Падение Ланселота Биггса

Автор: Нельсон С. Бонд. март 1941 года.
---
Мы были примерно в трёх часах полёта от космопорта Лонг-Айленд, и я только что закончил обмениваться прощальными оскорблениями с Джо Марлоу, главным бортинженером на «Луне-3», когда дверь моей радиорубки открылась, и внутрь проскользнул — если круглые предметы могут проскальзывать — Кэп Хэнсон, шкипер нашего доблестного космического судна «Сатурн».

Глаза Старика были такими же широкими, как у леди котелок, а его лицо,
которое даже при обычных обстоятельствах могло похвастаться бледно-лиловым оттенком, сейчас было цвета спелой, взрывной фуксии. Он прижал пухлый указательный палец к губам.- ТСС! _ - прошипел он.
Он протиснулся внутрь и закрыл за собой дверь, нервно оглядел комнату, а затем хрипло спросил: «Здесь кто-нибудь есть, Спаркс?»

 «Никого, — ответил я, — кроме нас, амперов. К чему весь этот Отчаянный Десмонд, шкипер? Хотели спрятать старое _corpus delicti_? Можете попробовать в шлюзе...»
Он вернулся в нормальное состояние с непристойным грохотом.
«Не будь чёртовым дураком, Донован! Я ещё никого из своей команды не убивал. Хотя, если я когда-нибудь это сделаю, у меня есть хорошее представление о том, с кого начать. У меня есть причины быть осторожным. Я только что кое-что узнал… Послушай!»
 Он наклонился вперёд и прижался губами к моему уху так близко, что я почти почувствовал, как у него растут усы. — Вы знаете того капитана Купера, который поднялся на борт на Лонг-Айленде?
— Вы имеете в виду карантинного офицера?
— Карантинного офицера, чёрт возьми! — голос шкипера звучал торжествующе. — Он такой же карантинный офицер, как я — царица Савская! Он инспектор
из Санитарно-карантинной службы.
"Инспектор!" Я ахнул. "Из Управления космической безопасности!
Почему ... почему, это значит..."
"Вот именно!" Хансон радостно потер руки. "Это означает, что Лансе есть
рассматриваются командиром жалованную грамоту. Ну, что вы думаете о
что? _My_ зять. Капитан собственного корабля. И его только с одной
активное обслуживание год!"

Я сказал: "Это здорово!" и это имел в виду. Старик немного преувеличил
когда назвал Ланселота Биггса своим "зятем"; Брак Биггса с
"Дайан Хэнсон" не должна была состояться еще пару месяцев
. Но с Хэнсон я мог прийти в восторг от перспективы увидеть
Биггс получил четыре нашивки и собственное командование. Лейтенант Ланселот
Биггс был не только моим старшим по званию, но и другом. Когда-то он был моим соседом по койке. Я видел, как он превратился из неуклюжего,
неловкого, осмеиваемого третьего помощника в первого офицера; был
присутствовал при том, как он получил диплом штурмана; видел, как он
преодолевал, казалось бы, непреодолимые недостатки внешности и характера,
чтобы завоевать расположение как команды, так и начальства.
Странный был человек этот Биггс. Высокий, угловатый, невероятно худой,
украшенный (или обезображенный?) с феноменально активным кадыком, который
вечно скакал вверх-вниз в его тощей глотке, как непрожёванный комок жвачки, но был благословлён двумя спасительными качествами. Отличным чувством юмора и
_мозгами_!

 Да, его мыслительные процессы часто были фантастически сложными. Его
девиз «Сначала разберись в теории!» иногда уводил его в тёмные закоулки логики. Но для него никогда не было слишком серьезной проблемы; снова и снова
его странная логика спасала персонал Сатурна от
опасности для личности или кошелька.
Так что, "это здорово!" Я сказал-и это имел в виду. Затем я уставилась на шкипера вдумчиво. "Но почему", - я спросил его: "Расскажи мне об этом? Биггс - это тот самый — Человек, которому нужно рассказать.
Глаза Хэнсона затуманились, и он яростно грыз грязный ноготь.
"В том-то и дело, Спаркс. Я не могу ему рассказать."
— Почему? — спросил я. — Ларингит? Или вы с ним не разговариваете?
«Я не могу ему сказать, — объяснил шкипер, — потому что это было бы неэтично. Понимаете, когда человека проверяют на наличие у него командирских нашивок, он не должен об этом знать. Вот почему Купер поднялся на борт под вымышленным именем. Он хочет посмотреть, как Лэнс выполняет свои обычные обязанности, как будто ничего необычного не происходит».

«Тогда, в конце путешествия, он расскажет Лансу, кто он такой, и
устный экзамен по Кодексу космической безопасности, навигационным практикам и так далее и тому подобное, и — вот вы здесь!
 — Здесь, — согласился я, — я здесь. Так где же я? Всё ещё в неведении, шкипер. Зачем вы мне это говорите?
Хэнсон испепеляюще посмотрел на меня.
— Если бы ты был таким же глухим, — сказал он, шипя, как жарящийся стейк, — как ты туп, Корпорация могла бы дать мне нового радиста для этого дерьма — я имею в виду, корабля! Послушай, придурок! Биггс должен был знать, что за ним наблюдает инспектор, не так ли? Не то чтобы он не знал, как делать всё правильно, но потому что... ну, потому что время от времени
у мальчика появляются безумные идеи, и он начинает проводить эксперименты.
"И мы же не хотим, чтобы он что-то подобное проделывал, не так ли? Только не на этом шаттле. Так что, поскольку ты его друг, а с моей стороны было бы неэтично проболтаться, _ты_ должен ему сказать. Предупреди
его, чтобы он прекратил нести чушь — понял? Я понял. Я кивнул.
"Хорошо, шкипер. Ты прав, а я неправ, как обычно. Я
предупрежу его. Только..." Я замялся, и Старик, положив руку на
дверную ручку, нетерпеливо оглянулся на меня.— Только что?

