Последний шанс

Дверь в тронный зал старого замка резко распахнулась и на пороге появились два робота-охранника. Они крепко держали под руки худосочного мужчину лет сорока. В центре помещения на высоком старинном троне восседал низкорослый толстячок с маленькими хитрыми глазками, которые никак не вписывались в образ добродушного и гостеприимного хозяина, которого пытался сыграть коротышка. Он щелкнул костяшками пальцев, и роботы резко толкнули пленника в спину. Тот пролетел несколько метров и с грохотом распластался на мраморном полу. Вслед за ним полетел огромный дорожный чемодан. От удара чемодан раскрылся, и из него со звоном вывалилось содержимое. Тут были и части механизмов, и инструменты, и блоки электрооборудования.
- Ну, здравствуй, Калисто, сколько лет не виделись. - Коротышка
зашевелился на троне. - Узнал меня?
Мужчина, которого коротышка назвал Калисто, медленно поднялся с пола, потирая ушибленный локоть.
- Я вижу, узнал. Да, это я, твой старый знакомый, Синатис. - Толстяк
опять щелкнул костяшками, и роботы мгновенно удалились, прикрыв за
собой двери.
- Ты прости за грубость, - коротышка улыбнулся. - Я их
перепрограммировал в охранников из старых роботов-грузчиков. Минимум
интеллекта, огромная полезная мощность. Что еще нужно для преданных
телохранителей?! Правда, в движениях они резковаты, механика старая,
примитивная, но тут уж ничего не поделаешь. Зато никаких блокировок,
которыми нашпигованы современные модели. Если я прикажу им оторвать
тебе голову, поверь, они не задумываясь исполнят это.
На лице Синатиса появилась злобная гримаса.
- Я давно ждал этого момента. Помнишь, как три года назад ты
бессовестно обманул меня, продав мне якобы вечный двигатель? Обман
раскрылся только через месяц, ты к тому времени уже успел испариться вместе с моими деньгами. Пришлось изрядно потратиться на твои поиски. Но, я думаю, ты теперь возместишь мне ущерб. Десять тысяч внутригалактических единиц, надеюсь, для тебя не слишком много? Уверен, у тебя есть и больше, но я не разбойник. В конце концов, я сам виноват, что позволил тебе одурачить себя. Что скажешь?
Худосочный все еще потирал локоть, слушая монолог Синатиса.
- У меня нет таких денег, где я возьму десять тысяч? Да я в жизни
столько в руках не держал.
- А мне плевать. - Синатис резко подался вперед. - Продай свой
корабль, завещай свои органы какому-нибудь богатому клону, возьми
кредит, наконец. Это твои проблемы. Еще лет двести назад я мог бы
спокойно пристрелить тебя. Но, к сожалению, после имплантирования всем
землянам идентификационных чипов это стало невозможным. Мне не
хотелось бы из-за тебя провести остаток жизни где-нибудь на
мусороперерабатывающем заводе на Луне. Но смерть - не самое страшное в
этой жизни. Я не зря купил этот старинный замок на берегу океана. Даже
старый его владелец не знал точного числа всех подземелий, находящихся
под ним. Я упрячу тебя туда, и ты будешь мучиться там без света и пищи,
пока не примешь правильное решение. А там, скажу я тебе, похуже, чем на
Луне: холод, сырость и полчища голодных крыс. Так что решай, даю тебе
пять минут на размышление.
Синатис принял прежнюю позу и вновь радушно заулыбался.
- Тебя перехватили в космопорту на Плутоне. По сообщениям моих
людей, ты куда-то очень торопился. И в руках ты держал огромный чемодан.
Я обрадовался, думал, там пачки денег, но что я вижу? Куча какого-то
мусора. И не лень тебе таскать с собой такую дрянь. А может, ты стал, как
космические старьевщики, собирать хлам с брошенных кораблей? - хохотнул
Синатис. - Но на этом, кроме как на тарелку дешевого супа и стакан
синтетического вина, не заработаешь. Это на тебя не похоже. Наверное,
опять решил кого-нибудь обмануть? Но со мной это больше не пройдет, и не надейся. И, кстати, пять минут уже истекли, каково твое решение?
