на Землю. Ты,
О Спящий, Дуэйн?

"Я Дуэйн. Но я не знаю секрета..."

"Подожди минутку, Стив!" Это был Лафферти. "Ты что-то забываешь
не так ли? Ты знаешь секрет!"

"Что?"

— «Метиопран!_ Ты что, не понимаешь? Мы легли спать, бог знает, как давно. Никто больше ничего не знал о том газе, над которым мы работали.
  Все, что они знали, — это то, что когда они вошли и увидели, что мы втроем лежим, окоченевшие, как сельди, мы, очевидно, нанюхались его. Медики
Они обследовали нас и обнаружили, что мы всё ещё живы, только находимся в состоянии комы,
или анабиоза, или как вы это называете. Так что...

 «Ты прав, Чак! Ты должен быть прав! Должно быть, они перенесли нас сюда,
в Форт-Нокс, чтобы оставить послание будущим поколениям о том, что наше стекло
Гробницу нужно было хранить нетронутой до тех пор, пока однажды мы не проснёмся. Но как долго? Матушка, ты ведь должна знать? Как долго мы спали?

Матушка глубокомысленно кивнула.

"Да, о Дуэйн, я знаю. Когда мне сообщили о вашем пробуждении,
я применила магию чисел. Ваш сон начался в год
Один-Девять-и-Четыре-Два. Сейчас 3488 год...

— Тридцать пятый век! — воскликнул Стив. — Чак, мы проспали больше
_пятнадцати сотен лет_!

Но если он ожидал, что Чак Лафферти будет встревожен этим
открытием, то он ошибался.

Чак только хмыкнул. "В это, - сказал он, - нетрудно поверить. Я тут
удивлялся, почему я так чертовски голоден. Теперь я знаю. Это был
шибко давно завтрак, приятель!"

Мать, Maatha, тревожно зашевелился на его слова.

"Но я пренебрегаю своим долгом!" воскликнула она. - Бет, пошли за едой. Боги
проголодались.

- Как скажешь, о Мать. Жрица ускользнула. Вскоре она
появилась снова, сопровождаемая рабочими, несущими золотые подносы с едой
и напитками. Они поставили их перед троицей, не поднимая глаз
, затем попятились из комнаты. Стив с любопытством посмотрел им вслед.

"Но, мать Маата, ты должна сказать своим соплеменникам, что мы не боги. Мы
всего лишь люди..."

"_человеки!_" Жрица Бет чуть не уронила золотой кувшин, из которого
она наливала воду. "_человеки!_"

 * * * * *

Мать поспешно — «слишком поспешно», — подумал Стив Дуэйн — сказала предостерегающим тоном: «Не будь так тороплива, дитя, когда говорят о том, чего ты не знаешь. Бог лишь шутит, и не нам комментировать его слова.

"О, Мудрая, — она быстро сменила тему, — разве не правда, что ты несёшь нам знание о Великой Тайне? Новое оружие
с помощью которого мы можем отомстить нашим врагам?"

Стив медленно ответил: "Это правда, о Мать, что я храню такой
секрет. Но... - Он думал о химической проблеме, связанной с
подготовкой его изобретения, анестетика метиопрана. Не
разве только подготовительный процесс для сублимации требуют сложной
оборудование неизвестен этот сырой культуры; он потребовал также ингредиент
который даже в день Стива было так ужасно редкая, что она
десять месяцев для того, чтобы отделить flaskfull использовал в своих экспериментах.

Основным ингредиентом _metioprane_ был семенной стручок растения
болото-мускус, танк-эпифит такой нежный, такой чувствительный, что даже в
День Стива--полторы тысячи лет назад-это были практически вымерли.
Только кропотливое выращивание растений сотней патриотически настроенных ботаников
позволило Стиву продолжить свою работу. Была надежда, что как только его
исследование будет завершено и увенчается успехом, конечный продукт его
трудов можно будет проанализировать и синтезировать его формулу из ингредиентов
менее редких.

И в те дни, когда уже были изобретены нейлон, алнико, пластмассы, из коровьего молока делали войлочные
шляпы, кузова автомобилей из овсяной муки и женские чулки
Если бы не вода, уголь и воздух, это было бы возможно. Но теперь...

"Сначала расскажи мне, о Мать," — сказал Стив, — "что-нибудь об этих даанских захватчиках. Мне нужно знать их природу, чтобы подготовить против них оружие. Когда их ракеты прилетели на Землю? Насколько сильно они правят нашим миром? И не они ли уничтожили всех мужчин и оставили женщин на произвол судьбы?"

— Но, Мудрейшая! — воскликнула жрица Бет. — Никто никогда не заставлял
женщин «заботиться о себе»! Мы, женщины, правим человечеством,
и всегда правили. Ты ведь это знаешь — или снова шутишь?

И снова Мать поспешно перебила его, слишком явно желая сменить тему.

"Прошло сто сезонов, о Дуэйн, — сказала она, — с тех пор, как флот Даана впервые высадился на этой планете. Но мы поговорим об этом подробнее позже. Я хотела бы задать тебе вопрос."

«В записях Древних говорится, что из Спящих
двое были добрыми, а один — злым. Говорится, что, когда Спящие
проснутся, злой должен умереть. Кто из них должен предстать перед судом?»

 * * * * *

— Ну что ж! — сказал Чак Лафферти. — Теперь мы начинаем что-то понимать!
 Эти записи в порядке, да, Стив? Ладно, фон _Рэт_ — вот оно!
 С опозданием на полторы тысячи лет, но ты знаешь старую поговорку.

 Лицо немца превратилось в белую маску страха. Что ж, возможно, так и было, потому что в ответ на вопрос Матери ряды женщин-воительниц сомкнулись; теперь они стояли с обнажёнными мечами, готовые выполнить любой приказ. В тот момент кивок Стива Дуэйна, слово, слетевшее с его губ, стоило бы вражескому агенту жизни.

Но такого слова не последовало. Вместо этого он задумчиво нахмурился.
Стив повернулся и заговорил с нацистом на его родном языке.

"Ты слышишь это, фон Рат? Ты понял?"

"_Ja, mein Leutnant!_ Но... но вы не должны позволять им делать это! Это
варварство ... нецивилизованно...."

- Не больше, - мрачно заметил Дьюан, - чем забирать молодых женщин и
девочек из их домов и отправлять их на фронт для развлечения
сражаться с войсками или расстреливать пятьдесят заложников за каждого из ваших
убиты собственные солдаты. Но это ни к чему. Дело в том, что мы
когда-то были врагами, но тот период истории человечества закончился и
ушли, погребены под пятнадцативековым слоем пыли.

"Теперь мы трое изгнанников Времени, единственные оставшиеся представители
исчезнувшей цивилизации. Мы никогда не сможем вернуться в наш воюющий мир. Те самые различия, которые сделали нас врагами, были стёрты веками, и, судя по тому, что говорит Мать, я подозреваю, что ещё большей угрозой для человечества.

"Ну что скажешь? Присоединишься к нам? Отбросить старую вражду и
ненависть? Или... мне сказать, кто из Спящих был «злым»?

Фон Рат сказал: «Есть только один возможный ответ, _мой друг_. Ты
Вы правы: бессмысленно продолжать нашу древнюю войну в этом странном новом мире. Я ваш союзник.

Женщины с широко раскрытыми глазами слушали эту «речь богов». Чак Лафферти, который знал немецкий не лучше их, тоже слушал с подозрением. Он недовольно посмотрел на своего начальника, который протянул фон Рату руку, и зарычал, когда бывший нацист нерешительно пожал её.

— Эй, в чём дело, Стив? Ты что, на меня наезжаешь?
 Передай эту туфлю дамам!

 — Нет, Чак. Какими бы ни были его недостатки, несмотря на наши прежние разногласия, фон
Рат — умный человек. Мы должны уважать его за это и принять его помощь в решении наших новых проблем. Поэтому… — он повернулся к Матери, — произошла ошибка, о Мать. Записи неверны.
 Среди Спящих не было злого. Мы трое братьев поклялись помогать тебе.

 Мать смиренно сказала: «Да будет так, о Дуэйн». «Должна ли я тогда отпустить воинов?»

 «Так и сделай».

 * * * * *

 Мать кивнула Бет. Жрица прошептала приказ вождю воинов Джайну, и тот неохотно, но послушно
те, что были в смирительных рубашках, развернулись и вышли из комнаты. Матьвыигрыш Стиву.

"А теперь, о Мудрейший...?"

"Сначала, - предложил Стив, - давай узнаем о тех вещах, которые
произошли с тех пор, как мы спали. В тот год, из которого мы вышли, бушевала великая война
. Силы мира защищались от орд
международной анархии. Каков же был результат? Как закончился этот конфликт,
и сделали ли мужчины...?"

— «Прости меня, о Дуэйн!» — снова при звуке этого запретного слова Мать поспешно прервала его, бросив обеспокоенный взгляд на жрицу Бет. — Возможно, нам лучше обсудить это
священные дела наедине. Такие тайны не предназначены для девичьих ушей.
Жрица ещё не просвещена; она ещё не отправилась в священное
паломничество.

«Паломничество?» — удивлённо переспросил Стив.

"Да, о Вечная. Она ещё не побывала в Коте, Обители Богов. Она не знает..."

«Но, мама! — взмолилась золотоволосая девушка. — Скоро я уйду и
тогда стану посвящённой в эти тайны. Могу ли я остаться и
почерпнуть мудрости из уст Древних? Клянусь Таамузом и Ибримом —
да, даже всевидящей Тедхи — ни одно слово, которое я услышу, не
выйдет из моих уст!»

Мать покачала головой, плотно сжав губы.

"Это запрещено, дочь моя. Только после того, как вы увидите своими собственными глазами
место Богов и узнаете его ужасную тайну, вы можете присоединиться к
этой консультации. Такое знание, пришедшее внезапно, может разрушить ваш
само здравомыслие. Теперь иди в свой дом и трижды произнеси магию
пятерок...

Стив мудро держался своего мнения и не пытался вмешиваться в вопросы
ритуала, которого он не понимал. Чак Лафферти был менее сдержан.
Он сказал:

"Черти ада, пусть девчонка остается здесь, если она хочет! Мы сохраним это
чисто. Что все это значит, в любом случае? Я не понимаю. Где это
"Место богов", и кто такие Таамуз, Тедди и...?

- Тедди! Это имя сорвалось с языка Стива Дуэйна. Он тоже.
тщетно пытался разобрать слова девушки. Измененное Лафферти произношение
дало ему нужную подсказку. "Тедди ... Томас ...
Абрахам! Мама, это "Место богов", о котором ты говоришь! Это в
Дакоте? Южная Дакота?

Мать Маата озадаченно ответила: "Воистину, Место Богов
находится в Кота, о Вечный. Но это лежит к северу отсюда, а не
на юг. Через равнины территорий Зурри и Браска, за пределами
Большой воды...

"Я так и думал!" - крикнул Стив. "Я знал, что был прав! Чак, это
потрясающе! Ты не поверишь...

"Верить во что?" - потребовал Лафферти. "Разрази меня гром, я даже не
понимаю! Сдавайся! В чем все это дело?

"Почему, разве ты не понимаешь? "Боги", которым поклоняются эти женщины, - это..."

Но в тот момент Чаку нельзя было посвящать в свое открытие. Ибо
наступил еще один перерыв, на этот раз в виде воина
посланника.

"Они приходят, о Мать! Они приходят снова!"

Сигнализация быстро дошло, в глаза старухи. В одно мгновение она оказалась на
ноги.

"Кто приходит, дочь моя? Не Даанов?"

- Нет, матушка, хвала Джаргу, никто не опаснее их! Но враг
достаточно опасный. Это лесные звери штурмуют нашу
цитадель со злой силой и яростью. Грязные создания мужского пола из запределья
О Мать. Дикари!"




 ГЛАВА IV

 Откровение


Чак Лафферти взвизгнул: "О боже! Весело!" и направился к выходу из комнаты.
Стив остановил его одним словом.

"Чак! Как ты думаешь, куда ты направляешься?"

"Почему... почему, я не знаю. Наверху, я полагаю. Где-то здесь происходит драка.
Где-то здесь, не так ли?"

"_A_ дерутся", - сказал Стив. - Но не _ наш_ бой. Я не совсем понимаю...
- Обратился он к Матери. - Кто такие _ эти_ "Дикие",
О Мать? Свирепые звери?

"Звери, да, о Двейн", - ответила матриарх. "Но двуногие"
разновидность. Это грязные самцы, которые, как некоторые говорят, являются жестокой ветвью
нашей собственной человеческой расы, хотя в эту теорию трудно поверить.
Спутанные, волосатые существа, обитающие в джунглях Тизати. У них
нет собственных самок, так как у нас есть мужчины-трутни для оплодотворения
наши потомственные матери, поэтому, когда нужда и природа напрягают их чресла,
они совершают набеги на наши лагеря, чтобы захватить Женщин, чтобы они могли
пополнить свою расу ".

Жрица Бет стояла перед Стивом, нетерпение сияло в
ее глазах стального цвета.

"Именно ради этого, о Двейн, - воскликнула она, - ты пробудился! Чтобы сразу избавить нас
и вечно из этих, которые охотятся на нас. Приходите! Пойдем со мной и посмотрим, как
смелые женщины победят своих врагов!"

Стив взглянул на фон Рата. Немец кивнул.

- Неплохо было бы узнать, с какими врагами мы встретимся на этот раз,
Лейтенант Дуэйн.

"Верно!" - согласился Стив. "Очень хорошо, жрица. Показывай дорогу".

Дорога снова вывела их наверх из недр Фаутнокса,
наконец они оказались в обнесенном стеной помещении, которое в какой-то смутный период
прошлого, возможно, было внутренним двором. Века взяли свое.
однако некогда прочные баррикады разрушены. Их прочность была нарушена в десятке мест; серые груды камней и обломков были разбросаны
под широкими проломами, которые варварский клан, не знавший о цементе, не смог заделать.

Именно перед этими входами битва была наиболее ожесточённой. .
суд, ни заводчиков, ни самцы животных не было видно; по-видимому, они
все были удалены в безопасные места. Рабочие и воины
защищали цитадель. Эти воины сделали реальные боевые действия;
рабочие действовали как вспомогательный отряд, доставляя свежие запасы
копий, стрел и луков женщинам-воительницам, когда их запасы были истощены
или сломаны, сплачивая амазонок на ослабленные позиции, когда
надвигалась опасность, унося раненых с поля боя.

Все это Дьюан увидел с первого взгляда. Затем его взгляд метнулся к нападавшим,
и его тело напряглось.

В некоторых отношениях Бет сказала правду. Дикари _были_ грязными, волосатыми, неопрятными. Их одежда и оружие _были_ грубыми по сравнению с золотыми нарядами женщин. Но на этом их жестокость и грубость заканчивались. Хотя они сражались яростно, даже невоенному глазу было ясно, что их главной целью было не массовое убийство и уничтожение, а захват!

Когда Дикий упал, возможно, получив лишь лёгкое ранение, все
женщины-противницы, находившиеся в пределах досягаемости меча, мгновенно набросились на него,
Его тело буквально изрубили на куски, прежде чем бросить. Но когда
падала женщина — это была совсем другая история! Нападавшие
_массово_ бросались вперёд с каким-то диким отчаянием, безрассудно
рискуя жизнью, чтобы забрать своего пленника целым и невредимым!

 И как бы невероятно это ни звучало, но те, кто выносил из боя
раненых воинов, кричащих и цепляющихся за землю, делали это с почти благоговейной
нежностью!

 * * * * *

Но это был ход битвы, увиденный непредвзятыми глазами.
 Золотое тело жрицы Бет, стоявшей за плечом Стива, напряглось от
В ярости и ненависти она крепко сжала его руку.

"Видишь, о Дуэйн? Смотри, как вандалы уничтожают цветок нашей
женственности; отомсти, Вечный! Наложи на них заклятие; да,
сошли на них ярость Древних, чтобы они не посмели осквернить наш..."

Стив повернулся к Чаку.

"Ну что, приятель? — Тебе всё ещё не терпится ввязаться в войну?

Глаза Лафферти расширились от удивления.

"Кто — я?" — выдохнул он. "Чёрт возьми, нет! Да эти парни вовсе не дикие звери. Они, конечно, не утренние кумиры, но они не
хуже, чем... ну, чем пара сотен профессиональных рестлеров из нашей страны
время. Стив, они мужчины! Как...

Стив сказал: "Что скажешь, фон Рат?"

"Я в замешательстве, - признался немец, - но я верю, что ваш друг
прав. Это варвары, но, тем не менее, настоящие представители рода
_Homo sapiens_. Эта битва - абсолютное безумие! _росс Готт!_ Женщины
против мужчин...

Жрица отстранилась и смотрела на них в ужасе.

- Во Имя Джарга, - с ужасом прошептала она, - что это за богохульство?
Мужчины! Вы сравниваете этих отвратительных существ с нашими священными подопечными? Я что,
сумасшедшая?

- Я не злюсь, милая, - внезапно улыбнулся Стив, - просто немного сбит с толку. Ты
и остальная часть твоей банды. И тебе давно пора завязать с этим.
Думаю, я могу повернуть дело вспять. Я не думаю, что эти 'дикие' когда-либо получал
вокруг изучению греческой войны, поэтому он должен работать.

"А вы можете выдавать команды для своих воинов? Я так и думал. Все в порядке,
потом. Скажите воюют-женщины, чтобы выйти к защите
стены, вне поля зрения, и рабочих отступить в сторону этого здания."

"Что! Ты предлагаешь мне--_Here_!" Жрица Бет вытащила из-за пояса
длинный, тонкий золотой нож и протянула ему. Со всхлипом она сжала
кулаки на своих округлых грудях.

Стив уставился на нее в изумлении.

"Что за...?"

"Бей!" - взмолилась она побелевшими губами. "Бей сильно и верно",
О Дремлющая. Ибо я должен бросить вызов даже тебе, богу. То, что ты приказываешь мне сделать, - это
измена, и я скорее умру, чем предам свой Клан!

Глаза фон Рата были полны восхищения. Он восхищенно воскликнул: "Но что это за..."
фрейлейн! Дьюана ее история впечатлила меньше. Он сказал:
"О, чокнутая!" - и бросил кинжал обратно ей. "Послушай, сестра", - устало сказал он.
"Пропускай меллердраму. Ты хочешь победить в этой схватке, не так ли?

- Но... но, да, о Мудрейший...

— Ладно, тогда. Делай, что я говорю. Это не «распродажа», это то, что мы, боги, называем «троянским конём». Магия, понимаешь? Старая добрая магия.

 Жрица ухватилась за единственное понятное ей слово. — Магия! _Айе_, прости меня, о Вечный. Я готов повиноваться Твоим приказам.

 — Что ж, тогда отправляйся, — мрачно прокомментировал Стив, — пока не осталось
 Диких, которых можно было бы поймать. Ну что, пошли?

 * * * * *

 Чак почесал голову, когда жрица подбежала к капитану воинов Джайну и передала
приказ Стива.

"Я этого не понимаю", - пожаловался он. "Я вообще этого не понимаю. На чьей стороне
вы все равно играют на?"

"Я устал объяснять", - сказал Стив. "Подожди и увидишь!"

Долго ждать ему не пришлось. План коварного Одиссея сработал так же хорошо в
Тридцать пятом веке, как и в доисторической Трое.[2] Возможно, так было лучше.
 У троянцев была Кассандра, а у Диких не было прорицательницы, которая
предупредила бы их об уловке. Мужчины, которые никогда не побеждали в битвах
против лучше вооружённых противников, с готовностью прыгали в бреши,
оставленные отступающими женщинами.

[Примечание 2: оригинальный «Троянский конь» представлял собой огромное полое изваяние коня
Конь, построенный по приказу Одиссея (Улисса) и оставленный у ворот Трои, осаждаемой в течение семи лет, очевидно, отступающими греками.
 Ликующие троянцы, неспособные провезти это гигантское свидетельство своей победы через ворота своего города, разрушили часть стен, хотя «безумная пророчица» Кассандра предупреждала их, что это ловушка. Той ночью греческая «пятая колонна» прокралась из
«Троянского коня» и открыла _все_ ворота Трои для возвращающихся греческих
войск, которые разграбили город. — Прим. ред.]

 Плотным потоком они хлынули через открытый двор,
оставив фланги и тыл незащищёнными. А затем:

"_Воины!_" — закричал Стив. "Закройте проходы позади них! Ваши враги
в ловушке!"

Так и было! Дикари оказались зажаты в тисках; их тонкие ряды
были безнадёжно зажаты между отрядами воинов и рабочих.
 Те самые порталы, за которые они так упорно сражались, теперь были закрыты,
и путь к свободе был отрезан.

Пока они дико озирались по сторонам, бормотали что-то, бесцельно
бродили кругами, готовясь дорого продать свои жизни, над двором
раздался звонкий голос Бет.

"На них, женщины Таки! Уничтожьте захватчиков... бейте и убивайте
пока последний не утонет в его крови! Боги благословили нас
победой! Убивать! _Kill_...

"Фью!" - сказал Лафферти. "Нежная девчонка, не правда ли?"

Но у Стива не было времени перебрасываться словами. В одно мгновение золотые копья,
смертоносные стрелы с зазубринами наполнили бы воздух, и его план закончился бы
резней. Он снова закричал, заглушая слабый голос девушки.

"Нет, стойте! Сдержите свой гнев! Слушайте наш приказ: не проливайте больше ни капли
крови! Эти "Дикие" не звери и не изверги, а люди
такие же, как вы! Мужчины - и ваши законные супруги!"

 * * * * *

Тишина, воцарившаяся в ответ на его слова, была внезапной и опустошающей.
полная. Стив воспользовался этим моментом, чтобы прошептать своим товарищам: "Вперед!
вперед! Спускаемся до бюсты дам!" и оперативно три
двинулись к центру двора.

В какой-то момент была нарушена воем simoon звука. Хриплые
вздохи рабочих сливались с пронзительными криками удивления, вырывавшимися из
горл воинов; к ним примешивался благодарный рёв
мужчин, оказавшихся в ловушке.

Но — дань восхищения, с которым эти женщины относились к
боги... ни одно копье не было брошено, ни один лук не натянут. Все остались на своих местах.
кроме одной: жрицы Бет. Пыль-золотой огонь в движении, она разрывала ее
путь через толпу, чтобы противостоять Стив с горящими яростью.

"Вот почему, o, Dwain, этого развращенного милость? Неужели ты не знаешь
закона? Написано, что всех Диких животных следует убивать, а самых кротких - не щадить!
юноша!"

Был только один язык, который это прекрасное, но варварское создание
могло понимать. Стив использовал его. Пожав плечами, он сбросил ее руку со своей.
словно это прикосновение оскверняло его. Громовым голосом он сказал:

"Женщина, ты сомневаешься во мне"? Я защищаю Закон!

Затем, сделав ставку, он затаил дыхание. Если бы она назвала его карты,
--

Но блеф сработал. Краска сбежала с губ жрицы; она пристально посмотрела
на мгновение на него как-то странно, затем опустилась на одно колено. Тихим голосом:

"Да, о Вечный!" - прошептала она. "Ты - Закон!"

"Тогда слушай, - приказал Стив, - и учись, о жрица!" И он повернулся к
охваченным благоговейным страхом пленницам. "Кто из вас называет себя лидером этой
диапазон?"

Один шагнул вперед, неуверенно. Он был покрыт потом и кровью,
Он был грязным, бородатым, но черты его лица были правильными, а глаза —
разумными.

"Я — предводитель, о Могущественный."

"Ты называешь себя?.."

"Джон, о ниспосланный небом."

"Тогда скажи мне, Джон, и скажи этой женщине. Ты мужчина или нет?"

Едва заметное выпрямление приподняло грудь Дикаря, его подбородок, его
глаза. Он твердо сказал:

- Я Мужчина!

- Но... - запротестовала Бет.

"Заткнись, сестра!" - рявкнул Стив. "Джон, почему ты воюешь с
Женщинами?"

"Мы не воюем с ними, о Твердая Рука. Только когда наша потребность
в партнерах становится острой, мы стремимся найти [3] новых матерей для наших
дети, в которых может жить наше семя".

[Сноска 3: _Linber_: похитить. Из "Линдберга"?-- Прим.ред.]

"Богохульство!" - закричала жрица. "Я больше не буду слушать! Он -
не Человек. Мужчины - слабые существа, которые служат только для того, чтобы воспитать наших
матерей-производителей. Это чудовище...

"Тихо!" - приказал Стив. "Джон, почему ты не сказал этим Женщинам, что ты
мужчина?"

Бородатый пожал плечами. "Это пытались, великий вождь. Много
раз это пытались в прошлые века, но ни одна женщина не захотела слушать. Они
охотятся на нас стаями, они роют ямы, чтобы заманить нас в ловушку, и выстилают ямы
Острые палки, они не внемлют нашим призывам к перемирию и пониманию...

«Это запрещено, — надменно возразила Бет, — чтобы женщина слушала речь
дикого. Он не мужчина...»

Терпение Стива лопнуло.

"Он мужчина, о жрица, как и я, и мои товарищи тоже!"

 * * * * *

Жрица Бет отступила на шаг, ее глаза остекленели от чего-то, похожего на ужас.
"Ты...". _человек_?" - Спросил я. - "Кто ты?" - спросил я... "Мужчина"?

"Не только я, - сказал ей Стив, - но и те самые боги, которым ты поклоняешься, о озадаченная"
. Ты не можешь поверить? Тогда пойдем! Он говорил мягко. "Пойдем со мной, чтобы
мать, Бет. Нельзя сомневаться в ней. Она расскажет вам говорю
правда. Вы, Джон, - давай с нами!"

Стремясь решить этот вопрос раз и навсегда, он повел их обратно.
в цитадель, по коридорам к храму Матери.
Под строгим командованием поддерживать перемирие они покинули отряд воинов и
группу плененных Диких. Джон с надеждой последовал за жрицей
как пораженный. Наконец они добрались до комнаты, где ждала
матриарх. Она встала и, прихрамывая, подошла к ним, чтобы поприветствовать.

"Битва окончена, о Хранительницы Мудрости? Вы уничтожили наших врагов? Да, я
видишь, это так. Но ... но ты принесла его с собой? Зачем это?

Жрица нарушила молчание, рванувшись вперед и дрожа, опустилась на колени
перед старой женщиной.

"Мать, судьба над нами! Легенды ошиблись. Это не Избавители
которые восстали из могилы, чтобы помочь нам, а демоны-насмешники! Он, тот, кого
зовут Двейн, признался, что он не бог, а _человек_! И с помощью
ужасного богохульства - прости меня, о Мать!--он сказал, что, да, даже наши
боги были Людьми!

Глаза Матери затуманились, губы зашевелились в неразборчивом шепоте
фраза, которая могла быть молитвой. И она уставилась на Дуэйна
умоляюще.

"О Спящая, - сказала она, - ты... ты рассказала? Значит, пришло время для
Откровения?"

"Оно пришло", - тихо сказал Стив. "Говори, мама".

Мать положила дрожащую руку на пыльно-золотые волосы Бет. И:

«Тогда послушай, о дочь моя, — сказала она, — и узнай Великую Тайну,
о которой до сих пор не было позволено подозревать ни одной простой женщине,
о которой ни одна жрица не знала до тех пор, пока не совершила священное паломничество
к месту, где обитают Боги.

"Боги — великий Джарг и торжественный Таамуз, стройный Ибрим и дальновидная
Тедхи — не такие, как мы, женщины.  Глубоко в тенистых гротах
«Кота, я смотрела на них; я видела их сильные и прекрасные лица, покрытые жёсткими мужскими волосами. Боги Древних, о Бет, — это мужчины!»

Чак с любопытством взглянул на Дуэйна.

"Она видела богов, Стив?"

Стив кивнул. "Мы тоже видели, Чак, — на моделировании. Я не удивлен
эти женщины поклонялись своим статуям. Они, должно быть, впечатляют для
такой отсталой цивилизации, как эта. В Блэк-Хиллз ... склон
горы, вырезанной в гигантском произведении искусства ... Разве ты не помнишь?
Джордж ... Томас... Тедди... Абрахам...."

"Гора Рашмор!" - ахнул Чак. "_ это_ "Место богов"!"

[Иллюстрация: гора Рашмор была Меккой этого будущего мира.]

"Вот именно!"

"Но... но как?.."

"Послушай, - предложил Стив. "Я думаю, мы можем многому научиться из
слов Матери".

Потому что Мать закрыла глаза. В монотонный речитатив она была
интонирование сообщение под кайфом жрицы у ее ног.

 * * * * *

Так гласят священные писания: "_ И в те дни Люди были Хозяевами человечества
и Люди были поистине подобны богам. И могущественными были
творения людей; по дорогам из крета и стали они мчались на быстрых
колесницах, которые питались испаряющейся жидкостью; они разговаривали
друг с другом на расстоянии по гудящим проводам и светящимся кубкам;
в те дни никто не нуждался в еде, они проводили дни в смехе,
а ночи — в играх и магии.

"'_Но случилось так, что некоторые люди, стремясь править всеми остальными,
начали войну со своими братьями. Великим и ужасным было их оружие разрушения: огромные катапульты, которые метали огонь, пламя и смерть; рычащие ручные луки, которые стреляли стальными наконечниками; они стреляли газами
сеяли горе и проливали воды, сжигающие плоть._

"'_На земле и на море они вели эти битвы, и даже в воздухе. Ибо
в те дни Древние были крылатыми, как птицы. Они
парили высоко, издавая громкие раскаты грома, и когда они сражались, то сбрасывали
огромные смертоносные яйца._

"'_Эта битва длилась много лет, и вот! Ни одна из сторон не могла одержать победу. В те дни сражались мужчины, а женщины
держали оборону. Мужчины сражались и умирали, пока их не стало
как песчинок в море. И наконец настал день, когда женщины
впали в отчаяние и закричали: «Увы! Увы!»_

_ Затем они присоединились к Женщинам в конклаве; велика была их печаль. И они
поклялись навсегда избавиться от войны и жестоких Мужчин. Они
перестали посылать огненные яйца Людям, сражавшимся на пяти земных морях;
они построили обнесенные стенами крепости и спрятались в них._

"_ Тогда Люди закричали: "Дайте нам оружие!" и вот! оружия больше не было
и люди закричали: "Дайте нам еды, чтобы мы не погибли от
голода!" и вот! Земля была выжжена. И Мужчины вернулись в свои дома
в поисках своих Женщин._

"_ Тогда Женщины не захотели их принять, и началась ожесточенная война
снова между Мужчинами и Женщинами. Но Женщины в своих городах-крепостях
победили жестоких мужчин, и они действительно бежали в горы и
джунгли._

"_Так было в старые времена._..."




 ГЛАВА V

 Захвачено


Голос матриарха затих. На неловкий момент никто
не произнес ни слова. Потом сказал Джон, лидер дикие: "велики записи
клан твоего, О мать. Часто я размышлял на эти вопросы, ни
решить их не. У нас нет подобных легенд; только одна, которая раньше
Дааны пришли на Землю, и мы, люди, были повелителями человечества.

Жрица Бет была сделана из более прочного материала, чем Стив Дуэйн
мог себе представить или на что осмеливался надеяться. Известие, обрушившееся на неё, должно быть, стало для неё ошеломляющим потрясением, но она встретила его без колебаний.

"Но, Мать Маата, — возразила она, — если Древние и боги были людьми, то кто же те, кого мы называем людьми? И что
это откровение значит для нашего образа жизни?

«Наши мужчины, — ответила Мать, — это инбредные самцы, рождённые нашими
племенными матерями. Они не настоящие мужчины; это истина, известная клану
Матери на протяжении многих поколений. Но что мы могли сделать? Как ещё сохранить наш клан? Женщинам было запрещено вступать в контакт с Дикими. И я уверена, что эти... — она посмотрела на Джона с явным отвращением, — не созданы по образу и подобию богов, которым мы поклоняемся.

 Стив шагнул вперёд и положил руку на плечо нерешительного Джона.

«Не суди о человеке по его одежде, о Мать Женщин, и не суди по своим высоким стандартам. Искупай это создание, очисти кровь из его ран,
намажь его благоухающим маслом, сбрей волосы с его губ и
подбородок, и у него под слоями грязи, вы найдете тот производил
изображения богов.

"Ты спросил, жрица Бет, что означает Откровение в свой режим
жизни? Я скажу вам. Ни Женщины больше не должны воевать с мужчинами, ни Мужчины
нападать на Женщин и пытаться их изнасиловать. Мы,
Спящие, провозглашаем новую эру. Отныне Дикари и Женщины должны объединиться в общей дружбе
и целеустремленности!

"Присоединяйтесь...!"

"Более того, - смело продолжил Стив, - больше не должно быть каст
Женщин. Женщин больше нельзя заставлять заниматься профессиями
Воительница, работница или размножительница, но _каждая_ из них будет иметь честь быть
ухажёренной и завоёванной мужчиной, её супругом!

В глазах Матери засияло новое сияние. Она прошептала: «Теперь пророчества действительно
сбылись. Супруг для каждой женщины! Теперь пустое одиночество бесплодных
маток навсегда изгнано...»

- Но как, - проницательно спросила Бет, - осуществляется это "ухаживание"? Мы должны
сначала подчинить Мужчин, а потом...?

"Каждая должна выбрать того, кого хочет, - посоветовал ей Стив, - а затем завоевать его"
как сможет. Так было и в старые времена".

Бет посмотрела на Джона и сморщила нос. Она смотрела сквозь портал.
из Материнского хлама и изучила веретенообразного домашнего самца, с любопытством заглядывающего
на собрание, и презрительно фыркнула. Она
Нахмурилась.

Она сказала: "А ты, о Двейн? Разве _ ты_ не утверждал, что ты Мужчина?"

"Это верно".

"Тогда очень хорошо", - сказала жрица. "Я сделаю свой выбор партнеров
сейчас. Я выбираю _ тебя_!"

 * * * * *

"Н-Ну, подожди минутку..." - начал Стив.

"Могу ли я прийти к вам в _hoam_ сегодня вечером?" - спросила золотоволосая девушка
с пугающей непосредственностью, "Или вы будете сопровождать меня в моем доме?" Я
не очень хорошо разбираюсь в этих вопросах, о Двейн. Но один из
племенные матери могут научить меня Ритуалам...

Лафферти искоса взглянул на внезапно вспыхнувшие щеки Стива,
и усмехнулся: "Ладно, бастер. Давайте послушаем, как вы выкручиваетесь из этой ситуации
раз! Стив нервно кашлянул и сменил тему.

"Вы... э-э... вы не должны так торопиться, жрица", - сказал он. - Есть
другие... э-э... более важные вопросы. О даанах, например.
Хотя мы сами добились единства, все же мы - покоренный народ. Прежде чем
мы сможем восстановить утраченную цивилизацию человечества, мы должны сначала изгнать
захватчика с Земли. Для этого нам нужна сила.