 — Только… если это должно быть глубокой, тёмной тайной, разве это не
Разве с моей стороны неэтично было бы сказать ему об этом?
 «Не будь ослом, Спаркс, — фыркнул Хэнсон. — Кто слышал о радисте с чувством чести? Передай ему. И поторопись. Он выйдет через полчаса, и я не хочу, чтобы он выделывался перед Купером». «Пока, теперь я ухожу!»
Дверь за ним захлопнулась.
 * * * * *
Так что вскоре на пандусе поднялась суматоха, как будто дрессированный тюлень
спотыкался на ходулях, в мою дверь постучали, и я
сказал: «Входите, мистер Биггс!» И, конечно же, это был он.
Он вошёл, лениво ухмыльнулся и сказал: «Привет! Что нового?»

«Ничего, — сказал я, — под солнцем. Разве ты не слышал поговорку? Послушайте, мистер  Биггс, вы скоро заступаете на дежурство, верно?»
«Верно». "Ну, а у вас случайно нет, - проницательно спросил я его, - каких-нибудь ярких новых изобретений, вынашиваемых в вашей голове, не так ли? Как уран ловушка времени, например, или усилитель скорости?
Он сказал: "Итак, Спаркс, что я могу поделать, если ни то, ни другое не сработало точно, как я планировал? В конце концов...
— Ответьте, — настаивала я, — да или нет. Вы?
Он покраснел и пошевелил ногой, стоящей на ковре.
"Господи, не совсем так. У меня была идея, которую я хотел опробовать,
хотя. Анти-гравитационную вложений. На грузовом чердаки. Мне пришло в голову,
что..."Ну, брось это!" Я сказал. "Поспеши, не хромай, к ближайшему мусоросжигательному заводу и покажи своим схемам старый добрый хиверу!"

Он сказал: "Э?" - и выглядел слегка пораженным. "Э?" - повторил он. Его
жидкая гортань сжалась. "Но почему, Спаркс?"
Я сказал: "нашивки на рукаве, лейтенант ... они красивые, не они?"
Он посмотрел вниз, потрогал гордо его тройной тесьмой.
— Почему-почему, да. Очень красиво. Я горжусь ими.
"Но чем их больше, - заметил я, - тем они красивее. Разве не так?"
"Я... я полагаю, что да." Разве не так?"
"Я... я полагаю, что да. Но какое это имеет отношение к..._Sparks_! Его голос
сорвался на крик, и внезапно его светлые глаза заблестели. "Вы имеете в виду
что...?"
"Ничего другого, кроме. Этот предполагаемый грабитель Купер — подстава? На самом деле он инспектор С.С.К.Б. И поскольку он не катается на «Сатурне» ради здоровья, я могу предположить, за кем он следит, — если вы начнёте с себя.
Забавно, что может сделать с человеком эмоция. Биггс был не из тех, кто впадает в истерику.
в ужасе. Я видел, как он сталкивался с опасностью, позором и смертью, и не раз, а много раз. Каждый раз он спокойно, хладнокровно справлялся с ситуацией,ни разу не дрогнув. Но здесь, когда ему преподнесли хорошие новости на серебряном блюде, я на минуту подумал, что он потеряет сознание.

 Его глаза вылезли из орбит, а колени задрожали, как маримба. Сбивчивое бормотание, исходившее из его уст, напоминало попытки бегемота, у которого отнялся язык, заговорить на языке чокто. Его кадык — но зачем упоминать об этом уродстве? Даже я не верю в то, что он делал, а я это видел!

Слова, наконец, выросли из смешения гортанных, шипящих и
отхаркивающих. Глаза Биггса ввалились в глазницы, стали влажными и
задумчивыми, как у влюбленного подростка. Его голос был
приглушенным и благоговейным.
- Мой собственный корабль! - выдохнул он. - Моя собственная команда!

"Не переходи свои мосты, - напомнил я ему, - пока они не вылупятся.
Тебе все еще нужно выиграть свое письмо, приятель. Фактически, два письма. И-Ф.Ты станешь шкипером Биггсом, ЕСЛИ сдашь экзамен.
- А теперь за работу. И помни - никому не показывай, что знаешь, кто такой этот Купер. Подходящее слово - дезодорант!"
Я подтолкнула его к двери. Он исчез в дымке маленьких
розовых облаков. И я плюхнулся на сиденье, чувствуя себя так плохо, что готов был разреветься, как ребенок. Но презирая себя за это.