- У меня, правда, нет таких денег, я - Калисто-ветер, простой
путешественник и авантюрист. У меня нет ни постоянного дохода, ни счета в
банке. А с вечным двигателем меня самого обманули, я всего лишь
перепродал его тебе.
- Так я тебе и поверил, - Синатис поднял руку. - Охладись в
подземелье, а затем продолжим беседу.
- Подожди, - Калисто подошел к куче хлама, вывалившегося из его
чемодана. - У меня действительно нет десяти тысяч, но есть кое-что, что
стоит намного больше. Выслушай меня внимательно, и затем можешь звать
своих церберов.
Он нагнулся и извлек из кучи небольшой цилиндр с ручкой, смахивающий на большую пивную кружку.
- Эта штука стоит огромных денег. Я специально перевозил ее в куче
ненужного хлама для маскировки.
- Ну и что это такое? - Синатис безразлично посмотрел на предмет. -
Я терплю еще минуту, и ты отправляешься к крысам.
- Не торопись, дай я закончу, а там тебе решать. У меня в руках
антикварная вещь, вторая такая вряд ли где сохранилась. 8П-119, если
смотреть по старому каталогу космических исследователей. В просторечии
ее называли «Последний шанс». Это портативная электростанция, которая
входила в снаряжение первых межзвездных экспедиций. Только не совсем
обычная. Она вырабатывает электричество, перерабатывая белковые формы
жизни. Если поместить в нее, например, крысу, то на полчаса к
электростанции можно подключить радиомаяк или подогрев скафандра.
- Да, но эту крысу еще нужно где-то взять, - Синатис зевнул. - На
большинстве планет нет вообще никаких форм жизни. И что ты там будешь
помещать в эту штуковину? Если только свою руку отрежешь, - засмеялся
он.
- А ты не смейся, некоторые, кстати, так и поступали, и оставались
живы. Лучше пожертвовать конечностью, чем погибнуть где-нибудь на
необитаемой планете. Ты не слышал историю о Джонни-четвертовалыдике?
В свое время она была известна в любом уголке галактики. А дело было так.
Потерпел этот Джонни аварию на небольшом астероиде. Корабль в щепки,
он спасся в спасательной капсуле. Неделя проходит, другая, никто за ним не
летит, а запасы пищи и воды подходят к концу. Ну и решил он
воспользоваться этой электростанцией. Отрезал у себя на руке один палец,
установил радиомаяк на малую мощность, чтоб энергии меньше потреблял, и
стал ждать. Проходит полчаса, установка сигнализирует, что топливо
кончается. Делать нечего, он отрезает второй палец. Проходит еще полчаса,
режет третий. В общем, нашел его случайно корабль-мусорщик, который
делал плановый облет своей территории. А от самого Джонни к тому
времени осталось только туловище с головой. Последнюю руку он отрезал,
сунув ее в лазерный труборез, который нашел среди обломков своего
корабля, и зубами запихнул в электростанцию.
Как потом показало расследование, его ошибка была в том, что он установил радиомаяк на минимальную мощность. Порода, из которой состоял астероид, создавала сильные помехи радиосигналу, и он был практически не слышен на расстоянии. Нужно было всего лишь установить радиомаяк на максимальную мощность, и получасовой передачи хватило бы, чтобы его запеленговали. И для этого достаточно было пожертвовать всего лишь кистью руки. Вот как бывает. Как гласит старая поговорка, скупой платит дважды.
- Мне некогда выслушивать твои байки. - Синатис вновь поднял руку.
- Я зову охрану.
- Подожди, неужели ты так ничего и не понял? Это же дармовая
электроэнергия. Если построить большую установку, то можно от нее
запитать целый завод или космическое поселение. Ты сам знаешь, как сейчас
дорого стоит топливо. На этом можно заработать миллионы.
- Ну, конечно, миллионы, - Синатис вновь зевнул. - А чем ты будешь
питать свою дьявольскую установку? За убийство животного сам знаешь, что
грозит. А за такое массовое меня просто распылят. Это преступление высшей
категории. Все, я зову...