— Джон, ты можешь связаться с другими племенами Диких? Позови их сюда на общий совет?

Бородатый чужеземец задумчиво кивнул. — Да. Думаю, да. Это будет непросто. Наши племена разбросаны по всей стране, и между нами нет единства, но... да, это можно сделать. Однако это займёт много дней и ночей.

— А как насчёт тебя, Мать Маата? Можешь ли ты призвать женщин других кланов на большой совет в Фаутноксе?

 — Могу, о Мудрая. Мать Мэйрли из Лекстуна — моя названая сестра; мы вместе совершили паломничество. Кланы Тенси в долгу перед нами.
так как мы помогали им в отстаивании своих горная крепость, Ashful,
при нападении Орды дикие, как много снегов назад, как у меня
пальцы. Они, несомненно, придут по моему зову, как и кланы Клина и Яна
и я прикажу им привести всех остальных, кого они смогут убедить. Но на это
потребуется время, о Двейн. Путь долог, а дороги плохи.

Фон Рат деликатно кашлянул.

- Если я могу внести предложение, лейтенант...?

- Да?

"Поскольку мы замышляем свержение _ein herrenvolk_, не было бы неплохо
узнать побольше о тех, на кого мы планируем напасть? Эти дааны -
загадка для нас ..."

"Совершенно верно!" согласился Стив. "И вот как я планировал
потратить недели, что должен вмешаться, прежде чем наши войска не может быть обращено
вместе. Мать, где находится ближайший лагерь Даан?"

- К северу от Фаутнокса, - быстро ответила Мать, - в двух днях пути.
В городе Древних под названием Синнати, где когда-то жил могущественный
Клан, известный как «Красные».

 — «Красные!» — воскликнул фон Рат. — «Слышишь, Дуэйн? Значит, наш фюрер был прав, когда предупреждал мир об угрозе большевистской России!
 Неудивительно, что человеческая цивилизация рухнула, если даже ваша нация поддалась...»

Чак Лафферти издал непристойный звук, причмокнув губами.

"Угадай ещё раз, «краут», — усмехнулся он. «Эти «красные» были другими. Они дрались битами и бейсбольными мячами, а их боссом был «диктатор» по имени Маккечни. Цинциннати, да? Боже, сколько раз я устраивался на ночлег в «Нидерланд Плаза».[4] Стив, помнишь, как мы...

[Примечание 4: «Нидерланд Плаза»: один из лучших отелей Цинциннати. В нём
находится самый высокий «небоскрёб» в «королеве городов» — здание, известное как
«Кэрью Тауэр». — Прим. ред.]

Но его слова нашли отклик. Из груди Матери
Мааты вырвался вздох.

— Недлунплаза! Да, это она! Так называется крепость Даанов
в Синнати!

 Стив Дуэйн довольно хмыкнул.

"В таком случае, — сказал он, — позвоните администратору и забронируйте номер.
Мы едем в Цинциннати!"

 * * * * *

Два дня спустя они были уже не просто на пути к некогда королевскому
городу Огайо, но почти добрались до него.

В их отряде было восемь человек.  Дуэйн, Лафферти и фон Рат, которых, несмотря на обещание взаимной помощи, Стив предпочитал держать под наблюдением, возглавляли группу.  Капитан-воин Джайн командовал
три женщины-воительницы, которым было поручено направлять и охранять их
в их приключении. Восьмым участником экспедиции была жрица
Бет. Несмотря на протест Стива, она настояла на том, чтобы пойти с ними.

"Это мое право, - заявила она, - как жрицы. Если я не поеду, то
путешествие не принесет пользы в глазах Джарга".

"Но..." - возразил Стив.

"Более того, - настаивала девушка, - кто-то должен пойти служить переводчиком
и советником. Вы, спящие, не знаете путей тех, через чью
территорию вам предстоит пройти".

- Все равно... - кипятился Стив.

- Более того, - твердо заключила Бет, - я выбрала тебя своей парой.
И написано, что женщина должна стоять ее мужчина во все времена, ни
в пустыне его в час опасности".

Не было никакого ответа на это. Так, совершенно поразил, и не слишком
изящно, Стив сдался.

Но как бы мало он ни желал ее присутствия, теперь, когда она
была здесь, Стив Дуэйн был вынужден признать, что ее помощь оказалась
неоценимой. Именно она, читая по звездам, переориентировала их.
они провели вечер, бесцельно блуждая по бездорожью.
лес. Именно она остановила атаку небольшого отряда разбойников,
обращаясь к правительнице этих незамужних Женщин на их собственном невнятном диалекте
и приказывая ей отвести своих последователей к Матери в Фаутнокс. Это
также была она, которая ловила диких зайцев в сети из шерсти и хлопка, выкапывала
тощие картофелины с нехоженых полей и готовила еду для них
всех. Ибо это, объяснила она, были законные обязанности жрицы.

Только в одном отношении ее общество вызывало больше смущения
, чем удовольствия: настойчивость, с которой она привязывалась к
нему. Днем это было не так уж плохо. На самом деле, это
было приятно Трамп через листовые доска, острый, живой аромат
лето, так в ваши ноздри, наблюдая за внезапным scamperings из
любопытные бурундуки поражен свой ход, и стрелки-полет
Свифт-промывка птиц; услышав приглушенный шум воды реки несутся
вперемешку с далекого моря, как это было в бесчисленных прошлых эпох и
в течение бесконечных эонов; чувствуя мягкое тепло фирма плечу против
в беззаботной дружбе. Но это было ... ну, мягко говоря, неловко
по меньшей мере, подумал Стив, искать свое одеяло ночью и находить его уже
занятый тем, кто смотрел на тебя снизу вверх с сонным ожиданием, и чертовски неудобный.
неудобно провести ночь, прижавшись к тлеющим углям.
костер в лагере.

 * * * * *

Чак услышал ворчание Стива с выражением полного изумления на лице.

"Ну и ну!" он взорвался. "Тебе не о чем кричать!
Ты сам сказал, что мы застряли здесь, в этом новом мире, навсегда, не так ли
ты? Ну, тогда...?

"Не в этом дело", - возразил Стив. "Если мы хотим изменить всю культуру
и заменить жизнь совершенно новым дизайном, мы должны установить
пример себя в нашем поведении по отношению к этим женщинам. Мы не можем смешивать
свободу со вседозволенностью".

"Ты имеешь в виду", - сказал Чак, "все должно быть сделано честно и справедливо,
а? Брак, и все такое прочее?"

"Это идея".

"Ну, тогда ..." Лафферти гладила его по челюсти - "почему не так? У меня есть глаза в
моя голова. Тебе нравится этот парень, не так ли?

Стив ответил: "В том-то и дело, что мне нравится! Если бы мы встретились в
другом возрасте, при других обстоятельствах..."

"Не играй в кости, приятель! Если она тебе нравится, почему бы тебе не подать настоящий пример честности по отношению к Джону
, женившись на ней? Покажи женщинам, что новая система _будет_ успешной
".

— Потому что, — с горечью объяснил Стив, — это было бы несправедливо по отношению к Бет. Я бы
обманул её. Понимаете, она _всё ещё_ считает меня богом. Она делает это просто потому, что считает это своим долгом. Бет не влюблена в меня. Она даже не знает, что такое любовь!

Лафферти пожал плечами и отвернулся.

"Ну ладно, — сказал он. — Это твои проблемы. Всё, что я могу сказать: некоторые
парни хотят _всего_!"

И вот, когда приближались третьи сумерки их похода, они приблизились
к крепости Даанов. Дикие тропы сменились дорогами.
потрескавшаяся «дорожка», сквозь которую местами пробивалась трава... дорога привела их к заброшенной деревне, которую Бет назвала «Ковтон». Стив знал, что когда-то это был густонаселённый город Ковингтон в Кентукки... и наконец они остановились на южном берегу Огайо, глядя на удерживаемую врагом крепость Синнати.

 В лучшие времена через эту реку было перекинуто не меньше полудюжины мостов. Теперь они исчезли; их покрытые ржавчиной скелеты всё ещё торчали
из воды, как кости утонувших чудовищ. Но где
Человек двадцатого века возвёл свои консольные конструкции там, где более поздняя, варварская эпоха позволила им разрушиться и упасть. Теперь там стояла сверкающая аномалия, от вида которой у Стива Дуэйна перехватило дыхание.

"Боже мой!" воскликнул он. "Я что, с ума сошёл, или вы видите то же, что и я? Стеклянный мост!"

"Ответ, — благоговейно сказал Чак, — положительный. — И то, и другое.

Но немец фон Рат пристально смотрел на здание. Теперь он сказал:
— Мост, это верно. Но стекло, _nein_!

— Что? Но оно прозрачное!

— Именно! _Слишком_ прозрачное — вы понимаете, что я имею в виду? В этой конструкции вообще нет дифракции.

- Но ... но если это не стекло... - пробормотал Чак.

- Тогда это, должно быть, пластик, - признал Дьюан. - Пластик! Как _lutice_
наших дней, но бесконечно более высокого качества. Right, von Rath?
- Но если они могут создавать такие вещи, как этот, мы были
занижая их. Что за существа эти дааны...

- Великолепны! Глаза немца заблестели от восхищения. - Какая
культура, какая утонченность! Действительно, они, должно быть, великие люди, которые построили
это сооружение...

И:

- Не смотри сейчас, - несколько едко перебил Чак, - но если бы ты заглянул
больше и меньше подглядывай, чтобы получше разглядеть придурков, о которых ты тявкаешь
. Потому что, если я не совсем спятил, их там целая куча.
прямо сейчас они приближаются к нам!

Все проследили за направлением его взгляда. Он не ошибся.
Группа людей, ранее скрытая за опорой моста, теперь
приближалась к ним. Или ... это были люди? Они были мужеподобны по общему телосложению
и структуре, не были ни ниже, ни выше Дуэйна, очевидно,
весили примерно одинаково, но ... были различия.

 * * * * *

Эволюция на Венере, должно быть, где-то отклонилась от пути, пройденного
антропологическим человечеством Земли, и выбрала путь, производный от
предков-амфибий или рыбообразных. Ибо дааны были мертвенно-бледными:
цвет лица, волосы отливали серебром, а глаза были настолько
слабо пигментированы, что не было четкого различия между глазным яблоком
и радужной оболочкой. Выступающие вперед челюсти придавали им свирепый, почти карпообразный вид.
а между пальцами, которые теперь зависли над
рукоятями оружия причудливой работы, заткнутыми за пояса, тянулись
полупрозрачные плёнки плоти, едва заметные рудиментарные перепонки, унаследованные от
водных предков.

Бет сжалась, глядя на пришельцев, и с её губ сорвалось восклицание,
вызванное не столько страхом, сколько благоговейной ненавистью.

"О Дуэйн! Теперь, когда ты их увидел, давай убежим..."

"Спокойно!" успокаивающе сказал Стив. "Держись крепче. Всё в порядке, моя жрица.

Чак сказал: «Что значит «держись крепче», Стив? Мы что, просто будем стоять здесь и позволим этим рыболюдям нас поймать? По-моему, разумнее было бы сбежать».

«Мы ждём!» — лаконично приказал Стив. «Мы хотим попасть в их
крепость, не так ли? Я не знаю лучшего способа. Он сделал шаг вперед,
приветственно поднял руку. "Мир, о дааны!" - сказал он. - Нас восемь.
путники, ищущие ночлег. Вон тот город выглядит заманчиво.
Можем ли мы...?

Он, стоявший во главе вооруженного отряда, заставил своих людей остановиться и подозрительно уставился на
землян. Затем:

"Откуда вы?" — спросил он.

"Из Лувила," — уклончиво ответил Стив. "Мы пришли с территории
Таки..."

"И что?" — прохрипел капитан даанов. И он быстро отдал приказы своим
приспешникам на земном языке. "Нам повезло найти тех, кто нам нужен.
искали так быстро. Схватите их! Свяжите хорошенько, чтобы мы могли отвести их к
Сверхправителям!




 ГЛАВА VI

 Родрик из Мишкинаи


В последующие мгновения Стив Дуэйн почувствовал, как с него спадает мантия
"божественности"; ее потерю было ясно видно по глазам
женщин, которые были его спутницами.

Он не сомневался, что, будь у воинов Джейна их собственный выбор, они бы
скорее умерли на месте, чем подчинились узам венериан.
Его примиренческая политика привела к тому, что он "потерял лицо" перед этими
ветераны, закалённые в боях. Бет это не понравилось, как и Чаку Лафферти. Лафферти горячо возразил: «Одно дело — прийти в их город, Стив, и совсем другое — тащиться туда, как связанная утка!
 Здесь всего шесть таких белых омаров. Скажи слово, и...»

— Слово, — мрачно сказал Стив, — это «ждать»!

Но даже он был вынужден признаться себе, что не ожидал такого обращения со стороны захватчиков. В конце концов,
они открыто подошли к крепости Даан, не уклонялись и не пытались противостоять этим другим. Более гуманные захватчики
в сложившихся обстоятельствах обошлись без дополнительного унижения в виде
извилин. Не так обстояло дело с даанами. Из своих ремней безопасности они отмотали отрезки
пластиковой веревки, гибкой, но невероятно прочной. С этими словами они ударили плетьми
своих пленников, связали их в одну шеренгу и погнали через
мост в город-крепость.

Тщетно Стив пытался урезонить капитана корпуса, требуя ответа
почему он и его товарищи были связаны; венерианин только хмыкнул
и дулом своего странного ручного оружия заставил его замолчать.

Только фон Рат, казалось, понимал причину, стоявшую за действиями даанов
деспотичное обращение. Обращаясь к Стиву, он бесстрастно сказал: "Но, конечно, они
берут нас в плен. Они не могли поступить иначе, не так ли? В конце концов,
мы их враги".

"Но мы сдались на милость победителя. Мы имеем право вменяемый и порядочный
лечение..."

Нацистская брезгливо покачал головой.

"_Ach_, вы Янки! Всегда мечтатели! Война - это не детская забава
, _mein Leutnant_. Это мрачное дело. Настоящий воин никогда
не доверяет своему противнику и не поворачивается к нему спиной. Что касается обращения...
победитель обращается со своим пленником как с тем, кем он и является: побежденным врагом. Это
реализм! "

Стив язвительно сказал: «Да. Я понимаю, что вы имеете в виду. Мы все слышали
о ваших нацистских концентрационных лагерях».

Фон Рат пожал плечами.

"Что вы хотите, чтобы мы делали с нашими пленниками, нянчились с ними, как с домашними
питомцами?"

— «По крайней мере, — прокомментировал Стив, — обеспечьте их одеждой и жильём,
достаточным количеством еды и медицинской помощью, как мы обеспечиваем ваших солдат в
наших лагерях для военнопленных».

 «Но, — удивлённо возразил фон Рат, — у вас так мало наших храбрых солдат по сравнению с огромным количеством ваших, которые перешли на нашу сторону! Более того, вы хорошо обращаетесь с нашими людьми, потому что знаете, что
Должен. Наш фюрер пообещал, что кровь каждого убитого немца будет
отомщена стократ, _не так ли_?

«Ваш фюрер, — фыркнул Чак, — умеет давать обещания. Он пообещал вашей
армии много мазута. Но вы его ещё не получили. Проблема с
Адольфом в том, что он выбрал неправильный способ его получения — нападение на
русских». Я знаю способ попроще. Всё, что ему нужно было сделать, — это построить трубопровод
от Берлина до нефтяных месторождений в Баку и засунуть один конец трубы себе в рот. Если бы он мог сосать так же, как выдыхает, у Германии было бы больше нефти, чем во всём штате Техас!

 * * * * *

Фон Рат напрягся, его глаза злобно сверкнули.

"Это, — возмутился он, — грязная демократическая пропаганда! Наш фюрер — это..."

"Был! — перебил его Стив.

"А?"

"Был, — устало повторил Стив, — а не есть. Вы двое, кажется, забыли, где мы находимся. Перестаньте вести войну, которая закончилась более пятнадцати веков назад!

Оба мужчины резко замолчали и смущённо переглянулись. Чак сказал: «Да. Думаю, ты что-то в этом понимаешь, Стив», а фон Рат сказал: «_Ja_, мы были глупы».

Тем не менее его защита даанов снова напомнила Стиву, что даже
Однако нацисту нельзя было полностью доверять.

Тем временем они пересекли мост и вошли в город, который теперь
назывался «Синнати». Мост вёл их в самое сердце города;
и всё же Дуэйн, который знал
Цинциннати, с трудом ориентировался.

Это было всё равно что если бы житель Нью-Йорка в двадцатом веке
внезапно оказался на грязных улочках Нового Амстердама. Географическое положение
было прежним, но планировка улиц настолько изменилась, что
их практически невозможно было узнать. Там, где раньше
были ряды элегантных магазинов и
На месте офисных зданий теперь стояли груды полуразрушенных лачуг,
таких убогих, что их можно было назвать просто свинарниками.

 Исчезли прекрасные асфальтированные проспекты;
возраст превратил их в пыль; дождь и снег растворили эту пыль, а ноги беспечных поколений превратили дороги в трясину. Животные — кошки, собаки, свиньи,
иногда лошади или коровы — беспрепятственно бродили по улицам,
щипая редкую траву у обочин или роясь в мусоре, который
загрязнял воздух.

 Осталось два свидетеля того, что когда-то это был второй по величине город в Огайо
город. Все еще нетронутым был тот большой мощеный перекресток, который когда-то был
Площадью Фонтанов ... а рядом с ним, трогательно красивый в этой
сцене запустения и убожества, все еще гордо возвышался могучий
шпиль башни Кэрью. Именно к этому зданию гнали дааны
своих пленников.

[Иллюстрация: Могучий шпиль Кэрью-Тауэр все еще гордо возвышался
посреди руин Цинциннати.]

Несколько человек, как мужчин, так и женщин, были на улицах. Но они крались
в тени полуразрушенных домов, и когда они мельком увидели
дааны украдкой, торопливо юркнули в ближайшее укрытие. Стив
Руки Дуэйна уперлись в бока, когда он увидел это свидетельство
жалкого рабства человечества, и в этот момент он поклялся, что, хотя это стоило ему
его жизни, он должен что-нибудь сделать!_--воскресить славу, которую имел
когда-то был человеком, и гордость, которая когда-то была в Америке!

Но если повелители Даана позволяли своим подданным жить как зверям,
они поддерживали высокий уровень существования для себя.
"Недлунплаза" была, если уж на то пошло, еще более великолепным зданием, чем это
Это было в те дни, когда в его огромном вестибюле принимали гостей из
сорока восьми штатов, ста стран.

 Он был превращён в крепость, цитадель, одновременно неприступную и поражающе роскошную.  Его прежний гранитный каркас был покрыт слоем блестящего металла — возможно, серебра.  Его окружали контрфорсы; с их сторожевых башен воины-дааны смотрели на свою территорию. По сигналу
ворота распахнулись. Пленники вошли в столицу Даанов.
 По вымощенным плитами дорожкам они направились в то, что когда-то было вестибюлем отеля...
оттуда наверх на лифте....

- Но, эй! - пробормотал Чак. - Как оказался этот лифт? Я думал, эти
люди ничего не знают о ...

Стив натянуто хмыкнул.

"_люди_ этого не делают. Они забыли все о нашей механистической
цивилизации. Посмотрите на Бет и Джейн. Напуганы до смерти. Вероятно, это
кажется им волшебством. Но с наукой даанов все в порядке.
 Они_ знают, что это за штуки - и как ими пользоваться. Любая
раса, которая может открыть космические полеты...

- Молчать! - проскрежетал лидер группы даанов. - Выходите, сейчас же! Это ваша
тюрьма. Вы будете ждать здесь, пока за вами не пришлют.

Движущаяся клетка остановилась, дверь открылась, и восьмёрка пленников была вытолкнута наружу. Те, кто привёз их сюда,
дальше не пошли. Выйдя из лифта, они попали под опеку других венерианцев,
вооружённых не только привычным кристаллическим ручным оружием, но и
когтями с зазубренными наконечниками.

Они без любопытства и комментариев освободили их от пут
и грубо выпихнули через тяжёлую бронзовую дверь. Дверь
_с лязгом!_ закрылась, и они остались одни.

Чак сказал: «Будь я проклят!»

 * * * * *

"Ну, будь я проклят!" повторил Чак Лафферти. "Из всех hoosegows
Я когда-либо был, этот самый лучший! Стив, мы что, должны быть
"заключенными"?

"Ничем иным, как", - лаконично буркнул Дуэйн.

"Но это безумие!" - заявил Чак. "Заключенных следовало бы запереть на засов или за стену
или под землю, или еще куда-нибудь ..."

"Тебе, - сказал ему Стив, - следует немного проникнуться реализмом фон Рата"
. Или почитать поэзию елизаветинской эпохи. Ричард Лавлейс был прав. "Каменные
стены не делают тюрьму", приятель! Видишь эти окна?

— Конечно, я их вижу. И они не заперты.

— Нет. Но они смотрят прямо вниз с высоты двухсот футов. Это долгий путь вниз. Не обманывай себя. Мы не свободны только потому, что с нас сняли кандалы и позволили делать всё, что мы захотим.

Фон Рат мрачно сказал: «Дуэйн говорит правду, Лафферти. Высокая, хорошо охраняемая башня — самая надёжная из всех тюрем. В Средние века
В Средние века все темницы строились на вершинах замков. Шильон ... _der
Ратхаус_ ... кровавая лондонская башня. Это лишь ещё одно доказательство
превосходства даанов над людьми. Будучи мудрее, сильнее, лучше
организованными, они могут позволить себе презирать своих пленников. Они
Нам не нужно связывать себя обязательствами. Одно неповиновение, и они могут заморить нас голодом, чтобы мы подчинились.

 — Верно, — согласился Стив. — На самом деле, в нашу пользу говорит только один фактор — то, о чём вы только что упомянули, фон Рат. Их презрение к человечеству. Им приходилось иметь дело только с... ну, с бедными варварами наших дней. Они и не подозревают, что мы втроём другие. Более проницательные, более находчивые и, возможно, почти такие же умные, как они сами.

 Жрица Бет слушала, широко раскрыв глаза, и понимала, наверное, лишь половину из того, что слышала. Теперь она слегка кивнула.
почтение, "И что, - спросила она, - нам теперь делать, о Двейн? Спокойно ждать или
приготовить магию, чтобы уничтожить наших врагов, когда они вернутся?"

"Сначала, - сказал ей Стив, - мы проясним одну вещь. Ты должна
перестать обращаться ко мне как к чему-то на мраморном пьедестале. Наши шансы на
успех зависят от того, что венериане не узнают, кто мы такие. Так что оставь в покое
эти "О Дуэйн!".

"Будет так, как ты скажешь, о Двейн", - покорно согласилась пыльно-золотая дева.
"Но... но как следует обращаться к одному из богов..."

"Я не один из... О, черт!" - фыркнул Стив. "Нам обязательно идти
снова проходить через все это? Послушай, Бет, я говорил тебе снова и снова
что я мужчина!

"Да, учитель. Человекобог".

- Человеко-бог твой... Ну, неважно! Если бы я был одним из мужчин твоего Клана,
ты бы называл меня по имени, верно— Что ж, с этого момента так и будет. Я — Стив, понятно? А это Чак, а это — как тебя зовут, фон Рат? — о, да, я помню — Эрик!

 — Стив ... Чак ... Эй-рик. Очень хорошо, Мудрый Спящий. Отныне будет так, как ты говоришь. Джайн, ты слышишь?

"Да, жрица. Мы слышим и повинуемся".

"Хорошо!" вздохнул Стив. "Ну, теперь с этим покончено - давайте осмотримся
в этом заведении. Я не вижу ни одной таблички "ЗАКРЫТО: ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН" на дверях.
так что, полагаю, мы можем свободно бродить ".

 * * * * *

Ибо в дополнение к окнам, которые освещали комнату, было несколько дверей
кроме бронзового портала, через который они вошли, на нём не было ничего, кроме бронзового портала, через который они вошли.
К ближайшему из них Стив повёл свою изумлённую группу.

Дверь легко открылась. За ней открылась сцена, которая удивила их всех. Они были не единственными пленниками в башне Недулплаза.
Комната, в которую они вошли, была огромной и густо заполненной людьми всех возрастов, рас и национальностей. В разных условиях. Многие из них были похожи на тех, кого Дуэйн видел на улицах Синнати, —
скрытных, боязливых. Другие были «дикими», как Джон и его племя, но некоторые
о существовании которого в ту эпоху изгнанники из времени даже не подозревали.
Крепкие на вид, умные Мужчины, такие же, как они сами!

При их появлении все головы разом повернулись. На повышенных тонах, за
большинство участие в трауре, но разбросаны немногочисленные в каком-то злорадство
триумф. И этот спонтанный рев привел в движение; ликующие
крики слились в одно слово:

"Женщины!"

Так быстро, что даже Стив Дуэйн, чей разум обычно принимается новый
обстоятельств, со скоростью молнии, была в шоке, в неподвижности, мужчина
цифры розы и мчался вперед, к новичкам!

Но если трое путешественников во времени были ошеломлены и неподвижны, то женщины из клана Таки — нет. Они могли быть варварками, несомненно, они были суеверными, но их защитные рефлексы были отточены в суровой школе, горькой школе опыта.

 В мгновение ока капитан-воин Джайн закричал: «На
караул!»_"...и, словно автоматы, обученные действовать с точностью до доли секунды, она и трое её воинов выхватили сталь из ножен и образовали щит перед своей жрицей и своими богами.

Даже такое голодное до женщин море мужчин не смогло бы прорваться сквозь этот колючий частокол.
осмелился броситься сам. Крики приобрели сердитый, сбитый с толку тон, но
атака замедлилась ... остановилась. На мгновение воцарилась тишина, затем один из них
голос, полный дерзкого отчаяния, крикнул: "По ним! Что значит их оружие? Их
всего четверо, а нас много..."

Теперь Стив понимал, почему дааны не убрали свое огнестрельное оружие
в то время как всеми другими способами держали их в строгом рабстве. Здесь был
тошно свидетельствует о трудностях, с которыми он столкнулся при сварке жалкие
остатки человечества, чтобы сила, которая может свергнуть захватчиков Земли.
Здесь были люди, которые, хотя и были рабами расы господ, тратили свою кровь,
их ненавидят, их энергию друг на друга, а не те, кто должен
их естественные враги.

Сверкнув глазами, он сунул себе в первых рядах рядом с Джейн; его крик
был пламенный вызов.

"Что вы за люди? Мы пришли с миром - но если вы
хотите войны, тогда ... вперед! Кто первый захочет, чтобы из его
вен потекла горячая кровь?"

Ответ пришел из неожиданного источника. С дальней стороны
зала ... из другой двери, которая внезапно открылась ... появился один из них.
высокий и светловолосый, как сам Стивен Дуэйн. С первого взгляда новоприбывший
оценив ситуацию, его голос положил конец бормотанию толпы.

"Стойте! Что у нас здесь? Аааа - новые женщины?" Его холодные серо-голубые глаза
обвели вновь прибывшую группу, одобрительно сверкнув, когда они подошли к Бет.
остановились на Бет, которая заняла свое место рядом со Стивом. "Хорошо! Подчиняй
мужчин и разделяй воинов, как пожелаешь. Но не прикасайся к золотой
. Она моя!

Чак ахнул: "Ходдье это нравится для храбрости, Стив!"

Стиву это не понравилось. Ни капельки. Его брови угрожающе потемнели.
- Твои? - воскликнул он. - Угадай еще раз, приятель! Она не твоя, пока ты ее не возьмешь
! По какому праву?..

"По праву силы, - насмехался другой, - это мое, незнакомец.
Я Родрик. Родрик из Миш-кина - правитель узников Недлунплазы!




 ГЛАВА VII

 Леди Лоала


Чак Лафферти фыркнул: "Правитель, да? Ну, только правитель получил двенадцать
дюймов, господин, и я получил восемнадцать дюймов хорошей стали прямо здесь, в
мой кулак. Если вы хотите, чтобы..."

"Подожди, Чак!" гремели Стив. Ситуация начала проясняться
теперь немного лучше. Он уставился на самозваного "правителя Недлунплазы"
задумчиво. Он сказал: "Правитель по праву своей власти, не так ли,
Родрик? Значит, ты здесь самый сильный?"

- У меня самые сильные руки, - провозгласил Родрик, - самое свирепое сердце,
самый искусный в обращении с мечом и копьем, самый мудрый и коварный...

- Может быть, и самый застенчивый? - предположил Лафферти.

"Уменьшающаяся фиалка", - ухмыльнулся Стив. "Только не забудь перечеркнуть
"т" в слове "уменьшающаяся"." И, обращаясь к Родрику: "Я тоже правитель на своей родной территории"
Родрик. Поэтому я призываю вас противопоставить свою силу
моей, здесь и сейчас, за приз в виде этих Женщин, которые принадлежат мне
".

"Это не соответствует", - сказал правитель брезгливо, "что я должен пачкать свои
руки против одной такой хилый. Я, Родрик, который в одиночку и без посторонней помощи убил
свирепого волка джунглей, голыми руками поймал в силки острозубого кабана,
сокрушил ряды Клана воинов...

"Детская забава!" - насмехался Стив. "В юности, Родрик, _ Я_ встретил и победил
ужасного межвузовского чемпиона по кулачным боям, сражавшегося против
ошеломляющего противника под командованием священного и ужасного маркиза Квинсбери
правила! Ты можешь сказать то же самое?

Жрица Бет, которая до этого момента казалась испуганной, не так
Не столько ради собственной безопасности, сколько ради безопасности человека, которого она поклялась защищать, она с сомнением повернулась к Чаку.

"Это... это действительно так, о Чак?" — пробормотала она. "Он действительно уничтожил ужасного _интакула_... _интрикаля_...?"

"Сестра, — усмехнулся Лафферти, — он _обманул_ его! Ударил его левой, оглушив,
а затем нанёс удар в солнечное сплетение. Если Родрик из Мишкина
ввяжется в это дело, его побьют, и сильно!"

"Язык богов," благоговейно прошептала девушка, "чужд моему
скромному слуху. Но я успокоилась. Чем я могу помочь?"

— Просто скажи, — ухмыльнулся Чак, — волшебные слова: «Ударь его, Стив!» Это должно помочь.

Жрица сделала быстрое благочестивое движение. «Твоё предложение, о Чак,
— мой приказ».

Тем временем Родрик из Мишкина выступил вперёд, чтобы встретиться со Стивом.
 Стоя лицом к лицу, они были поразительно похожи. Оба были ростом выше шести футов, оба были светловолосыми, со светлой кожей и голубыми глазами. Но на этом сходство заканчивалось. Лоб Стива был гладким, без морщин; его губы были растянуты в полуулыбке, почти обнадеживающей. Взгляд другого мужчины был страстным, а губы сжаты от
гнев из-за того, что его авторитету был брошен вызов.

Долгое мгновение он свирепо смотрел на Стива, как будто сама свирепость его взгляда
могла напугать его противника. Но в конце концов это был он, а не Стив, который
опустил глаза. Он повернулся к своим последователям.

"Хватит об этом!" - прорычал он. "Незнакомец лжет. Уничтожить его самого и его
коллег-мужчин. Женщины наши".

 * * * * *

И снова руки восемь искателей приключений крепко сжали их
хилтс. Но, как ни странно, жажда крови тюремной банды, казалось, остыла
. Тот, кто настаивал наиболее рьяно, теперь выразил сомнение своих товарищей
.

"Этого мы не можем сделать сейчас, о Родрик", - возразил он. "Он задал
вопрос - вызвал тебя, правителя нашего отряда, на поединок один на один.
Вызов должен быть принят. Таков Закон.

Светлые щеки Родрика вспыхнули от внезапного гнева.

- Дурак! Разве ты не видишь, что он хвастун и лжец? На него...

- Таков Закон! - упрямо повторил другой мужчина.

- Тогда очень хорошо! - воскликнул Родрик, выведенный из терпения. - Посмотри, как я
встречу и уничтожу этого незваного гостя...

И одним размытым движением он развернулся, выхватил из-за пояса меч.
и бросился на Стива.

Но улыбка Дьюана не скрывала беспечности. Как ни быстро двигался Родрик,
он двигался еще быстрее. Его клинок встретился с клинком противника в воздухе
с леденящим душу _зззз_! От шока у противника онемели пальцы,
поворот отправил меч в полет через комнату. Родрик громко вскрикнул, это был крик
смятения, смешанного со страхом. Его рука метнулась к ремню безопасности, отдернулась,
сверкнуло - и крылатая смерть пропела над ухом Стива, когда он ушел с ног в
прыжковом захвате.

Его плечо ударило противника по коленям. Родрик отшатнулся назад,
размахивая руками, и Стив воспользовался своим преимуществом. Сделав выпад, он оказался на
он снова вскочил на ноги, приближаясь к Родрику, и стал бить его кувалдой
слева и справа. Правитель Недлунплазы стонал и плевался кровью. Каким бы сильным он ни был, такая атака, проведённая по правилам «священного и ужасного» маркиза Куинсбери, была ему не по зубам.

Поняв это, Стив сжалился. Приблизив лицо к лицу своего противника,
Дуэйн предложил: "Достаточно? Теперь ты доволен, Родрик? Ты сдаешься?"

Ответ был полузадушенным, задыхающимся.

"Я ... уступи... незнакомец.

"Хорошо!" - сказал Стив. "Тогда... ааааа!" Его предложение мира и дружелюбия
закончилось рвотным стоном. Потому что, когда его кулаки упали по бокам, Родрик
двинулся с дьявольским коварством. Его нога, обутая в ботинок, нашла пах Дуэйна,
заставляя Стива упасть на колени, корчась от тошноты, шевеля губами, чтобы
сдержать тошнотворную желчь, бурлящую внутри него.

Возмущенный крик Чака Лафферти разорвал тьму, которая угрожала
поглотить его.

"Проклятый, подлый негодяй! Стив, с тобой все в порядке? Из
кстати! Позвольте мне в..."

В тот момент, в то время как Стив был беспомощен и Чак все еще слишком далеко
для любой помощи, Родрик из Миш-Кин мог бы победить его
битва - если бы он осмелился. Но он научился уважать своего
противника, и это был его способ закончить бой холодной сталью, а не
силой собственных кулаков. Он развернулся, обшаривая глазами комнату,
нашел то, что искал, и бросился к своему мечу.

Но ярость, холодная и смертельная, затопила Стивена Дуэйна ледяным водопадом.
Где-то глубоко в нем силы, он не знал, что он
одержимые. Он покачнулся, как подкошенный после своего врага.
Они встретились еще раз, прежде чем руки Родрик мог схватиться за меч-и их
совещание было падение Родрик из Миш-Кин.