Думаю, это было эгоистично. Биггс заслужил эту честь. Но почему-то... Ну,
черт возьми! Мне как-то не хотелось видеть, как он покидает Сатурн. У нас было много весело вместе, наше сборище. Крышка Хэнсон и главный Гэррити, Дик Тодд,второй, и Уилсон, третий. И Биггс. И меня.
 * * * * *
Что ж, тогда все пришло в норму. _Saturn_ - десятка
дневной фрахт, а это означало, что у Купера будет много возможностей
оценить способности Биггса. Так что время шло, и я нервничал,
и Старик был на волосок от нервного срыва, а Биггс — как и следовало ожидать — взял себя в руки после первого потрясения и выполнил свои обычные обязанности на высшем уровне.
 Мои обязанности были далеко не такими сложными. Четыре раза в день мне приходилось связываться с космической станцией, чтобы проверить наш курс, скорость и склонение по отношению к Солнцу. Но это было просто формальностью, потому что с Биггсом
прокладывая курс, у нас было примерно столько же шансов сойти с линии,
сколько у сельского абонента, когда обсуждается громкий скандал.

Также моей работой было поддерживать связь с Lunar III, который ежедневно
interlude - Джо Марлоу, каким он и является, был подонком - оказывал единственное тревожащее влияние в моем вялом существовании. Поймите, я
ни на минуту не верю, что моя девушка, Мэйзи Белл, встречалась с
ним. Она верна мне. Но с его стороны было подло говорить, что она ему верна,
и, кроме того, как, чёрт возьми, он узнал об этом родимом пятне, если...

О, чёрт с ним! Дело в том, что время шло, и вскоре
начался шестой день, а ещё через несколько дней мы должны были пристыковаться к Марсу Центральному, и лейтенант Биггс стал бы капитаном Биггсом.

 Потому что, если я бездельничал на этом шаттле, то мой неуклюжий друг — нет.
 Купер подвергал его серьёзным испытаниям, чтобы проверить
его знания, способности и находчивость. Например, вычисления траектории таинственным образом исчезли, и Биггсу пришлось составлять новый набор. Когда он подошёл к калькулятору, то обнаружил, что тот
случайно-намеренно «вышел из строя». Так что ему пришлось выводить фигуры
из собственного черепа.

Потом был ложный сигнал тревоги о пожаре в складских помещениях — когда
Биггс был на мостике.  И гироскопы вышли из строя — когда Биггс был на
дежурстве.  И одна из кормовых турбин засорилась.  Угадайте, кто стоял на
дежурстве в тот момент?
И тому подобное. Но Биггс каждый раз справлялся с этим на отлично. И с каждым последующим успехом мрачные, подозрительные складки в уголках рта инспектора Купера разглаживались, пока он не стал похож на человека.
Тем временем лицо кэпа Хэнсона с каждым днем становилось все румянее, счастливее и улыбчивее.Он был просто один большой улыбкой на ноги, как он увидел, что его сын-в-законе-в-приходить все ближе и ближе к заветной полоски."Еще всего четыре дня, Спаркс!" - радостно захохотал он мне. И затем,
"Еще только _ три_ дня! «Всего лишь ещё двое…» — он радостно потёр свои волосатые лапы. «Два капитана в одной семье! Разве это не круто? Парень, ты видел, как он вчера прошёл тест? Купер заставил Гэррити пересечь тепловые и гравитационные пластины. Корабль был горячим и невесомым одновременно…»

"Так вот что это было?" Проворчал я. "Черт возьми, кто проходит этот
тест - Биггс или мы, морские свинки?" Я взлетел к потолку, кипя
как чайник - и без гравитации с меня даже не капал пот!

"Но Лансе все починил!" - восхитился Хэнсон. "Обнаружил неисправность ровно за три минуты
и наладил цепи прежде, чем ты успел сказать
"гипертоническая динамика"! Что за парень!
"Еще два дня", - сказал я. "Все, на что я надеюсь, это то, что я смогу пережить это. Если Куперу в голову придут еще какие-нибудь безумные идеи..."

"Хрррррмф!" - раздался голос из дверного проема. Я испуганно обернулась.
Что моя мама говорила мне о том, что нельзя говорить за спиной у человека? Это был инспектор Купер!Я сказал: «Послушайте, инспектор, в этой комнате ужасная акустика.Всё, что вы слышали, могло быть похоже на ваше имя, но это было чистой случайностью».
Он посмотрел на меня. Потом на Кэпа Хэнсона. Потом снова на меня. И, чёрт возьми, яимею в виду, что этот парень действительно умел смотреть!
— Итак! — сказал он. — _Инспектор_, да?
О-о! Внезапно, но слишком поздно, до меня дошло, что я с
мрачным видом расстроил его. Назвав его «инспектором», когда, по моему
мнению, он был офицером карантинной службы.
"Инспектор, да?" повторил он. И обвел пылающие щеки Хэнсона
взглядом. "Что ж, капитан, все именно так, как я и думал. Слишком много лет службы сказались на вашей осмотрительности. Когда вы начнете доверять
обычным радистам... Я сделал все, что мог. Я сплотился.
"Подождите минутку, инспектор!" Я сказал. — Капитан Хэнсон не сказал мне, кто вы такой. Я… я догадалась. Я довольно хорошо разбираюсь в таких вещах. Я поняла это, как только увидела вас. Это моя экстрасенсорная…
 — Это будет твоя шея, — прорычал он, — если ты не заткнёшься!
Что ж, теперь, когда вы знаете, кто я, я могу также сказать вам, почему я здесь. Мне нужно ваше сотрудничество, чтобы провести лейтенанту Биггсу его последнее испытание.
Некоторая досада покинула глаза Хэнсона; в его голосе зазвучала надежда.
"Финальное испытание?"
"Да. Я признаюсь в очень большом уважении к вашему первому помощнику, капитан
Хэнсон. Он показал себя способным в каждом из предложенных ему испытаний. Его теоретические знания подкрепляются физической изобретательностью; я поставил ему наивысшие возможные оценки по астрогации, аналитическому
мышлению и общим знаниям.
"Если он пройдет последнее испытание, находчивость, и, конечно,
словесная викторина о соблюдении безопасности кода, я буду с большим удовольствием подавая свое имя для продвижения по службе.
"Это испытание -" он повернулся ко мне. - Будет сделано в твоем отделе,
Спаркс. Ты... - Он пронзил меня ледяным взглядом. - Ты больна!- Кто, я?
— Да. У вас — ммм, дайте-ка подумать! — диспепсия!
 — Это ложь! — возмущённо сказала я. — Я уже год не была ни в одном из этих
 венерианских притонов!
 — У вас, — холодно повторил Купер, — тяжёлый случай диспепсии. Что
Это другое название «несварения желудка», молодой человек! У вас оно разовьётся немедленно. А поскольку капитан космического корабля должен быть готов взять на себя командование в любой чрезвычайной ситуации, лейтенанту Биггсу будет поручено сменить вас на посту.
Ого! Это что, победа нашей стороны? Я чуть не порвал губу, пытаясь скрыть широкую ухмылку, которая расплылась на моём лице. Если на борту «Сатурна» и был человек, который разбирался в радио так же хорошо, как я, то это был Ланселот Биггс! Он был изобретателем нового типа
радиопередатчик. Если бы это было его «финальным испытанием», он бы
пришёл домой, победил, занял место _и_ показал себя!