- Да подожди ты, я еще не сказал самого главного. Ты что-нибудь
слышал про недавно открытую планету-океан 11-717 в созвездии Сетки? Вся
планета представляет собой один огромный океан. И он буквально кишит
разной живностью. Так вот, на самом дне океана обитают забавные создания,
мастеки, как назвали их исследователи. Они обладают просто
фантастической способностью к регенерации своих тканей. Внешне они
похожи на наших осьминогов, голова и куча щупалец. Только они не
хищники, как их земные собратья. Мне об этом рассказывал один морской
биолог, принимавший участие в первой экспедиции на эту планету. Вот
послушай, что мне удалось выяснить. Живут эти твари на самом дне океана,
где вода насыщена сероводородом. Они единственные из всех обитателей
океана могут жить в такой среде. А питаются они водорослями, растущими у
поверхности. И видимо, эти осьминоги такие вкусные, что ими не против
полакомиться превеликое множество хищников.
Вот представь, всплывает спрут со дна, хватает щупальцами пучок водорослей, и скорей обратно, к себе на дно. Размером они больше всех других обитателей этого океана. Голова взрослой особи может достигать нескольких метров в диаметре, так что проглотить их полностью никто из хищников не в состоянии. Но оттяпать кусочек вполне по силам. За то время, что осьминог опускается к себе на дно, хищники успевают изрядно потрепать его. Для него обычное дело лишиться нескольких щупалец и получить множество травм. Так в ходе эволюции у них и развилась способность к быстрой регенерации. Утраченное щупальце отрастает буквально за несколько минут. Про укусы я и не говорю. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню?
- Не совсем, - Синатис почесал затылок, - если можно, подоходчивее.
- Да все просто, проще некуда. Нужно разобрать эту портативную
электростанцию по болтикам, понять принцип ее работы и собрать большую
стационарную установку. Затем договориться с космическими пиратами,
пусть нелегально доставят на Землю несколько экземпляров интересующих
нас осьминогов с 11-717. Ну и некоторое количество водорослей, которыми те
питаются, чтобы хватило на время проведения эксперимента. Затем сажаем
наших осьминогов в аквариум и помещаем в установку. Они очень
непритязательны. Все, что им нужно, это пучок водорослей на обед.
- А не погибнут они в установке? - Синатис явно заинтересовался. -
Каков принцип ее действия?
- Точно не знаю, что-то, связанное с бактериями. Я пробовал помещать
в установку живую мышь и прерывал процесс через несколько минут. Мышь
была еще жива, только местами ее шерсть была проедена до мяса.
Понимаешь, бактерии начнут понемногу поедать наших осьминогов, а те
будут быстро регенерировать утраченные ткани. Это как вечный двигатель,
электричество будет практически дармовым, если не считать мизерных
затрат на корм и обслуживание.
- Спасибо, что напомнил про вечный двигатель, - усмехнулся Синатис.
- А не хочешь ли ты вновь одурачить меня? Скажи, а что мне мешает
бросить тебя на недельку в подземелье, а мои люди за это время разберут по
винтикам твою установку и разберутся в ее устройстве.
- Ничего не выйдет, - Калисто развел руками, - код доступа знаю
только я. Попробуешь воспользоваться без кода - сработает система
самоликвидации. Ты же знаешь этих военных. Они любят встраивать в свое
имущество такие штучки, чтобы посторонние не смогли использовать.
- Ладно, - Синатис смягчился, - говори мне код, я отнесу эту штуку в
лабораторию, где ее проверят на работоспособность. И если все в порядке, я
отпущу тебя. Будем считать, что мы квиты.
- Нет, Синатис, мне кажется, ты что-то не понял. Условия буду
диктовать я. А они таковы. Ты не только прощаешь мне мой долг, но и даешь
еще двадцать тысяч. Только тогда я сообщу тебе код.
- Что?! - Синатис побагровел. - Да ты сгниешь у меня в подземелье!
Подумать только, двадцать тысяч единиц, ты хоть представляешь, какая это
сумма?