Ибо теперь ему не предлагали мира. Со смертельной яростью Стив пошел на это.
работать над своим противником. Его удары режут, как укус топора в
сердцевина: справа и слева к телу, пока губы Родрика разинул, как
злая рана, колени прогибались под ним, его охранник тщетно ощупывал
на тараны, который согнул его вдвое ... затем удары влево и вправо
по незащищенному лицу, твердые костяшки оставляют большие рубцы на его светлых
щеках, рубцы, которые рвутся и кровоточат....

Затем:

"Этот, - прохрипел Стив, - за счет заведения!" И он отпустил его.
Сенокосилка с этажа, которая поймала Родрика, когда он спускался, чтобы встретить его.
Родрик устало вздохнул - затем его глаза закатились. Его
ноги, казалось, подломились под ним; он растянулся на полу, как освежеванный труп.
туша.

Стив Дуэйн склонился над ним, уже не доверчивый.

"Было... хватит ... милая?" он запыхтел.

Родрик ничего не ответил. С него было довольно. Слишком много. Он был глубоко погружён в объятия Морфея...

 * * * * *

 И тогда жрица Бет вскочила со своего места рядом с Чаком и
бросилась на колени перед Стивом. Её золотисто-русые волосы рассыпались по полу;
под их мерцающей завесой она взяла его за руку с синяком и
прикоснулся к ней нежно, благоговейно, к губам.

"Теперь ты больше не отрицаешь божественность Твоя, о могущественный Dwain!" она
воскликнул восхищенно. "Ибо, несомненно, никто, кроме живого бога, не мог бы вести столь жестокую
битву!"

В другое время Стив, возможно, рассмеялся бы. Но эта битва тоже что-то сделала
с ним. Это наполнило его нетерпеливым огнём, который
освободил его от всех запретов.

 С быстрой, наполовину сердитой и совершенно не божественной резкостью он поднял
девушку, притянул её к себе и прижался лицом к её лицу.

 — Ну ладно! — закричал он. — Я устал с тобой спорить. Я
боже, тогда, если ты этого так хочешь!

И, подстегиваемый импульсом, жаждой, глубину которой даже он не осознавал
, его губы нашли ее, жестоко, сокрушительно ... согревались
у быстро раздувающегося пламени, которое пробудилось под ними. На
мгновение, когда само Время перестало существовать, он почувствовал единство
их пульсы стучали, как мириады огненных молотов. Затем он отпустил
ее, развернувшись лицом к окружающим.

"Есть ли еще кто-нибудь, - спросил он, - кто хотел бы занять место Родрика?"
место?"

В его вопросе не было ни вызова, ни признания, но чего-то большего
поразительно. Это вызвало… удивление! Бывший лейтенант Родрика поднял глаза, и в его голосе прозвучало недоумение.

"Но нет, милорд, — сказал он. — Кто теперь поднимет на вас руку? Вы наш правитель."

Стив уставился на него в изумлении.

"Что вы имеете в виду? Я ваш…?

«Наш новый правитель. Но, конечно, милорд. Вы победили Родрика из
Миш-кина в поединке. Отныне мы подчиняемся вашим приказам. Это
закон».

Чак радостно хохотнул.

"Вот это, — сказал он, — я называю хорошим законом! Хай, Ваше
Величество! Что у вас дальше в программе?"

"Чокнутый, - сказал Стив, - для тебя!" Он хмуро посмотрел на своего нового лейтенанта. "Мы
только что прибыли сюда. Нам многое нужно знать ... э-э..."

"Меня зовут Джак", - представился другой. "Мужчины называют меня Джак из Норлинца.
Я попытаюсь объяснить все, что вам известно. Но сначала... - Он
презрительно мотнул головой в сторону распростертой фигуры между ними.
- может, нам избавиться от этого?

- Да, - бездумно сказал Стив. - Вытащите его из этого состояния и ... Эй! Что
вы делаете!

 * * * * *

По его приказу двое мужчин шагнули вперед, подняли тело
Родрик и отнес его к ближайшему окну. В следующее мгновение
побежденный вождь пролетел бы двести футов
до каменного двора внизу. Они неуверенно остановились. Один сказал: "Но,
конечно... О! Простите, милорд! Вы сами предали бы его мечу?"

"Освободите его!" - рявкнул Стив. - Дай ему воды и обработай его раны!

- Но... но Закон!

Во второй раз с момента своего прибытия в этот странный, полуцивилизованный мир
Стивен Дуэйн произнес вызывающую фразу. На этот раз он сделал это
с большей уверенностью. Его глаза посуровели, крошечные белые узелки собрались на
уголки его челюсти. "Я - Закон!" - сказал он. "Освободите его! Это
безумие - тратить хорошую рабочую силу на такое ... Ах! Ты пришел в себя, Родрик?

Свергнутый правитель, освобожденный, каким-то образом сумел удержаться на ногах.
Он съежился от тона голоса Стива.

"Пощади, о незнакомец!" он плакал. - Будь милосерден...

- Это не мудрость, Стивен Дуэйн, - хрипло сказал фон Рат. Я
предупреждал тебя, оставлять врага в живых никогда не безопасно...

"Я справляюсь с этим", - прервется Дуэйн. "Родрик, ты клянешься себе
чтобы сохранить мир отныне признать меня твой хозяин?"

"М-мастер?" Бледные глаза мишкинита теперь были не такими затуманенными; они
уставились на Стива, как будто видели его впервые. Они блуждали от
макушки его пепельно-русой головы до кончиков сандалий из оленьей кожи.
Странный, новый свет, который мог быть благоговением ... или пониманием ...
или какой-то странный вид _общения_ ... засветился в его глазах. Вслух он
сказал: "Да! Я действительно уступаю и признаю, о Учитель!" Но это было
исключительно для ушей их аудитории. Он подошел к Дуэйну и, когда
тот склонил голову в знак покорности, тихо прошептал: "Прости
я, брат! Я не понял. Я должен был догадаться, когда посмотрел
на тебя...

"А?" - воскликнул пораженный Стив. "Что это?"

"Тише, брат! Пусть не услышат. Позже ты и я
обсудить ... планы. Но сейчас ... " и он повысил голос снова - "давай
я покажу тебе, о тюрьме, о сильных новый лидер. Нет ничего более
квалифицированные, чем я, чтобы объяснить".

И это, во всяком случае, было правдой. Итак, подавив свое любопытство
на какое-то время Стив позволил бывшему лидеру показать дорогу
через башню-тюрьму Недлунплаза. Но все еще настороженно, все еще мрачно
бдительным, телохранитель Джейн женщин колебался между ним и
другие заключенные. И к его руке прильнул жрица Бет.

Стив посмеялся над ней за это. "Ты льнешь ко мне, о жрица", - сказал он.
насмехался над ней в притворном гневе. "Ты смеешь прикасаться теплыми руками к моей плоти!
Вот как простой смертный приближается к богу?"

Но золотисто-каштановая головка поднялась; глаза девушки встретились с его взглядом спокойно, мягко,
задумчиво. И в голосе Бет зазвучала странная новая
живость, когда она сказала:

 «Да, даже так, милорд; возможно, я слишком самонадеянна. Но в этом была магия
в поцелуе, которому ты только что меня научил. Безумная магия. Не знаю почему, но впервые в моём сердце зазвучала песня, что, возможно, ты сказал правду. Мой разум признаёт тебя богом, но здесь... — и она коснулась своей груди, — я чувствую, что ты и есть настоящий мужчина!

 * * * * *

Значительно позже, когда их провели по лабиринту
соединяющихся комнат и коридоров, из которых состояла эта
тюрьма — весь этот этаж — Недулплазы, Стив отпустил всех своих
новых последователей, кроме Джака из Норлинца. К этому молодому
храбрецу он проникся симпатией.
вкусу. Он задал вопрос, который был озадачен его с тех пор
войдя в цитадель.

"Том, ты не слабак мужчина, как теми, которые используются для заводчиков по
Клан Бет. И ты не такой, как Дикари. Ты такой же человек, как я.
Как это?

Джек выглядел озадаченным.

"Я не понимаю, Стив. А как еще это должно быть?"

Жрица Бет яростно вмешалась: "Ты прекрасно знаешь, как это должно быть"
Джак из Норлинза! Женщины правят Тизатией повсюду! И попридержи свой язык
, выскочка мужского пола! Священное имя "Стив" не принадлежит тебе, чтобы ты его использовал...

"Хватит, Бет", - приказал Стив. "Я попросил его называть меня так. И
очевидно, что женщины правят не везде. Не в Новом клубе Джака.
Ни в Орлеане, ни в Мичигане Родрика.

- Но в священных книгах написано, - возразила Бет, - что Мужчины и
Женщины сражались, и Женщины были победительницами...

Джак кивнул. «Я начинаю понимать, Стив. У нас тоже есть легенда о тех временах, когда
полы враждовали. Но там, откуда я родом, мужчины подчинили
себе мятежников. На моей территории мужчины и женщины
общаются... они работают вместе, рука об руку, и наслаждаются таким счастьем, какого не было при жестоком правлении Даанов».
разрешения. Так же обстоит дело и на многих территориях, которые я знаю. В Зоне и
Мехко ... в Баме и Сиппи."

"Но, - нахмурился Чак, - как насчет этого места "здесь и сейчас", о котором только что
упомянула Бет: Тизати? Где это?"

"Ну, это же _all_ places", - старательно объяснил Джак. "Все территории
являются лишь частью Тизати. Это Земля Древних,
которой правили Джарг и Таамуз, Ибрим и...

"Я понимаю", - тихо сказал Стив. "Теперь я понимаю. Это целое,
бывшая американская нация. Разве ты не понимаешь, Чак? "_ Моя страна_...
_изати_...."

Джек сказал: "Да. Ты знаешь эту песню, Стив?"

"Я знаю это".Лоб Дуэйн помят. "Но как вы томитесь в
Тюрьма Sinnaty, Яков?"

Том пожал плечами. "У меня было неспокойно. Я бродил в поисках... ну, я знаю
не знаю чего. Возможно, территория, где не было даанов. Меня схватили
здесь, допрашивали. Я не мог отчитаться за себя, поэтому ... вот я здесь. Так
было со многими заключенными. Родрик ... Пол ... Алан из Ваштуна."

- Но если бы ты мог вернуться на свою родину, Джак, смог бы ты убедить
таких же, как ты, отправиться на север?

"Возможно. Но почему?"

"С целью..." - начал Стив.

 * * * * *

Он не закончил фразу. Потому что в этот момент прибежал испуганный
гонец из внешнего зала. "Это дааны, о правитель!" он сказал
Стиву со страхом. "Они пришли, чтобы забрать тебя для допроса".

Чак раздраженно пошевелился.

"Что это значит, Стив? Третья степень? Послушай, у нас теперь есть
организация. Что скажете, если мы наберемся смелости и дадим этим жабам дозу...

"Нет", - сказал Стив, быстро вставая. "Это только склонит наши руки. И
кроме того, они хотят видеть нас не больше, чем _ мы_ хотим видеть
_them_. Для этого мы сюда и пришли. Пошли!"

Таким образом, несколько минут спустя недавно захваченная банда
такианцев и изгнанников из времени, окруженная вооруженными даанами, поднялась в
лифте на самую верхнюю ступень башни Кэрью. Они вышли из своего
лифта в месте, которое когда-то было шикарным ночным клубом, в
застекленном саду на крыше, где под светом звезд веселились
люди пили вино, обедали и танцевали.

Время разбило стеклянные панели здесь, как и везде по всей территории
Недлунплаза, но в этом месте окна не остались без ремонта.
Они были заполнены тем странным прозрачным пластиком, из которого сделан
Был построен мост Синнати. Вся палата представляла собой гигантский зал
совета, во главе которого в пышном великолепии восседали венерианские
вице-регенты.

Фанфары приветствовали их вход в зал, и охранник
рукоятью кнута грубо толкнул Стива на колени. Затем голос,
на удивление нежный и вкрадчивый, отдал команду ... и откуда-то
донесся пронзительный крик конюшего:

"Пусть пленники встанут! Выведи их вперед, чтобы их увидел
верховный Лорд Лоала!

Снова хлыст вонзился Стиву в спину. Подавив желание повернуться и выпустить его
Повелитель, Стив встал, сделал шаг вперёд, поднял глаза и — чуть не ахнул от изумления.

 Ибо центральная фигура тех, кто восседал перед ним на троне, была — хоть и не совсем земной — безошибочно женственной.  Повелительница Лоала была женщиной!




 ГЛАВА VIII

 Честь на продажу


 В Чаке Лафферти было одно качество, на которое можно было положиться. Он был человеком привычки. Ни время, ни место, ни условия
рабства не могли изменить его реакцию на сложившиеся обстоятельства. Когда
он видел красивую женщину, он дал волю своим восхищением в обычно
Чак образом Laffertyian. Он сделал это сейчас. Он широко раскрыл глаза. И он
свистнул.

"Тьфу-тьфу!_ Что за голубь!"

Стив пробормотал: "Тихо, ты, придурок! Ты хочешь, чтобы мы все попали в переделку?"

Но он должен был признать, что Повелитель Лоала был - как и намекал свисток Чака
- чем-то, что заставляло человека сесть и обратить на себя внимание.

Десантный наследия венерианской расы не проявляться
так нагло в женщин, в мужчин. Помимо того факта, что
ее кожа была ненормально бледной, почти алебастровой, леди Лоала могла
прошла бы где угодно как одна из прекраснейших дочерей Земли. Ее пальцы
не были соединены рудиментарными перепонками, как у венерианских мужчин
, и не было никакого выступающего гипса на ее челюсти. Ее волосы были
серебряные мантии, развевающейся над мягкие и округлые плечи ... ее
глаза были не бесцветными, а обрамленными блестящими серо-зелеными заводями,
сонно-манящими, как прохладный грот в знойный день. Ее тело было
тонкий и гибкий и отлично лепится. Если Стив подозревал о
Даанов может быть ovariparous, взглянув на ее очертания убедил его
В остальном. Эта венерианка определённо, решительно, самым притягательным образом была
млекопитающей.

 Рядом с ней на возвышении сидели и другие... что-то вроде Совета,
подумал Стивен Дуэйн. Очевидно, это были венерианцы более высокого ранга
и культуры, чем те воины, которые были их похитителями. Они
были менее грубыми на вид, на них было меньше отметин их чешуйчатого
происхождения, они были более земными на вид. Одно любопытное явление,
которое привлекло внимание Стива, заключалось в том, что высшие виды
даанов казались более пигментированными, чем низшие. Он мог
Он мог только догадываться о причинах, но его смутное предчувствие говорило о том, что это
разделение на типы было связано с различиями между человечеством
и менее удачливыми антропоидами Земли.[5]

[Примечание 5: Следствием развития культуры, по-видимому, является повышение
различной чувствительности, как умственной, так и физической. Таким образом, поскольку люди
более тонко организованы, чем их древесные предки, они
соответственно более подвержены заболеваниям, сопровождающим такую
эволюцию: глухоте, слепоте, потере обоняния и т. д.

 Аналогичным образом можно было бы ожидать, что высшие классы даанов стали бы
более пигментированные, чем их предшественники-амфибии. Физическая
окраска была бы усовершенствованием телосложения расы, которая под
покрытым облаками небом Венеры на ранних стадиях не реагировала бы на
рассеянные актинические лучи. — Прим. ред.]

Но не было времени для дальнейших рассуждений, потому что леди
Лоала изящным жестом подняла руку, и его и его товарищей
позвали вперёд.

Прекрасная Повелительница смотрела на них с необычным любопытством.
На Стива она обратила свой самый заинтересованный взгляд; она заговорила с ним.

«Нам сказали, что вы подошли к нашему городу с юга. Это правда, землянин? Откуда ты и как тебя зовут?»

 «Меня зовут Стив. Стив из... э-э... Массачусетского технологического института[6]. И это правда, что мы пришли с юга», — уклончиво ответил Дуэйн. «Мы пришли с территории Лувила».

[Примечание 6: Массачусетский технологический институт, в эпоху Дуэйна один из лучших научно-технических колледжей Америки. — Прим. ред.]

Лоала изящно нахмурилась. «Я не знаю эту деревню Эммити, но мы пошлём отряд, чтобы завоевать и подчинить её, — сказала она. — Так вы пришли
— Из Лувила? С разрешения тамошнего командующего Дааном, я полагаю?
У вас есть разрешение на поездку?

Стив этого не ожидал. Но не было смысла строить пирамиду из лжи, пока он не создал ткань, которая могла бы разрушить их все. Он смело посмотрел на него.

 * * * * *

"У нас его нет, о Дочь Утренней Звезды, — сказал он. «Мы тайно покинули Лувил, потому что нам не нравилось, как с нами обращаются местные правители».

По толпе слушателей прокатился возмущённый вздох. Даан из Лоалы
Тот, что слева, нахмурился и резко заговорил. «Лоала, мы услышали достаточно. Они сами признали себя виновными в мятеже. Уничтожьте их!»

Но Даан, стоявший справа от Повелителя, мягко посоветовал: «Подождите! Человек честен, даже если он виновен. Давайте выслушаем его до конца».

Стив быстро взглянул на их союзника. Он никак не ожидал услышать такие слова от венерианца. Но этот был довольно приличным на вид парнем... серьёзным, тихим, мягким... и Стив с благодарностью произнёс:

"Спасибо, о Мастер."

"Чепуха!" — рявкнул первый советник. "Окуно слишком мягкосердечен! Давайте
нам пора покончить с этим; покажите пример этим вспыльчивым людям ..."

- Молчи, Мальгро. Здесь я принимаю решения ". И она снова повернулась к Стиву
. - Скажи нам, Стив из Эммити, случалось ли тебе в своих путешествиях
проезжать через деревню, известную как "Фаутнокс"?

- Фаутнокс! - воскликнул Чак. "Почему..."

Но Стив, предупреждающий звоночек, звенящий глубоко внутри него, заставил своего друга замолчать
быстрым, пронзительным взглядом. Он с удивлением повторил имя.

"Фаутнокс? Нет, принцесса Красоты. Это имя для меня новое. Было ли оно на
нашем маршруте? Мы его не видели."

И — неожиданно — Стивен Дуэйн многое узнал о венерианской расе.
Или, скорее, о женщинах-даанах... В частности, о Лоале. Ибо слово, которое он инстинктивно произнёс в знак уважения, доказывало, что для венерианских женщин, как и для их земных сестёр, лесть была мощным оружием. При словах «принцесса красоты» алебастровые черты лица Лоалы смягчились, серо-зелёные глаза одобрительно расширились, а на губах появилась едва заметная улыбка. Когда она заговорила снова, её голос стал ещё более мягким.

"Нет? Это очень плохо... человек по имени Стив..."

"Он лжет!" - прервал советник Мальгро. "Фаутнокс _ должен_ быть где-то на этом маршруте.
Все отчеты говорят нам..." "Фаутнокс" должен быть где-то на этом маршруте. Все отчеты говорят нам..."

[Иллюстрация: "Он лжет!" - перебил советник Мальгро.]

"Осторожно! Осторожно!" - снова успокоил его коллега-советник. И леди Лоала
повернулась к нему почти нетерпеливо. "Я должен попросить тебя помнить, Мальгро,
что я - Повелитель этого города. Если вы не можете сдержаться, я
проведу это расследование в частном порядке!" Затем, обращаясь к Стиву: "Возможно,
Землянин, ты случайно слышал во время своего путешествия что-нибудь о
определенных мифических существах, известных как ... Спящие?"

 * * * * *

На этот раз тревожный звоночек внутри Стива превратился в оглушительный набат.
Хотя его лицо было бесстрастной маской, мозг лихорадочно работал. Как ответить? Признать себя одним из Спящих
могло бы означать мгновенную смерть, что, вероятно, и произошло бы. Но отрицать
всякое знание о том, что должно быть легендой, общей для всех землян...

Инстинкт подсказал ему правильный ответ. Он сделал быстрый благоговейный жест и сказал с благоговением:
«Но, конечно, все люди знают о Спящих, о Владычица
Красоты! Они спят вечным сном в какой-то неведомой комнате...»

«Это не то, что мы слышали!» — прорычал беспокойный Малгро. «Мы прекрасно знаем, что Спящие…»

 «Малгро!» — леди Лоала, которая ещё более одобрительно смотрела на
 Стива во время его последней речи, внезапно вспыхнула от гнева. Дуэйн
понял, отметив резкость её голоса и огонь в глазах, что эту женщину нельзя недооценивать. Она могла казаться мягкой и вялой, но на самом деле была такой же хрупкой, такой же холодной и безжалостной, как и любая из её последовательниц. Теперь она продемонстрировала свою силу. «Я дважды предупреждала вас, чтобы вы не перебивали! Теперь я действую!

«Это интервью окончено! Члены Совета Даан, вы свободны. Стража, отведите заключённых обратно в их камеры. Освободите помещение — быстро! Нет! Не уводите этого...» — когда двое стражников шагнули вперёд, чтобы подтолкнуть Стива к двери, — «Он останется. Я продолжу это расследование наедине!»

И, очевидно, Стив не ошибся в Лоале. Её ярость
подтолкнула остальных к действию — но быстро! Через несколько минут советники Даан
ушли... Бет и Чак, фон Рат и Джейн, воины Таки
были выдворены из зала... и он остался один перед
всё ещё тлеющий Повелитель.

Именно тогда, и только тогда, Лоала перестала тлеть. Её гнев угас,
черты лица смягчились, а голос снова стал соблазнительно мягким.

"Вот так! Так-то лучше. Теперь мы можем поговорить спокойно."

В её голосе было достоинство, но Стив заметил кое-что более важное в её действиях. Ибо, пока она говорила, одна её мягкая рука поднялась и
поправила серебристые пряди волос! Он видел, как это делают другие. Это
был не просто жест даана... это был жест женщины,
стесняющейся в присутствии мужчины. В его глазах вспыхнуло что-то,
половина аттракционов. Он тихо сказал :

"Да, о владычица тысячи прелести. Мы одни. Это значительно
лучше в эту сторону".

Леди Лоала странно взглянула на него, изобразив негодование.

- Что? Не пытайся обмануть меня нежными словами, человек Земли! Помни
о своем скромном месте!

Стив подошел на шаг ближе, покорно кланяясь. "Никаких слов недостаточно,
чтобы описать твою красоту, о Леди Грейс. Любой мужчина, будь то даанец или землянин, должен быть смиренным перед тобой.
"Ты это серьезно?" - задумчиво произнес правитель даанов.

"Ты находишь меня привлекательным, Стив из Эммити?" - Спросил я. "Даанец".
"Ты находишь меня привлекательным, Стив?"

- Неужели мои глаза, - выдохнул Дьюан, - не отвечают за меня?

 * * * * *

И его взгляд, поднявшись, встретился с её взглядом на долгое, волнующее мгновение. Мгновение, в которое Стив понял, что его актёрская игра превзошла все ожидания... что он почти поверил в это! Ибо леди Лоала, человеческая или нечеловеческая, была невероятно красива. В её руках, в её глазах, в её губах, в ритмичном вздымании и опускании её груди было тепло, живость, очарование. Если бы не воспоминание о другой женщине, золотисто-пыльной, и не память о губах, которые совсем недавно согревали его собственные, Стив мог бы принять за страсть то, что сейчас пульсировало в нём.
по его жилам.

Но в этом сравнении заключался ответ на его вопрос. Бет тоже волновала его,
но не так, как эта женщина. Близость Лоалы пробудила в нём голод,
но к Бет он испытывал нечто более сильное,
большее, прекрасное... нечто, что касалось не только тела, но и
сердца, и духа. То, что он испытывал к Бет, было любовью. То,
что он испытывал к Лоале, было простым, искренним, первобытным...

Её ответ, прервавший хаос его мыслей, стал для него ошеломляющим сюрпризом. Она, казалось, тоже размышляла. Теперь она
она приняла решение. Она резко кивнула головой, а её руки сделали
завершающий жест.

"Так тому и быть!" — сказала она. "Ты тоже мне нравишься, Стив из Эммити. Тем, кто этого желает,
разрешено брать в супруги землян. Теперь я этого желаю. Ты переедешь в мои покои!"

Стив почти услышал, как он сглотнул. Внезапно он почувствовал себя человеком, который дразнил льва в клетке и слишком поздно обнаружил, что дверь клетки широко распахнута! Он не предполагал, что даанец — особенно даанец-
Повелитель — возьмёт в супруги землянина. Теперь он понял, что это
это тоже было не без прецедентов в истории человечества. Для
завоевателей было обычным делом забирать в свои палатки, свои замки, свои гаремы
тех представителей покоренной расы, которые им нравились. Александр ...
Дарий ... Екатерина Российская....

Он мог видеть себя избранным человеком в экипаже
леди Лоалы. Забавная игрушка, мужчина, которого содержат в избалованности.
роскошь с единственной целью любовных утех.

Он сказал: "Но ... но, миледи..."

Быстрые, как у хамелеона, глаза Повелителя потемнели.

- Значит, ты всего лишь льстил, землянин? Ты пытался обмануть меня? Теперь,
клянусь богами Даана...

"Нет, принцесса Восторга!" - лихорадочно выругался Стив. "Я только говорю
что... что это слишком большая честь. Не живет ни одного человека, ни даана, ни
человека, который не был бы рад умереть, чтобы выиграть такой приз. Но я простой
варвар, недавно вышедший из дикой природы. Ваш совет будет принимать
правонарушении."...

Его дикие догадки нанес удар в уязвимую точку. Опять Леди Loala
кивнул, на этот раз задумчиво.

"В том, что ты говоришь, есть правда, Стив из Эммити. Ты не был
проверен и не испытывался; тебе не назначали лечения. Но если ты
были, никто не мог возразить. Тебе было поручено выполнить миссию, и
ты выполнил ее умело... - Ее глаза внезапно загорелись. "Да! Вот как это
должно быть. Так ты хочешь завоевать мое расположение, Стив?

- А кто бы не захотел, о Владычица Славы?

- Тогда это можно устроить - при одном условии. При условии, что ты
откажешься от своей расы и станешь человеком, последователем даанов. Послушай,
Стив из Эммити, ты присоединишься к Братству?




 ГЛАВА IX

 Восстань — и умри!


"Братство, о Лоала?" — удивлённо переспросил Стив.
принцесса Венеры слабо улыбнулась.

- Ты не слышал об этом, Стив?

- Но нет, миледи...

- Мало кто из простых землян слышал, - сказала Лоала. "И все же Братство насчитывает
десятки ... сотни ... каждый член выбран из лучших представителей
человеческих кланов. Приглашаются присоединиться только те, кто по своим физическим
характеристикам сродни даанам - как ты, Стив, приблизительно представляешь
окраска и строение тела нашей расы мастеров.

"Братство - это организация землян, которые присоединились к нам
в создании цивилизации даанов здесь, на Земле. Потому что они
вступили в союз с нами, им были предоставлены большие права и
привилегии; поскольку они люди, они могут приходить и уходить среди своих
собратьев и приносить нам отчеты о том, что происходит среди варваров.
Таким образом, мы в курсе человеческих планов и интриг и можем действовать быстро
чтобы подавить зарождающееся восстание, где бы оно ни возникло.

"Пятая колонна, - выдохнул Стив, - из людей!"

— «Пятая колонна»?

 — Это выражение, — поспешно объяснил Стив, — из клана, к которому я принадлежу. Оно означает… э-э… тех, кто работает на общее благо.

Но ее слова прояснили одну крошечную тайну, которая ставила его в тупик.
Теперь он понимал внезапное товарищество, проявленное Родриком из
Миш-кина. - Прости меня, брат!_ - прошептал этот парень. "_ Ты и
Я буду обсуждать ... планы._" Родрик был, как и он сам, высоким,
светлокожим блондином, человеком физиологического типа, одобренного
бледными даанами. Тогда Родрик был членом Братства; не настоящим
заключенным вообще, а шпионом, маскирующимся под пленника, чтобы предвидеть
такие попытки побега, которые могли быть сформулированы Недлунплазой
недовольные!

- Понятно, - сказала леди Лоала и внимательно посмотрела на него. "Ну, Стив из "
Эммиити", что скажешь?"

Стив изо всех сил пытался подавить усмешку удовлетворения закравшихся
непрошеные к губам. Был только один возможный ответ. Где еще
он мог бы лучше трудиться для освобождения своих собратьев-людей, чем в
надежных рядах тех, кто сговорился держать их в подчинении?

Он смиренно сказал: "Я потрясен, о Лоала. С удовольствием присоединяюсь к моему делу
с уважением, служить в то, что скромная мода можно."

Одобрение, смешанное с облегчением, поднял тени сомнения, с
Глаза Даан женщины.

«Это хорошо, Стив. Если бы ты, узнав секрет, решил по-другому,
то пришлось бы навсегда запечатать твои уста. Теперь путь открыт для нашего будущего удовольствия друг от друга».

И она томно, ласково улыбнулась ему. Стив почувствовал, как у него
загорелись кончики ушей; он смущённо откашлялся.

 «Да, принцесса. Но вы говорили о... испытании, о задании, которое нужно выполнить?»

Лоала кивнула.

"И самое важное, Стив. Утром ты вернёшься в
леса Таки, откуда пришёл, в поисках тайного убежища, известного
для людей как "Фаутнокс". Там вы должны расследовать для нас правду
о слухе, который достиг наших ушей: что определенные легендарные личности
известные как "Спящие" пробудились ".

 * * * * *

- Но как... - Стив вовремя спохватился. Еще мгновение, и он
спросил бы, как дааны узнали о чем-то, что
произошло всего три дня назад, и тем самым раскрыл бы
свое собственное знание этого факта. Несмотря на это, он проникся новым и
более глубоким уважением к шпионской системе венерианских завоевателей.
Она должна быть сильной и далеко идущие организации, Братства
предателей. - Эти... эти Спящие, о принцесса? В Slumberers есть
разбудил?"

Лоала смотрела на него проницательно, оценивающе.

- Это много значит для тебя, Стив из Эммити? резко спросила она. "Тот
Спящие тоже боги твоего клана?

— Не боги, — возразил Дуэйн. — Просто… легенды. Истории, в которые никто из нас особо не верит. Но в этом слухе есть опасность, принцесса. Если орды поверят в него, могут возникнуть проблемы…

 — Это, — кивнула Лоала, и её подозрения снова рассеялись, — мы знаем. Конечно.
эта басня фантастична. У нас выше культура понять, что боги, как
таковых в природе не существует, и что ни смертным сном в течение сотен
лет, как это приписывают Slumberers сделали.

"Тем не менее, слух должен быть раскрыт, те, кто его распустил
должны быть задержаны и наказаны, и - прежде всего - эта скрытая
деревня "Фаутнокс" должна быть найдена и опустошена. Слишком долго это продолжалось.
заноза у нас в боку. Ну, Стив, ты сможешь выполнить это задание?

"Я могу попробовать, о моя принцесса", - сказал Стив.

"Хорошо. Ты получишь Лечение сейчас, а утром ты
отправишься в путь.

- Одна, о Лоала?

"А как же иначе?"

"Если я должен появиться как человек своего Клана, - заявил Стив, - то
необходимо, чтобы меня сопровождали те, кто прибыл в Синнати вместе со мной.
Среди моего народа принято, что путешествуя мужчина всегда должен
корпус из женщин-воительниц, чтобы защитить его и неофита
приготовьте для своих нужд. Если бы я обратился к этому "Фаутноксу" иначе, мои мотивы
могли бы вызвать подозрения...

Лоала небрежно пожала плечами.

"Очень хорошо. Будет так, как ты говоришь. А теперь - Лечение, которое делает
ты действительно один из нас, полноправный член Братства!"

Она хлопнула в ладоши, и из комнаты, примыкающей к залу совета,
появились вооруженные охранники. На их попечение Лоала передала Стива, отдавая четкие команды
на странном, ритмичном губном языке, которого Стив никогда раньше не слышал
на языке ее родной Венеры. Когда она закончила, охранники
сделали Стиву знак следовать за ними - на этот раз кивками, а не грубыми толчками
локтями - и его вывели из комнаты.

Что за церемония включала в себя "Лечение", он понятия не имел.
Своего рода приведение к присяге ... возможно, даже какой-то очень сложный и
драматичный ритуал был более или менее таким, как он ожидал. Но Стив был
Он не принял во внимание технологии даанов. Ему резко напомнили, что они, в конце концов, являются расой, созданной с помощью механики, когда его привели в помещение, которое, за исключением того, что большинство приборов и машин были сделаны из вездесущего пластикового материала, любимого инженерами-даанами, было удивительно похоже на научную лабораторию его собственной эпохи.

 Самым заметным и любопытным устройством во всей комнате был большой прозрачный шкаф, стоявший в центре на возвышении.
На панели снаружи этого шкафа были установлены верньеры и регуляторы,
Провода в изоляции подавали ток на трубки, расположенные по периметру, а внутри
стояло большое металлическое кресло с подголовником.

 * * * * *

 На мгновение Стивен Дуэйн задрожал от нерешительности.
Его опыт подсказывал, что это могло быть только одно: камера для казней! То, что находилось внутри, выглядело в точности как ужасный «электрический стул» из его ушедшей эпохи. В момент короткой паники он дико огляделся, но...

Но его стражники любезно улыбались — так же любезно, как и их натянутые
бесцветная особенности позволили бы-и их кивком указывая ему на
кабинет был почти доброкачественные. Пожав плечами, отдавая свою судьбу в руки
любых богов земли, которые могли бы взять на себя ответственность, Стив
вошел в кабинет, сел на стул, позволил головному убору опуститься.
был пристегнут к его черепу, с любопытством наблюдал, как техник устанавливает
упоры и циферблаты, нажимает переключатель.

Лампочки по периметру шкафа медленно загорелись красной жизнью. Гул
тока гудел в ушах Стива, превратившись в крик, вой, в неистовство
поток звука, который обрушился на его мозг с силой удара
Миллион бушующих морей!

 Каждая клеточка его тела напряглась от напряжения,
электрической болью растекавшегося по венам. Но он не осознавал, что его плоть
напряглась от мириад покалывающих мурашек; он знал только, что
волна за волной мучений обрушивались на его мозг... перед его налитыми кровью глазами
вращались, вспыхивали, взрывались обжигающими осколками солнца...
 звуки обрушивались на клетки его мозга, как выпущенные на волю демоны разрушения.

Он попытался встать на ноги — и не смог! Его губы раскрылись — и не издали ни звука. Из водоворота вылетела точка тьмы
Пламя перед его глазами начало надвигаться на него, словно зловещий,
угрожающий саван. Оно приближалось всё ближе и ближе; вместе с ним пришли холод и
ужас. Он снова попытался сорвать с себя головной убор... встать и
убежать... закричать во весь голос...

 Но он не сделал ничего из этого. Он повалился на спинку кресла, обмякнув в
поглотившей его грохочущей тьме.