 Но Купер не заметил ни восторга в моих глазах, ни такой же радости в глазах шкипера. Он заканчивал свои инструкции.
— и поскольку вы узнали, кто я такой, Спаркс, я предлагаю вам не пытаться связаться с лейтенантом Биггсом или поговорить с ним.
Вы можете считать, что на время путешествия вы изолированы в своей каюте.
— Очень хорошо, сэр, — сказал я.
"А теперь... — Купер повернулся к моим приборам. — Мы подготовим сцену.
для финального испытания мистера Биггса — он взял молоток. Самый большой в
башне. Он поднял его, взвесил в лапе, а затем —  _БАМ!_
 Что-то зазвенело и загремело, зазвенело стекло, из внутренностей моей башни
выскочили провода и поползли по полу, как крошечные металлические
змейки. Кэп застонал, и я закричала: «Боже мой!»
«_Боже мой!_» — закричала я. «Легго! Прекрати! Ты что, с катушек съехал?»
«Отойди, Спаркс!» — предупредил Купер. Он снова поднял молоток и
снова яростно опустил его на внутренности моего прекрасного
трансмиттера. _Звяк-бряк!_ Что-то замкнуло; синий огонь
Он плюнул, раздалось громкое «хлоп!», и мне пришлось схватиться за грудь, чтобы убедиться, что это не моё сердце. «Отойди!» — выдохнул он. «Мы... мы должны... устроить ему... жёсткое... испытание!»
 «Нам?» — взвыла я.
  И тут он закончил. Он отступил назад и с довольным видом упыря на кладбище осмотрел свою работу.
"Я думаю, это должно сработать", - серьезно сказал он. "Если он сможет отремонтировать этот набор и привести его в рабочее состояние, я поставлю ему высшую оценку за Находчивость.
- Очень хорошо, теперь, капитан, вы можете вернуться на мостик и сказать
Биггсу, что Спаркса внезапно одолела болезнь. А вы,
Спаркс - в свою каюту. И не забудь - ты болен!
Я с несчастным видом уставился на свой некогда совершенный аппарат. Я провела рукой по лбу и заковыляла к двери.
"Может быть, ты думаешь, - причитала я, - что это не так?"
 * * * * *

Что ж, я почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы сесть и осмотреться, когда пришло время обеда. Дуг Эндерби, управляющий нашим сумасшедшим домом,
принёс мне еду. Он вошёл на цыпочках и поставил поднос на стол передо
мной. Он прошептал:"Тебе лучше, Берт?"
"Хуже не бывает," — мрачно ответил я. "Почему еда накрыта салфеткой? Являются
— Они что, настолько плохи?
Я сорвал салфетку, взглянул на свой так называемый «обед» и
заблеял, как заклеймённая овца.
"Великий Марс, что это, чёрт возьми, такое?"
— Ш-ш-ш! — шикнул Эндерби. — Яйца-пашот, Спаркс.
— Я их вижу! — закричал я. Я уставился на пару зловещих золотых
ужасов на тосте. «И они тоже меня видят! Уберите их!»

[Иллюстрация: «Я их вижу!» — закричал я. Я уставился на пару
зловещих золотых ужасов на тосте. «И они тоже меня видят!»]

Эндерби раздражённо сказал: «Но ты же болен! Так сказал капитан Купер».
"Купер, да?" Я застонал. "Я всегда говорил, что это не умно, чтобы сделать пытки незаконным". Потом я вспомнила почему я был прикован к Дюранс подлые. "Ты видел Биггса?" Спросил я.

"Нет. Он не спустился на ланч. Ему пришлось подменить тебя, когда ты
заболел". Дуг выглядел встревоженным. — Там… там что-то не так с твоей турелью, Спаркс. Система внутренней связи не работает, и радио тоже.