- Представляю, - Калисто усмехнулся. - Это ровно два раза по десять
тысяч. И вот еще что. Я совсем забыл тебе сказать. Год назад я брал кредит в
государственном банке на покупку нового корабля. Думал, проверну одно
дельце и расплачусь. Но у меня ничего не вышло. А срок истекает через
пятнадцать дней. Если я не верну деньги к сроку, они начнут искать меня по
моему идентификационному чипу. С их оборудованием они способны
отыскать меня в любом уголке галактики. А уж на Земле они мгновенно меня
запеленгуют, и к тебе в замок примчится куча вооруженных секретных
агентов правительства. А на суде я сообщу, что предупреждал тебя о долге,
но ты меня удерживал и не отпускал. Так что мусорные заводы Луны ждут
нас обоих. Мне-то терять нечего, а вот о тебе этого не скажешь. Так что
решай.

- Да ты блефуешь, - Синатис натянуто улыбнулся. - Как-то все
неправдоподобно. Этот защитный код, теперь еще кредит. Кстати, сколько
ты задолжал нашему государству?
- Ровно двадцать тысяч, -- Калисто развел руками. - Новая модель,
мощный двигатель, сам понимаешь, стоят недешево. Поэтому я и прилетел
на Плутон с этой электростанцией. Хотел продать ее одному богатому
коллекционеру. И, как нетрудно догадаться, он готов был выложить за нее
как раз двадцать тысяч. Но твои люди перехватили меня, и сделка сорвалась.
Так что тебе придется раскошелиться на двадцать тысяч, чтобы я к сроку
вернул долг. Время у тебя еще есть, решай.
- Интуиция подсказывает мне не связываться с тобой, - Синатис
заерзал на троне, - хотя твое предложение и небезынтересно.
- Да ты подумай только, - продолжил вдохновенно Калисто, -
стационарные установки можно с успехом сдавать в аренду владельцам
подпольных шахт и заводов на удаленных планетах. Правительство строго
отслеживает, куда уходит ядерное топливо, а водоросли вряд ли кого
заинтересуют. Кстати, можешь стать монополистом по их продаже. Будешь
выращивать их на Земле на вполне легальных условиях. Кто догадается, для
чего они нужны на самом деле.
- Ладно, хватит агитировать, - прервал его Синатис, - я не глупее тебя.
Но двадцать тысяч - большая сумма. Мне нужно подумать. Отдохни пока в
комнате для гостей, а я решу, как дальше с тобой поступить. Электростанцию
я уберу в сейф, чтобы ты не выкинул какой-нибудь фокус. - И он щелкнул
костяшками пальцев, подзывая охранников.
Как только за Калисто закрылась дверь комнаты, в которую его проводили, он сразу же повалился на кровать. Сказались напряжение и усталость минувшего дня, и он мгновенно погрузился в сон. Проснулся он от скрипа открываемой двери. Часы у кровати показывали половину седьмого утра. Робот из обслуги вкатил тележку с завтраком и попросил, чтобы Калисто привел себя в порядок. Через полчаса хозяин ждет вас в своей приемной, сообщил он.
Когда ровно в семь Калисто вошел в приемную, Синатис сидел на троне в той же позе, что и вчера, будто и не уходил никуда.
- Я решил так, - начал он без всякого предисловия, - принять твои
условия, но с некоторой корректировкой. Прежде всего ты сообщишь мне
номер твоего счета в банке, я должен удостовериться, что ты не врешь. Затем
тебе придется побыть некоторое время моим гостем. Я уже связался с
пиратами и сделал заказ. Думаю, десяти дней им будет достаточно, чтобы
выполнить его. За это время мои люди соберут стационарную установку. Мы
подсоединим к ней электропитание моего замка. Посмотрим, как она с этим
справится. Если все пройдет успешно, ты получишь свои деньги. Что
скажешь?
- Я согласен. - Калисто утвердительно кивнул головой.
- И вот еще что хотел спросить, — Синатис задумчиво потер лоб, ~ане
могут ли эти бактерии из электростанции перекинуться на людей во время ее
загрузки? Может, использовать индивидуальные средства защиты?