 * * * * *

Когда он очнулся, то снова оказался в зале совета, растянувшись на толстых шкурах, лежавших рядом и перед
трон Владыки Лоалы. Первое, что он увидел, было лицо самой венерианской принцессы
она смотрела на него сверху вниз с гордостью и
одобрением.

Он сказал: "Что?.. что...?" и попытался приподняться, но
малейшее движение отзывалось острыми иглами боли в его мозгу;
пол под ним закружился.

Лоала наклонилась вперед и прижала что-то к его губам.

— Вот! Выпей это! Это избавит тебя от последствий. Ты сильный человек, Стив из Эммити. Немногие так быстро приходят в себя после Обработки.

 Как она и сказала, янтарная жидкость притупила огонь в его голове, придав ему сил.
медленно, но верно возвращался к Стиву; он смог подняться на ноги
не шатаясь. Он прошептал: "Значит, все кончено?"

"Все кончено, Стив. Теперь ты один из нас. Стража! Вы можете уйти сейчас.
Человеческий вернется в тюрьму, сам в свое время".

Покорно Даан воинов удалился. Стив смотрел им в след
удивленно.

"Потом они говорят на человеческом языке, как и ваша? Когда ты первый
обратился к ним, вы говорили на языке Даан".

Loala улыбнулся.

"И на этот раз тоже, Стив."

- На этот раз?..

- Я говорила с ними, - засмеялась Лоала, - на языке нашей родной планеты,
Даан, да.

— Но… но я тебя понял!

— Конечно. Именно для этого ты прошёл Лечение. Подумай, Стив из Эммити, и скажи мне, какой сейчас месяц в нашем родном мире?

— Ну… ну, Краама, конечно… — мгновенно ответил Стив и замолчал,
открыв рот от удивления. — Я… я знал!

— «Это, — улыбнулась Лоала, — и многое другое. Где находятся ближайшие
даанские крепости, Стив, на случай, если тебе когда-нибудь понадобится
быстрая помощь?»

«Кливлун, — быстро ответил Стив, — Слуи, Янаплис, Давун — да,
принцесса! Это я тоже знаю! И множество других вещей!
наши силы ... легенды нашего народа ... история нашей великой расы ... _вашей_ расы ..."

Он остановился, смущенно поправился. В его голове царил беспорядок. Его мысли, знания, инстинкты по-прежнему принадлежали Стивену Дуэйну, землянину, но на них накладывались мысли, знания, инстинкты другого, второго Стивена
Дуэйна — брата по Даанскому братству!

Старый Стив Дуэйн посмотрел на женщину Лоалу и счёл её
соблазнительной, притягательной. Новый Дуэйн, увидев её, был ослеплён
сияние ее ошеломляющей красоты! Прошли последние, маленький,
сомнения в привлекательности ее бледной кожей, ее
крашенные серебристые волосы, пепельные тени глаза. Для него эти физические
черты теперь были символами совершенства. Ее белая плоть пробудила в нем плачущий
голод ... он почувствовал непреодолимое желание зарыться руками в ее
серебристые волосы и почувствовать, как они струятся сквозь его пальцы, словно
паутина расплавленного великолепия ... оживляющая колотится его пульс был как
метроном шагания, темп, дыхание его сердце.

 * * * * *

Леди Лоала, прочитав это в его глазах, улыбнулась и томно пошевелилась. Она тихо прошептала:

"Ты и раньше находил меня привлекательной, Стив. А теперь?.."

Но глубоко внутри Стивена Дуэйна всколыхнулось воспоминание... навязчивое
воспоминание о _другой_ женщине, чьи волосы были каскадом струящегося золота, чьё тело было жемчужным и цвета слоновой кости. О девушке, чьи губы согревали его губы. И — будь проклято лечение — _этот_ Дуэйн по-прежнему доминировал в новом шизофреническом персонаже Стива.

 И это, внезапно понял Дуэйн, было ему на руку! Никогда, теперь никогда,
Могли ли Дааны предположить, что он не тот, за кого себя выдаёт, а новообращённый в их идеологию? Он владел их знаниями, их секретами — и всё же мог поступать по своему усмотрению!

 Он не мог сказать, как такое возможно. Возможно, потому, что машина, которая проводила Обработку, была настроена на установление господства над варварами с более низким уровнем развития... возможно, потому, что его мозг, сформировавшийся в XX веке, был устроен иначе, чем развитые мозги людей, живших полторы тысячи лет назад. Но Лечение, так или иначе, не достигло своей полной цели.

С этим осознанием пришло второе осознание того, что он никогда не должен
позволять даанам подозревать о свободе его разума. Теперь они считали его
одним из них; он должен поддерживать эту веру. Итак--

Он пошевелился вперед, как будто движимые беспокойным срочности почти
за пределами выносливости. И, "я должен сказать вам, о Loala!" - шептал он
трепетно. "Нужны мои губы говорить...?"

И Лоала действительно была истинной дочерью своего пола. Сама была Преследовательницей, но
совсем недавно она получала удовольствие от того, что становилась преследуемой, и
ее уход был чисто женским.

"Не сейчас, Стив, - отмахнулась она от него, - но позже, когда у тебя будет
выполнил свою задачу. Да, я убежден. Но поторопись, мой человек, и
возвращайся ко мне. И выполняй свою задачу верно и хорошо, помня
о судьбе, которая постигает тех Братьев, которые терпят неудачу."

"Судьба?" повторил Стив.

"Да. Это, должно быть, сказал вам, что вы будете когда-нибудь выступать на большой
слава Даанов. Пока вы находились в процедурном кабинете, ваш мозг
был впечатлен знаниями наших людей - до определенных пределов
. Когда-нибудь я, возможно, попытаюсь объяснить, как работает шкаф;
в настоящее время ваш человеческий мозг этого не поймет.

"Но в то же время была сделана еще одна вещь. На металлическом цилиндре
было отпечатано "нервное изображение" вашего мозга, рисунок волн и импульсов
который - как и ваши отпечатки пальцев - присущ вам одному из всех
людей на Земле.

"Это нервное изображение было помещено в хранилища нашей лаборатории. Это
наша защита от измены или нелояльности, от жадности, коварства
или слишком больших амбиций. Остерегайтесь, чтобы вас не признали виновным в каком-либо из этих преступлений
металлический цилиндр электрически симпатичен
вашему собственному мозгу. Если это станет необходимым, структура мозга может быть изменена.
уничтожен — и когда он будет уничтожен, _ты умрёшь мгновенно_!




 ГЛАВА X

 Брат Родрик


 — И что? — спросил Чак Лафферти.

 — И тогда, — продолжил Стив, — она сказала мне, что в первый раз, когда я заговорю не по
делу, моя запись сгорит. И тут я — _бах_! Погас, как свечка! Шикарный беспорядок, который я сотворил из вещей! Попытайтесь перехитрить
Дааны и попасться в их ловушку!"

Он яростно пнул несчастный ком земли. У него были причины для беспокойства, были
Стивен Дуэйн. Прошло три дня с момента его отъезда из Даан
крепость. Теперь каждый шаг, каждая уходящая секунда приближали его и его
спутников к Фаутноксу, а он еще не придумал выхода из своих
трудностей.

- Это явно нехорошо, приятель, - сказал Чак. Ты в ловушке. Если
Дэаны когда-нибудь поймут, что ты на самом деле один из Спящих..._bing_!
И я совсем один в этом дурацком мире с этим подонком фон Ратом.
Но ... но как насчет этого человека, Родрика, который сейчас здесь? Как _ он_ вписывается
в эту картину?"

"Он, - горько проворчал Стив, - один из моих совершенно новых "Братьев".
В последний момент, как раз когда мы уезжали из Синнати, мне сообщили, что он
был сопровождать нас в нашем путешествии. Я не уверен, но я подозреваю, что
было дело Malgro. Помнишь его? Член совета даанов, который хотел
отрубить нам головы, не дав возможности объясниться?

Чак застонал: "Значит, Мальгро тебе не совсем доверяет, а?"

- Возможно, нет. Или, может быть, это просто рутина. Как и нацисты наших дней,
Дааны не доверяют даже своим собственным. Они посылают шпионов шпионить за своими
шпионами. Но ... ТССС! А вот и Родрик!

У мишкинита был обеспокоенный вид, когда он приблизился. Он взглянул на
Лафферти нерешительно сказал Стиву:

"Если бы мы могли поговорить наедине..."

Чак фыркнул: "Не обращай на меня внимания. Я всего лишь один из парней Джонса..." Но
Дьюан заставил его замолчать.

- Все в порядке, Чак. Беги ". Затем, как Чак двинулся вперед, чтобы
где Бет вела маленькую группу, "Ну как?" он спросил: "В чем дело,
Родрик?"

"Мне это не нравится", - пожаловался предатель. "Здесь происходит что-то
странное, Брат. Эти женщины вашего оборудования--ты
им доверять?"

"Полностью. Почему?"

- Ну... предполагается, что мы - разведывательный отряд, - сказал другой.
- ищем скрытое святилище Фаутнокса. Но мы не делаем никаких усилий, чтобы скрыть
себя от других. Трижды мы сталкивались с вооруженными группами
воинов, но ты ни разу не спросил их о местонахождении места, которое
мы ищем. И мы уверенно продвигаемся вперед через эти покрытые листвой джунгли,
конечно, почти так, как если бы у нас была какая-то цель перед глазами ".

Стив коротко рассмеялся.

"О, и это все? Мы продвигаемся ".

"Мы... делаем?"

"Конечно. Наша цель - Фаутнокс".

Родрик нетерпеливо махнул рукой.

"Да. Это я знаю, брат. Но согласно тем слухам, которые мы слышали
Фаутнокс лежит восточнее дороги, по которой мы едем ...

Это сделал "Брат". Вот уже три дня Стив Дуэйн был
Он размышлял о том, какой путь лучше выбрать в отношении
Родрика из Мишкина. Теперь, снова услышав это братское приветствие на
губах другого, он принял решение.

 Ради мечты, которая была у него в душе, он мог вынести
труд и боль, неприятности и лишения. Но одного он не мог вынести —
слышать, как он объединяется в предательском Братстве с такими людьми,
как этот, стоящий перед ним. Он ухмыльнулся и отбросил притворство.

"Это, - мрачно сказал он, - то, что ты думаешь".

"Да. Конечно. Тогда не должны ли мы измениться..." В этот момент Родрик
понятно. Его глаза широко раскрылись. - Ты имеешь в виду... Ты знаешь, где Фаутнокс
?

"Вот и все, братец Крыса", - сказал Стив.

- Тогда ... тогда почему ты не сказал Мальгро? - потребовал другой мужчина. "Почему
ты притворился невежественным ... пусть они пришлют нас из Синнати..."

— Потому что, — процедил Дуэйн, — мы _пришли_ из Фаутнокса и хотели вернуться туда! И если я не ошибаюсь, это прямо за тем холмом… Погоди, Родрик! Ты не вернёшься в Синнати! Ты останешься здесь с нами! Джайн! Схватите этого человека, свяжите его. Он наш пленник!

Напрасно «Брат Даанов» пытался сбежать. Через несколько секунд он был мёртв
Его надёжно связали, и, окружённый с обеих сторон бдительными воинами, он
поднялся на последний холм. Ещё несколько ярдов, и маленькая группа
достигла вершины и остановилась, глядя вниз на уединённую долину, которая
была их убежищем.

 * * * * *

 Но крепость, спрятанная в лесу, сильно изменилась за те дни, что
прошли с тех пор, как они её покинули. Раньше это была пустынная на вид казарма, окружённая разрушающейся стеной; её обитатели
незаметно жили под землёй. Но теперь вся поляна была усеяна
с людьми. Мать Маата и Джон, предводитель Диких,
выполнили свои обещания; они призвали на это место сбора
всех, на кого их слова произвели какое-либо впечатление. Результатом стало пестрое
множество людей.

Здесь, рядом с опорой старой стены, были разбиты несколько
грязных палаток из козьих шкур: убежища диких. В другом месте поблизости
во внутреннем дворе, где когда-то мужчины и Женщины встречались в кровавой схватке, были
возведены грубые деревянные балки для женщин из приезжих кланов.
Их количество было велико, что было видно даже с такого расстояния по
Различия в их племенных атрибутах.

Самым странным зрелищем для Бет и Джейн, трёх воительниц, было то, что Дикие и Женщины из Кланов сидели бок о бок у разрозненных костров... трудились бок о бок над другими жилищами для ожидаемых подкреплений... работали бок о бок в кузницах, на полях.

Чак сказал: «Боже мой, только посмотрите на них!» Уютно устроились, как жуки в ковре,
Стив. Боже! Они приняли Новый Порядок как родную мать!

Даже Родрик перестал бормотать угрозы и недоверчиво уставился на
зрелище предстало перед ними. Он сказал: "Но это безумие! Женщины и Дикари
объединились, работая в гармонии! Даже в моем племени..."

И жрица Бет подняла обеспокоенный взгляд на Стива. "Это", - спросила она
"это то, на что ты рассчитывал, о, моя пара?"

Стив тихо ответил: "Да, Бет. Отныне так и будет
. Вот как это было в старые времена.

И он повел нас вниз по склону к лагерю. Часовые заметили их издалека.
Вызовы переросли в крики радостного узнавания. "_ The
Спящие! Спящие вернулись!_" И центр спонтанного
выставка, которая проснулась у холмов есть глаза юбилейная, путешественники взвалили
их путь сквозь рев хозяев искать _hoam_ матери.

Они нашли ее сидящей на совете не только Джон, но лидеры
десяток других племен диких животных, а также мамы столько
соседние кланы. Она встала, двинулась вперед, чтобы приветствовать их, ее мудрый старый
глаза мягкие, со слезами счастья.

"Вы вернулись. Теперь возблагодарим великого Джарга, который вернул тебя
нам! Смотри, я спускаюсь с трибуны, о Дуэйн! Совет в твоих
руках. Расскажи нам, что ты узнал и что нужно делать дальше.

"Для начала, - сказал Стив, - предположим, ты назовешь нам число собравшихся сейчас в Фаутноксе".
О мама. Должно быть, это здорово".

"Они как морские пески", - гордо сказала Мать. "Из Женщин
есть четырнадцать кланов.... Из Диких - дюжина племен. И еще больше
ежедневно прибывают со всех сторон. Уже наш бедный ресурсы
перенапрягают; мы направили групп охотников в леса, чтобы найти нас
мясо и трудящихся рабов на полях день и ночь, чтобы все рты мая
быть сытым".

- А сколько настоящих сражающихся мужчин и женщин?

- Слушай, о Двейн, и будешь поражен! - торжествующе произнесла матриарх.
"Ибо, несомненно, это величайшая армия, когда-либо собранная! Нас насчитывается
две тысячи восемьсот четыре сильных воина - все вооружены и
готовы сражаться за свободу!"

 * * * * *

Фон Рат громко ахнул. "Две тысячи...!"

Стив перебил его быстро, прежде чем его разочарование может
связывать себя с людьми теперь смотрела на него с такой сияющей
гордость отражается в их лицах. Он знал, как немец чувствовал. После их
планов, их высоких надежд, получить в свое распоряжение эту горстку солдат ... это
жалкая маленькая сила, с которой можно взяться за восстановление
мир...

Но разве это была такая уж жалкая сила? Из всех, кто услышал это число, только он, фон Рат и Лафферти были настроены скептически.
Красные губы жрицы Бет приоткрылись от удивления, глаза Джайн
озарились мрачной радостью, и даже Родрик, который знал повадки
Даан, умолк в благоговении.

И Дуэйн, исследуя свой собственный мозг — обновлённый мозг, подаренный ему Обработкой, — внезапно осознал, что он, как и его товарищи-изгнанники, был виновен в анахроничном мышлении. В эпоху, из которой они
Приди они, такая армия была бы просто ничтожеством... отрядом смертников,
способным противостоять наступлению врага в течение дня, часа... но в
_этот_ день это была сила, с которой нужно было считаться. Сами дааны
 удерживали Синнати с помощью менее чем пяти тысяч человек, в то время как в некоторых из их менее важных цитаделей находились отряды численностью всего в несколько сотен человек...

"Ты хорошо справилась, о Мать!" — сказал он. «Теперь у нас есть силы, чтобы…» Он внезапно остановился, повернулся и сказал: «Фон Рат!»

 «Да, Дуэйн?»

 «Уведи Родрика отсюда, пожалуйста. Мы не хотим, чтобы он слышал наш разговор».
планы. И... охраняй его хорошенько! Я скажу тебе, что мы решим позже.

"_Sehr gut!_" Немец взял руку Родрика, и побудили его грубо от
палаты. Чак посмотрел им вслед с презрением.

"Вот идет милая пара", он groused. "Я не доверяю никому из
их дальше, нежели я мог бросить корову за хвост! Стив, если ты хочешь
Родрик охраняемая, почему ты не спросил меня..."

- Потому что, - объяснил Стив: "я хотел, чтобы ты здесь, в первую очередь. И
во-вторых, потому что я сам не слишком уверен в фон Рате.
Но теперь, - и он повернулся к своей аудитории, - что касается нашего следующего шага...

"Расскажи нам, о Двейн", - попросила одна из собравшихся Матерей. "Мы в вашем распоряжении"
в вашем распоряжении. Да, и многое другое еще впереди, ибо весть о твоем Пробуждении
распространяется по Тизати, как пламя в лесу. Будем ли мы ждать
еще больше сил, или...

"Мы этого не делаем!" - смело заявил Стив. "Мы меняем место сбора на
более крупный город в центре. Тот, который будет щедро кормить и дом наш
все больше и больше."

- И что это за место, о Двейн?

- Ближайшая, - сказал Стив, - из цитаделей, которые сейчас удерживают дааны.
Пошлите гонцов, чтобы разнести весть и прикажите бойцам приготовиться.
Завтра на рассвете мы выступаем в поход на Лувил!

 * * * * *

Рассвет ... и первые тонкие золотые блики на вершинах холмов на востоке. Рассвет ... и двое мужчин, пригнувшихся в поле, где колышутся колосья.

Всю ночь эти двое вели свои войска по разбитой, заросшей сорняками земле, которая когда-то была плодородными полями, по растрескавшейся
_Скрытые_ дороги, которые когда-то были магистралями, шли по холмам и ручьям,
мимо куч обломков, отмечавших забытые поселения. Теперь они
находились в пределах видимости города, и настало время действовать.

Чак сказал: «Ты уверен, что мы не откусываем больше, чем можем прожевать, Стив?»

«Думаю, нет. Одно можно сказать наверняка: если мы не сможем взять Луисвилл, вся наша мечта рухнет. Во всём городе всего четыреста Даанов».

«Да, я знаю. Но у них есть оружие...»

«Смертоносное». Не сомневайтесь в этом. Он испускает какое-то излучение, которое либо убивает, либо оглушает, в зависимости от того, как настроен его регулятор. Но у нас есть преимущество внезапности.

 «А как насчёт даанов? Разве у них нет какой-нибудь системы связи, вроде радио или телефона? Любая раса, настолько же умная, как они...»

"У них есть. Инструмент, который они называют "телеаудио". Но наша цель
взять этот город и построить здесь крепость до того, как сможет прибыть помощь извне
. Джайн - все готовы?"

"Готов и рвется вперед, о Двейн!" - ответила та, кто командовала
истребителями союзников.

"Тогда..." Стив глубоко вздохнул: "Поехали!"

Таким образом, просто, без фанфар или угроз, заявлений или переговоров, был
нанесен первый ответный удар человечества, долгое время находившегося в плену,
против его внеземных угнетателей.

Подобно волне , земляне поднялись из своих укрытий , чтобы
бросаются вперед, в город. Не имело значения, что они прошли
тридцать пять миль за ночь; это были сильные женщины и
более сильные мужчины, их сухожилия были закалены в нескончаемой борьбе
с природой.

Их сердца тоже были сильны, как и их голоса. Когда они атаковали
Цитадель даанов, они ревели, и их крики были гимном избавления.

"Для Дремлющих - _strike_! «Бей спящих!»

То, что происходило в течение следующего часа, было сплошным хаосом и неразберихой. Во главе наступающих такцев Стив не видел ни
перед собой, ни позади себя.
Он не мог ни увидеть битву целиком, ни проанализировать её ход. Он был поглощён потоком событий... ударов и отражений ударов... движения и остановок... жизни и смерти... которые были за пределами понимания любого отдельного человека.

[Иллюстрация: Луисвилл превратился в адское пекло.]

 Всё, что он понял, — это то, что атака достигла своей цели, застигнув Даанов врасплох. Годы правления сделали их
презрительными по отношению к своим врагам-людям; теперь они дорого заплатили за это
презрение. Прежде чем прозвучал сигнал тревоги, наступающие союзники
в сердце города; прежде чем одурманенные сном солдаты смогли подняться на бастионы.
бастионы центральной крепости были переполнены.
карабкающиеся воины-люди.

 * * * * *

Оружие даанов было смертоносным. Ее пылающий рай увяли все
ряды нападавших, выкосив их с мрачным, математические
точность Виноградарь косой, - но в этой бойне, казалось, только
увеличить ярость тех, кто остался. Там, где упал Дикий,
сраженный безжизненно еще до того, как он коснулся земли, был воин
Женщина, чтобы выхватить меч из его падающей руки... и занять его место
в строю. Там, где женщины падали в нелепых позах, были
рабочие, которые перепрыгивали через их тела и шли вперёд... всегда вперёд!

 И когда падал даан, его лучевое оружие доставалось ближайшему
врагу. Таким образом, битва, которая на ранних этапах была битвой науки против грубой силы, превратилась в битву науки против науки.
Не имело значения, что земляне не понимали, как устроено оружие,
которым они сражались. Они могли прицеливаться и нажимать на спусковой крючок.
хватка - и после каждого такого поступка оставалось на одного врага меньше.

Каким чудом Стив Дуэйн вышел из той битвы невредимым, он
впоследствии никогда не смог бы сказать. Товарищи падали впереди и позади него, на
по обеим сторонам от него; их места заняли те, кто
радостно бились и счастливо умерли с боевым кличом, застывшим на их губах
. Но почему-то он выиграл, и это был тот, кто, в конце,
приняли капитуляцию тающая горстка Даанов безнадежно
в ловушке, жестоко разгромлены, в сокровенных покоях своей цитадели.

Этот пораженный остаток Джайн приказал бы предать мечу, если бы
не отказ Стива.

- Нет! - скомандовал он. "Они сдались; у нас есть их оружие. Этого
достаточно ".

"Но это же дааны, о Спящий", - запротестовала одна из Матерей Клана, - "которые
ежегодно взимали дань с нашего народа, разоряли наши деревни,
захватили наши посевы, выбрали самых сильных наших мужчин и женщин и
переправляли их в рабов с треском в вонючих болотах их
родная планета--"

"Тем не менее, - заявил Стив, - резни больше не будет. Мы
будем удерживать этих заключенных как заложников - Да, Чак? В чем дело?"

Лафферти взволнованно прорвался сквозь толпу; теперь он схватил
своего друга за руку. "Здесь поблизости есть один парень, которого _is_ собираются
убить - если мне придется отвезти его куда-нибудь и сделать это самому. Этот
Грязный, коварный негодяй ..."

- Кто? - требовательно спросил Стив. - О чем ты говоришь?

- Фон Рат! - завопил Чак. "Вот кто! Стив, я предупреждал, чтобы ты не
доверять ему. Грязная нацистская крыса убила тебя, это так же верно, как если бы он
воткнул нож тебе в спину...

Быстрый укол страха пробежал по артериям Стивена Дьюана. Еще
а его вдруг-сухие губы, обрамленные вопрос, он думал, что знает ее
ответ. Он жестко сказал: "что-что он сделал?"

"Неужели?" завыл Лафферти. - Тащи его сюда, Бет, чтобы мы могли его увидеть!
Я скажу тебе, что он сделал! Он освободил Родрика! И Родрик уже на пути
обратно в Синнати, ад в огне, чтобы сказать им, что _ ты_ один из
Спящие - чтобы они могли уничтожить вас дистанционным управлением!"




 ГЛАВА XI

 "Даниил, пришедший на суд"


Всего несколько мгновений назад Стивен Дуэйн допивал пьянящее
вино победы, греясь в лучах зарождающейся надежды. Теперь
холодная тень заслонила этот солнечный свет; вкус триумфа испортился
на его губах. Он медленно повернулся к мужчине, вызывающе стоящему пленником
между Бет и Джоном.

"Это правда, фон Рат?"

Нацист встретил его взгляд с воинственным высокомерием.

"Это правда, Стивен Дуэйн".

— Но почему? Зачем вы это сделали? Я знаю, что когда-то мы были врагами. Но мы заключили договор о дружбе... обещание взаимной помощи...

— Договоры! Обещания! — усмехнулся фон Рат. — Что это, как не пустые слова?
 Эрик фон Рат не дурак, _мой лейтенант_. Он знает, когда дело обречено. И если когда-либо восстанию и был предначертан провал, то это оно и есть. Кто, кроме глупого, тщеславного янки, мог ожидать, что эта разношёрстная, недисциплинированная армия — он насмешливо обвёл взглядом мятежников —
сможет одолеть великолепную науку Повелителей?

"_Nein!_ Это не победа, победили вы здесь сегодня, но один несовершеннолетний
перестрелка безнадежный бунт. Несомненно, дааны, еще до того, как
они сдались, послали сообщение гарнизону Синнати. Скоро придет
- возможно, даже сейчас это уже в пути - мстящее воинство, чтобы стереть с лица земли
эту жалкую горстку выскочек.

"Я, Эрик фон Рат, реалист. Я осознаю, расы, когда я
увидеть одну. Я осознаю Повелителей, как хозяева земли. Поэтому
Я освободила Родрик. Вот почему, когда дааны вернут это место, _ Я_
завоюю высокое положение в их пользу ".

Лафферти проскрежетал зубами: "Только не ты, хорек! Когда придут дааны - _если_ они
придут - тебя здесь не будет, чтобы увидеть их. Потому что... - И он сделал
быстрый шаг вперед, уже окрасившийся клинок разумно балансировал в
его руке.

Но Дьюан остановил его. "Нет, Чак!" - приказал он.

Чак обернулся, его брови сложились в две круглые скобки от удивления. "_ Что!_
Ты хочешь сказать, что даже _now_, после того, что он сделал, ты не собираешься
...

"Я собираюсь это сделать, - натянуто пообещал Стив, - но я сам; никто за меня.
Фон Рат - мой. Я позабочусь о нем лично - когда у меня будет
— Время для этого ещё есть. Но сейчас… — он повернулся к капитану воинов, — Джайн, быстро, твой мешок с кормом! Нельзя терять ни минуты.

 Мать Маата с тревогой спросила: «Что ты собираешься делать, о Дуэйн?»

 «Я отправлюсь за Родриком. У него есть не больше пары часов форы,
а Синнати далеко отсюда». Если мне повезёт, я смогу перехватить его до того, как он доберётся до Даанов и всё расскажет.

Жрица Бет шагнула вперёд, её глаза загорелись.

"Так и будет, о моя подруга! Мы будем преследовать его со скоростью лесного оленя.

- Не _we_, Бет, - поправил Дуэйн. - Ты не пойдешь. Это моя работа;
я должен выполнять ее один. Ты нужна здесь. Оставайся с Чаком и помоги ему
укрепить эту позицию, чтобы мы могли использовать Лоовил как место сбора
наших постоянно растущих сил ".

- Но, - воскликнула Бесс, - женщине не подобает бросать
своего суженого в час опасности. Путь долог, а лес темен и
коварен...

- Один, - перебил Стивен Дуэйн, - может двигаться быстрее, чем двое. А теперь
дорога каждая минута.

Он взял у Джейн рюкзак, который она сняла со своих плеч.;
в котомке лесной женщины были соль и мука,
_картошка_ и вяленое мясо, трут... все необходимое для
быстрого похода.

"Береги фон Рата, Чак. Я с нетерпением буду ждать встречи с ним,
когда вернусь. А теперь — прощай. Нет, Бет! Я сказал, что ты должна
остаться здесь."

Девушка последовала за ним к двери. Но в её глазах, когда она подняла их на него, не было упрямой
настойчивости. Вместо этого было что-то другое. Что-то невероятное. Мягкость, которую Стивен Дуэйн
не ожидал увидеть в глазах такой женщины, как эта, его жрицы-воительницы.

Тихим и дрожащим голосом она прошептала: «Я не пойду дальше, о Дуэйн. Но... но прежде чем ты уйдёшь, не можем ли мы, как мужчина и женщина, ещё раз коснуться губами, как ты меня учил?»

И её близость согревала его перед опасным путешествием.

 * * * * *

Стивен Дуэйн надеялся поймать Родрика из Мишкина до того, как этот предатель из ордена Даан достигнет своей цели в Синнати. Он поклялся двигаться вперёд с максимальной скоростью, останавливаясь только в случае крайней необходимости. Но он не учёл одну вещь.
учитывался тот факт, что срочность, подстегивавшая Родрика, была столь же велика, как и
то, что подстрекало его самого. Родрик знал, что мечи возмездия будут преследовать
его. Он знал, что его жизнь потеряна, если он будет задержан, пока он
достиг святилища Даан цитадели. Так что страх породил в нем скорость
соразмерно решимость Стива, а потому он был сильным
человек, Вудленд-обучение, он сохранил свое драгоценное преимущество над своими
преследователя.

Дьюан так крепко прижимал его к себе, что однажды, в прохладе рассвета,
он нашел подстилку из еще теплых листьев, где Родрик ненадолго отдохнул
ночью. И снова он обнаружил на дороге обглоданные кости
ещё горячей тушки; Родрик убил кролика и съел его сырым, не
остановившись, чтобы приготовить еду.

 Но только когда Стив прошёл половину опустевшей деревни
Ковтон и увидел перед собой мерцающую арку моста Синнати, он
наконец-то заметил свою добычу. Затем, хотя его ноги налились свинцом от усталости, он подстегнул себя последним отчаянным усилием и почти сократил расстояние между собой и убегающим Родриком.

Но мишкинит, чье бегство было бегством испуганного
Януса, [7] обернулся и увидел его - и он тоже извлек последний запас
энергии из своего слабеющего тела.

[Примечание 7: Янус: римский бог с двумя лицами, каждое из которых смотрит в свою сторону
. В честь этого бога назван наш месяц "январь",
который оглядывается на старый год, предвкушая новый. - Прим.ред.]

Таким образом, прежде чем Стив смог приблизиться на расстояние выстрела из лука к своему
предателю, Родрик жалобно выкрикнул мольбу и завоевал себе
защиту патруля даанов. Эти же венерианцы заметил Дуэйн, ждал
его, и взяли его под стражу.

Их лидер прорычал короткий вызов обоим людям.

"Что это значит? Разве вы не знаете, что вооруженным людям запрещено
приближаться к нашей цитадели? Смерть - наказание за такую глупость".

Но Родрик заблеял: "Я бегу, рискуя своей жизнью, о хозяева. Этот человек
преследует меня. Я Родрик из Миш-кина, Брат даанов".

И когда писин глаза сузились при Дуэйн он был вынужден принять
же шибболет. "Я тоже, убежища," он тяжело дышал тяжело. "Я
Стив из Эммейти. Я тоже Брат даанов.

Капитан даанов злобно посмотрел на них.

- Мне кажется, у даанов, - пожаловался он, - слишком много братьев-людей.
Но... - Он пожал плечами. - Ты потребовал права судить. Я должен
отвести тебя к тому, кто командует.

Стив ухватился за соломинку надежды. Был один венерианин, от которого
можно было ожидать определенного фаворита. "Отведи нас к Леди
Лоала, о капитан!" - потребовал он.

[Иллюстрация: "Я требую права на суждение!" - сказал Стив. "Отведи нас
к леди Лоале".]

И в то же мгновение Родрик из Миш-кина закричал: "Отведите нас к Мальгро
из Совета!"

 * * * * *

Но Даан вождя замолчать их обоих с жестом
некоторые с оружием. "Молчание. Pangru Даан даже не обращает внимания на рекомендации
земное отродье. Вы должны признать свои дела Окуно, повелителем
все человеческие споры и главного палача".

Таким образом, несколько минут спустя двое землян, преследуемый и загнанный, были
согнаны в судилище, где председательствовал Верховный лорд Окуно.

Уныние Стива Дуэйна не уменьшилось, когда он обнаружил, что Окуно был
менее тираническим Повелителем, который заступился за него, когда впервые
он был взят в плен даанами. В тот раз он был
Его обвиняли не в чём ином, как в том, что он путешествовал без
путевого листа. На этот раз его обвиняли в измене. Его предупредили, и он прекрасно знал, какого наказания ему следует ожидать: уничтожение цилиндра, на котором была выгравирована
электрическая копия его мозговой активности. А вместе с этим — внезапная смерть.

 Обвинение не заставило себя ждать. Родрик из Мишкина разразился речью, как только они вошли в комнату.

"Приветствую, о повелитель!" — воскликнул он. "Да здравствует империя Даан!"

"Да будет так", - официально ответил Окуно. "Вы можете идти, капитан".
Жестом он отпустил воина и его отряд, затем повернулся к стоявшей перед ним
паре. "Что все это значит? Я узнаю в вас двоих
Братьев даанов. Почему вы предстали передо мной в таком виде?
Разве вы не те, кого послали искать скрытое убежище мятежников в Фаутноксе?"

— Мы здесь, о великий Окуно, — провозгласил Родрик.

 Повелитель наклонился вперёд.  Его серьёзное и мягкое лицо могло бы показаться резной маской, если бы не
выражаемые им эмоции.  Но его глаза засияли.
с интересом, и его руки напряженно двигались. "И... нашел ты это место?"
выдохнул он.

"Мы нашли, о Повелитель Расы Господ".

- А теперь, клянусь Джаргом и Ибримом, - выдохнула Окуно, - ложные боги расы землян
слышали вы что-нибудь о сказочных Спящих?

И... Стивен Дуэйн глубоко вздохнул, напряженно расправил плечи.
Это было оно. Решающий бой.

На мгновение он носился с идеей порки меч из его
ножны и навсегда успокоив голос предательский Родрика. Но это, он
знал, даже когда мысль промелькнула в его мозгу, было безнадежным
сон. Раньше он мог обратить свой клинок, бдительным Окуно может
развязать разрушительные молнии с кристаллами силы его оружия. Только
что нужно сделать, так это ждать. Ждать и надеяться.

Родрик рассмеялся, и в его смехе прозвучала нотка наглого триумфа.
- Да, это мы сделали, милорд! И узрите того, кто стоит перед вами,
человека Стива из Эммити, которого я своим коварством заманил обратно на суд в
эту цитадель, даже _ он_ известен как Двейн! _ он_ один из
Спящих!

Повелитель напрягся, и его глаза испуганно метнулись к Стиву. "Что?
Спящий - ты? Этот человек говорит правду?"