Я взглянул на часы. С момента переворота Купера прошло два часа. Лансу едва ли хватило времени, чтобы разобраться в этом беспорядке.
— Ну, не расстраивайся, — сказал я. — Через некоторое время всё будет в порядке.Фу! Я пододвинул к нему свой тост и чай. "Слушай, приятель, как там корова? ситуация на камбузе? У тебя есть хороший трехдюймовый стейк? С прожаркой? С луком?- Филе, - сказал Дуг, - на ужин.
- В таком случае, - вздохнула я, - я воздержусь от этого куриного фарша. Увидимся за ужином.
Дуг глубокомысленно кивнул и бочком направился к двери.
"Стейки, — сказал он, — для команды. Но _ты_ получишь тост с молоком. Ты
больная, ма... Эй!_"
Ну, я _почти_ прикончила его вторым яйцом-пашот.
 * * * * *
Когда он ушёл, я открыла дверь и выглянула наружу. И действительно,
один из матросов стоял в конце коридора. Купер
был хитрой уткой. Он собирался убедиться, что я не сорвусь с цепи
и помочь Биггсу.
Но Купер не только парень с умными мыслями. Я не Радио
оператор на _Saturn_ в течение трех лет ни за что. Есть
пару морщин в системе электропроводки, что даже установка
Департамент ничего об этом не знал. Я нырнул обратно в свою каюту, тщательно запер дверь, повесил пальто на замочную скважину и откинул матрас.

 Под ним, скромно устроившись среди пружинных блоков моей койки,
крошечный, но полноценный комплект для передачи и приёма. Я не дурак. Полуночные вахты — это скука, и я часто ложился спать в наушниках,
чтобы не сидеть, клевая носом, в рубке долгие часы в ожидании
сообщений, которые могут никогда не прийти.

Конечно, этот вспомогательный комплект был бесполезен, пока основной комплект был в нерабочем состоянии, но, прислушиваясь, я мог понять, как Ланс продвигается с ремонтом, и, возможно, оказать ему небольшую помощь с помощью дистанционного управления, если ему это понадобится.

 Поэтому я надел наушники — и, как я и думал, цепь была
холодный, как пальцы на ногах землекопа в Сибири. На несколько секунд. Затем
внезапно что-то пронзительно закричало: "Крррр-_wowowoooo_! _Brglrp!
Glrp!_" - и откуда-то издалека донесся знакомый голос. Голос
Ланселота Биггса, говорящий:"_так_ должно получиться! А теперь дай-ка я посмотрю, не...Я радостно обняла себя. Старый добрый мозг снова это сделал! Всего за два часа и шестнадцать минут. Скажите мне, что Ланселот Биггс не
гений! Я прижалась мордочкой к микрофону. Я прошипела: «Ланс!»
Повисла короткая пауза. Затем последовал любопытный ответ Биггса. «Это ты,
Спаркс?»
"Лично, - сказал я ему, - а не по факсу. Как у тебя дела, приятель?"
"Ну, думаю, все в порядке." Он хмыкнул, и я представил, как он сокрушенно
покачает головой. - Это был ужасный беспорядок, Спаркс. Как ты вообще позволил этому дойти до такого состояния...

"Я позволил этому дойти до такого состояния, - сказал я ему, - как будто я заболел. По приказу Безумца Купера. Этот парень - вингдинг с булавой, не так ли? Где ты взял запасные части?
- В основном из склада. Правда, мне пришлось перемотать якорь L-49.
 Запасных у нас не было.
— Тебе лучше подключить шунтирующий резистор к резистору № 4, — предложил я.
«Ты используешь гетеродинную частоту для передачи голоса, в остальном, кажется, у тебя всё под контролем. Молодец, приятель. Полагаю, ты знаешь, что это твой последний тест?»

«Я подозревал это. Что ж, я собираюсь провести тест прямо сейчас. Посмотрим, смогу ли я связаться с «Луной-3». Жди, Спаркс. Я подключу тебя к цепи, чтобы ты мог слышать».

Ток гудел и визжал; точки и тире разрывали эфир, когда Биггс
 посылал сигнал на спутник Земли. Медленно тянулись секунды. Мы
очень близко к Марсу, и сообщению требуется почти две с половиной
минуты, чтобы преодолеть расстояние от зелёной планеты до красной.

Я напряженно ждал. И затем, слабый и далекий, но все же четкий, пришел ответ
.

"Отвечаю на IPS _Saturn_. Продолжай, _Saturn_". Это была рука Джо Марлоу
на жучке. Я мог бы сказать это. Вы знаете, как это бывает; у каждого оператора есть
стиль передачи, такой же отличительный, как почерк. "_ вперед_,
«Сатурн». Затем: «Ты трезв, Донован?»

Я стиснул зубы. Но Биггс положил конец умствованиям Джо своей следующей
передачей.

"Донован болен. Помощник на вахте. «Сатурн» запрашивает
приказы. Есть приказы, Луна? Есть приказы?"

Марлоу ответил: «Извини за Донована. Ничего серьёзного, я
надеетесь? Да, есть один приказ, _Saturn_. Из штаба S.S.C.B. Для
Инспектора-коммандера Купера. "Если лейтенант. Биггс сдает экзамен, назначьте
его немедленно командующим..."

_ Тук-тук-тук!_

 * * * * *

Черт! Из всех случаев, когда его прерывают. Как раз в тот счастливый, решающий момент, когда я собиралась узнать, на какой корабль отправят Биггса! И какому-то идиоту понадобилось стучать в мою дверь!