- Не беспокойся, - Калисто улыбнулся, - перед каждым ее открытием
происходит автоматическая очистка приемной камеры. Электростанция
состоит из двух герметичных отсеков, приемного и основного, в котором и
происходит весь процесс. Так что бояться нечего. Но разборку-сборку,
конечно, нужно проводить в абсолютно герметичном помещении, и делать
это должны роботы. А после окончания работ нужно все тщательно
продезинфицировать. И предлагаю начать работы как можно скорее. У нас
всего две недели.
- А может, это и хорошо, - хитро оскалился Синатис. - Пусть тебя
отправят на Луну, а я спокойно завершу работы. Скажу, что ничего не знал о
твоем долге. Найму хороших адвокатов.
- Ты что, глупец? - Калисто усмехнулся. - Я расскажу им об
электростанции, которую ты собираешь, и о том, как ты собираешься ее
использовать. Тебя распылят без проволочки, как особо опасного
преступника. Никакие адвокаты не помогут.
- Да я пошутил. - Синатис нервно передернулся, видимо, представив
себе жуткую казнь. - Ладно, пойдем в лабораторию, и без фокусов. Ты
будешь под постоянным наблюдением.
Прошло двенадцать дней. Электростанция была без осложнений скопирована, увеличена и подключена к системе электропитания замка. Синатису пришлось пожертвовать парой своих породистых собак, чтобы испытать ее. Пока все шло хорошо. Теперь все с нетерпением ждали пиратов с их бесценным грузом. Люди они ненадежные, но кто еще возьмется за такое противозаконное предприятие.
Синатис нервничал. Он рисковал больше всех, да и, в отличие от остальных, ему было что терять. Он нервно прохаживался по лаборатории, то
и дело поглядывая на часы. Но пираты в этот раз не подвели. Он быстро расплатился и, проводив их к выходу, бросился назад в лабораторию. Робот-погрузчик уже доставил туда аквариум и контейнер с прессованными водорослями. Синатис подошел к стеклянному кубу, вокруг которого столпились люди и роботы. Один из его помощников достал из контейнера порцию водорослей и бросил в аквариум. Спруты с жадностью набросились на пищу, не обращая внимания на столпившихся вокруг них чужаков.
«Ешьте, ешьте, глупые твари, - думал про себя Синатис. - Благодаря вам я заработаю миллионы. Я стану могущественнейшим из землян, а со временем, может, и хозяином галактики». Деньги и власть всегда притягивали его. У него еще будет время помечтать, а пока нужно провести последний важный эксперимент.
Одного осьминога оторвали от собратьев и поместили в отдельный аквариум. Синатис не без волнения нажал кнопку «пуск». Несколько минут, пока установка набирала нужные обороты, мигая разноцветными огоньками, в воздухе висела гробовая тишина. Наконец установка вышла на нужную мощность, и Синатис переключил на нее электропитание замка. Приборы показывали, что частота тока, напряжение и другие параметры в норме. По лаборатории пронесся вздох облегчения. Осталось проверить, как будет чувствовать себя осьминог в новых для себя условиях. Калисто посоветовал каждый час давать ему порцию водорослей. Регенерация требует большого расхода энергии.
Через час электростанцию отключили и достали аквариум. Осьминог как ни в чем не бывало лежал на дне, шевеля щупальцами. Все присутствующие бросились обнимать и поздравлять друг друга. Затем в аквариум бросили порцию водорослей, вновь включили установку, и все стали расходиться.
- Срок выплаты твоего долга банку истекает завтра в полдень, -обратился Синатис к Калисто. - Время еще есть, иди к себе в комнату,
отдохни. Я еще испытаю электростанцию в разных режимах. А утром получишь свои деньги.
Синатис остался один. Всю ночь он менял режимы, увеличивая или совсем снижая нагрузку. Каждый час отключал остановку, чтобы проверить, как чувствует себя осьминог, и дать ему порцию водорослей. Никаких отклонений он не обнаружил.
Утром Синатис вошел в комнату Калисто с пухлым кейсом в руках.
- Вот деньги, - он бросил кейс на кровать. - Советую тебе побыстрее
расплатиться с банком. У тебя осталось всего несколько часов. Признаюсь, у
меня есть огромное желание засунуть тебя в электростанцию вместо спрута.