 * * * * *

Стив пожал плечами. Да, он мог бы отрицать это. Но даже в этом случае это был бы лишь вопрос времени, когда дааны узнали бы правду. И он не видел смысла в том, чтобы отрицать это сейчас. В любом случае, он был обречён. Если бы он колебался или сомневался, это лишь усилило бы презрение даанов к доблести землян. Если бы его последним вкладом в дело свободы человечества
стало бы пробуждение в сердцах венерианок хотя бы капли восхищения
земным мужеством и, возможно, искры страха из-за того, что Спящий
бросил им вызов, тогда он умер бы не напрасно.

Поэтому, бросив единственный презрительный взгляд на предателя рядом с собой, он
гордо выпрямился и смело посмотрел в лицо Повелителю. Он смело
кивнул головой.

"Это правда, Окуно", - сказал он. "Я один из Дремлющих, пробудившийся
спустя пятнадцать сотен лет, чтобы привести свою расу к свободе".

Чего он ожидал от своего заявления, он точно не знал.
Возмущения, конечно. Возможно, гнева. Возможно, внезапной смерти.

Но ничего из этого не последовало за его заявлением. Вместо этого он испытал
удовлетворение, увидев, что почти бесцветные губы даана побледнели
совершенно. Видеть гордого венерианского Повелителя ошеломленным и потрясенным. В
Палач Окуно уставился на него как пораженный. Его дыхание хрипло вырывалось
через губы.

- Тогда... тогда мифы, старые легенды были правдой! Трое _did_ уснули
на века, и...

- И восстали сейчас, - процедил Стивен Дуэйн сквозь зубы, - чтобы вывести свой народ из
уз рабства. Да, Повелитель Земли, считай уходящие
мгновения драгоценными камнями. Ибо каждое из них приближает время, когда
ты и вся твоя раса будете сосланы в вонючие болота
планеты, которая породила тебя".

Родрик из Миш-кина ахнул.

- Богохульство, о великий Окуно! Ради всех Братьев Даана я отрекаюсь от этого.
ложный бог и дело, которое он поддерживает. С вашего разрешения, Сир, и как
знак доброй воли, я уничтожу его, здесь и сейчас".

"_Nay!_" Команды четкие Окуно остановилась предателя движения. "Ты
оказал Даану большую услугу, Родрик из Миш-кина, но теперь ты слишком много на себя берешь
. Не тебе брать решение в свои руки. С этим человеком
нужно поступить, как со всеми предателями Братства. Мы сделаем из него
пример. _ сТража!_ - Он хлопнул в ладоши, и появились воины.
как по волшебству. "Мне нужно сделать определенные приготовления. Приведите этих двух
людей через некоторое время в камеру казни". И он вышел из
комнаты.

 * * * * *

И вот, когда не прошло и часа, Стивен Дуэйн обнаружил, что его
ведут в ту огромную сводчатую комнату, которая была залом казни
повелителей Даан. Окуно не преувеличил, когда сказал, что он бы
пример этому поводу. «Зрелище» было бы более подходящим
словом. Потому что амфитеатр был переполнен. В нём собрались
десятки людей, которых, судя по товариществу, с которым они смешались с
воинами-даанами, Дьюан справедливо посчитал собравшимися членами
Братства.

Его и Родрика пригласили к центральному возвышению - скамье подсудимых для казни.
Так они и стояли, бок о бок, Родрик торжествующе ухмылялся, Стив
изобразил на своей ухмылке насмешливую браваду, в то время как Повелитель
Окуно обратился к толпе.

"Перед нами стоят, - провозгласил он, - два члена
Братства. Один настоящий и благородный, достойный быть признанным членом
этой группы. Другой негодяй и предатель. Вы собрались для того, чтобы
узрите правосудие Даанов.

"Взгляните, о собравшиеся земляне. Взгляните и трепещите. Человеку, который благородно и хорошо трудился на благо нашего Братства, будет оказана великая честь. Тому, кто оказался предателем среди нас, будет уготовано уничтожение. Цилиндр того, кто предал бы нас, помещён в камеру уничтожения. Узрите теперь месть Даанов.
Даанс — быстрый, страшный и справедливый!

И он поднял руку в знак согласия. Венесуэльский стражник нажал на главный
выключатель. Высокий тонкий вой поднялся до ультразвуковых высот.
Потрескивающие волны электричества пробежали по металлической кабине поперек
комнаты. Внутри этой камеры цилиндр внезапно вспыхнул пламенем
забвение. И в этот момент Родрик из Миш-кина громко вскрикнул, один раз
и ужасно, и упал замертво рядом со Стивеном Дуэйном!




 ГЛАВА XII

 Альтер Эго


Первой мыслью Стива, когда он застыл на месте и с ужасом уставился на скорчившуюся рядом с ним фигуру, было, что произошла какая-то ужасная ошибка.

Трудно предположить, что он мог сказать или сделать. Наверное, ничего, потому что
одним из достоинств Дуэйн заключалась в том, что зная, когда и где, чтобы сохранить его
рот на замке. Кроме того, любой тенденции к речи, он, возможно, чувствовал
сорвали, когда он поднял испуганные глаза на Окуно Оверлорд найти
интенсивный взгляд палача, безошибочно предупреждающее его, чтобы заставить замолчать!

Он хранил молчание, пока его товарищи по Братству покидали
амфитеатр, а венерианские стражники уносили останки Родрика из
Миш-кина.

Именно тогда Окуно повернулась к нему и, очевидно, говоря от имени
тех даанов, которые все еще оставались в зале, сказала: "И
а теперь, брат Стив из Эммити, мы пойдем в мои личные покои, где я
по справедливости вознагражу твою доблесть за поимку этого предателя. Идем!"

Но в личной комнате Окуно, когда дверь за ними закрылась и была заперта на ключ
Стив вопросительно повернулся к Повелителю.

"А теперь, Окуно, что...?"

Но самое странное зрелище из всех стало кульминацией всего этого безумного эпизода. Ибо
Окуно в пурпурном одеянии, надменный Повелитель Даана, Главный Исполнитель
вторгшейся расы мастеров, упал на колени - и склонился перед
Стив в смиренной мольбе.

"Прости меня, о мой Господь!" он молился: "Если на мгновение я причинил тебе
Трепет или тревога. Это был единственный способ заставить хитрого Родрика замолчать до тех пор, пока его уста не будут запечатаны навеки.

Стив ахнул: «Значит, вот какие приготовления ты сделал! Ты
подменил его цилиндр с мозговым паттерном на мой?»

«Даже так, о могущественный Спящий».

— И… — Теперь всё начинало обретать смысл, — хоть ты и даан, ты на нашей стороне?

Окуно гордо вскинул голову. — На твоей стороне, да, хозяин! И я смиренный последователь Спящих. Но я не даан. Я землянин, как и ты.

— Ты… что?! — Стив в изумлении уставился на мужчину.
Затем нетерпеливо: "Вставай, парень! Мы все люди. Ни один землянин
не должен преклоняться перед другим. Вставай и скажи мне, что все это значит!"

 * * * * *

Итак, Окуно заговорил, и то, что он сообщил Стиву, было самой обнадеживающей новостью
Дуэйн слышал с момента своего пробуждения в этом странном мире рабов
людей.

"Я землянин", - гордо повторил Окуно. "Мое настоящее имя Виам. Виам
из Кливлуна. Настоящего Окуно больше нет в живых. Он совершил ошибку, которую,
хвала Джаргу, совершали многие сыны болотной планеты: езду верхом
в одиночку бродить по населенным пунктам слишком высокомерно и слишком часто. Его последняя
такая вылазка стоила ему жизни. Черви давно обглодали его
тушу. Но дааны этого не знают. Ибо Окуно отправился в путешествие
, и Окуно вернулся. И ни один венерианин не подозревает, что я не такой
настоящий Окуно.

- Но, - пробормотал Стивен Дьюан, - твои волосы... твои глаза...
перепонки между твоими пальцами...."

"Все они, - улыбнулась Окуно, - искусственные. Я знаю, о Спящий, что у тебя,
пробудившегося в лагере матриарха, есть причина верить всем людям
они грубы и некультурны. Но, поверьте мне, это не так. Мы насчитываем
среди нас горстку тех, кто хоть немного помнит мастерство и хитрость
Древних. Искусство маскарада мы знаем и великолепно практикуем.

"Рад узнать, о Спящий, что я не единственный землянин, который
ступает по земле Терры в обличье венерианина. По всему обширному
Тизати, таких, как я, десятки, сотни. Измененные земляне с
обесцвеченными волосами и химически обработанными зрачками, прикрепленными искусственными перепонками
к фалангам пальцев, которые втерлись в доверие к
так называемая "раса господ", и все же дождитесь того момента, когда
земляне смогут нанести удар за свою утраченную свободу.

"Подменыши, подобные мне, являются стражами даан, капитанами войск даан,
космическими навигаторами и, как и я, советниками цитаделей даан. Это
обширное и тайное движение, которое мы готовили поколениями, ожидая
только лидера. И теперь, - светлые глаза маскарадиста сверкнули
фанатичным рвением, - лидеры пришли! Легенда исполнилась,
и Спящие пробудились!"

Стивен Дуэйн почувствовал внутри себя огромное возрождение. Раньше было
моменты, когда, несмотря на его собственное мужество и решительность, его дух
сжимался, потрясенный масштабом стоящей перед ним задачи,
настолько беспомощными были те, на кого он был вынужден полагаться в
помощь, столь погрязшая в варварстве и суевериях. Но здесь были люди с
более богатыми замыслами. Люди не только целеустремленные, но и остроумные.
Люди, которые пробрались в самое сердце организации захватчиков
.

— Отличные пушки, Окуно! — взволнованно воскликнул он. — Это лучшая новость из всех!
Контрнаступление в рамках организации «Даан»! Больше, чем я смел мечтать!

"Мы готовы, - просто сказал Окуно, - выполнить твое приказание. Каковы твои
приказания, о Дуэйн?"

Стивен Дуэйн лихорадочно сказал: "Я точно не знаю ... пока. Нам придется
созвать военный совет. Мы уже нанесли первый удар по
врагу, вы знаете. Три дня назад наши войска заняли Лоовил...

Окуно подняла дрожащую руку. Его голос дрогнул.

"Прости, о Дуэйн. Но ты хочешь сказать, что не слышал о
возвращении Лоовила?"

 * * * * *

"Лоовил возвращен!" - задохнулся Стив. "Ты имеешь в виду?.."

Окуно медленно кивнула. "Да, о Спящий. До того, как этот гарнизон пал, его
Командир отправил сообщение в этот штаб. Пока вы преследовали
Родрика из Миш-кина, из Синнати в Лувил вылетела карательная экспедиция. Ваши товарищи, хотя и храбро защищали крепость Таки,
не смогли противостоять превосходящей мощи хорошо вооружённых даанских боевых кораблей. Лувил снова стал форпостом даанцев.

Стив Дуэйн облизнул внезапно пересохшие губы. "И..." - он запнулся, - "и
те, кто защищал гарнизон? Они были ... уничтожены?"

Окуно мрачно кивнул. "Многие были убиты в битве. Тем, кто умер
так быстро и благородно, повезло. Остальным было назначено суровое наказание.
наказание более ужасное, чем чистая и внезапная смерть. С помощью ракет они
были перенесены на планету Даан, где им предстоит провести
остаток своих жалких дней в рабстве на венерианских болотах.

 * * * * *

 Это было откровением, хотя в тот момент Дуэйну и в голову не пришло, что
его первый напряжённый вопрос должен был быть связан с именем друга,
которого он любил много лет, а не с именем девушки, которую он знал всего две недели.

Его глаза затуманились от беспокойства, и он схватил Окуно за руку стальными пальцами.

"Жрица Бет?" он вскрикнул. "А мой товарищ по Спячке, тот, кого знают
как Чака? Где они? Были ли они среди тех...?"

Он не осмеливался произнести это слово, не осмеливался думать о веселой энергии Лафферти
приглушенной лучевым оружием даанов или пыльно-золотой вибрацией Бет
обугленный и почерневший от злобного пламени этого оружия.

Но Окуно сказал: «Давайте посмотрим», — и подошёл к шкафу у стены в своей личной комнате,
достал оттуда список изгнанных землян.
"Вот они, — сказал он Стиву, — те, кто выжил в битве и был
сослан на Даан. Здесь вы найдёте..."

Стив уже схватил листы и жадно просматривал их. Список убитых был подобен серии ударов мечом в его сердце. Храбрый Джайн пал, и Мэйрли, Мать клана Лекстун;
 Ральф, вождь племени Диких с территории Клина, и Элис, его новообретённая супруга; множество других погибли, защищая слишком недолго удерживаемый плацдарм.

Но в другом списке, где были перечислены те, кто пережил конфликт, но
был перенесён на злую планету-сестру Земли, он нашёл те имена, которые
искал с таким нетерпением. Имена Бет, Матери Мааты и
мужчина, который называл себя "Шук из Бруклина".

Еще на третьем листе Стив нашел имя, которое вызвало у него гневное рычание
. Это было Ай-рик. К нему было приложено странный
curlique незнакомый Стиву. Гадание на его смысл, внезапный страх
проснулся внутри него. Он повернулся к своему другу.

"Это Ай-Рик---что означает, что символ после того, как его имя?"

Окуно взглянул и пожал плечами. "Это значит, что он был ранен, но будет
выжить. Но что вас беспокоит, милорд?

 * * * * *

"Много!" - процедил Стив сквозь зубы. "Достаточно того, что мы потеряли Лувила; что некоторые
Некоторые из моих друзей мертвы, другие в плену. Но это, — он постучал по листу, — Эрик фон Рэт жив, и это худшее, что могло с нами случиться. Он тот Спящий, о котором в легендах говорится, что он зло в чистом виде. Он однажды предал меня и сделает это снова, если получит шанс. Пока он жив, ни ты, ни я, ни кто-либо из наших товарищей не в безопасности, Окуно.

Маскарадист уставился на него измученным взглядом. - Я понимаю, что ты имеешь в виду, о Дуэйн.
Пусть но сообщить, что вы являетесь одним из Slumberers и тогда не
только вы не задержаны, но расследования будут раскрывать, что я
помог тебе, заменив баллоны...

"... и вот, - коротко пояснил Стив, - к этому идет весь наш план, прежде чем он начнет осуществляться".
полным ходом. Окуно, остается сделать только одно. Я должен каким-то образом
добраться до Венеры.

Окуно медленно кивнула. "Да, это так. Там ты можешь сделать гораздо больше, чем
здесь. Вы не только сможете освободить наших товарищей в изгнании и заставить замолчать этого вероломного Ай-Рика, но и, возможно, совершите то, что жизненно необходимо, если земляне когда-нибудь захотят восстановить контроль над своей планетой.

 — И что же это? — спросил Стив.

"Найдите способ, - сказала ему Окуно, - обездвижить космический флот даан.
Снова и снова у нашей организации были возможности
нанести удар по господству Сверхправителей... и это было еще до того, как
мы могли рассчитывать на помощь Женщин и Диких Животных, которых вы
обратили на нашу сторону. Но мы никогда не осмеливались сделать этот последний
важный шаг, поскольку мы поняли, что какими бы небольшими успехами
ни увенчалось наше восстание в начале, они будут сведены на нет так же быстро
как могучая армада космических кораблей даанов могла преодолеть расстояние
между их планетой и нашей.

«У них здесь всего лишь горстка космических кораблей. Мы вполне можем захватить и подчинить их, тем более что на борту этих кораблей нет ни одного человека, кроме таких же маскирующихся, как я.

"Но на Даане находится весь венесуэльский космический флот.
 Каким-то образом этот флот нужно вывести из строя, чтобы его нельзя было использовать против нас, пока мы не укрепим свои позиции. Это, о Спящий,
самая важная задача, которую ты можешь выполнить для нас на Даане.
Ты обладаешь силой, превосходящей ту, что дана простым смертным, о
Дуэйн. Твои силы могут охватить это деяние?

Стив мрачно сказал: "Я не знаю, Окуно. Но одно я знаю наверняка: я
должен отправиться в Даан и, находясь там, сделать все, что в моих силах. Тем временем, можно ли будет
организовать для меня поездку на другую планету?"

"Могу и сделаю, о Мудрейший. Судно покидает Sinnaty на завтра
Даан. Сегодня вечером наши мастера продемонстрируют вам мастерство, которое
изменило мои черты лица. Тем временем будут подделаны фальшивые удостоверения. Ты
отправишься в Даан как благородный капитан Хуумо, под защитой печати и
убежища посланника Совета.

"Хуумо?" Стив нахмурился. "Но есть ли сейчас капитан даан по имени Хуумо?
Разве он не ...?"

Окуно мрачно улыбнулся. "Когда ты уедешь утром", - пообещал он,
"там будет еще один хуумо".

"А когда я доберусь до Даана...?"

- Тогда, - просто сказала Окуно, - пусть боги Кота направят тебя. Ты должен
действовать самостоятельно, и на твоих поступках могут основываться надежды тысячи
поколений. Но не бойся. Даже на распродажах вы найдете союзников в
высоких и самых неожиданных местах.

"Хорошо запомните эту развязку, о, откуда издается звук. Должен сказать вам,
"Есть ли у вас родственники на далекой Терре?", ответьте на этот вопрос: "Да, у меня
много братьев". И если он затем скажет: "Храбрый никогда не испытывает недостатка в
братья, вы поймете, что нашли друга и союзника. А теперь..."
Окуно встрепенулись себя грубо--"уже задержался слишком долго
вместе в этом зале. Давай расстанемся и встретимся снова в темные часы.
ночью, чтобы в тебе произошла перемена.

Он больше ничего не сказал.

 * * * * *

И они расстались, чтобы встретиться снова, когда полночь погрузила коридоры в темноту.
Nedlunplaza. И на этот раз Стив, раздели в чем мать родила, сам
в распоряжении тех, маскировка художников, которые изменили Окуно а
другие.

Они работали быстро и эффективно. Химический ополаскиватель обесцветил его
каштановые волосы до венерианского серебра. Краткое пребывание в лучах прожектора
приглушило здоровый цвет его плоти, сделав ее бледной до
более землистого оттенка, характерного для даанов. Затем техники Swift приступили к работе над
его руками, ногами и лицом. С помощью липкого пластика телесного цвета они
удлинили перепонки между пальцами, имитируя рудиментарные
паутина чешуйчатых венерианцев. С помощью накладных деталей здесь и подкожных инъекций воскообразного вещества там гримеры слегка изменили черты лица Стива, и, глядя на себя в зеркало, он едва узнавал собственное лицо под наложенной на него маской.

Окуно довольно улыбнулся, когда работа была закончена.

«Ты больше похож на Хьюмо, чем сам Хьюмо. Сойдёт, О Дуэйн.
Только мать или возлюбленная узнают тебя под этой маской. Вот
причёска и документы Хуму. Отныне они твои,
а ты - Хуумо. Отдохни немного. Ибо, когда небо на востоке
просветлеет, настанет время подниматься на борт "Оалумуо".




 ГЛАВА XIII

 Космический полет


Так, наконец, наступил рассвет, и с его наступлением Окуно и Стив Дуэйн отправились в путь.
последний этап приключения, в котором они участвовали вместе.:
короткое путешествие в космопорт.

Он находился недалеко от башни Недлунплаза - всего в нескольких минутах езды
на быстродействующем моноциклическом двигателе, который дааны использовали в качестве наземного транспортного средства - на
мыс к северу и востоку от города, который в те дни, откуда приехал Стивен
Дуэйн, был известен как Обсерваторный холм.

Если и был какой-то момент, когда Дуэйн сомневался в конечном
успехе своей мечты, то именно в тот момент, когда он впервые увидел
космопорт Даан и гигантское металлическое чудовище, приютившееся на нем.

Он переоценил мужество своих собственных союзников в этом начинании. Он
знал их отвагу и решимость; знал, что на них можно положиться.
они будут сражаться с врагом до тех пор, пока в их жилах остается хоть капля крови.
Но теперь его одолело новое сомнение. Возможно, он недооценил
врага!

 Было легко признать научные достижения даанов,
глядя на их пластиковые мосты, их одноколёсные транспортные средства.
 Но ведь люди из эпохи Дуэйна могли бы
совершить такие же подвиги. Но этот огромный космический корабль, возвышающаяся каплевидная конструкция, закреплённая на стартовой платформе, с огромными реактивными двигателями, направленными на Землю, с гордо поднятым носом, устремлённым в небеса, над которыми он властвовал, был одновременно потрясающим и внушающим благоговение зрелищем.

Для этого было то, что мужчины мечтал, работал, планировал некоторые
день построить, но было установлено за пределами их возможностей. Возможно, фон Рат был
правильно. Возможно, венериане по праву были высшей расой
Повелители Земли. Наверняка....

Затем он снова подумал о городе Синнати, его убогих улицах,
его покрытых коркой грязи лачугах, и его охватило отвращение. Нет, культура была
делом не только высшей науки. В него входили и другие вещи.
Поистине великая раса также проявила социологическую мудрость; знала, что
цивилизации строятся не только на оружии и мечах, ракетах и
машины, орудия разрушения и неприступные бастионы, но на
праве каждой малейшей души жить чисто, тепло, комфортно,
и счастливо в мире со своими соседями.

Наука Даанов было здорово, правда; но он был холоден и резок,
жестоко. Это наука ради науки, а не наука впряглись
на благо живых существ. Это была ложная идеология даанов
. Не могло быть мира между венерианцами и землянами до тех пор, пока
это кредо не было заменено древними демократическими принципами
свободы, равенства, братства.

Таковы были мысли Стивена Дуэйна, когда он приближался к огромному «Оалумуо».

 * * * * *

 В космопорте кипела работа. Толпы рабов-людей заканчивали ночную погрузку в грузовые отсеки корабля земных товаров для венерианских рынков. Над этими потными людьми даанские охранники щелкали кнутами и рычали приказы. Венесуанские чиновники
сновали взад-вперёд, завершая последние приготовления к полёту.

Окуно проводил Стива к автоматическому лифту, который поднимал пассажиров
в шлюз на высоте около шестидесяти футов над поверхностью земли.
остановился и тронул молодого человека по груди раскрытой ладонью в
Даан эквивалент рукопожатия.

"А теперь прощай, о Вечный, - тихо прошептал он, - Пусть Святая Четверка
направляет и защищает твои усилия. Ты знаешь, что должно быть сделано".

Стив кивнул. "Я знаю. Я также знаю, как связаться с вами. Вы будете
ждать от меня вестей на ультраволновой связи?

"Днем и ночью", - пообещала Окуно. Движение, которое ты так славно
начал, не умрет, не родившись. Я позабочусь о том, чтобы Откровение было
распространено по всем человеческим территориям, чтобы места сбора были
фиксированный в сотни стратегических точках, где женщины и дикие мая залога
в верности новому порядку. Я должен оказать им всяческое содействие в
моя сила, жду и молюсь за ваш заказ, чтобы нанести удар".

"Хорошо!" - сказал Стив. "И когда и если мы добьемся успеха, япосле обездвиживания
космический флот на Даане, это слово дойдет до тебя. Теперь... - Он резко изменил тон.
- Я слышу и повинуюсь, о Повелитель. Сообщение должно быть
своевременно передана".

Для военнослужащих Даан подошла к ним и поманил Стива к
лифт. Окуно кивнул. "Очень хорошо. Прощайте, капитан Хуумо. Безопасного и
приятного путешествия.

"Капитан Хуумо" энергично отсалютовал, затем поднялся на лифте и исчез
внутри корабля.

Он думал, что был последним пассажиром, поднявшимся на борт "Оалумуо", но
как только он вошел в воздушный шлюз, на борту поднялось волнение.
поле ниже. Кавалькада моноциклов, с сирены пронзительно голося,
рыкая на Дроме. По всему кораблю зазвенели колокола, и
по внутренней аудиосистеме раздались торопливые команды.

"_ Приготовиться к приему пассажира! Шлюзы открыты! Приготовиться!_"

Космические матросы суетились и кряхтели. Послышался вой поднимающегося лифта
, астматический хрип вновь открывающегося воздушного шлюза. Затем
запоздалый пассажир ступил на борт космического корабля, и....

Волны тепла и холода попеременно захлестнули Стивена Дуэйна. Ибо он
смотрел прямо в глаза леди Лоалы - и в ее ответе
взгляд был поражен узнаванием!

 * * * * *

Стивену Дуэйну повезло, что вылет транспорта
был отложен, потому что Лоала даже не попыталась подавить восклицание
изумления.

"Стив из Эммиити!" - ахнула она. "Что _ ты_...?"

Но ее вопрос потонул во внезапном шуме сигналов,
металлический голос, прокричавший через аудиосистему: "_ Всем встать на посты!
Приготовиться к подъему гравитаторов! Очистить корабль для взлета!_"

И к ним торопливо подошел офицер.

"Прошу прощения, миледи. Прошу прощения, милорд. Если вы пройдете сюда, пожалуйста..."

И когда он подвел пару перед собой к гидравлическим гамакам, в которых
пассажиры должны откидываться во время начального толчка от ускорения,
Стив воспользовался возможностью, чтобы прошептать леди Лоале: "Тишина, о
Владычица Наслаждения, я умоляю тебя. Я выполняю опасную миссию. Моя
Истинная личность не должна быть раскрыта.

И хотя седовласая дочь Венеры нахмурилась, в ее глазах
был вопрос, она больше ничего не сказала. Итак, эти двое заняли предоставленные им
гамаки, надежно пристегнулись в них, и через
несколько минут, с оглушительным ревом и нарастающей яростью
Казалось, что на мгновение даже кровь в их венах остановилась, когда мощные реактивные двигатели «Оалумуо» взорвались, выбросив их корабль из атмосферы Земли в космос.

Но любопытство Повелителя не могло долго оставаться неудовлетворённым. Позже, когда они выбрались из своих гамаков, а корабль мчался сквозь тёмные просторы космоса со скоростью, приближающейся к ускорению в 200 000 миль в час, Дуэйн узнал, что это максимальная скорость корабля.
Чувственная леди Лоала властно повернулась к Стиву.

 * * * * *

"Пойдемте, капитан Хуумо", - сказала она, обращаясь к нему по имени, которым пользовался космический
матрос, выпуская его из гамака. "Следуйте за мной в мою
каюту. Я хотел бы узнать больше об этой "миссии", которая ведет тебя к
Даан.

И когда они добрались до анфилады комнат, отведенных для нее, и
закрыли за собой двери: "Ну?" - потребовала она ответа. — Что это значит, Стив из Эммити? Секретная миссия? И от чьего имени, позвольте спросить?
 Разве не я совсем недавно поручила тебе крайне важное задание?

 — Так и было, о моя госпожа, — признал Стив. — Но это задание уже выполнено.
с этим покончено; эта новая обязанность вытекает из ее выполнения. Для этого я
послан вашим товарищем по Совету, Верховным правителем Окуно.

- Главным палачом? Но зачем он ... Аааа!" Серо-зеленый Loala по
глаза слегка расширились. "Так это были вы, чья информация предупредил нас
повстанческое восстание в Loovil, и включить наши силы, чтобы подавить его? Хорошо
молодец, храбрый Стив из Emmeity! Но я всё равно не понимаю. Почему
ты не сообщил об этом напрямую _мне_?

 «Потому что, — объяснил Стив, — по возвращении в Синнати меня схватили
стражники и отвели к главному палачу. Когда я рассказал Окуно о
Ужасную тайну, которую я узнал в Лувиле, он поручил мне немедленно
отправиться в Даан, чтобы я мог указать на группу недавно сосланных...

«Спящие!» — в глазах Лоалы вспыхнуло возбуждение. «Теперь я
понимаю! Значит, то, о чём мы слышали, было правдой? Спящие были
среди тех, кого схватили в Лувиле и сослали в Даан?» А ты, о Стив,
ты можешь их опознать?

«Могу», — смело заявил Стив. Затем, уже тише: «Могу и буду, о прекраснейшая дочь Даана».

И снова, как и прежде, Лоала доказала, что она хозяйка всего на свете
кроме собственных по-настоящему женских эмоций. От тона его голоса её черты смягчились. Она одобрительно посмотрела на него и прошептала:
«Ты хорошо справился, Стив из Эммити. Я думаю, что недалёк тот день, когда ты получишь то, чего, как ты утверждаешь, желаешь. Ты... — в её взгляде, брошенном искоса, было расчётливое очарование, — ты всё ещё считаешь, что награда стоит того, чтобы за неё бороться?»

— Более чем когда-либо, о повелительница всех наслаждений, — пылко воскликнул Стив ... и шагнул к ней. — Должен ли я продолжать доказывать
себе, что я чего-то стою? Ведь теперь я точно заслужил...

Он предложил смелый гамбит, который мог обернуться бумерангом
против его планов. Но он делал ставку на врожденное кокетство
женщины Лоалы. Его психология была хороша, потому что, как он и ожидал, она
отступила перед ним, и ее губы растянулись в легкой насмешливой улыбке.

"Не так быстро, о самый самонадеянный человек", - она лукаво рассмеялась. "Есть еще
ваша важная миссия, которую нужно выполнить. После этого, что ж ... тогда
возможно, мы увидим ...."

 * * * * *

Сказать, что следующие десять дней, в течение которых космический крейсер
«Оалумуо» проложил свой путь через тридцать с лишним миллионов миль
бескрайнего эфира, и если бы это путешествие прошло без происшествий, то
это лишь продемонстрировало бы относительность всего сущего.

Для венерианских космических навигаторов это путешествие,
возможно, было одним из незначительных моментов.  Оно прошло гладко, безмятежно и без неприятных происшествий.
Для пассажиров, которые бодрствовали, обедая и играя в игры, это путешествие,
возможно, было неинтересным. Для рабочих, выполнявших таинственные
функции в недрах корабля, путешествие могло показаться
всего лишь несколькими часами тяжёлой работы. Но для Стивена Дуэйна путешествие длилось десять дней
захватывающее приключение. Волнение, будоражащее каждое чувство, эмоцию и
волокна мозга.

Во-первых, было то, что никогда не забудут момент, когда, привело к
Смотровой площадки младшим офицером стремятся завоевать достойное место в
украшает макет Даан "дворянина", - Стив посмотрел на то, что
все творческие человеческие мечтал однажды увидев: звездное
тверди пространства, как видно из себя пустоту.

Стивен Дьюан лишился дара речи от величия этого зрелища.
Здесь не было рассеянной горсти звезд , усеивающих черную пустоту
как редкое дрожание слюды на бархате. Здесь был великолепный фон
цвета, сияющего, пульсирующего, переливающегося оттенками, которые устыдили бы
усилия самой смелой радуги. Освобожденные от бремени Земной
плотной атмосферы, звезды превратились в огромные шары, горящие
горячо, яростно на небесном своде. По бокам от них со всех сторон
, образуя паутину, сплетенную так тесно, что поражала воображение своей запутанностью
, были миллионы ... миллиарды ... мириады пылающих
спутников.

За Оалюмуо лежал сине-зеленый шар Земли, усеянный
вращающаяся корона его крошечного спутника-Луны. Впереди, с каждым часом полёта становясь всё больше, виднелась сверкающая белизной родина рас Даан. В другом месте, вокруг солнечного гиганта, который доминировал в этом сегменте космоса, можно было увидеть другие планеты Солнечной системы, методично идущие по своим предначертанным путям. Красный Марс и могучий Юпитер... Сатурн с кольцами и далёкий, замёрзший Уран.

 * * * * *

Это зрелище могло бы смирить самого гордого человека. Глядя на него, не уставая
от его постоянно меняющегося великолепия, Стив Дуэйн вновь поклялся себе
что он сделает все, что в его силах, чтобы вернуть порабощенному
человечеству право разделить славу этой небесной империи.

Но в поездке он увидел не только красоту. Он изучал и другие вещи,
более практичные, в том числе. Под руководством юного Таамо, его
друга-космодесантника, он провел долгие дни, пересекая Оалумуо_
от носа до кормы, от рубки управления до реактивных отсеков.

Многое из того, что он видел во время этих визитов, он не совсем понимал.
Это было вполне естественно. Ни за день, ни за десятилетие дааны не разгадали
секрет космических путешествий. Ни один мозг не мог мгновенно постичь механизмы, на изобретение которых потребовалась сотня умов, а на создание — тысяча рук.

Но Стивен Дуэйн был, или когда-то был, учёным — и блестящим учёным.
У него был такой склад ума, который, хотя и игнорировал детали,
не поддающиеся решению в данный момент, быстро и уверенно схватывал суть.

Стив сосредоточил своё внимание на более важных моментах. Он узнал,
что двигатели, приводящие корабль в движение, были атомными, и ловко
анкетирование как узнал, что давно искал власти были запряжены
у венерианцев. Он изучал элементы управления настолько тщательно, что в
аварийные он, возможно, занял свое место на шпильки пилота ...
мысленно нарисовал общий план корабля, чтобы в ближайшие дни
он мог в общих чертах знать, какой корабль должны строить земляне,
если они отправятся в космическое странствие.

[Иллюстрация: Стив внимательно изучил элементы управления.]

Он узнал, где хранилось топливо и где хранились продукты питания
и запасы воды. Ему показали - и запомнили - расположение
система кондиционирования воздуха, по виадукам которой повторно обновлялась,
повторно насыщенная кислородом атмосфера подавалась в каждый уголок и щель корабля
. И хотя вооружение судна составляли военную тайну
это может быть не доверили даже поиски сановник, он узнал
расположение принципе луч-пушки, и знал, точки На
Венерианский мужчина-военный, на которую должен достичь мастерства в целях
захватить это судно.

Таким образом, хотя другим, возможно, было скучно в поездке, Стив Дуэйн в
десять дней взбитым, как сухие листья бегут до осеннего шторма. И
наконец путешествие подошло к концу.

Утром одиннадцатого дня, когда он проснулся, чтобы заглянуть в
свой иллюминатор, он обнаружил, что теперь уже знакомый усыпанный блестками небосвод был
скрыт клубящимся серым туманом. Туман, непроницаемо густой,
окутал судно, как вуаль. Ясный, пронзительный блеск открытого
эфира остался позади, и «Оалумуо» летел сквозь мили
тусклого белого света к месту назначения.

 И когда серость рассеялась, Стив увидел внизу
влажный, солнечный пейзаж сестры Земли... планеты Даан.




 Глава XIV

 Оказавшись между двумя лагерями


Стивен Дуэйн с быстро бьющимся сердцем ступил из лифта
_oalumuo's_ на землю планеты Повелителей. Глядя по сторонам
глазами, которые, несмотря на все его усилия, он не мог сдержать
расширились, он снова испытал то чувство невольного восхищения перед
научными способностями тех, кто сделал себя повелителями человечества
.