_Тук-тук-тук!_

 «Минуточку!» — взвыла я. Я выключила прибор, откинула матрас на место, смяла простыни, взъерошила волосы и
снял рубашку. Я доковылял до двери, отпер ее и отступил назад.
зевая и протирая глаза, как будто я только что выпрыгнул из объятий
Морфея. "Проходите!" Сказал я. "Ух, отличная идея... О! Здравствуйте, сэр!"

Моим посетителем был инспектор Купер. Он протолкался мимо меня в комнату,
подозрительно огляделся, повернулся и бросил на меня необычайно
злобный взгляд.

"Что ты здесь делал, Спаркс? Не ври мне! Что ты делал в тот самый момент, когда я постучал?"

Позади него с пепельно-серым лицом стоял Кэп Хэнсон. _Он_ знал о
вспомогательное подразделение. Еще один укус, и он откусил бы себе ноготь на указательном пальце до второй фаланги.

"В _самый_ подходящий момент?" — я замешкалась.

"Именно это я и сказал."

Я задержала дыхание, что является одним из способов вызвать самый девичий румянец. Я
сказала: "Я... я с уважением отказываюсь отвечать, сэр. Моя репутация..."

- Ваша репутация, - взревел инспектор Купер, - выеденного яйца не стоит.
в любом случае! Отвечайте, сэр!

Я пожал плечами. Я сказал: "Ну, в конце концов, вы не можете быть под трибунал для
мечтать. Видите ли, там был этот блондин котенок по имени Долли. Сладкий малыш,
но ... ну, безрассудно. И я был...

Купер побагровел и был совсем не рад.

"Что! Ты утверждаешь, что спал? Мы отчетливо слышали, как ты разговаривал,
Донован! С кем ты разговаривал?"

Я жалобно сказал: "Ну... дело было так. Долли спорила..."

Это его остановило. Он ещё раз беспомощно оглядел каюту,
потом хмыкнул и повернулся к двери.

"Хорошо, Донован. Но если я когда-нибудь узнаю, что вы занимаетесь какими-то махинациями... Пойдёмте, капитан Хэнсон!"

И они ушли, Хэнсон бросив на меня быстрый взгляд «спасённого звонком»,
который означал вечную благодарность и премию в следующем месяце. Итак
Я пробормотал: "Надеюсь, что нет", и когда их шаги затихли вдали.
я нырнул за скрытую декорацию.

Но я пропустил важную часть. Джо Марлоу как раз заканчивал работу.
когда я включил телефоны.

"...Капитан Биггс потом поднимут его команды", - последовал закрывающий
предложение: "с Марса Центральный, в соответствии с приказами, которые ждут его
есть! Вот и всё, _Сатурн_! — И он ушёл.

Боже, я чуть не лопнул от смеха! Я не мог дождаться, когда звук затихнет, чтобы
постучать по башне Биггса.  — Что он сказал, Ланс? — крикнул я.
"Купер кончил, и я пропустил сообщение. Итак, ты собираешься
получить команду, да? Поздравляю? Скажи мне..."

Мои нервы были как раскаленные червяки, пока я ждал ответа Биггса. И
затем--

"_Вхонк!_" внезапно пошел мой сет. "Гвоббл-пхв-уииииииииииии!"

Нарушен порядок! Снова!

 * * * * *

 Ну и ну, вот это да. Но кое-что я всё-таки узнал.
 Что Биггс претендует на звание капитана и что его новая команда
ждёт его в Центральном управлении на Марсе. Я достал из ящика стола экземпляр «Космических путей» Ллойда
и пролистал его. Информация была
обнадеживающе. Среди судов, пришвартованных в марсианском порту, были
транспортное судно «Антигона», люггер «Тефия VI» и совершенно новый,
великолепный, сверхроскошный пассажирский лайнер «Орест»! Любой из этих
кораблей стал бы украшением для капитана, который встал бы на его мостик. Ланселот Биггс начинал с большого успеха!

 Так что я должен был быть очень рад. За него. Но я не был. Не совсем. Почему-то я не мог избавиться от ощущения, что это будет уже не тот корабль — я имею в виду «Сатурн» — без Биггса, который больше не будет бродить по квартердеку.

Сентиментальный болван? Ну, может, и так. Но когда ты смеялся и плакал, боролся и побеждал, делил печаль и радость с настоящей, крепкой, дружной компанией мужчин, которых ты любишь как братьев, тебе невыносима мысль о том, что кто-то из них тебя покинет.

 И так было на борту «Сатурна». Конечно, у нас случались мелкие ссоры и стычки. Уилсон — своего рода хвастун, а Тодд иногда
склонен перекладывать свою работу на других. Старик уже не так хорош в
астрогации; в конце концов, он уже много лет занимается эфиром
чем я живу; он не такой умный и сообразительный, как некоторые из молодых ветеринаров. А гениальность Биггса в том, что он ставит нас в затруднительное положение,
уступает только его умению вытаскивать нас из этих затруднений.

Но мы же _команда_, понимаете? И теперь, когда Биггс продвигается по карьерной лестнице,
приходит какой-то странный новый парень.

Это было горячо!

Я был так занят с этим плакучим полотенцем, что несколько минут не
понимал, насколько жарко. Но теперь, взглянув на термометр на стене, я
вздрогнул, увидев, что ртутный столбик показывает 98 градусов!

 Не успев вспомнить, что аудиосистема не работает,
Я потянулся к настенному телефону и заорал в него: «Эй, на мосту!
Что-то не так с...»

По крайней мере, я собирался так крикнуть. По правде говоря, я дошел
только до «Эй, _рыдай_!»