Жаль, что это невозможно. Надеюсь, судьба больше не сведет нас вместе.
Прошло несколько дней. Установка работала без сбоев. По приказу Синатиса роботы: начали собирать еще одну, более мощную. Он опять связался с пиратами и сделал заказ на крупный экземпляр осьминога. Те пообещали выполнить заказ до конца месяца.
...Синатис сидел у себя в кабинете и занимался расчетами. Он никак не мог определиться, какую сумму ему запрашивать с подпольных дельцов за электростанции. От раздумий его оторвал сигнал вызова. Вспыхнул экран на стене. Он увидел лицо одного из своих помощников.
- Шеф, - взволнованно проговорил тот, - у нас ЧП, приходите скорее в
лабораторию.
Говоривший выпалил это на одном дыхании и резко натянул на лицо кислородную маску. Синатис бросился в лабораторию, на ходу гадая, что это может означать. Наконец он достиг лаборатории и резко распахнул дверь. В нос ему ударил противный резкий запах.
- Что тут происходит? - прокричал он и подбежал к электростанции,
возле которой столпился персонал. Дверь в приемный отсек установки была
открыта. Один из присутствующих пытался закрыть ее, налегая на дверь
всем телом, но что-то изнутри не давало ему это сделать.
- Шеф, у нас проблемы, - прокричал помощник, сорвав маску. -
Двадцать минут назад в работе электростанции появились сбои. Стало падать
напряжение. Мы пытались найти причину неполадок, но безуспешно.
Пришлось ее отключить и перевести питание замка на аккумуляторы. Когда
мы открыли входной люк установки, осьминог еще шевелился, но запах уже
чувствовался. Затем мы заметили, что его тело как бы распухает изнутри. Он
занял весь объем аквариума, стекло не выдержало и лопнуло. А он все
продолжает раздуваться, и усиливается этот мерзкий запах. Что нам делать?
Синатис с ужасом посмотрел на осьминога, уже заполнившего собой все пространство внутри электростанции. Его щупальца, как ветви деревьев, торчали из открытого люка установки.
- Нам ее не закрыть, - прокричал он, - приказываю всем срочно
покинуть помещение и задраить все входы и выходы из лаборатории. Нужно
блокировать эту тварь вместе с запахом, который она источает. Как только
справитесь с задачей, жду вас у себя в кабинете. - И он бегом бросился из
помещения, не в силах больше выносить зловоние.
Вскоре все собрались у Синатиса в кабинете.
- Все, шеф, - наперебой начали докладывать помощники. - Мы
блокировали эту тварь, все герметично закрыто. Запах больше не
распространяется, спрут больше не распухает. А вот датчики внутри
помещения указывают на все возрастающую концентрацию сероводорода в
воздухе. Видимо, наш экземпляр разлагается. И сколько это продлится,
неизвестно.
- Что же произошло? - обратился к собравшимся Синатис. - Есть
какие-нибудь мнения?
- Может, он умер естественной смертью? - робко предположил один из
помощников. -- Не вечные же они. Имеются ли достоверные сведения о
продолжительности их жизни?
- Сведения противоречивые, но погибший экземпляр на своей планете
не дотягивал и до средних размеров. Взрослые особи достигают вместе с
щупальцами поистине гигантских размеров. Одна только голова несколько метров в диаметре, - задумчиво произнес Синатис.
- А может, он заболел, регенерация же не может спасти от всех
болезней, - продолжил другой помощник. - Эти твари еще малоизученны.
Я предлагаю, прежде чем вновь запустить электростанцию, тщательно
исследовать одного из тех, что в первый раз доставили нам пираты. Мы
слишком рано отпраздновали победу. Представьте себе, некто впервые
попадает на планету Земля и видит на листе дерева гусеницу, а также
порхающую рядом бабочку. Вряд ли он догадается, что это, по сути, одно и
то же насекомое, только на разных стадиях развития.
- Хорошо, - Синатис утвердительно кивнул головой, - если все
герметично закрыто, пусть зловоние распространяется только внутри
лаборатории. Нескольких дней, я думаю, будет достаточно, чтобы спрут
полностью разложился, а затем проведем дезинфекцию помещения. Я не
вижу здесь особых проблем.