Космопорт за пределами Синнати был достаточно чудесен для земных глаз,
но он мерк перед зрелищем, которое сейчас
предстала перед ним. Это была не грубая равнина, грубо вырубленная из зарослей
дикой природы. «Оалумуо» приземлился в одной из сотен гигантских
космических ангаров, расположенных с математической точностью на
огромном, гладко вымощенном дворе, усеянном мастерскими, ангарами,
складами, механическими мастерскими, техническими кабинетами... всеми
принадлежностями и атрибутами высокоорганизованной, идеально
интегрированной цивилизации.

Как ни странно, плотные облака, сквозь которые «Оалумуо»
пролетел перед посадкой, не окутывали эту сцену и не скрывали её
красочно великолепную панораму мегаполиса, которая окружала
космодром, как небо охватывающих вал. Или, возможно, не был
так интересно, логично. Ибо, несомненно, - подсказывал ему быстрый рассудок Дуэйна, - любая
раса, которая могла создавать такие чудеса, как _these_, также давным-давно
научилась использовать и преодолевать метеорологические неудобства
своего родного мира. Явно это остров Свободы от всепроникающей
Венерианский туман был искусственным.

Он был настолько погружен в изумление и размышления, что не сразу понял, что к нему обращаются.
возможно, во второй или третий раз молодой космический офицер, который
был его гидом и компаньоном на протяжении всего путешествия.

Он испуганно обернулся. "О, я... я прошу у тебя прощения, Таамо. Я был потерян в
мечтать. Я не понимаю..."

Дружелюбный офицер улыбнулся.

"Хорошо снова быть дома, не так ли, капитан Huumo? Прекрасный Даан - это
отрада для глаз после долгих лет одинокой службы в нашей колонии. Ах,
что ж, путешествие было достаточно приятным. Какие у вас теперь планы,
мой капитан? Вы, несомненно, доложите Верховному Совету?

На этот счет инструкции Окуно были четкими.

Дуэйн кивнул. - Да.

- Конечно. Затем вы отправитесь во дворец самолетом aereo. Вам следует
поторопиться, капитан Хуумо, пока последний рейс не улетел без вас.

Сезон был теплым, воздух пыльно-сухим, но вдруг по
Лоб Стивен Дуэйн холодный, промозглый потоотделение. Ибо, стоя там
под пристальным взглядом своего знакомого, он в тот момент осознал
что слишком многого он еще не знал об обычаях и
культуре даанов.

Он знал, что ни _where_ дворец лежал, ни что это за "самолетом" оказался по
которых он может дотянуться, ни даже в каком направлении ему следует обратиться
с уверенным движением развеять половина-подозрительное любопытство
подруга моряка.

Но в этот момент пришла помощь с совершенно неожиданной стороны. Тут
Рядом с ним раздался легкий смешок, и он поднял глаза, чтобы
встретиться с насмешливыми серо-зелеными глазами леди Лоалы.

- Не торопи его, Ааркан Таамо. Капитан Хуумо ждет меня. Но я уже
готов. Пойдемте, капитан, - Она легко положила бледную ладонь на его
руку, - пойдемте. - И с благодарностью Стив Дуэйн позволил увести себя
прочь.

 * * * * *

Но несколько мгновений спустя, в уединении крошечного личного аэроплана леди Лоалы, небольшого судна, которое, как обнаружил Дуэйн, было чем-то похоже на двухместные самолёты его собственного века, за исключением того, что оно бесшумно и легко перемещалось на атомном энергетическом луче, передаваемом с центральных станций управления, а не с помощью какого-либо независимого двигателя, серебристый Повелитель насмехался над Стивом за его недавнюю неловкую ситуацию.

"Ты плохой притворщик, Стив из Эммити. Я рад, что вы
маскируетесь только для того, чтобы обмануть своих земных собратьев, а не даанов.
Мне кажется, ваша актёрская игра быстро сошла бы на нет, если бы мы были теми, за кем вы пытались шпионить, а не более глупыми людьми.

Стив ухмыльнулся, но не так печально, как думала леди Лоала, и
признал: «Вы правы, моя принцесса. Обман плохо ложится на мои черты,
даже несмотря на то, что эти черты были изменены, чтобы я походил на представителя вашей расы.

«Боюсь, что попытки лорда Окуно сделать так, чтобы я выглядел как настоящий Даан,
не увенчались успехом. Эпизод с Таамо был не первым случаем, когда я был близок к тому, чтобы выдать себя. А что касается
_ты_ — ты разгадал мою маскировку в тот момент, когда увидел меня.

Лоала мягко сказала: «Кто знает тебя лучше, чем я, Стив из
Эммити? Да, я сразу тебя узнала. Но, возможно, мои глаза узнали
тебя не так быстро, как моё сердце.

"Видишь ли, человек, ты мне очень нравишься. Да, честно говоря, я признаю это; даже
Я, Лоала, Повелительница Синнати, признаюсь, нахожу тебя... интересной.

"Но будь добра. Здесь, на Даане, никто не узнает тебя, и никто не заподозрит, что ты землянка, как никто на борту «Оалумуо» не усомнился в твоей расе. И твоя тайна со мной в безопасности. Хотя я и не понимаю
почему Окуно счел необходимым замаскировать тебя под даана, когда посылал тебя на это задание.
"

"Это было сделано, - поспешно объяснил Стив, - не для того, чтобы обмануть даанов, но
мужчин и женщин Земли, среди которых я должен свободно передвигаться и общаться.
Если бы они поняли, что я один из их собственного вида, сказал Окуно, они
уничтожили бы меня прежде, чем я нашел бы возможность идентифицировать и указать на
пробужденных Спящих."

- Понятно, - кивнул Loala. "Ну, Окуно-мудрый советник. В его
суждение I место безусловной вере. И все же... - Ее глаза встретились со взглядом Стива.
лукаво. - Мне кажется, вы слишком серьезно отнеслись к этой миссии
твой. Это были долгие, ленивые часы на борту "Оалумуо", мой Стив.
Часы, которые мы могли бы приятно провести вместе.

И Стив твердо сказал: "Нет ничего под солнцем и звездами, что я
любил бы больше, о Видение Красоты. Но..."

"Но...?" - подсказала Леди Лоала.

"Но господин Окуно пообещал, что если я выполню эту миссию
верно и хорошо, меня может ожидать даже большая награда, чем эта
простое принятие в Братство. Немногим избранным, сказал он мне,
предоставляется привилегия полного гражданства даан, полного членства
в гонке мастеров. Это, о Пробуждающий Мечты, моя надежда и мое
честолюбие. Завоевать эту желанную честь, чтобы я мог не только стать твоим
Земной консорт, но стремись к положению своей истинной пары-даана...

Стив смело встретился взглядом с венерианкой. И на этот раз
на ее бледных щеках появился слабый намек на румянец, когда
она опустила глаза, пробормотав: "Я... я боюсь, ты слишком много на себя берешь, Стив
из Эммиити".

Но леди Лоала не была недовольна. И она, как проницательно предположил Стив
, никоим образом не представляла собой препятствия для его будущих планов. Лоала
она не предаст его. Все сомнения, которые могли бы зародиться в ее душе,
были сметены потоком ее собственных желаний.

 * * * * *

 Таким образом, его истинная личность, известная только одному Даану, и она,
которая не раскроет эту тайну, — главное препятствие на пути к
великому перевоплощению Стивена Дуэйна было преодолено.

Верховный Совет Даана принял его и его полномочия за то, чем они и являлись,
постарался не разглядеть человеческих черт под его искусно сделанной маской и охотно предоставил ему эту привилегию
за что боролся Дуэйн: за право посетить болотный рабский лагерь,
в котором трудились земные мужчины и женщины, привезённые сюда с Земли.

Стоя перед Советом, Стив впервые разочаровался в даанах.  При таких обстоятельствах «разочарование», пожалуй, было странным словом, даже для него самого.  Но только оно могло описать его чувства. До этого момента он испытывал горечь по отношению к
венерианцам за то, что они сделали с Землёй, ненавидел некоторых представителей
высшей расы за жестокое обращение с ними.
люди-рабы; но, несмотря на эту личную неприязнь, он был
вынужден признать интеллектуальное одобрение их мастерства, их
культуры и, прежде всего, их превосходных научных достижений.

И все же теперь он обнаружил, что стоит не в таком опрятном, функциональном помещении
каким был зал совета на Недлунплазе. Дворец
Верховный Совет по Даан был сибаритского наслаждения-купол, который на Земле
имел свой аналог веков, прежде чем Стивен Дуэйн первую очередь обращает
дыхание.

Он был в такой суд, как это изнеженных императоров царской Франция
развлекался с гламурными любовницами, в то время как голодающие подданные умирали от чумы в сточных канавах. Окружённые такими удовольствиями, последние
римские тираны безрассудно тратили своё наследие. Здесь царило такое великолепие, которое погубило сердце королевства Саладана, Приама,
Клеопатры и империи Филиппа, опоясывающей море.

Дуэйну не нужен был учебник, чтобы рассказать ему историю даанов. Он знал
что произошло; доказательства были у него перед глазами.

Венериане были могущественной расой. Только сильный и отважный сердцем
народ мог подняться из трясины этого вечно окутанного туманом
планета с такими городами и такими науками. Только смелые и стойкие
люди могли совершить те чудеса, которые дааны принимали за
обычное дело. Труд сыграл свою роль в этом восхождении к превосходству;
труд спины и мозга. Пот мускулов и нахмуренные брови создали
империю. Но теперь те, кто так мощно боролся, ушли, оставив
после себя вялую и неблагодарную расу, лишившую славы
то, что так великолепно создали их предки.

Нынешняя империя Даан была испорченной, застойной цивилизацией. Она жила
среди великолепия, созданного для нее ушедшими поколениями, наслаждалась
жадно вкушая роскошь, заработанную в поте лица предшественником.
Вот почему рабский труд был импортирован с Земли; чтобы снять бремя
честный труд с рук становится слишком гордым и мягким, чтобы постоять за себя.

Те дааны, которые поддерживали разрозненные аванпосты на Земле, возможно, были
последними атавистическими остатками некогда великой расы. Они, по крайней мере, могли
и работали на себя; имели силу и мужество вести
непрекращающийся конфликт за обладание территорией, драгоценной для матери
земля.

Но эти члены Верховного Совета, вялые, развалившиеся, гримасничающие
существа, которые говорили акценты преувеличенной скукой, грыз по вин
и сластей, как они говорили, останавливаясь время от времени, чтобы ласкать
diaphanously-завуалированные женщины их корпуса, гарем, были не противники
его боялись. Они были, скорее, - глаза Стива на мгновение сузились, а его
челюсть сжалась, - бездельниками, которых нужно перехитрить и свергнуть.

 * * * * *

Теперь с ним заговорил один из членов Совета, в его голосе слышалась пронзительная ухмылка
веселья.

"На болота, капитан Хуумо? Конечно, у вас есть наше разрешение - если
вы действительно чувствуете, что должны. Но почему любой даанский дворянин решил пойти
там и в это время года —! Почему ты хочешь туда попасть?

Ответ Стива был наполовину правдивым. "Потому что, мой господин, говорят, что во время недавней битвы при Лувиле были взяты под стражу некоторые люди, которые называют себя «Спящими». Главный палач Окуно послал меня сюда, чтобы найти этих троих и вернуть их на Землю для суда."

"Спящие?" — протянул его собеседник. — Но ведь этот древний миф наверняка уже развенчан, капитан? В архивах написано, что, когда наши предки много веков назад захватили Землю, её жители поклонялись этим сказочным существам. Неужели они до сих пор не поняли?..

Леди Лоала прервала его резко, нетерпеливо. Взглянув на нее с удивлением
, Стив не мог не почувствовать, что она тоже нашла причину
для разочарования в легкомысленном поведении своего начальства.

"Простите, о Хозяева, - сказала она, - но капитан Хуумо говорит правду. Мы,
те, кто недавно служил, _сражался_ и _работал_ — она подчеркнула
глаголы с тонкой иронией, которая ускользнула от всех, кроме Стива, —
на Земле, чувствуем новый дух восстания среди жителей этой планеты.
Возрождение независимости, которая сделала их непримиримыми врагами много веков назад.

«Наши шпионы сообщают нам, что среди людей, как лесной пожар, распространяются слухи о том, что Спящие пробудились, и близится час, когда они нанесут удар ради освобождения людей. Если это правда, то в нашей колонии снова может начаться кровопролитная война».

 «Но наш флот, моя леди, — предложил один из Мастеров, — он быстрый и мощный».

— Это я знаю, — мрачно сказала леди Лоала, — и ещё я знаю, что если бы у Даана не было армады боевых кораблей, которые он мог бы в любой момент направить против детей Земли, то благодаря их энергии и силе, их возрождающейся решимости бороться за свободу, они могли бы завтра разорвать оковы.
о рабстве, в котором мы их держим. Вы можете возблагодарить воды, из которых вышли наши
предки, о мои повелители, за то, что у нас есть этот могучий флот в нашем
распоряжении".

"Мы должным образом благодарен, Леди Loala," зевнул первый советник
с нетерпением. "Но так как мы _have_ этот оплот, нет никаких оснований
стало тревожно. Неужели ты проделал весь этот путь с Земли, чтобы предупредить нас и испортить нам удовольствие?

Леди Лоала пожала плечами и оставила тщетные попытки заставить своих
хозяев понять. «Да, мой господин. Но теперь я вижу, что моя миссия выполнена.
тщетно. Поэтому, с вашего разрешения, я удаляюсь и организую отъезд.
вернусь на свой пост с первым отправляющимся транспортом.

- Очень хорошо. Но подождите! Разве вы не говорили, что именно на вашей территории
Считается, что спящие пробудились?

"Да, мой господин".

"Тогда, поскольку отправление первого транспорта запланировано только через несколько
дней, не было бы неплохо, если бы вы сопровождали капитана Хуумо в
его поисках этих ... сказочных существ?"

В голосе советника послышались насмешливые нотки. Даже Стивен Дуэйн,
который не был знаком с чертами характера и тенденциями даан, понял значение этого
за его словами. Напоминание об обязанностях, от которых обычно уклоняются
пробудило злобу Совета. Не слишком деликатно леди Лоала была
наказана за дерзкое нарушение их спокойствия, таким образом,
ее отправили в экваториальные болота.

Но если Лоала и восприняла это предложение как наказание, она не показала этого
ни словом, ни выражением лица. Вместо этого, с почти нетерпеливой готовностью она
сказала: "Очень хорошо, милорд. Твое желание - для меня закон. Все будет так, как ты
скажешь".

Таким образом, Стивен Дьюан оказался обременен единственным спутником из всех
Дандом, которого он меньше всего хотел брать с собой в путешествие.




 ГЛАВА XV

 Золото болот


Когда на следующий день они с леди Лоалой приблизились к месту назначения
с помощью частного aereo Стив Дуэйн пришел к выводу, что не без причины
член Верховного совета Даан с неприязнью отозвался о
летний климат в этой части планеты.

Ничего в опыте Дуэйна готовила его к таким разрушительным
тепло, которое ожесточеннее и более пожирает, как они подошли
их цель. Земля времен Дуэйна знала свои неудобные места ...
Мохаве, Сахара, разливочный цех сталелитейного завода, Нью-Йорк
ночной клуб в разгар лета ... но нигде жара не была такой постоянной,
такой неизбежной, такой подавляюще удручающей, как здесь, в экваториальных
регионах Даана.

За одно, на планете было около двадцати пяти миллионов миль ближе
Солнца, чем Земля. Во-вторых, он был окутан плотной пеленой насыщенной влагой атмосферы. Третьим и самым сокрушительным ударом
стала местность, над которой они летели: обширное и неровное болото,
джунгли - густые, парные и пенистые, с пеной и ароматами мириадов
форм бурной водной жизни.

Такое сочетание удобно и запахи и духота не только
ослабили, но мутит Стив Дуэйн. Леди Loala не казаться поделиться
полностью его дискомфорт. Очевидно, поры ее мертвенно-белой кожи
были лучше приспособлены к этому климату, чем у земного человека.
Но даже ей было далеко не комфортно.

Путешествие по этой местности было похоже на передвижение в закрытых санях по
рыхлой вате, настолько постоянно их корабль был окутан плотным
слои тумана. Только через короткие промежутки времени и во время еще более кратких вспышек
нескончаемый туман рассеивался достаточно надолго, чтобы показать под ними раскинувшийся
зеленый узор джунглей или черную и медлительную реку, извивающуюся по
знойный путь по полузатопленной равнине.

Путешествуя таким образом, Дуэйн понял, что метод передачи луча
самолетов Даан был не только великим достижением, но и, действительно,
единственно возможным средством полета над такой влажной планетой, как Даан. Только
в городах и крупных аванпостах подразделения по очистке атмосферы предлагали
листовки несколько лучшей видимости, чем 0-0. В других местах, если бы не
узкие передачи установки атомной энергии, водители аэрео бы
были вынуждены летать по счислению во все времена.

Теперь, однако, их корабль приближается к одному из этих снят патчи
атмосфера. Хлопковое одеяло вокруг них истончалось, превращаясь в пучки
. И Лоала, взглянув на приборную панель перед собой, кивнула
Стиву.

"Это лагерь рабов, Стив из Эммити".

И она ловко направила маленький корабль, чтобы остановиться на поле, которое появилось
под ними.

 * * * * *

При приземлении их приветствовал человек, назвавшийся
Главный надзиратель этого рабского лагеря. Он был неуклюжим, грубым зверем,
с выпученными глазами и выступающей челюстью, как у большинства даанов.
 Он набросился на них с воинственной прытью, рыча и задавая
короткие вопросы. Но когда он узнал, что его посетители — Повелитель и дворянин высокого ранга, его поведение резко изменилось, как у хамелеона. Он тут же начал кланяться и подобострастно лебезить.

«Да, миледи! Да, милорд!» — ответил он на их вопросы. «Новые
заключённые расквартированы здесь. Вы, конечно, можете с ними побеседовать». Я
я немедленно отведу тебя в их загоны. Амарро! Быстро иди сюда,
лентяй, и проводи наших гостей в логово земнорожденных отбросов!

Лейтенант, который ответил на его вызов был чуть менее привлекательный
внешности; но Стивен Дуэйн заплатил ему психического комплимент
признавая, что здесь был один Даан, по крайней мере, с несколькими остатки
достоинства и сострадания.

Он нахмурился, глядя на своего командира, мягко напомнил: "Но, Грудо, они
спят. Это их час отдыха. Они только что вернулись после долгих
часов непосильного труда на болотах...

— Молчать, слабак! — гневно взревел Грудо. — Рабам нет покоя даже в могиле. Проводи наших гостей туда, куда они хотят, и немедленно!

 И Лоале со Стивом, когда смущённый Амарро пожал плечами и молча пошёл вперёд: «Вот к чему приводит, — проворчал он, — разрешение воинам Даана посещать эту проклятую колонию, Землю». До того, как Амаро уехал туда на каникулы,
он был лучшим из моих стражников в обращении с плетью; с тех пор, как он вернулся,
он нянчится с нашими пленниками, как с домашними питомцами. Вы простите меня, если я
не пойду с вами? Я должен пойти и подготовиться, чтобы вы могли
ешьте, пейте и развлекайтесь, когда закончите свое задание. Май
Дааны живут вечно!"

"Да живет Даан вечно!" - ритуально повторили Стив и Лоала и
последовали за своим проводником к загонам, куда загоняли рожденных на Земле
заключенных.

Было бы глупостью пытаться описать отвратительную убогость
бараков для заключенных. Грудо не ошибся, назвав их
помещения "хлевами". Если что, слово за превозносится условия
согласно которому рабов.

После пробираясь через сложную серию баррикады
и через открытую местность, по которой даже Амарро шел осторожно,
объясняя при этом, что все это поле заминировано
атомными бомбами, исключающими возможность побега хотя бы одного заключенного,
Сердце Стива сжалось, когда он, наконец, взглянул на грязные загоны,
в которых ютились тысячи заключенных земных коров, включая
тех, кто так недавно доблестно сражался рядом с ним при взятии
из Лоовила.

Миазматические запахи, исходящие от болот, были лишь частью
ужасающего зловония, которое ударило ему в ноздри. Запахи смерти и
разложение, болезни и грязь, застойные воды, кишащие извивающейся жизнью,
гнилая пища ... таковы были условия, при которых изнеженные дааны
сохраняли свое "господство" над некогда свободными землянами.

И все же то, что люди _ должны_ терпеть, они каким-то образом могут вынести. И даже в этой сцене
деградации измученные заключенные каким-то образом ухитрялись спать - до тех пор, пока
Amarro издал приказ, который принес весь лагерь на ноги, как
наглый клаксон требовали его пронзительный сигнал над казармой.

Затем изможденные люди, обученные плетью и дыбой повиноваться зову
что сигнал пришел отбившихся от своих кварталы, смотрят в нема
недоумение на их витиевато-raimented посетителей. И это было тогда
Amarro обернулся к Стивену Дуэйн.

 * * * * *

Возможно, это было только воображение на участие Дуэйна, но на мгновение он
показалось, что он заметил в глазах охранника угрюмый блеск презрением, как
Амарро пробормотал: "Вот те, кого ты ищешь, благородный господин. Не бойся их.
Они слишком слабы и утомлены, чтобы возмущаться твоими расспросами".

И леди Лоала взглянула на Стива.

"Ты видишь их, Стив из "Эммиити"? Вижу тебя, трио, к которому ты пришел
опознать? Те, кого называют Спящими?

Стив не торопился с ответом. Он уже видел и, к сожалению,
узнал многих из тех, кого любил. Бет ... и Мать-Маата.
Чак Лафферти, который даже в страшном изнеможении сумел сохранить
тень своего былого гордого неповиновения. Лидер Диких, Джон.
Лина, капитан-воин клана Тенси.

Но был один, чьё присутствие ускользнуло от его внимания, и этот
один, по крайней мере на данный момент, был, пожалуй, самым важным из всех. Стив повернулся к
Амарро, нахмурившись.

"Я не совсем уверен. Я видел Спящих лишь однажды, и то мельком.
— Недолго. В таких условиях нелегко их узнать.
 Но есть одно лицо, которое я не забыл. Сейчас я вижу его не здесь. Человек ростом с меня... с коротко стриженными жёлтыми волосами, бледно-голубыми глазами, тяжёлой челюстью и толстыми губами..."

Амарро вздрогнул. — Что, милорд? Вы хотите сказать, что _тот_ — Спящий? Его здесь нет.

- Не здесь? - испуганно воскликнул Стив. "Тогда где он?"

"Он вернулся в нашу штаб-квартиру, - объяснил охранник, - проходит процедуру
госпитализации. Он был ранен, когда его доставили с Земли, и не мог выполнять
никакой работы. Его разум был затуманен, так что он не понимал, ни где он, ни с кем.
Однако сейчас он начинает проявлять признаки выздоровления ...

Быстрый приступ страха пробежал по телу Стивена Дуэйна. До сих пор ему и его товарищам
везло. Единственной причиной была амнезия фон Рата
Чак все еще был жив, и он, Дуэйн, свободно ступал по земле Даана. Но если
фон Рат выздоровеет, это будет лишь вопросом времени....

Его голос повысился резко, взволнованно.

"Я должен немедленно увидеть его, Амарро. Отвези нас обратно в штаб-квартиру
немедленно..."

Само его возбуждение погубило его. Ибо его голос отчетливо разносился
по земле, которая отделяла его от бывших товарищей. В
при звуке этого голоса одна стройная фигура из пыльно-золотистого цвета выступила вперед
внезапно, и до замирания сердца знакомый голос воскликнул,

"Стив! О Дуэйн! О Спящий, наконец-то ты пришел освободить нас!"

Затем все произошло одновременно. Глаза Чака Лафферти расширились
запоздалое признание, и он перешел на более быстрое постижение зла
Бет сделала это невольно; подскочила к девушке и зажала
душащей рукой ее губы.

Но из толпы только эти двое отнеслись к Дуэйну с радостью или
пониманием. Среди остальных пробежал зловещий ропот , который
мгновенно переросли в крики ярости и ненависти.

Безумный голос прокричал: «Предатель!» — и сотню глоток подхватили этот крик.

[Иллюстрация: Безумный голос прокричал: «Предатель!»]

"Это он, Дуэйн! Спящий, который предал нас!"

И одним согласованным движением, словно вышедшие из берегов реки, заключённые бросились вперёд, горящими глазами, дрожащими от ненависти голыми руками, чтобы отомстить спасителю, которого они считали предателем их дела!

 * * * * *

 В этой непосредственной опасности только быстрые действия
охранник Амарро, который спас двух посетителей.

Стив Дуэйн был поражен этим катастрофическим нарушением
его планов. Леди Loala был настолько ошеломлен, что на обвинение ее
любимые защищаться. Она резко обернулась к Стиву, ее серо-зеленые глаза
вздрогнул.

"Что это, Стив из Эммиити? Они называют тебя Дремлющим? Что значит?..

Стив поспешно ответил: "Там... должно быть, произошла какая-то ужасная ошибка.
Я не знаю, что они имеют в виду, миледи. Они путают меня с одним из своих
ложных богов".

Но Амарро, бросив один ошеломленный взгляд на Стива, перешел к действиям.
Лучевое оружие, казалось, перескочило с его ремня безопасности в руки, и
громовым голосом он крикнул наступающей толпе: "Назад, собаки! Возвращайтесь
в свои конуры и перестаньте лаять! Тот человек, который сделает ещё один шаг
вперёд, — умрёт!

 И перед лицом его стремительной угрозы маленькое восстание дрогнуло.
и развалился на части. Лишения этого лагеря уже наложили свой отпечаток
на дух землян. Как запуганные существа, они
покорялись одинокому венерианцу. Их лепет умер, и вяло
они позволяли себе, были вынуждены вернуться в здание, в котором
где они располагались.

Amarro повернулся к Стиву с любопытством глазами, который воплотил пол
вопрос.

- Они ненавидят вас, капитан Хуумо. Здесь небезопасно оставаться.
Возможно, нам стоит вернуться в штаб-квартиру.

Но Стив сказал: «Нет. В последний момент мне показалось, что я узнал среди них
это один из Спящих. Видели вы того темноволосого землянина в
авангарде? Тот, кто заставил замолчать девицу, обвинившую меня? Я бы поговорил
с ним. Есть какое-нибудь место, куда мы могли бы пойти для ... частного допроса?

Произнося последнюю фразу, он намеренно теребил свой лучевой пистолет.
Он знал, что это был знакомый метод "частного допроса", используемый
даанами в ту эпоху, как он использовался тоталитарными лидерами
его собственной.

И для Амарро, и для Лоалы вопрос имел смысл. Лоала тонко улыбнулась.
и Амарро ответил: "Есть такое место, мой капитан. Та маленькая хижина
вон там. Но ... могу я напомнить вашей светлости, что эти рабы ценны?
Мы уничтожаем их только в случае серьезной провокации.

"Я понимаю, охранник", - надменно сказал Стив. - Теперь приведите ко мне
заключенного. А вы, миледи, в словах этого стражника что-то есть.
Возможно, было бы безопаснее, если бы вы удалились.

И Фортуна наконец-то улыбнулась ему. Для леди Лоалы
кивнул.

"Да, капитан Хуумо, я так и сделаю. Я буду ждать вас в штабе".

И она ушла.

 * * * * *

Итак, несколько минут спустя Амарро привел своего пленника в
хижина, в которой ждал Дуэйн, и, выйдя из неё и заперев за собой дверь, Стив наконец-то снова оказался лицом к лицу со своим другом и
товарищем на всю жизнь.

В тот радостный момент не имело значения, что его гордая одежда была из нержавеющей стали, в то время как от Чака с головы до ног разило тюремной
вонью. Стив радостно бросился к своему приятелю и крепко обнял его по-братски.

— Чак! — закричал он, и его голос дрогнул. — Чак, старый сукин сын! Я
боялся, что мы больше никогда не встретимся. Но я справился, приятель! Я справился!

И если некоторые из пленников пали духом под воздействием обращения Даан,
Чак Лафферти, по крайней мере, был сделан из более твердого материала. Ибо его ответ был
типичным для него самого. Он ответил Стиву искренней, хотя и усталой улыбкой.

"Хорошо", - фыркнул он. "Хорошо, приятель. Но я предупреждаю тебя - если ты поцелуешь меня, тебе
придется жениться на мне! А теперь, ради всего святого, приятель, говори и говори быстро. Что
ты здесь делаешь в таком виде? И что, во имя ползучих розовых ящериц, они сделали с твоей уродливой рожей? Ты выглядишь так, будто только что сполз с анатомического стола!

 — Лучше так, — усмехнулся Стив, — чем так, как будет выглядеть тот, кто собирается это сделать. Не
послушай, приятель, но я высокопоставленный дворянин даанов.

- Ты..._ что_? Ухмылка Чака внезапно исчезла. "Ты хочешь сказать, Стив, что
банда была права? Ты _в_ продал нас? Перешел на их сторону?"

Стив долго и пристально смотрел на него.

"Тебе обязательно спрашивать об этом, Чак?"

И глаза Чака опустились, затем медленно снова поднялись.

"Нет, не хочу. Я даже не знаю, почему сорвались эти слова, Стив. Но
это то, что говорили некоторые из них. Бет, я и Мать ребенка
Маата и, возможно, еще несколько человек, мы, пожалуй, единственные, кто остался, кто
все еще верит в тебя ".

- Лувил был настолько плох, Чак? - серьезно спросил Стив.

 * * * * *

Чак кивнул. «Было хуже. Мы только-только обосновались, когда прилетел военный корабль даанов. Мы были бессильны. Не думаю, что в том городе остался хоть один камень. И... ты видишь, что осталось от нашей «огромной армии» из двух тысяч человек.

— Но… — он покачал головой, пытаясь избавиться от видений ужаса, навсегда запечатлевшихся в его сознании, — но сейчас нет смысла говорить об этом. Что дальше по программе? Вы ведь здесь, чтобы освободить нас, не так ли? Есть ли у нас хоть какой-то шанс…?

Стив горячо сказал: «Я здесь не только для того, чтобы освободить тебя, но, возможно, и для того, чтобы освободить всю Землю, Чак!»

И в нескольких предложениях он рассказал другу обо всём, что произошло с момента их расставания. О смерти Родрика и фальшивом лорде Окуно. О своём визите в Верховный Совет и его результатах.

- Итак, - заключил он, "что дает вам некоторое представление о организации
мы сформировали. Достаточно большой, чтобы вернуть Землю человечеству - _если_ мы
сможем найти какой-нибудь способ обездвижить венерианский космический флот здесь, на Даане
пока наши силы не уничтожат захватчиков. Но... - И он покачал головой
печально кивнув: "Это камень преткновения, Чак. Я должен найти
как-то на это ответить... но это огромная проблема. Сто
военные корабли в гнезде на космодроме, только и ждут слова, чтобы пойти в
действий ... и у нас нет оружия, чтобы бросить против них!

"Господи!" он горько застонал, "Если бы легенды Кланов только
были правдой! Если бы только у нас был тот драгоценный секрет, который Женщины
ожидали, что Спящие принесут из своей могилы!

"Боже милостивый!" - воскликнул Чак. "Я тебе не говорил?"

"Э? Что это? Сказал мне что?

Глаза Чака были широкими. Его слова упали в суете замешательство от его
губы.

"Чему я научился с тех пор как я здесь, Стив. Может быть, эта легенда о том, что
мы принесли землянам оружие, в конце концов, не такая уж и дурацкая. Ты знаешь
какую работу они нам поручили здесь, в этих болотах? Восстанавливаем болота,
уничтожаем буйную растительность, которая здесь растет в диком виде, акры и акры
из...

Стив мягко перебил: "Да, Чак. Я знаю. Это было ужасно.
Но мы попытаемся все это изменить...

"Заткнись, дурак", - взвыл Чак. "_Менить это?_ Ты чертовски прав
мы изменим это. Вот что я пытаюсь тебе сказать. Эти акры и акры того, что, по мнению венерианцев, является бесполезной растительностью...
 то, что мы уничтожаем... ты знаешь, что это такое?

"Конечно, нет," нетерпеливо сказал Стив. "Но..."

- Тогда я скажу тебе, - взревел Чак, - если ты заткнешь свой длинный язык.
дай мне возможность выговориться. Это... болотный мускус, Стив! Редчайший на Земле
эпифит растет здесь, на Даане, в диком виде, как маргаритки. Болотный мускус -
основной ингредиент метиопрана!"




 ГЛАВА XVI

 Друг в беде


На мгновение, когда кровь, казалось, застыла в жилах, Стивен Дуэйн
уставился на своего друга. Затем его сердце возобновило прерванный ритм с новой силой
, и он яростно схватил Чака за руку.

- Болотный мускус! - задыхаясь, произнес он. - Чак, ты уверен?

— Послушайте, — сказал Лафферти, — я и сам не уверен, что знаю, как меня зовут. Эти болота просто кишат этой дрянью. Её так много, что если бы это был ядовитый плющ, я бы весь покрылся волдырями!

 — А венерианцы не знают, что это такое?

 Чак фыркнул. — Они знают, что это такое. Они называют это _klaar_, что означает
Венесуэлец, что означает «сорняк-вредитель». Но они не знают, на что он способен, иначе зачем бы им заставлять нас уничтожать его так быстро, как мы можем убирать его с болот?

"Чёрт, нет, Стив! В этом столетии на этих двух планетах нет никого, кроме нас с тобой, кто знает, на что способен _клаар_."

Это, как знал Стивен Дуэйн, было правдой. Анестезирующий газ, метоксифлуран, был его собственным изобретением, над которым из всего человечества работали только он и Чак. Его секрет хранился вместе с ними в забвении подземного Фотнокса на протяжении пятнадцати веков.

Теперь великая надежда переполняла Дуэйна. Впервые сверкающий
столб света озарил темный туман сомнений, сквозь который он пробирался
спотыкаясь, тщетно нащупывая какие-то средства, с помощью которых можно было бы свергнуть правителей Земли
. Фактическая подготовка methioprane из болота-Маск не был
трудный подвиг химии. Это было настолько просто, что
горстка людей с несколькими примитивными элементами оборудования могла
создать огромные объемы сильнодействующего газа. Все, что требовалось сейчас, - это найти
время, место, работников для выполнения этой работы.

Чак, он взревел: «Это решает дело! Я должен вытащить тебя из этого лагеря! Мы должны сбежать и найти тайное убежище, где мы сможем начать производить метиопран — и в больших количествах. Но где? Где?» Он сердито ударил себя кулаком по виску, как будто этим мог стимулировать свой двойственный земно-венерианский мозг, чтобы тот подсказал ему какое-нибудь убежище.

Но именно Лафферти дал ответ.

"Побег," — фыркнул он, — "твою мать! Зачем нам бежать? У нас есть готовая лаборатория!"

"Что?"