В тот момент, когда я выдернул наушник из аудиосистемы, из прибора, словно миниатюрный гейзер, вырвался поток чистой холодной воды! Она ударила меня по горлу, и я развернулся и бросился к двери!

Мой охранник, болван по имени Йоргенс, взревел, когда я появился.

"О нет, Спаркс! Мне приказано держать тебя в каюте!" — взревел он.

— Вот что ты думаешь! — крикнула я в ответ. — Я не собираюсь быть жареной
Донован для тебя или для кого-то ещё! Мне жарко!

— Тогда, может, это тебя охладит. — Он схватил пожарный шланг, направил
его на меня и повернул вентиль. Я взвыла и стала ждать, когда меня собьёт с ног мощная струя воды. Но ничего не произошло! Раздался
свистящий звук, и из сопла хлынул...

Воздух!

Йоргенс с воплем удивления уронил шланг. Он отказался от мысли
остановить меня. На самом деле, когда мы добежали до конца коридора, он был на три шага впереди меня, но я обогнал его.
Лестница Иакова, ведущая к мосту, была устроена просто: в качестве ступенек служили его позвонки.

Вместе мы пронеслись по верхним коридорам, свернули на пандус, ведущий к мосту. К этому времени всё вокруг стало мрачным и безумным. Всё время, пока мы бежали, я слышал музыку. И время от времени мои барабанные перепонки разрывались от диких разрядов. И становилось всё жарче.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы с ужасом осознать, что
музыка доносилась из радиаторов, помехи — из тёмных
электрических лампочек, вкрученных в потолок, а тепло лилось
мощный поток воздуха из нашей системы вентиляции!

Мы добрались до мостика, плечом открыли дверь. Но там ситуация была не лучше. Даже хуже. Кэп Хэнсон,
потный, с красным лицом, в испачканной куртке, склонился над вычислительным
прибором, на котором смутно мерцали движущиеся картинки! На другом конце комнаты лейтенант Тодд изо всех сил старался
справиться с шумом генератора, который бешено стрекотал на универсальном языке. Точки и тире!

 Сквозь этот бедлам мне удалось привлечь к себе внимание.

"Что случилось?" — прокричал я.

Старик отреагировал на моё присутствие мучительным взглядом.

"Корабль сошёл с ума! Обогреватель играет музыку, а телефон — пружину; в лампочках статическое электричество, а в газовых конфорках — ток.
 Вентиляторы нагреваются, а Слон только что позвонил мне по своему холодильнику,
чтобы сказать, что газовая плита плюётся кубиками льда!"

Купер, лицо которого пылало от ярости, оторвал лапы от ушей ровно настолько, чтобы закричать: «Это позор для службы! Тот, кто это устроил, должен быть уволен! И клянусь лордом Гарри...»

В этот момент дверь открылась, и в комнату с широкой дружелюбной улыбкой вошёл
на своей сковородке, неуклюжий наш долговязый лейтенант Ланселот Биггс.

"Привет, ребята!" — дружелюбно сказал он. "Что-то здесь шумно,
не так ли?"

Купер свирепо посмотрел на него.

"Биггс, убирайся отсюда! Ты должен быть в башне и чинить радиоприёмник. Пойдёмте...

Биггс смущённо улыбнулся; его адамово яблоко, как ни странно,
подпрыгнуло в горле. Он слегка кашлянул.

"Ну... э-э... видите ли, — сказал он, — именно это заставило меня спуститься сюда. Я... я
думаю, я, должно быть, немного запутался в проводке. Я получил
Все схемы перепутались, и… чёрт возьми, вот что произошло!

 * * * * *

По чистой случайности именно в этот момент воздух перестал шипеть,
музыка замолчала, и шум, наполнявший комнату, стих до шёпота. В короткой, ужасной тишине я услышал, как
Кэп Хэнсон ахнул: «Лансе! Лансе!» — и услышал недоверчивое фырканье
Инспектор Купер.

"Что? Это _вы_ виноваты, лейтенант?"

Бледные глаза Биггса забегали, и он скрутил своё долговязое тело в узел.

"П-полагаю, что так, сэр. Похоже, я не смог всё уладить в
— Я спустился в диспетчерскую, и, наверное, повернул не те ручки или переключатели или что-то в этом роде.

Его оправдание сошло на нет. Но Купер не сдавался. Купер заорал, как робот, настроенный на выпуск новостей.

 «Не те ручки! Не те переключатели!» — В самом деле, сэр, — он повернулся ко мне, болезненно побледнев и дрожа, как электроскоп в шахте, где добывают колчедан.
"Спаркс, вы можете что-нибудь сделать с этим… с этим позорным беспорядком?"

Я не мог встретиться взглядом ни с Биггсом, ни с Кэпом Хэнсоном.  Я
просто медленно кивнул.

"Думаю, да, сэр."

- Тогда за работу! А что касается вас, лейтенант... - Его глаза горели
Бледное, смущенное лицо Биггса: "Сейчас нет необходимости
определять, знакомы ли вы с Правилами техники безопасности. Вы
очень хорошо показал, что ты пока еще не в состоянии взять
звания и обязанности командира. Ваша неуклюжая
работа с простым, рутинным тестом привела к самым отвратительным
последствиям, свидетелями которых мне когда-либо приходилось быть!

Кэп Хэнсон сказал: «Но... но послушайте, инспектор, он же всего лишь мальчик! Любой
может допустить небольшую ошибку. Дайте ему шанс...»

