28

К обеду вышли из леса, постояли на опушке, любуясь на чужие владения.

- Никогда такого не видел, - покачал головой Санк.

Женщины посмотрели на Санка, перевели взгляд на старейшину, что он скажет?

- Я слышал, что есть племена, которые в хозяйстве шагнули далеко от других. От таких, как мы. Вот теперь и самому довелось посмотреть.

Саха и Ара за всю свою жизнь из племени отлучались только на луга, леса и болота, и мыслилось им, что жизнь везде одинаковая. Оказывается, что нет.

- Ну что? Пошли. Вон нас, кажется, уже приметили.

Когда подошли к первым шалашам, навстречу шагнул высокий старец в длинных белых одеждах с посохом в руке. Седые волосы его мягко падали на плечи, лоб украшало широкое очелье.

Шагнул и остановился. Стал молча ждать гостей.

За его спиной выстроилась надёжная стена мужчин. Далее блестели любопытством детские глазёнки, и недобро поглядывали настороженные женщины.

Рача, Санк, Саха и Ара, не сговариваясь, остановились, давая возможность старейшине выйти вперёд.

«Эх, не надо было ему снимать свои богатые одежды», - запоздало поняла Ара.

Хоть старейшине и подобрали лучшее, что нашлось на чужих плечах, всё же затасканные шкуры не годились для него. Особенно сейчас. Ара почувствовала, как щёки загорелись. Взглянула украдкой на Саху и подивилась её спокойствию и достоинству.

«И как она так умеет?»

Постаралась придать своему лицу такое же выражение.

- Мир вам, здоровья и удачной охоты, - произнёс после долгой паузы старейшина.

- Что же привело вас к нам, добрые люди? - несмотря на приветливые слова, на лице хозяина не отразилась доброжелательность.

- Большая беда заставила нас искать новые места, чтобы начать жизнь заново. И вот остановились мы на берегу речки, недалеко отсюда, в полдня пути.

Старейшина махнул рукой на берег.

- Этой речки. Только выше по течению.

«Вот как, - удивилась Ара и с интересом кинула взгляд на берег. - Оказывается, это наша же река».

- Что за беда прогнала вас с обжитых мест?

- Наше племя, большое и мирное, в дружбе находилось со всеми народами по соседству. И это расслабило нас. Свирепые псы с человеческими обличьями и безжалостными сердцами напали внезапно, когда каждый занимался своим делом. От некогда многочисленного племени в живых осталось совсем немного людей. И по большей части - женщины и дети. Вот нам и предстоит начать всё сначала. А пришли мы к вам предупредить об опасности.

Хозяин оглянулся на своих соплеменников. Чуть пренебрежительная усмешка тронула его губы и отразилась в глазах. Мужчины сзади постарались яснее показать презрение к незваным гостям и их предупреждениям. Хотя по-прежнему молчали.

Ара уже не смогла скрыть краску на щеках. Но стыд и неловкость прошли. Теперь неприязнь к этим высокомерным людям наполнила её сердце.

- Не стоило трудиться, - хозяин чуть задрал подбородок. - Мы всегда готовы постоять за себя.

- Хорошо, - старейшина кивнул головой, оценивая по достоинству такую позицию. - Мы пришли не только за этим. У нас пропали два мальчика, два отрока. Вот ищем их.

- У нас не было и нет чужих. Это всё?

- Да, это всё. Позвольте попрощаться.

- Прощайте!

Хозяин повернулся спиной к незваным и нежеланным гостям. Мгновением позже отвернулся от него и старейшина. Саха, Ара, Санк и Рача чуть помедлили. Они внимательно и твёрдо вгляделись в недоброжелательные лица. И в их взглядах читалось обещание отблагодарить когда-нибудь и за доброту, и за гостеприимство, и за унижение. Сполна. От души.


Назад долгое время шли молча.

- Эх, напрасно сходили! - не выдержал старейшина, первый прервал гнетущее молчание.

- Ну, зато шкуры не отдали, - усмехнулся Санк.

- Хрен им, а не шкуры, - в устах старейшины ругательства услышать можно было крайне редко. Во всяком случае, Ара слышала впервые. - У них добра и так валом. Обойдутся! 

Испытанное унижение заставило его забыть о преклонных годах, и он широко шагал, стремясь скорее уйти от новых соседей.

- Ну почему напрасно?

Рача говорил редко. Но всегда его короткие и ёмкие речи слушались со вниманием. И сейчас все обратили к нему взгляды.

- По-моему, я понял, как у них сделаны очаги. Очень интересная штука. А шалаши видели? Я, правда, не знаю, как держится крыша, но можно попробовать. Колосья они сами выращивают. И нам пора. Не... мы не напрасно сходили.

- И что ещё ты успел рассмотреть? - в вопросе старейшины слышалось изумление.

- Ну, как делать приспособление для нитей я сам сообразил. У них такое же заметил. Ещё заграждение для скота...

- Ну ты даёшь! - старейшина даже остановился. Покачал головой. Все чуть усмехнулись. А потом Санк прыснул со смеху, и за ним расхохотались остальные.


- Понравилась мне она, отец! - заявил Пеша.

Это был высокий юноша с розовыми мягкими щеками и округлостями в неуместных для мужчин местах.

Маленькие глаза старейшины блеснули молниями. Но эти молнии заставляли дрожать других мужчин племени, на сына они не действовали. И всё же есть предел и отцовскому терпению.

- Ты опять за своё?

- Не, в этот раз не так. Девушка эта крепко красивая. Я хочу с ней семью создать.

- Да какая девушка? Что приходила? Из голодранного племени?

- Ага.

- Ты ополоумел? Ты же берёшь Олу.

- Она некрасивая.

- Ола дочь старейшины и моего друга. Наши племена станут ещё ближе и сильнее. Ты слышал, что говорили о диких людях эти пришельцы?

- Я двух жён мог бы взять. И Олу, и эту девушку.

- Оле это не понравится.

- Ну и что?

- Нет!

Недовольный Пеша вышел из высокой и богатой хижины. Лучшей среди других. Пошёл к реке.

«Ола! Ола! Кому нужна эта худющая палка с длинным и острым, как сучок, носом! И почему он должен отдуваться за всё племя. Пусть с ней строит семью кто-нибудь другой. А он...».

Пеша прищурил глаза. Чтобы ему такое придумать? Но в голову ничего не приходило. Долго хмурил лоб и дёргал от злости волосы. Но постепенно брови его разгладились, и в глазах зажёгся лукавый огонёк.