"Конечно", - объяснил Чак. "Тюремные бараки. Это идеальное
убежище, Стив. Прямо под носом у даанов, где они ничего не заподозрят
. Если бы мы потерпели неудачу, они бы вышли на наш след, преследуя нас с помощью
того, что используют в качестве ищеек на этой вонючей планете.

- Но дааны никогда не входят в наши казармы и не приближаются к ним; даже для того, чтобы покормить
нас. Мы для них всего лишь свиньи. Наш хлев недостаточно хорош для
их благородных ног. Они просто бросают нашу еду у входа в тюрьму
и позволяют нам найти ее или умереть с голоду. Когда приходит время работы, они
звонят нам. Когда приходит время отдыха, они загоняют нас обратно в наши загоны и
забудь о нас.

"Все, что нам нужно, Стив, - это оборудование. Это то, что _ ты_ должен сделать для
нас. Продолжай играть роль даанского дворянина и каким-то образом найди
способ пронести сюда лабораторное оборудование. И ... " обязался Чак Лафферти
мрачно - "я буду курировать производство достаточно methioprane поставить
всю эту чертову планету, чтобы спать, пока не одолеет судьбу!"

Дуэйн радостно кивнул. "Это ответ, Чак. Да, это идеальный ответ.
Но ... вы сами?" - спросил он. Но... Бет, и Мать Маата, остальные...
ты сможешь это вынести?..

"Не беспокойся о нас", - проскрежетал Лафферти. "Мы терпели это с
надеяться не на что. Теперь, когда есть шанс дать отпор и что-то сделать
мы будем участвовать в питчинге ". Он усмехнулся невеселого и
перефразируя убежденные заявления другого бойца, в
ранее День. "Просто дайте нам оборудование, Стив, и мы закончим
работа!"

 * * * * *

Итак, Дуэйн оставил своего друга. И когда они вышли из крошечной лачуги,
в которой они вели разговор, который мог решить судьбу
двух миров, Лафферти вернулся в казарму, и Стив позвал
ожидающий охранник, Амарро, чтобы отвести его обратно на более высокую и чистую местность
после чего были построены административные здания даан.

Очевидно, Амарро не осмелился подслушать разговор
венерианского аристократа, но Стив почувствовал, что смог уловить атмосферу
неуверенности или подозрительности, исходящую от тюремного охранника. Несколько раз
пока они пробирались через ненадежные баррикады, Амарро
казалось, был готов задать какой-то вопрос. Не раз его взгляд
с любопытством останавливался на Дуэйне. Но Стив заставил всех замолчать
попытки заговорить с отрывистым, односложным ворчанием, и они достигли места назначения.
не было выдвинуто ни одного обвинения или опровержения.

Лоала и главный надзиратель ожидали его прибытия. Очевидно,
они нашли темы, представляющие взаимный интерес, потому что их головы были
близко друг к другу, когда Стив вошел в административное здание. Они
быстро разошлись, и Грудо сказал своим елейным тоном полупокорности
Стив вознегодовал: "Приветствую тебя, о благороднейший Хуумо! Ты закончил свой
допрос?"

"Я закончил", - с отвращением проворчал Стив... и пожал плечами. "Я был неправ.
Существо - невежественный землянин, вульгарный и неотесанный, как и вся его раса
. Он не Дремлет. Мне кажется, никогда не существовало такой вещи, как
Дремлющие".

Лоала изучала его из-под длинных, опущенных ресниц.

- Вы достаточно долго общались с этим "вульгарным мужланом", мой капитан.

Стив зарычал, "человек на что-то пожаловаться, а я задержался, чтобы
слышать их. По правде говоря, некоторые из его обид кажутся оправданными. Он
пожаловался, что вода, которую заключенных заставляют пить, мерзкая и зараженная
болезнями, указал, что его товарищи болеют и умирают, как
вши."

Грудо грубо рассмеялся. "Какая разница? Когда эти рабы умрут, в нашей колонии останутся
тысячи других".

"Тем не менее, - сказал Стив, - точка зрения человека была хорошо понята. Больные
рабы бесполезны. Я сказал этому человеку, что сделаю что-нибудь, чтобы обеспечить
их запасом более чистой воды. Но, - поспешно добавил он, - я также сказал
ему, что мы приложим все усилия, чтобы обеспечить их комфорт. То, что они хотят сделать
, они должны делать сами.

"И все же нам не повредит снабдить их необходимым оборудованием.
 Ты можешь запросить дистилляционную установку, Грудо? Несколько чанов,
змеевики, контейнеры для хранения ... что-то в этом роде?"

— Что ж, — нахмурившись, признал Грудо, — полагаю, что так. Но...

И он вопросительно взглянул на леди Лоалу. Её серо-зелёные глаза
не отрывались от лица Стива. Теперь эти глаза стали цвета
мёрзлого агата. Она медленно произнесла:

— Да, капитан ***mo, это кажется достаточно безобидным, и это можно сделать.
Может быть, вы сами хотели бы помочь землянам установить это
устройство?

Дьюан нетерпеливо сказал: "Почему... почему, да. Я был бы рад помочь любым способом
"Затем он резко остановился, предупрежденный ноткой сарказма в голосе
девушки. "_I_, миледи? Я пачкаю свои руки в труде ради таких, как
эти? Я не понимаю.

"Напротив", - сказала Лоала, ее голос был более резким, чем
Дуэйн когда-либо слышал это: "Я думаю, вы слишком хорошо понимаете, капитан"_
Хуумо! Значит, вы ничему не научились у землянина, да? Ты подозреваешь, что
таких существ, как Дремлющие, не существует? Но пока ты медлил,
замышляя со своим другом..._we_ узнали обратное! Грудо, позови
информатора!"

Ее голос сорвался, как удар хлыста. Стив вытаращил глаза.

- Что? Я не...

Затем слова отрицания дрогнули и замерли у него на губах. Ибо Грудо имел
Дверь открылась, и в комнату вошёл тот, чьё появление
было подобно призраку смерти. Землянин с перебинтованной головой
уставился на Стивена Дуэйна глазами, в которых отражались не только злоба и
триумф, но и — восстановленное здравомыслие.

К нему обратилась леди Лоала.

"Ну, — воскликнула она, — это тот, о ком ты нам рассказывал?"

И:

"Да, это он!" - заявил Эрик фон Рат. "Даже под этой маской я
хорошо его знаю. Тот, кто стоит перед вами, злейший враг даанов - это
Спящий, известный как Стивен Дуэйн!"

 * * * * *

В тот момент предательства пошатнулся и рухнул мир грёз о свободе,
который Стивен Дуэйн строил в своём сердце. Это был тот самый удар,
которого он боялся, и он был нанесён. Разум фон Рата наконец-то
избавился от амнезии, и первым делом он примкнул к врагам человечества.

Это, знал Дьюан с тупой, тошнотворной уверенностью, был конец пути
; последний акт драмы, обреченной на трагедию. Теперь исчезла
последняя надежда-он мог бы жить, чтобы увидеть землю освободили.

А если он умер, а он непременно бы умер, не было никого, кто не был
жить, чтобы позлорадствовать по поводу его кончины. С криком ярости Стив выхватил свой
лучевой кристалл из чехла на ремне безопасности, направил его на внезапно
побледневшего фон Рата и нажал на кнопку.

Но даже когда смертоносное пламя вырвалось из отверстия, его враги
пришли в движение. Грудо бросился вперед, повалив Стива на пол с помощью
чистой грубой силы, выбив оружие у него из рук. Лучи рассеялись
бесцельно блуждая по адамантовым стенам и потолку. Грудо крикнул: "А
руку сюда, Амарро! Доставь мне этого скрывающегося шпиона".

Против двух сильных и решительных противников Стив Дуэйн был беспомощен. Несколько
несколько минут спустя, окровавленный и растрепанный, с руками, привязанными к бокам
мотками кусающегося пластикового шнура, он стоял, вызывающе глядя на
своих похитителей.

"Очень хорошо", - простонал он. "Я Стивен Дуэйн, один из "Спящих".
Маскарад окончен, и эта сцена нашей маленькой пьесы закончена.
Но занавес последнего акта еще не опустился. Хотя я умру, то, за что
Я боролся, продолжает жить. Другие, подобные мне, восстанут после меня. И
Я говорю вам сейчас, гордые Повелители Земли, несомненно, наступит день, когда
человечество свергнет вашу тиранию, как это когда-либо делало человечество в прошлом
уничтожил тех, кто возомнил себя всемогущим.

- А что касается вас, фон Рат, - Он перевел пылающий взгляд на немца,
ухмыляясь вне пределов досягаемости, - если когда-нибудь снова эти узы будут нарушены.
из моих рук, эти руки наверняка задушат дыхание в твоем черном горле.
"

Фон Рат неловко рассмеялся.

- Эту клятву вы никогда не сдержите, старший лейтенант. Дааны, как и я, — реалисты. Они слишком умны, чтобы позволить существовать явному врагу. Мы понимаем друг друга, я и они. А что касается твоей наглости...

И он сделал шаг вперёд, подняв руку, чтобы ударить связанного пленника.
перед ним. Но леди Лоала остановила его жест приказом.

"Остановись, землянин! Не злоупотребляй своим недавно завоеванным расположением. Тот
Дааны не нуждаются в человеческой помощи, чтобы обращаться со своими пленниками. Занимайтесь своими
делами, пока за вами не пришлют.

 * * * * *

Немец поник под ее взглядом. Пробормотав извинения, он прокрался
прочь. Затем леди Лоала повернулась к своей бывшей фаворитке, и хотя
она говорила по-прежнему властно, в ее тоне слышались едва заметные нотки
сожаления.

"Это безумный поступок, который ты совершил, Стив из Эммиити", - сказала она.
"Неужели у вас совсем нет мудрости? Вы были недовольны тем, что оставили все как есть?"

Стив сказал: "Нет, миледи. Я не ожидаю, что вы поймете - вполне. Но
возможно, вы поймете, если я скажу вам, что в те дни, откуда я пришел, земляне
не были раболепными созданиями, какими вы их знали.
Они были сильной расой, гордой и благородной, как ваша собственная. Я сделал, что я
мог, чтобы вернуть утраченную свободу. Ни один человек, достойный этого имени, не смог бы
поступить иначе."

"Я не говорю сейчас о правительствах или империях, человек Стив", - мягко сказала
серебряная леди. "Годы меняют все. Неразумная душа
но понимает, что однажды владычество Даана над Землей было неизбежно
пройдет. Но все это могло произойти в свое время. Это было
не обязательно, чтобы вы считали себя единолично ответственным за это.
достижение.

"Итак, я говорю не об империях, а об отдельных людях. Разве ты не знал, когда
ты поддерживал это обреченное дело, что твоя неудача означала бы конец
мечтам о близости, которые мы с тобой разделяли?"

Даже в самый мрачный для себя час Дуэйн чувствовал толику
сострадания к леди Лоале. Она была дааном и Повелительницей, но она
Она тоже была женщиной, и в этот момент ей было очень грустно.

Он тихо сказал: «Да, миледи. Даже это я знал».

«Тогда как ты мог, Стив из Эммити? Почему ты…»

Она резко замолчала, её серо-зелёные глаза проницательно прищурились. «Я начинаю
понимать». Значит, и это, и ваше восхищение мной,
всё это было частью плана. Они тоже были неискренними.

Стив сказал с полной откровенностью: «Нет, моя леди Лоала, они не были
совсем неискренними».

«Не совсем!» — Повелитель схватил эти слова и бросил их в него
сквозь стиснутые зубы. «Но отчасти, по крайней мере! Есть
другая женщина, то, прелести которого вы посчитаете более заманчивые, чем те,
Леди Loala? Да, есть! Я читаю это в глазах твоих. Говорят, Я
приказываю тебе! Которая из них так завладела вашим воображением? Говорят, что
Я могу научить ее глупость столкнув ее козней плоти против
великолепие Даан принцесса.

"Возможно, это та перепачканная грязью шлюха, которая громко выкрикивала твое имя в
лагере для военнопленных? Или какое-то другое дряблое существо, съежившееся в своей хижине на
далекой Земле? Говори, я говорю!

Но Дуэйн ничего не сказал, и после напряженного момента пламя погасло.
глаза леди Лоалы. Черты ее лица превратились в серебряную маску, и она
повернулась к стражнику Амарро.

"Убери это существо с моих глаз", - приказала она. "Он должен был бы
умереть сейчас, но Верховному совету нужно показать, что _were_
Спящие, и этот был в самой нашей гуще. Отправь его в загон
к его товарищам-свиньям."

И она повернулась к нему спиной. Амарро подтолкнул Стива к двери. - Двигайся
вперед, землянин, - хрипло приказал он.

Они вышли из административного здания и направились в сторону лагеря для военнопленных.
Но когда дверь за ними закрылась, и они остались вдвоем,
произошла странная вещь. Амарро повернулся и пристально посмотрел на Стива, долго и
оценивающе, затем произнес фразу, от которой по венам Стива пробежал огонь
.

"Ты странный человек", - сказал он. "Ты возбуждаешь мое любопытство,
землянин. Скажи мне - "Есть ли у тебя родственники на далекой Терре"?




 ГЛАВА XVII

 Крепость на болоте


Из глубин отчаяния простой вопрос Амарро донесся до Дуэйна, как
теплая и желанная рука друга в ослепляющем тумане. От волнения
его пульс участился до нарастающей температуры. Напрасно, напомнил он себе
что выбор слов Амарро мог быть чисто случайным, что
Тюремный охранник Даан мог быть, как он утверждал, просто любопытным. Ибо
Стив думал о последних инструкциях Окуно. Он снова услышал
голос серьезного и кроткого притворщика на Земле:

"Запомни хорошенько эту развязку, о Спящий. Если кто-то спросит вас: "Есть ли у
вас родственники на далекой Терре?", ответьте на этот вопрос...

И - к лучшему или к худшему - Стив ответил так, как ему было сказано.

"Да", - сказал он, его глаза изучали лицо Амарро, "У меня много
братьев".

И у него перехватило дыхание, когда настороженный огонек в глазах Амарро
подняв глаза, его похититель сказал твердо, но отчетливо: "Храбрый никогда не
недостает братьев, о Двейн!"

Крик радости едва не сорвался с губ Дьюана. Окуно говорил правду
когда сказал, что даже в самых неожиданных местах он может найти
союзников.

"Тогда ты, - воскликнул Стив, - один из нас. Ты тоже...

- Тише! - резко предупредил его Амарро. - Осторожнее, о Двейн! Не предупреждай их.
Мы должны действовать быстро.

"Когда мы доберемся до баррикады, я остановлюсь, чтобы снять с вас путы, и
направлю вас в лагерь для военнопленных с наведенным лучевым пистолетом. Вы должны захватить
возьми пистолет и ударь меня им до потери сознания. Не теряй силы, но
бей сильно и верно, чтобы никто не смог заподозрить меня. Это важно, я должен
оставаться на этом посту я провел с тех пор _former_ Amarro посетили
Земли".

"Я получаю это", - вздохнул Стив. "Тогда" что мне делать? Куда мне идти?

"Беги к краю болота", - кивком головы Амарро указал направление.
- Там, рядом с небольшим причалом, вы найдете моторный ялик. Запрыгивай в
это, нажми красную кнопку на приборной панели, и это автоматическое управление
доставит тебя в мое личное убежище, скрытое в болотах. Там
«Жди меня. Я приду к тебе как можно скорее».

«А другие заключённые?»

«Думай не о них, о Дуэйн, а о себе. Сейчас наступает момент…»

«Подожди, — торопливо выдохнул Стив. — Есть одна жизненно важная вещь.
 Ты слышал мою просьбу о дистилляционном аппарате?»

«Да».

«Тогда каким-то образом позаботься о том, чтобы эти машины были переправлены в лагерь.
Ты сделаешь это?»

«Сделаю, о Дуэйн. А теперь, во имя свободы, бей — и бей изо всех сил!»

И с этими словами Амаро разрезал верёвки на запястьях Дуэйна, грубо толкнул Стива в плечо и закричал, что всё
может услышать: "В свое логово, земная свинья! Присоединяйся к своему товарищу- ааааа!"

Его фраза оборвалась стоном, когда Стив, следуя его инструкциям до последней буквы
, вырвал оружие у него из рук и яростно рубанул им по голове
даана. Амарро осел на землю безвольной и промокшей массой. И
Дуэйн сбежал.

 * * * * *

Несколько часов спустя, когда Стивен Дуэйн и Амарро встретились снова, это произошло при
странно новых условиях. Когда с крошечного островка, на котором закончилось его
стремительное бегство, он услышал пульсирующий в ушах гул
атомный двигатель, похожий на тот, что привёл сюда лодку, на которой он сюда добрался, он поднялся и спрятался, выйдя только тогда, когда убедился, что прибывший — не кто иной, как его новообретённый союзник. Затем он поспешил на берег и поприветствовал Амарро.

"Слава богу, — выдохнул он, — с тобой всё в порядке! Я не мог дождаться, чтобы увидеть тебя.
Но ты так тяжело упал, что я испугался, что ударил слишком сильно."

Амарро печально ухмыльнулся.

"Ты ударил, — заверил он Стива, — достаточно сильно. Но это хорошо. Я был ещё без сознания, когда меня нашли. Никто не подумает, что я помог тебе сбежать.

- Если ты удивляешься, как мне удалось добраться сюда так быстро, то я, предположительно,
ищу тебя. И я всего лишь один из десятков, о Дуэйн. Грудо отправил сообщение
срочный вызов в штаб, и скоро эти болота будут прочесаны
сотней кровожадных даанов.

Стив сказал: "Тогда я должен продвигаться дальше?"

"Нет. Этот остров небольшой, и это лишь одна из тысяч на этом диком,
неизведанные болота. Сквозь вечные туманы, они могут искать
недели не наткнуться на него. Но даже если они должны ... " Amarro
усмехнулся - "они тебя не нашли. Ведь вы будете полностью из
прицел".

— На этом открытом пляже?

— Только поверхности, — напомнил Амарро, — открыты, О Дуэйн. Здесь есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Помогите мне спрятать эти моторные лодки; тогда я вам покажу.

Через несколько минут, когда их лодки были спрятаны под небольшим причалом,
Амарро подвёл Стива к небольшому естественному мысу в центре острова. Перед огромным гранитным валуном, вдвое выше человеческого роста, он остановился, покопался в песке и нашёл маленький металлический диск. Он с любопытством повертел его в руках. И когда он
сделав это, Стивен Дуэйн громко ахнул. Ибо валун, который, казалось, был
прочно закреплен в своем основании, плавно отъехал в сторону,
открыв узкий искусственный проход, ведущий в подземные
недра островного убежища.

 * * * * *

Amarro повернулся, улыбаясь.

"Вот, о, откуда издается звук, мой _real_ убежище, подготовили против нашей часа
насущная потребность. Следуйте за мной с той, которая станет вашим домом на Даан так
долго, как вам нужно".

Двадцать футов коридора въехала в самом сердце джунглей
остров, затем открывался в серию подземных помещений, которые должны были стать
убежищем Стивена. И глядя на это место, Надежда расцвела
в течение Дуэйн более решительно, чем когда-либо осмелился так его пробуждения
от вековой спячки.

За все, что было здесь ... все. Здесь хранились не только еда и питьё, необходимые для поддержания жизни, но и предметы роскоши — мягкие кровати и тёплая одежда; музыкальный инструмент, аналог фонографа у даанов; книги для чтения. И, что самое важное, в убежище были созданы две вещи, которые
Дуэйну нужно было больше всего. Компактная, но эффективная химическая лаборатория и
мощный ультраволновой коммуникатор, по которому он мог бы общаться с
Окуно на далекой Земле.

Амарро быстро обучил его работе с изобретениями Даан,
с которыми он не был знаком. Атомная плита для приготовления пищи и
Установка для сжигания отходов, ультраволновой передатчик. Затем он пожал Стиву руку
на прощание.

"Вот так я вкладываю свою руку в твою, о Двейн", - сказал он, "ибо так мне говорили"
в старые времена люди клялись в своей вере. Я должен уйти сейчас, прежде чем мое отсутствие
пробуждает подозрения. Но будь в хорошем настроении. То, о чем ты просил меня
о пленниках позаботятся. Спрячьтесь здесь в безопасности, делайте, что можете и должны.
Время от времени я буду навещать вас. Но будьте всегда
осторожны. Держитесь подальше от поверхности острова и не отвечайте на звонки
если только они не исходят от знакомых вам голосов. До свидания.

И он ушел.

 * * * * *

Так поселился Стивен Дуэйн на период, который на Земле был бы
засчитан как три недели. На Венере с более медленным обращением, и особенно здесь
в этих болотах, которые знали только отфильтрованный свет залитой облаками
солнышко, трудно было следить за течением времени. Но дни и ночи
ничего не значили для Дуэйна. Когда он был голоден, он ел. Когда его мозг и
тело уставали от бесчисленных задач, которые он перед собой ставил, он засыпал.

И период его заключения не был тоскливым. Было чем занять
его время. Дважды Amarro пришел украдкой и слева с одинаковой незаметности, каждый
советы Стива, как на прогресс, тех, кто остался в плену в
тюрьмы, лагеря.

Много, Amarro рассказал ему, как была достигнута. Административные
здания лагеря были похожи на улей, переполненный воинами-даанами, которые
каждые сумерки возвращались недовольные и капризные. Тем временем, поскольку дааны были заняты поисками
беглого Спящего, непосильный
труд земных заключенных был приостановлен. Амарро, не имея права голоса
сказать ему "нет", реквизировал "установку для дистилляции воды" для
бараков для заключенных. И теперь день и ночь земляне и женщины трудились
с возродившейся энергией, производя в огромных количествах контейнеры с этим
газообразный побочный продукт, который Чак Лафферти перегонял из венерианского клаара.

"Это моя задача, - гордо сказал Амарро, - вывезти эти контейнеры контрабандой
из лагеря и в те стратегические точки, которые мы должны атаковать, когда
наступит День Свободы. А ты, о Двейн? Ты говорил с нашими
братьями на Земле?"

"Постоянно" Стив сказал он мрачно. "И есть хорошая новость из
там тоже. Окуно говорит мне слово возродить Slumberers есть
распространилась как лесной пожар по всему Tizathy. Обращённые стекаются к нашим
сборным пунктам со всех гор и долин, озёр и равнин.

"Окуно нашёл одного сильного и отважного союзника. Золотую
воительницу-жрицу с холмов Джиннии. Похоже, эта жрица,
Мэг и ее супруг, известный как Дайв, обладают высшей мудростью и
культурой. В течение нескольких лет они знали Великую Тайну: что
боги древности были вовсе не "богами", а такими же людьми, как мы. И своим собственным
небольшим способом они распространили Откровение на обширные территории. Теперь
они присоединились к нашему делу, и число тех, кто следует за ними, исчисляется
сотнями тысяч. Но ты говорил о стратегических точках, Амарро? Ты
имеешь в виду дворец Верховного Совета; подобные места?

"Это единственное место, - печально признался Амарро, - где мы были
невозможно спрятать цилиндры с нашим обезболивающим оружием. Но в других местах, в
общественных зданиях и даже на кораблях Великой Армады...

- Подождите! - резко перебил Стив. - Это напомнило мне. Здесь есть кое-что
Чак Лафферти захочет знать...

И прежде чем Амарро ушел, Дуэйн набросал для него серию диаграмм,
которые должны были представлять жизненно важный интерес для работников Лафферти, когда, как выразился
Амарро, наступит День Свободы.

 * * * * *

Таким образом, три недели пролетели быстрее, чем вода, взбиваемая мельничной мельницей. И
Наконец настал час, когда Дуэйн почувствовал, что долгожданный удар может быть
нанесён.

Он прекрасно знал, какие опасности подстерегают его и его товарищей. Но он
также прекрасно знал, что их приготовления были настолько хороши, насколько это было
возможно, и что с каждым днём опасность раскрытия их заговора становилась всё
ближе.

Итак, связавшись с Окуно по уже знакомой ему ультракоротковолновой связи, он
отдал командиру этого выступа приказ, которого ждал Окуно.

"Час настал, друг мой," — просто сказал он. "Наноси удар, когда будешь готов."

На расстоянии более двадцати пяти миллионов миль в зияющем пространстве голос Окуно
прервался, и он слегка ахнул.

"Ты хочешь сказать, что мы можем нанести удар, не опасаясь возмездия, о Спящий?
Венерарианский флот обезврежен?"

"Пока нет," — ответил Дуэйн. "Но это произойдёт. Вы на Земле должны нанести удар
до того, как это сделаем мы. Нам нужна неразбериха и суматоха, в которые ввергнет ополчение Даана известие о вашем восстании, чтобы послужить щитом, скрывающим наши собственные последние приготовления. Когда волнение ослепит их и они не заметят наших небольших, но важных действий, мы тоже нанесём удар.

"Да будет так", - признал Окуно со слепой уверенностью, которая согрела
Сердце Дуэйна. "Тогда это будет наш последний разговор, о Вечный
Единый, пока битва не будет выиграна. Да благословят тебя боги Земли!

- И пусть они, - сказал Дьюан, - сражаются на твоей стороне, когда ты возвещаешь о наступлении
рассвета нового дня. До новой встречи, мой друг!

И связь была разорвана.

Теперь оставалось только одно. Сообщить Амарро, когда он посетит нас той
ночью - как он и обещал, - что восстание на Земле уже началось
в самом разгаре, и привести в движение те колеса, которые были смазаны его и Лафферти
усилиями.

Итак, Стивен Дуэйн, напряженный и нетерпеливый впервые с тех пор, как он
искал убежища, расхаживал по полу своего подземного убежища, как тигр в клетке
, ожидая скрежета камня по песку, который означал бы
Прибытие Amarro это.

Но звук, который, наконец, достиг его ушей ожидание было даже
больше позитива. Это был как будто Amarro, некоторые предвидения, было
угадал значение этого ночного собрания. Звук, который
донесся до ушей Дуэйна с поверхности острова, был не
хриплым шепотом охранника, а звуком его собственного имени, громко произнесенного дорогим,
знакомым голосом.

- Дуэйн! Стив! Где ты? Откройся мне скорее!

Сердце Дуэйна подпрыгнуло. Бет! Амарро, должно быть, рассказал ей об этом месте, и
в тумане над головой она искала его на бесплодном острове.

Ему не нужно было повторять. С нетерпением он промчался по коридору, вышел
улов, который открылся валун дверь, шагнул вперед--и в
завидев компанию вооруженных Даанов на чью голову стоял Grudo, и с
кем был серебряный женщина, которая, даже сейчас, снова подняв ее голос в
совершенная имитация Бет любила тона.

"Дуэйн! О Стив!"

Стив Дуэйн поперхнулся: "Лоала... ты! Это был трюк; ловушка!"

Затем он больше ничего не сказал. В этот момент что-то тяжёлое обрушилось на его голову с сокрушительной силой. Туман Даана сгустился до непроглядной тьмы, и Стивен Дуэйн без чувств рухнул в поджидавшие его руки похитителей.




 ГЛАВА XVIII

 Предложение Лоалы


То, что Дуэйн вспоминал о последующих часах, было водоворотом смятения,
фантасмагорией, состоящей из бессвязных отрывков, населённой
существами, которые мельком появлялись в поле его зрения, задерживались на
мгновение, а затем исчезали.

Позже он смутно припоминал, как однажды, открыв глаза, обнаружил, что лежит в
кабине моторного ялика, несущегося по извилистым протокам
заболоченного ручья. Он чувствовал, как промозглый туман забивает его ноздри
и влажные брызги болотных вод окатывают его, пока крошечное суденышко мчалось
к неизвестному месту назначения.

Когда он проснулся, все уже исчезло. Его тело, которое было
было сыро, было выжженным и сухим; во рту у него был пушистый с жаждой, и
голову вбил внаглую. Он лежал в кабине аэромобиля, стремительно проносящегося
сквозь атмосферу Венеры. Стая вооруженных охранников
окружили его. Когда он пробормотал слабую просьбу о воде, один из них плеснул
полный ковш ему в лицо и хрипло рассмеялся, когда Стив, связанный по рукам и
ногам, попытался глотнуть несколько драгоценных капель.

Затем его снова посетило милосердное забытье, и он больше ничего не помнил.
пока не проснулся в третий раз и не обнаружил, что лежит на грубом тюфяке.
в комнате с металлическими стенами, которая, очевидно, была тюремной камерой в
дворец в столице Даанов.

В этом он убедился, когда, слабо пошатываясь, поднялся на ноги.
шатаясь, подошел к решетчатому отверстию в одной из стен и посмотрел вниз, на огромную
двор, кишащий вооружёнными людьми, простирался над крышами самого могущественного города Даана до далёкого космодрома, который, как даже с такого расстояния
Стив мог видеть, кишел чёрным множеством людей и даанов, выполнявших
неотличимые друг от друга задачи на кораблях, вокруг них и рядом с ними.


Его голова всё ещё ужасно болела, но с каждой минутой в его превосходно тренированное тело возвращалась
хоть капля сил.
И если бы не слабость, вызванная исключительно голодом и жаждой, Стивен Дуэйн
почти полностью оправился бы после недавнего нападения
время тюремщиков обнаружен он пришел.

Тогда один из надзирателей приходили с приветственный прохладительный напиток и нежелательным
вести. Проталкивая первую через подвижную решетку в двери коридора
, он добровольно пожертвовал вторую.

"Все еще жив, а, пес Земли?" он мрачно усмехнулся. "Ну, есть и
пью от души; это может быть ваш последний прием пищи. Необходимо иметь в черепе из
бронза, человека. Я не ожидал увидеть тебя на ногах, когда я пришел
вот."

- Я в дворцовой башне? - спросил Стив.

- Верно, - проворчал тюремщик. - Но ненадолго. Верховный
Совет приказал привести тебя к ним, как только ты проснешься.
Им нужно задать несколько вопросов, прежде чем...

Он оставил вопрос о судьбе Стива в подвешенном состоянии, но злобная ухмылка на
его губах была достаточным намеком.

Стив спросил: "А волнение на космодроме? Что это значит?"

 * * * * *

Стражник злобно ухмыльнулся.

"Это означает конец всякой няньке с вами, земными отбросами. Мы, дааны, были
слишком снисходительны к тебе, человек. Но теперь ваше бунтарство научило
нас ошибочности наших путей. Нам не нравятся новости, доходящие до нас из вашего
несчастная планета. Армаду заправляют топливом и снаряжают, чтобы дать вам
землянам такой урок правосудия Даан, какого никогда прежде не преподавали. Теперь,
больше никаких вопросов. Приготовься навестить тех, кто будет судить тебя".

Таким образом, несколько минут спустя Стивен Дуэйн во второй раз оказался
в большом зале совета дворца Даанов, лицом к лицу
с изнеженной троицей, правившей венерианской империей.

Если раньше он думал, что Мастера Даана - это декаденты, то теперь он
увидел убедительное доказательство этого убеждения. Ибо сильные мужчины действуют решительно
с теми, кто противостоит им. Хотя они и убивают своих врагов, они делают это
с честью и открыто; иногда даже с неохотой признавая
доблесть своих врагов.

Но слабаки не уважают даже достоинство смерти. И венерианские повелители
были слабыми. В их отношении была дикая злоба
к тому, кто стоял перед ними. Хотя они бушевали и угрожали, допрашивая Стива, он чувствовал, что за их злобой скрывается неуверенность, суеверный страх, который при других обстоятельствах мог бы показаться почти смешным.

Один из них раздражённо сказал ему: «Так ты один из тех, кого люди называют «Спящими»? Ну и где же твои божественные силы, которыми ты хвастаешься? Можешь ли ты освободиться из этих залов? Можешь ли ты призвать небесные молнии, чтобы они поразили нас на наших тронах? Можешь ли ты избежать медленной смерти на дыбе, которая является твоей заслуженной расплатой за причинённые нам неудобства?»

Дуэйн медленно произнёс, наслаждаясь моментом: «Нет, лорды Даана.
Я бы не стал этого делать, даже если бы мог. Но я могу пообещать вам кое-что.
Ваша жалкая месть мне будет напрасной. За каждую каплю крови, которую вы
сила течет из моих вен, даан заплатит за это своей жизнью. Как мои
кости рассыплются под твоими орудиями пыток, так и
империя Даан рухнет, сокрушив тебя своим падением".

Другой из Мастеров раздраженно заблеял: "Ты слишком много говоришь о хвастовстве,
землянин, для того, чей труп скоро сгниет на бастионах этой
цитадели. Но когда ты умрешь, умрут и все мятежные земляне, подобные тебе.
По одному мы должны найти тех, кто бросает вызов нам и раздавать им
наказание, которого они заслуживают".

Дьюан рассмеялся Мастеру в лицо.

- Итак, милорд? Возможно, кое-что вы найдете. Но..._all_? Интересно. Совсем недавно
вы приняли меня с великими почестями в этом самом зале как
гордого даанского дворянина, "капитана Хуумо". Разве воспоминание об этом
не вселяет страх в вашу грудь?

- Оглянитесь вокруг, милорд. Эти "друзья и аристократы" собрались в
этом зале - можете ли вы сказать, кто из них настоящие дааны, а кто маскирующийся
земляне вроде меня, которые в любой момент могут вонзить кинжал возмездия в
твоя грудь?

"Смотри внимательно, мой Господин. Ибо истинно говорю тебе, что твои высшие советы - это
с примесью таких людей, как я, которые продолжат дело, за которое вы меня осудили. Присмотритесь к каждому лицу. Можете ли вы сказать, какое из них принадлежит настоящему Даану, а какое — искусственно обесцвеченному землянину? Да, даже посмотрите друг на друга, вы трое, сидящие на высших судейских креслах. Вы уверены, что ни один из вас не является самозванцем, шпионом, который только и ждёт момента, чтобы выступить против вас?

 * * * * *

Его проницательная тактика, его психологическое воздействие на пятую колонну
Тактика, позаимствованная у мастеров скуки-изнутри его собственной эпохи,
укоренилась в подозрительных сердцах Мастеров. По залу совета
прошёлся шёпот, когда пальцы даанов нащупали оружие в
даанских доспехах, и каждый из прислушивающихся дворян осторожно
отодвинулся от своего ближайшего соседа. Даже трое Мастеров
украдкой переглядывались, словно размышляя, не может ли быть
что-то в насмешках этого человека.

Затем первый обвинитель Стива заговорил снова, его голос был пронзительным.

 «Довольно! Вас призвали сюда, чтобы выслушать наш приговор, а не
посягните на достоинство и честь расы-победителя.

"Ваши усилия тщетны, землянин. Даже сейчас Армада готовится к вылету. Из каждого города и посёлка, с каждого холма и болота сюда были доставлены орды рабов, чтобы загрузить наши космические корабли. Прежде чем Даан снова повернётся вокруг своей оси, наш могучий флот устремится к Земле, чтобы обрушить на вашу несчастную планету такие ужасы, о которых вы и мечтать не могли.