- Проблемы есть, шеф, - подал голос один из инженеров. -
Концентрация сероводорода в воздухе внутри лаборатории растет, а у нас
там работающее оборудование. Малейшей искры будет достаточно, чтобы
прогремел взрыв.

- Так отключите оборудование, - Синатис нервно поскреб подбородок.
- Это невозможно, шеф, тогда мы обесточим весь замок. Все кабели
питания стекаются в лабораторию, к основному электрощиту, который мы
временно там установили. Кто мог предположить, что так все обернется.
- Тогда включите вытяжную вентиляцию, чтобы концентрация
сероводорода не превысила допустимую. Это-то, я надеюсь, вы сможете
сделать?
- Это мы можем, но есть одно «но». Вытяжная шахта заканчивается за
территорией замка. Если ветер будет дуть в сторону близлежащего городка,
то его жители наверняка сообщат о запахе сероводорода в соответствующие
службы. Тогда проверки нам не избежать.
- Вот черт, - выругался Синатис, - остается только одно. Открывайте тогда двери лаборатории, пусть газ распространяется по территории замка. Придется некоторое время походить в защитных масках. Я думаю, несколько дней дискомфорта все мы в состоянии перенести. Если кому-нибудь из вас придет в голову решение получше, прошу сразу же связаться со мной. А теперь прошу всех разойтись и приступить к исполнению своих обязанностей.
.. .Калисто наблюдал в иллюминатор своего корабля быстро удаляющуюся Землю. Его путь лежал на край галактики, на одну из далеких планет. Там, в хорошо замаскированном бункере, проводил свои опыты его старый друг профессор Асико, известный также своей немыслимой алчностью. Он проводил запрещенные исследования и часто нарушал закон ради денег. А денег у Калисто теперь предостаточно. Он попросит профессора сделать ему несколько пластических операций, чтобы изменить внешность. Через пару недель прежний Калисто перестанет существовать.
Калисто улыбнулся. Ему вновь удалось ловко провести Синатиса. Год назад он действительно брал кредит в государственном банке, но не потратил его, а спрятал в надежном месте у себя на корабле. Изначально у него была мысль просто удалить идентификационный чип из своего тела и скрыться с деньгами. Но профессор переубедил его. Он доказал ему, что с государственным банком шутки плохи. Они способны отыскать должника и без чипа в любом глухом уголке галактики. А потом суд и смертная казнь через распыление. Доводы профессора убедили его, и Калисто решил провернуть аферу с электростанцией.
Вначале, купив ее у одного старьевщика, он и сам подумывал о подпольном изготовлении ее более мощных аналогов. Его натолкнула на это информация об осьминогах с 11-717. Но, поговорив с побывавшим на планете морским биологом, он отказался от этой затеи. Умирают и осьминоги, и вот как это происходит. Из-за своей неповоротливости они нередко запутываются в водорослях, спасаясь от хищников, и попадают в ловушку.
На какое-то время им хватает энергии на беспрерывную регенерацию, тем более что пища под боком. Но затем срабатывает заложенный в них природой механизм самоуничтожения. Осьминог гибнет, его тело, распухая, рвет стягивающие его водоросли, и осьминог опускается на дно. Там процесс разложения продолжается, сопровождаясь выделением большого количества сероводорода. Лишь собратья-осьминоги за многие тысячелетия приобрели способность существовать в такой агрессивной среде. Сероводород стал для спрутов защитным барьером, спасающим их от хищников.
Калисто усмехнулся, вспомнив, как клялся Синатис, что его больше не провести. И хотя человек по отношению к животному миру находится на более высокой ступени эволюции, закон животного мира «выживает сильнейший» актуален и среди людей. Синатис вновь проиграл. А проигравший обязан платить, как гласят правила любой азартной игры, что и произошло. Калисто самодовольно рассмеялся. Затем он спрятал в одном из тайных мест корабля чемодан с деньгами и отправился спать. Ему нужно хорошенько отдохнуть, ведь впереди его ждут новые приключения.