- "Мальчикам" не место, - фыркнул Купер, - на мостике
космических кораблей. У лейтенанта Биггса есть возможности, да. Но
Я предложу Космическому кораблю, чтобы ему дали еще один год
интенсивных тренировок - под руководством старого, опытного космонавта; вас,
Капитан Хэнсон, - чтобы он мог научиться находчивости, хладнокровию, тому, как
действуйте в условиях чрезвычайной ситуации!

— А теперь, джентльмены, я удалюсь, пока мы не доберёмся до Центрального вокзала Марса.
Спаркс, ради всего святого, прекратите этот бедлам как можно скорее!

И он вышел с мостика с таким достоинством, какое только может быть у человека
зажав ладонями мокрые от пота уши.

Я спустился вниз. Это был беспорядок, но не такой уж невозможный. Я справился с ним.
разобрался за пятнадцать-двадцать минут. И к тому времени, когда все
вернулось в норму, мы уже входили в списки кандидатов на посадку на Марсе
Центральный космопорт.

 * * * * *

После этого все нам сочувствовали. Бад Уилсон сказал: «Очень жаль, Биггс!
Но у тебя будет ещё один шанс». И он ушёл. Дик Тодд сказал: «Да ладно, Ланс. Ты просто немного разволновался, вот и всё».
И он тоже ушел. И после этого Биггс, шкипер и я остались одни в
башне.

Биггс поежился и кротко сказал: "Я... я сожалею, сэр. Я не хотел быть таким
идиотом. Но... ну, в конце концов, я молод. И у меня нет твоего
опыта.

Шкипер все еще выглядел как человек, случайно ухватившийся за провод под напряжением.
 Он печально покачал головой.

"Я бы не стал этого от тебя ожидать, Ланселот, сынок", - сокрушался он. - Ты был
до этого всегда так быстро все схватывал. Я рассчитывал на тебя.
чтобы в одной семье было два капитана. Но ... ладно, оставим прошлое
Ладно, что было, то было. В следующем году у тебя будет ещё один тест. А пока я постараюсь научить тебя, как действовать в чрезвычайных ситуациях.

Биггс с благодарностью сказал: «Спасибо, сэр. А... а Диана?»

«Мы ей не скажем», — быстро ответил Старик. — Я всегда говорю, что то, чего женщины не знают, не причинит им вреда. Мы оставим это при себе. Но, заметь! — в его выцветших от времени глазах вспыхнул прежний огонёк. — Но, заметь, я хочу, чтобы ты усердно учился в следующем году! Если ты хочешь получить нашивки, ты должен слушать более мудрую голову!

— Да, сэр, — сказал Ланселот Биггс. — Я так и сделаю, сэр.

Затем ушёл шкипер. Отличный старик. Больше не вялый и
ленивый, уставший от космоса, а новый человек, проникшийся сильным,
боевым духом. Чтобы помочь молодому человеку заслужить свои шпоры. В его
поведении было что-то достойное восхищения и в то же время немного
трогательное.

 И после его ухода я повернулся к Биггсу. Я сказал: «Ладно, приятель, выкладывай!»

Он начал:

"Я... прошу прощения, Спаркс?"

"Послушайте," повторил я, "чистосердечно. Вы можете одурачить некоторых людей в некоторых ситуациях, и вы можете одурачить некоторых людей в некоторых ситуациях, но вы не можете одурачить некоторых людей в некоторых ситуациях. И я один из них. Биггс,Я знаю тебя, как свои собственные заусеницы. Я видел тебя в тысяче раз. в трудных ситуациях, и я ни разу не видел, чтобы ты нервничал. Но ты так все испортил, что запах распространился отсюда до Плутона. Теперь я хочу знать - почему? Глаза Биггса стали похожи на блюдца. Его гортань прыгала вверх-вниз болезненно.— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Берт.— Говори, — мрачно сказал я, — или я пущу слухи. Зачем?
И тут Ланселот Биггс ухмыльнулся!
— Значит, я всё испортил, да, Берт?
— Испортил? Ужасно! Эта жара — великие кометы, приятель, ты чуть не убил нас всех!Но зачем? Я слышал часть передачи с Луны. Я услышал достаточно, чтобы
знаете, если бы вы прошли финальное испытание, вам бы сразу дали командование. Собственный корабль. «Тефия», или «Антигона», или «Ореста». Все хорошие корабли...
Биггс тихо сказал: «Был ещё один, Берт».
«Что? Нет, не было. Я посмотрел. В порту стояли только эти три
судна без капитанов.
«Но их было бы четыре, — сказал он, — если бы я сдал экзамен.
 Спаркс — капитан Хэнсон — отличный парень, не так ли?»
«Конечно. Отличный старик. Но...»
И тут я внезапно понял! Понял и осознал, какой он разносторонний.
чертовски забавный Ланселот Биггс на самом деле! Я сказал:
"Ты хочешь сказать ... ты хочешь сказать, что если бы ты заслужил свои нашивки, Старика собирались посадить? И вы были бы поставлены во главе
Сатурн_? Это все? Почему, ты...
Я с трудом сглотнула и толкнула его. И я сказал: «О, Ланс…»
Но Ланселот Биггс не из тех, с кем можно сюсюкать. Он
просто снова ухмыльнулся и сказал: «Спаркс, старина, как насчёт того, чтобы
выпить со мной по одной-две, а?»
Так мы и сделали. Двойной. Без газировки.