«Когда это будет сделано, у нас будет достаточно времени, чтобы отсеять тех немногих фальшивых даанов, которым, как и вам, удалось пробраться внутрь
сами врываются в наши ряды. Так что, когда ты будешь корчиться на дыбе, землянин, думай не о тех незначительных успехах, которых добились твои мятежные толпы на родной планете, а о разрушительной мести, которая, несомненно, вернёт нашу шаткую колонию.

Это невольное откровение наполнило Стива Дуэйна радостью. Его глаза
засветились, а губы растянулись в мрачной улыбке.

"Успехи, милорд? Значит, наши воины захватили ваши крепости, как и планировалось?

 Бледные щёки Магистра вспыхнули непривычным румянцем, когда он осознал свою ошибку. Он сказал с внезапной яростью: «Это не имеет значения. Вы пришли
он здесь для суда, а не для триумфа! Отведи его обратно в темницу, страж,
пока мы не решим, какое наказание ему назначить.

И Дьюана увели.

 * * * * *

Но приговор был вынесен не так быстро, как предполагалось.
Весь тот день Стивен Дуэйн томился в своей камере. Также он не мог узнать
от своей свирепой стражи больше ничего о том, что происходило на
далекой Земле. Всё, что знал Дуэйн, — это то, что, по-видимому, восстание Окуно
поначалу увенчалось успехом. Оговорка Мастера
раскрыл это; дальнейшее доказательство заключалось во все возрастающем волнении
на космодроме.

Его обширная равнина была похожа на огромный муравейник, на котором лежали сотни
блестящих металлических яиц. К каждому из этих объектов и от него направлялись потоки людей
снующие фигуры. Одна такая колонна вливалась в передний иллюминатор
каждого корабля, после чего никогда не всплывала. Дуэйн правильно предположил, что это,
должно быть, воины-дааны, занимающие транспортные помещения. Кормовой люк
обслуживался двумя шеренгами. Один, который приближался медленно, тяжело груженный
припасами, топливом, боеприпасами; другой из которых устремился обратно к
склады боеприпасов быстрее загружаются новым грузом. Это были бы рабы
, трудящиеся, чтобы заряжать флот для выполнения его миссии.

И наблюдая за этими приготовлениями, Стив почувствовал, что его радость омрачается
чувством углубляющейся печали. Учитель говорил правду, утверждая, что
эта армада подавит восстание Земли. Только эти сто
ракеты взорвалась бы от своей колыбели на огненные столбы для вспышки
На землю.

И, что застонал Стив, была его вина. Его поимка позволила даанам
подавить это восстание. Он пообещал Окуно
космический летчик был бы обездвижен, а затем позволил бы себе
стать жалкой жертвой женской уловки. Если бы он только подождал в
подземном убежище, пока Амарро не вернется, чтобы сказать ему, что все в порядке и
в готовности....

Звук шагов, приближающихся к его камере, резко прервал
Скорбная задумчивость Дуэйна. Он отошел от оконного проема и расправил плечи.
он как можно храбрее встретил тех, кто, наконец, пришел, чтобы
проводить его навстречу гибели.

Раздался гул голосов, а затем решетка из металла на
металл. Дверь медленно распахнулась, и одинокая фигура шагнула в его
клетка. При виде замороженных эта цифра Дуэйн маска ослабили в
линии изумления. Ибо это был не отряд воинов, который противостоял
ему. Вместо этого это была она, чья серебристая прелесть на двух
планетах уступала только пыльно-золотой красоте одной другой.

Это была леди Лоала.

 * * * * *

Затем удивление Дуэйна превратилось в крошечную гримасу понимания.
Он медленно произнёс: «Итак, миледи, вы не смогли устоять перед этой последней
возможностью поиздеваться над моей беспомощностью».

И это было совершенно неправильно, совершенно нелогично. Леди Лоала
Она должна была мгновенно вспыхнуть от негодования и наброситься на него со всем достоинством и яростью, присущими её высокому положению. Но, как ни странно, она этого не сделала. Вместо этого она сказала мягким и странно взволнованным голосом:

«Вы говорите лишь наполовину правду, Стивен Дуэйн. Я не могла упустить эту последнюю возможность увидеться с вами снова — и умолять вас о здравом смысле».

Дуэйн пристально посмотрел на неё.

"Умолять меня? Вы, леди Лоала? Но это безумие. Верховный
Совет решил мою судьбу...

— Пока нет, — быстро ответила серебристая принцесса. — Я обратилась к себе
за них, человек Стив. Я высоко ценю их совет и пользуюсь их благосклонностью.
Даже если ты самый опасный мятежник, когда-либо выступавший против
величества Даана, они прислушались к моим мольбам. Есть последний
способ, которым я могу спасти тебя ".

"И это ...?" - спросил Стив.

- У нас, в Даане, - просто сказала Лоала, - есть великая наука. Никто не превосходит нас
в знании о психических и физиологических изменениях. Вы видели, как мы
записываем электрические образы мозга на металлические цилиндры. Точно так же мы можем,
если захотим, изменить всю структуру мозга как даанов, так и людей.

"Есть операция, которую можно провести тебе, Стив из
Emmeity. Простая и безболезненная. Вам нужно только поместить себя в
определенную камеру и по вашей собственной воле разрешить нашему аппарату
активировать электрическую сеть, которая является вашим мозговым шаблоном. Наши
тонкие инструменты могут полностью стереть каждую мысль и воспоминание
которые теперь принадлежат вам, изменяя контуры вашего мозга. Затем,
накладывая _new_ формы на это пластичное серое вещество, вы можете получить
совершенно новый набор мыслительных привычек и воспоминаний.

"Другими словами, человек-Стив, Верховный Совет разрешил это.
ради меня: человеческий мозг Стива из Эммити должен быть удален. И
на его место тебе будет дан новый образец мозга; истинного и лояльного.
Даан. Ну...? Она остановилась и посмотрела на него, затаив дыхание: "Что скажешь?"
Ты, Стив из Эммити?




 ГЛАВА XIX

 Конец пути


На мгновение Стив не знал, что сказать. Ему никогда не приходило в голову усомниться в правдивости слов Лоалы. В одном он никогда не сомневался
Это была превосходная научная способность этой расы. Его собственные познания в
биологии убедили его в том, что такие искусные хирурги, как Дааны,
несомненно, могли бы совершить этот невероятный подвиг.

 Единственный вопрос, который он задавал себе: стоит ли ему
спасать свою жизнь такой ценой? Его быстро осенила мысль, что на самом деле
будет спасена не его жизнь, а жизнь Стивена Дуэйна. Телесная оболочка,
в которой заключена его личность, будет жить и дышать, это правда. Но та сущность, которой он был, в этой операции была бы
так же истинно уничтожена, как если бы его сердце остановилось.

Он запнулся и пробормотал: «Но, Лоала, если ты собираешься меня спасти, то, конечно, понимаешь, что после такой операции я перестану быть самим собой».

Лоала сказала: «Эта перемена изменит твои ложные убеждения, Стив из Эммити. Но она не обязательно должна изменить то, чем я восхищаюсь в тебе. Операция уберёт последние следы бунтарства, которые разделяют нас с тобой». Ваш новый образ мышления будет
содержать только то, что вы яростно — «когда-то» — поклялись, что считаете меня
желанным. Ну что, человек Стив? Решай. Время на исходе, и я могу сделать это предложение только один раз.

Стив сказал: «А если я соглашусь, леди Лоала? Что тогда подумают обо мне те, кто был моим товарищем? Они увидят, что Стивен Дуэйн живёт гордо и радостно, как дворянин среди даанов, супруг даанской принцессы. Они поймут, что я предал дело, предал их...»

Леди Лоала нетерпеливо взмахнула серебряной рукой.

«Они ничего не подумают, Стив из Эммити, и не осудят тебя. Когда наш космический флот достигнет Земли, восстание будет подавлено, и все, кто принимал в нём участие, исчезнут».

И тогда Стивен Дуэйн с растущей надеждой понял, что
В то же время его сердце разрывала печаль из-за того, что он должен был сделать. Это было последнее великое дело, которое он мог совершить для доблестных мужчин и женщин, прекрасной Земли, которую он любил.

  Он принял решение. И, как торговец на рынке, он торговался. Лоале из Даана он мягко сказал: «Теперь я говорю не с повелителем и принцессой, а как мужчина из одного мира с женщиной из другого. — Говорите правду, миледи. Неужели я так много для вас значу?

Что бы Дуэйн ни любил или не любил в этой женщине в прошлом,
одна истина была очевидна. Она была из тех, кто следует
побуждения ее собственных желаний, и не скрывала их. Она подняла на Фрэнка глаза.
серо-зеленые глаза встретились с его.

"Да, Стив из "Эммиити", - искренне сказала она, - вот как много ты для меня значишь".

"Вот как много, - настаивал Стив, - и насколько больше? Не могли бы вы, ради меня
, предотвратить удар, который вскоре обрушится на эту Землю, на тех
товарищей, которых вы просите меня покинуть?

Леди Лоала сказала: "Я не понимаю".

"Вы знаете, что вскоре Армада отправится к земле. За мое
согласие на проведение этой операции, не могли бы вы позаботиться о том, чтобы прибытие
Армады не вызвало ярости разрушения? Что карательный
экспедиция восстановить контроль над землей тихо, и с как
мало крови пролили, как это возможно? Короче говоря, даруешь ли ты амнистию моим
товарищам-повстанцам или совершишь ужасную месть им за то, что было
сделано?

 * * * * *

Лоала воскликнула: "Но это невозможно, Стив из Эммити! Никогда Даан
превосходство были в такой опасности--"

"Никогда раньше", - Стив напомнил ей: "разве Slumberers проснулся. Ни когда-либо
опять же это произойдет. Вы сами сказали, что это неизбежно, что
когда-нибудь в будущем Земля должна стать свободной. Теперь я заключаю с вами сделку, что
мы, земляне, прекращаем наши попытки немедленно это осуществить, а вы,
дааны, воздержитесь от уничтожения человеческого семени, которое, возможно,
через несколько столетий, когда мы с вами превратимся в прах, освободится.

"Вы же видите, моя госпожа Лоала, — льстил он, — что нас не волнует, что может принести _будущее.  Мы_ стремимся только к нашему нынешнему счастью..."

Госпожу Лоалу это поколебало.  В её глазах читалась нерешительность. Она прошептала:
— Но... но Верховный Совет...

— Слаб, — сказал Стив, — а ты сильна и обладаешь огромной властью над ними. Послушай, моя леди. Кто знает, может быть, однажды мы с тобой объединимся.
бок о бок друг с другом, возможно, даже не дойдут до высших постов
власть, которую сейчас удерживает декадентское трио? Тогда не могли бы мы разработать для
обеих наших планет новый план жизни?"

- Тише! - нервно предупредила Лоала. - Ты говоришь об измене, Стив из Эммиити!
Восстать против Верховного Совета...

- Это не безумие, - взмолился Стив. "Ты знаешь так же хорошо, как и я, что один резкий
удар свергнет их. И если новый мозг, который ты мне даешь, обладает смелостью и
искренностью, это мы с тобой сможем сделать вместе ".

"Да", - прошептала леди Лоала. "Ты и я вместе. Это возможно,
Стив из Эммити".

"Значит, ты сделаешь это? И даже главарям ты позволишь уйти
на свободу? Моему другу, известному как Чак ... жрица Бет...?"

Встревоженные глаза быстро и яростно потемнели.

- Нет, - яростно возразила леди Лоала, - есть тот, кто не может уйти.
свободный! Я не буду делить тебя ни с одной другой женщиной, будь то землянка или даан!

— Тебе не нужно ни с кем меня делить, — напомнил ей Стив с лёгкой грустью, — когда операция закончится. Мой разум и сердце будут принадлежать только тебе.

 — Но она будет помнить.

 — До тех пор, — заметил Стив, — пока мы не встретимся в первый раз и я не узнаю её.
— Нет. Что ж, миледи, что скажете вы? Вы должны принять решение быстро. Слышны шаги. Если я не ошибаюсь, это шаги моих палачей.

Последние слова рассеяли нерешительность принцессы Даан. По ней пробежала дрожь; она инстинктивно протянула бледную мягкую руку, чтобы собственнически коснуться руки Стивена Дуэйна. И:

— Очень хорошо, — воскликнула леди Лоала. — Будет так, как ты говоришь. Это сделка, Стив из Эммити!

Затем, когда дверь камеры снова распахнулась, на этот раз показав фалангу венерианских стражников, пришедших, чтобы отвести заключённого на казнь,
она развернулась лицом к солдатам, как львица.

"Нет, не трогайте его!" — яростно закричала она. "Мне всё равно, какие у вас приказы; они будут отменены, как только я доберусь до ушей
Верховного Совета. Этот заключённый отправится не на дыбу, а в Ментальную
лабораторию. Отведите его туда. Подготовьте его к операции и ждите моего прихода.

 * * * * *

Так Стивен Дуэйн вступил в последнее испытание приключения, о котором не мог и помыслить самый
изобретательный человек своего века.

В Ментальную лабораторию его отвели ворчащие, но послушные
охранники. Там он был лишен всех одежд, содержащих все металлические
составные части и подготовлены к размещению в кабинет похожий на что
при этом он прошел малого и транзиторное изменение недель ... или
она стареет?--назад, на его родной Земле.

Верная своему обещанию, леди Лоала пробыла там недолго. Дуэйн ждал
но через несколько минут, когда она, затаив дыхание, ворвался в помещение, имеющее
приказ, подписанный господами из Высшего совета. Она бросила это в лицо
охранникам и отпустила их. Теперь в комнате остались только она,
Стив, технолог психиатрической клиники Даан, и его ассистент.

Мастер-хирург кивнул в ответ на вопрос Лоалы.

"Палата готова, миледи. Операция может быть проведена,
когда вам заблагорассудится".

Лоала улыбнулась Стиву. Он поймал себя на том, что смутно размышляет о том, что, когда он в следующий раз посмотрит на эту улыбку, какая-то частичка его сердца, хранящая печаль, напомнит ему, что губы, обрамляющие её, были лишь вторыми в его привязанности, или же он действительно настолько изменится, что его сердце затрепещет от этого приглашения.

 Ему было трудно поверить, что что-то, что может сделать человек или даан,
устройство, которое может изобрести человек или даан, может разрушить заветное видение
золотой девы, запертой в его сердце, или стереть память о
теплые губы, которые встретились с его собственными в соприкосновении ртов. Но....

"Ты готов, Стив из Эммиити?" - тихо спросила Лоала.

Он заключил сделку. А то, что это была выгодная сделка, Дьюан хорошо знал.
В _ens_, психический облик одного человека, возможно, полтора
миллионов жизней. Одно сердце тоска сбалансированный против чаяния
целая раса. Это был величайший обмен, который когда-либо совершал какой-либо человек.
Не время было жалеть себя. Он должен был быть безмерно рад, что такая
возможность представилась. Он кивнул.

"Я готов, Лоала. И всё же..." — он медленно улыбнулся, — "есть ещё кое-что.
 После того, как я покину этот кабинет, мне будет всё равно... но сейчас, в течение нескольких
секунд, оставшихся в сознании Стивена Дуэйна, это очень любопытно. — Скажите мне, моя госпожа, как идёт восстание на Земле?

Лоала ответила: «Хотя дело обречено, Стив из Эммити, вы должны гордиться тем, что хорошо организовали своё движение. Повсюду ваши последователи одолевают наши земные гарнизоны. Кливлун пал, и
Ваштун; Эшфул; Санглиз; каждая цитадель на Тизати.

"Даже наши аванпосты на других континентах Земли в руках мятежников. Блин,
Луннон, Киро, ещё сотня. Да, даже могучий Синнати, который был моим
бастионом и гордостью, теперь является оплотом мятежника, которого я
считал одним из самых верных моих дворян, лорда Окуно.

— И я получил ваше обещание, — сказал Стив, — что этим повстанцам будет даровано милосердие,
когда Армада достигнет Земли?

 * * * * *

 Леди Лоала кивнула. — Клянусь, Стив из Эммити. На самом деле...
Она сделала паузу, внезапно взглянув на движущуюся стрелку хронометра, закреплённого на стене лаборатории.
— На самом деле, я получила заверения Совета в том, что такие приказы будут зачитаны каждому командиру флота перед тем, как Армада отправится на Землю, через несколько мгновений. Если вы войдёте в кабинет с клятвой даанской чести в ушах, то сможете услышать сами...

Она повернулась к стене, нажала на кнопку, и из маленькой решётки раздался голос, который Стив Дуэйн узнал. Это был голос одного из
членов Верховного Совета.

"...поэтому мы, - говорил он, - Повелители Даана, настоящим заявляем:
приказываю и предписываю, чтобы эта карательная экспедиция воздержалась от
полного уничтожения земной колонии, о котором было приказано ранее
. Это наше мудрое решение...

Голос продолжал монотонно бубнить. Стив обратил благодарный взгляд к ожидающему Повелителю.

"Ты хорошо поработала, о Лоала. Все так, как я сказал; они слабаки, а ты
сильный.

"Это было нелегко", - сказала ему Лоала. "Но я указал, что с тобой,
острием восстания, притупленным, движение дрогнет и
die. Более того, я апеллировал к их жадности, указывая на нашу постоянную
потребность в людях-рабах. "А теперь, Стив из Эммиити, можешь ли ты искать
забвения и новой жизни со счастливым сердцем?"

"Не со счастливым сердцем", - с сожалением подумал Стив. Никогда со счастливым сердцем.
Но, по крайней мере, с одним, свободным от страха и утешенным знанием того, что его товарищи в безопасности.
Он сделал шаг вперед. "Да, моя леди.

Я готов". - Сказал он. - "Я готов". - Сказал он. - "Да, моя леди. Я готов".

И он открыл дверцу кабинета... затем резко обернулся, пораженный. Ибо
дверь клиники внезапно распахнулась, и в палату
Он был так взбешён яростью, что его лицо исказилось почти до неузнаваемости. Голос обрушился на Дуэйна с неистовой силой,
но обвинение, брошенное незнакомцем, было адресовано не столько Стиву, сколько
той, что стояла в нескольких шагах от него.

 «Итак, моя леди Лоала!» — закричал предатель-землянин фон Рат. «Ты тоже стал жертвой лживых речей этого Спящего!
Даже ты, даан, предал бы высшую расу!»

Глаза Лоалы сверкнули. Она подняла руку.

"Землянин, — воскликнула она, — уходи! Не тебе судить о решении Повелителей!"

— Это моё дело, — закричал фон Рат, — уничтожить того, кто свергнет расу господ, чьим братом я являюсь. Даже если Совет в заблуждении, я — нет. Ты, Стивен Дуэйн, умри _сейчас_!

 И с быстротой атакующей кобры его рука вытащила лучевое оружие из кобуры, направила на Стива и судорожно сжала его.




 Глава XX

 «И да будет так вовеки...»


Пламя, исходящее от кристалла, прожгло кровавый след через всю
комнату. Дуэйн ахнул и рухнул на пол, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь.
Он схватился за свою сбрую, теперь лишённую всякого защитного снаряжения, перекатился и
поднялся на колени, пытаясь сократить расстояние между собой и нападавшим, прежде чем обезумевший немец успеет пронзить его смертоносным лучом.

Но если у Стива не было оружия, то у другого оно было. Крик жгучей ярости
сорвался с губ леди Лоалы, и что-то жужжащее
прошептало погребальную песнь по всей комнате, когда она выхватила маленький, украшенный драгоценными камнями кинжал и метнула его в фон Рата.

Она бросила его слишком поспешно. Кинжал пролетел мимо цели. Но, пригнувшись,
оказавшись вдали, бывший нацистский шпион почувствовал вращающий удар рукояти кинжала
по своему правому запястью. Его кристаллическое оружие вылетело из лишенных нервов пальцев
заскользило по полу, смертоносные лучи все еще струились из
его отверстия.

Дьюану требовалось всего одно мгновение. Одним прыжком он оказался рядом с
человеком, которому он обещал смерть, если они когда-нибудь снова встретятся.

Фон Рат на четвереньках карабкался за своим упавшим оружием, развернулся
как раз вовремя, чтобы увидеть несущуюся на него "развязанную месть". Тут он забыл о кристалле
и с пронзительным криком паники повернулся, чтобы бежать.

Но он так и не добрался до двери. Стив поймал его первым. И там был
неумолимая определенность в разрешении руки о Германии
горло.

"Этого я вам и обещал, фон Рат", он заревел. "Это приходит поздно, но наконец-то"
это приходит!

И его пальцы сжались.

Что кричал фон Рат в те последние мгновения, Дуэйн не знал и
никогда не собирался узнавать. Возможно , его последний вздох проклял этого Спящего товарища
чьи руки с ужасающей уверенностью выбили дыхание жизни из его
легких. Возможно, в тот последний момент сын языческой Германии воззвал к
тщетной мольбе забытому Богу. Какими бы ни были его слова, они не нашли никаких
внимая уха. Большие руки Стива затягиваются до темноты утолщенный
предателя вен, и свой язык засунуть задыхаясь от губ. Затягивал все сильнее
до тех пор, пока хриплый Роулз не замолчал, а тело перед ним не стало
мертвым грузом под его руками.

Тогда, и только тогда, напряженные пальцы Стивена Дуэйна разжались.
Плоть, которая приютила Эрика фон Рата, упала на пол, как мешок.
из размокшей муки. Именно тогда Стивен Дуэйн обратился к женщине из
Даан.

"Теперь, действительно, - сказал он, - могу ли я допустить, чтобы кто-нибудь изменился в более счастливого человека. Это
стоило ждать--_Loala_!"

 * * * * *

Этот крик вырвался из его уст. Потрясенный, он перепрыгнул через камеру
где двое техников с тревогой склонилась над своим погибшим принцесса.
Отодвинув их в сторону, Стив приподнял голову девушки и положил ее на
сгиб локтя.

- Лоала! - воскликнул он. - Моя принцесса! Что?..

Затем его осенило понимание.

"Фон Рат!" - прошептал он. "Его оружие! Когда оно вылетело из его руки, его
«Лучи поразили тебя!»

И веки серебряной женщины медленно поднялись.

"Да, Стив из Эммити," прошептала Лоала. "Это было предназначено для тебя. Но я
почти рада, что это случилось именно так."

Стив повернулся к главному хирургу.

"Ну, так сделай что-нибудь!" — крикнул он. — Вы же врач, не так ли?
Не стойте просто так, сделайте что-нибудь!

Даановский учёный медленно покачал головой.

"Мы мало что можем сделать. Её плоть обуглилась дотла. Если бы у нас было время... — он нахмурился, — мы могли бы пересадить ей новую плоть на ожоги, возможно, спасти ей жизнь. Но операция заняла бы несколько часов. Она не может так жить
долго. Она умрет под ножом.

- Но ты должна попробовать что-нибудь! - воскликнул Дуэйн.

И снова глаза Лоалы на мгновение открылись. Ему пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова
.

"Это не имеет значения, Стив из Эммити. Это никогда бы не сработало
в любом случае, мой план. Хотя наука изменила ваш мозг, никакой инструмент не смог бы
стереть отметины на вашем сердце.

"Через месяц, год - кто знает? - однажды при виде этой земной женщины
в тебе пробудились бы древние воспоминания, и я бы снова потерял
тебя. Так будет лучше. Но... - Она слабо улыбнулась. - Ты сделал,
прямо сейчас позвони мне ... твоя принцесса. Не так ли, Стив из Эммити?"

Тепло затуманило глаза Дьюана, и он хрипло прошептал: "Я сделал это, о
Владычица Всех наслаждений".

- И на этот раз, - слабо улыбнулась Лоала, - ты говорил серьезно, человек Стив. Этого
достаточно. Но... — по её телу пробежала лёгкая дрожь, — что это я
слышу? Голос говорит о безумии. Кто-то выкрикивает твоё имя!

И Стив, ошеломлённый, поднял взгляд. В этот момент искреннего горя он не
понял, что его имя гремит в динамиках. Теперь он услышал его снова,
громко и отчётливо, в голосе Чака Лафферти.

"Стив!" Чак плакал. "Стив, ты меня слышишь? Все в порядке,
приятель. Они у нас!"

 * * * * *

Стив поднялся, ощущая вес Лоалы в своих руках как ничто, поспешил
к стене и нажал кнопку, которая переключила звук на двустороннюю передачу
.

"Лафферти!" - крикнул он в отверстие. "Это Дуэйн! Где ты,
мальчик? Что ты имеешь в виду? Ты...?"

И голос Чака вернулся, буйно-торжествующий. "Где бы ты ни был,
Стив, выгляни в ближайшее окно".

Стив обернулся. В течение последних нескольких минут его не было слышно в суматохе.
который царил здесь, сотни оглушительных взрывов, должно быть, опалили
небеса над Дааном. А пока, ревя высоко над городом, кружила
могучая армада Повелителей.

Стив закричал: "Флот! Он взлетел! Но, Чак, откуда ты
звонишь?"

И невероятно - Чак Лафферти снова рассмеялся.

— Не смотри сейчас, Стив, — взревел он, — но те корабли, на которые ты смотришь, — это мы! Мы захватили все до единого суда в космическом флоте Даана! Я
и остальные рабы! Мы сделали то, что ты сказал... занесли контейнеры с метиопраном на корабли, пока должны были их грузить
для полета ... затем высыпал содержимое в воздухораспределительную систему.
выпускные отверстия, которые вы наметили для нас. Венерианцам пора спать. Но
наша группа была в масках, и мы захватили Армаду без потерь!
"И ... и наземная оборона?" - спросил я.

"И что?"

- Один их взгляд, - фыркнул Чак, - и мы взорвем их отсюда
до завтрака! Наши орудия укомплектованы, и я уведомил Верховный Совет
что если они не сдадутся безоговорочно и Джонни-на-месте
мы усыпим всех даанов на следующие пару тысяч лет!"

Лоала зашевелилась в объятиях Стива. И что любопытно, в этих глазах, которые
следовало бы выразить скорбь по поводу поражения ее империи, но в этом было
что-то сродни гордости. Она прошептала,

"Значит, ты все-таки преуспел, мой Стив. Каким-то образом ... Я... почти
рад....

"Лоала!" - задохнулся Стив. Затем его осенила идея. Он повернулся к
молчащему хирургу. "Пора! _" прохрипел он. — Вы сказали, что вам нужно _время_?

— Да, землянин. Она не может долго жить...

— Она может, — взревел Стив, — и она _будет_ жить! Чак! Пришлите кого-нибудь сюда, в ментальную лабораторию дворца, с _метопраном_. И — поторопитесь,
человек! Ради всего святого, поторопитесь! Жизнь отважной женщины зависит от
Поторопитесь с вашими действиями!

Затем, обращаясь к медицинским экспертам: «Приготовьте свои столы и инструменты, которые вам понадобятся. Мои люди принесут вам анестетик, который даст вам столько времени, сколько потребуется. Под его действием леди Лоала не умрёт, потому что она _не может_ умереть. И к тому времени, когда она очнётся — бог знает, через какое время, — её шрамы полностью заживут.

"Лоала, ты понимаешь, что я делаю? Это будет долгий сон. Когда
ты проснёшься, меня уже не будет. Но это единственный способ...

Он замолчал. Потому что серо-зелёные глаза закрылись, и Леди
Лоала лежала без сознания в его объятиях. Стивен Дуэйн нежно наклонился. В
первый, последний и единственный раз в своей жизни он прикоснулся губами ко лбу
серебряной принцессы. И:

"Спи спокойно, моя леди Лоала!" — прошептал Стив. "Спи спокойно и безмятежно, о
Владычица Тысячи Очарований..."

 * * * * *

Так леди Лоала, самая прекрасная и благородная из всех даанских
Владычиц, погрузилась в вековой сон. И она была не единственной даанской
Владычицей, которая искала ледяного сна _метиопрана_. Когда спустя столетия она очнулась,
то оказалась в странно новом и, как надеялся Стивен Дуэйн, лучшем мире.
Но среди своих странностях она будет видеть себя в окружении в
хоть горстка воинов, придворных и друзей от настоящего
эпохи.

Ибо не все дааны с полной покорностью приняли поражение от
рук своих бывших рабов. Некоторые из них были стойкими бойцами
мужчины, которые, хотя и сражались за дело упадочной империи, категорически
отказались сдаваться. Их упорное сопротивление нашло гуманный конец
под дуновением нового обезболивающего оружия.

И даже когда все активное сопротивление было подавлено, а раболепствующий
Верховный Совет принял все требования Стивен Дуэйна,
было несколько гордых шляхтичей, которые предпочли небытие, в "позоре
и позор" жизни под новым межпланетных заказ под
которая, как устав Дуэйн явно изложенных--отныне Земля для
управлять собой и не платят верности Даан землян и Даанов были
встретимся в будущем коммерции и совета не как повелители и рабы, но как
равных.

Тем, кто не смог проглотить свою гордость ради улучшения обеих рас
Дуэйн даровал милость, о которой они просили, надеясь, что к тому времени, когда они
пробудившись ото сна, два дивных новых мира доказали бы
справедливость освобождения Земли.

Другие государственные вопросы были устроены перед земляне наконец
искал корабль, который должен был отвезти их обратно в их родную планету.

Все рабы-люди были освобождены; их владельцы пообещали выплатить им компенсацию
за годы, проведенные в нищенском труде. Обещание научного сообщества Даан
Совет постановил, что это общество окажет помощь возрождающейся империи Земли,
помогая отсталой планете восстановить утраченные знания и культуру.

Были назначены послы и заложена основа для будущей торговли
были заключены договоры. Тогда у этой Земли могла бы быть какая-то мера самообороны.
пока ее граждане занимались, несомненно, десятилетиями - возможно,
столетиями - восстановлением, армада даанов была разделена на две
части.

Половина этого великолепного флота, укомплектованного бывшими рабами под руководством
Инструкторов-даанов, отныне должна была стать собственностью Земли. Но, честно говоря,
Дуэйн не просто захватил эти корабли... Хотя они были бы
небольшой платой за годы порабощения, которым подвергались земляне
трудился. Был установлен справедливой стоимости, и по пространственно-флот Земли
новая власть обещала платить в коммерческих продуктах, необходимых
Венерианцы.

 * * * * *

Так, наконец, были закончены все эти переговоры сразу же необходимо.
И потому, что сердце Дуэйна жаждало снова увидеть свою благословенную солнцем
родную планету, ее нежные зеленые холмы и вспененные моря, наконец
настал день, когда новый космический корабль Земли должен был отправиться на свою домашнюю базу
.

На мостике флагманского корабля стояли те, кто когда-то управлял человечеством
к свободе. Все приготовления были сделаны; теперь требовалось лишь слово команды
, чтобы отправить этих пятьдесят с лишним гигантов в пустоту на столбах пламени
.

Стив Дуэйн бросил последний взгляд на величественный горизонт столицы Даана.
Затем он произнес слово.

"_Дома!_" - просто сказал он.

И в более чем четырех дюжинах сосудов были нажаты кнопки подачи топлива, и
небеса содрогнулись от грохота ревущих реактивных двигателей.

Чак Лафферти сделал странное ополаскивающее движение руками.

"Так вот, - вздохнул он, - в чем дело. Мы и Цезарь, а, Стив? Теперь по-хорошему
старушка Мать-Земля и долгий сон".

Стив ухмыльнулся ему.

"Вот что вы думаете, приятель. Если сон это то, что вы хотите, вам лучше
воспользоваться десятидневное путешествие через пространство. Потому что, когда мы вернемся на Землю,
мы будем самыми занятыми парнями на свете.

"Перед нами стоит большая работа, Чак. Перед нами и всем человечеством. У нас есть широкий
мир вернуть, веков потерянного времени наверстать. И", - признал он
честно говоря, "я не знаю, что вы думаете о ней, но я смотрю
жду ее с нетерпением.

"Такой шанс выпадает раз в тысячу жизней. Шанс начать все
снова, с чистого листа. Построить цивилизацию мужчин
всегда мечтали, но никогда не достигали. Цивилизация, построенная на
дружбе, чести и правде; на взаимопонимании и сочувствии. Если
мы добьёмся успеха, даже дааны подчинятся; признают наши
самовольные права считаться их равными.

 Мать Маата восторженно сказала: «Да, именно так, о Дуэйн. Так
же было написано в Обещании. Что из пробуждения Спящих должен возникнуть новый мир.

Стив повернулся к стоящей рядом с ним золотоволосой девушке и улыбнулся.

"А что скажешь ты, моя жрица Бет? Какова будет твоя роль в этих
новых начинаниях?"

 * * * * *

Девушка широко раскрыла глаза, вопросительно глядя на него.

"Но что ещё я должна делать, — спросила она, — кроме как оставаться с тобой, чтобы
советовать и помогать тебе, о Дуэйн? Где ещё я должна быть, как не рядом со своим
супругом?"

Чак насмешливо фыркнул. "Вот одна вещь, вы не намерены изменить в
новый мир, Стив," - хмыкнул он. "Мужчины по-прежнему будет делать
работы, но женщины по-прежнему будет понукать."

Тень давнего дурного предчувствия нависла над Стивеном Дьюаном. Обращаясь к Бет, он сказал:
- А почему бы тебе не остаться со мной, моя Бет? Потому что я один из
богов?"

И на этот раз в глазах Бет, когда она
мягко ответила ему, не было благоговения, а что-то другое, что-то более тонкое
и более искреннее, что больше нравилось сердцу Стива.

"Нет, мой Стив, но потому что ты... мужчина".

Стив заключил ее в объятия. Это был момент, которого стоило ждать,
мечта, стоившая всего, что он пережил. Ибо ее близость согревала его
обещанием грядущего счастья, несмотря на долгие и трудные дни, которые им предстояли.Нежный голос Матери Мааты был подобен благословению для их Любовь.
"Мы не могли потерпеть неудачу", - сказала она. "Мы никогда не могли потерпеть неудачу. Ибо так было
обещано нам много веков спустя в священной песне Древних.

 "И так будет всегда, - процитировала она, - когда свободные люди встанут"_
 "Между своими любимыми семьями" и опустошением войны;_
 "_ Благословенная победой и миром, пусть Небеса спасут землю"_
 "_ Восхвалим силу, которая создала и сохранила нас нацией._..."
Стивен Дуэйн подобрал старые, знакомые слова, тихо повторяя их:
 "_ Тогда мы должны побеждать, если наше дело правое,_
 "_ И это будет нашим девизом: "Мы верим в Бога!"_
 "_ И Звёздно-полосатое знамя._..."
"Оно снова будет развеваться, Стив, - сказал Чак, - сейчас".
 "... _ вовеки будет развеваться_"_В страну свободных._..."

"И твой хоам", - закончила Бет, с обожанием глядя на своего супруга.
"О, ты храбрый!"
Потому что последнее слово всегда за женщиной. Так было и в старые времена
....