Эпидемия

В небольшом промышленном городе, где жил Фред, начали бесследно пропадать люди. Местные газеты уже сообщили о нескольких трагических случаях, вызвавших панику среди жителей. Полиция также всполошилась, однако выйти на след преступников, причастных к похищению, как и обнаружить тела пострадавших, стражам закона не удалось, они заявили об отсутствии улик в сложном деле, дающих шанс его распутать.
Каждый день Фред, 35-летний менеджер книготорговой фирмы, следил за новостями по телевидению, чтобы знать о ходе затянувшегося расследования все до мелочей. В одной из утренних программ журналист сказал, что «круг подозреваемых, которые могут быть причастны к незаконному похищению или захвату людей, расширен». Но и до этого было ясно: доказать чью-то вину в их пропаже невозможно. В мо-мент исчезновения, как и до этого, потерпевшим ничего не угрожало. Изучение обстоятельств жизни всех жертв внесло настоящую путаницу в расследование и доказало парадоксальную вещь: все местные жители, которых полиция объявила в розыск, вели тихую семейную жизнь, работали, почти всегда были на виду и вряд ли могли стать жертвой покушения.
Единственной зацепкой для детективов в расследовании нашумевших трагических случаев оказался Фред, потому что все исчезнувшие люди, без исключения, были с ним хорошо знакомы. Более того – общались с мужчиной в день своей пропажи, буквально за минуту или даже несколько секунд до происшествия. Любой сыщик мог бы сказать, что ситуация в ходе следствия складывались далеко не в пользу Фреда, особенно при отсутствии у него алиби. Но мужчина все равно не признавал себя виновным в серии загадочных происшествий, он оставался выдержанным, адекватным человеком, не способным причинить кому-либо вред, тем более – совершить тяжкое преступление. Он охотно рассказывал в полиции все, о чем его спрашивали.
Первым исчез приятель Фреда – Джон, работавший корреспондентом в местной газете. Познакомились они лет десять назад, учась в колледже – друзья и развлечения тогда были общими. Но затем жизнь развела людей. Говорили, Джон забыл полученную специальность и устроился матросом на сухогруз, чтобы «хорошенько посмотреть мир», но теперь это не имело значения. Лет через пять или больше бывшие одногруппники случайно встретились на улице, так Фред узнал, что его знакомый проявил интерес к журналистике и регулярно пишет на криминальные темы в городскую газету. Фреду не показалась эта стезя особо интересной: чтению сводок происшествий и новостей он предпочитал книги. Но Джон ценил работу корреспондента, якобы раскрывшую в нем особенные способности, и охотно рассказывал знакомым о своих журналистских достижениях. Во время последней встречи Джон радостно сообщил Фреду, что пишет на скандальные темы сразу для нескольких изданий. 
– Я горжусь собой, – закончил монолог Джон. – Таких журналистов в городе больше нет, – выражение его лица как будто подтверждало громкие слова.
Общались знакомые посреди тихой улицы, Фред докуривал сигарету и уже хотел выбросить ее в стоявшую рядом урну, для чего прервал разговор с Джоном на несколько секунд. Казалось бы, рядовая ситуация, и мало кто обратил бы на нее внимание, но когда Фред одним движением избавился от окурка и снова повернул голову к Джону, то, к своему удивлению, не обнаружил его на прежнем месте. Сначала Фред подумал, что это недоразумение, и знакомый вскоре обнаружит себя, но время шло, а тот отсутствовал. Фред испытал растерянность: почему Джон так некрасиво обошелся с ним? А еще ему хотелось узнать, как приятель смог исчезнуть незамеченным за столь короткое время? Фред начал искать глазами Джона по сторонам, но это не дало результата. Несколько раз набрал его мобильный номер – телефон молчал. Простояв на улице минут двадцать, Фред пошел к ближайшей остановке, все еще не теряя надежду увидеть приятеля. И был вынужден уехать. 
Волнение усилилось на следующий день: телефон Джона по-прежнему находился вне доступа, а хозяина нигде не было. Может, стоило подождать еще какое-то время, но Фред не выдержал и позвонил в редакцию местного еженедельника, где работал знакомый.
– Джон второй день отсутствует, – ответил коллега. – Мы в офисе тоже пытаемся выйти с ним на связь, но результата нет.   
После обеспокоенных слов журналиста Фред все понял: Джон исчез во время разговора с ним. Один неосторожный взгляд в сторону – и приятель как в воду канул, пропал навсегда. Выходит, Фред последним видел Джона, что могло родить подозрения в его адрес. Лучше опровергнуть их заранее, изучив обстоятельства – подумал Фред. Джон мог сесть в чужую машину, но дорога находилась от него метров на пятнадцать дальше, чем от Фреда – злосчастная урна, в которую он бросил окурок. Приятель не мог преодолеть даже крохотное расстояние слишком быстро. К тому же звука подъехавшей машины Фред не слышал. Спрятаться в магазине, расположенном неподалеку, Джон также не мог, Фред в любом случае увидел бы его идущим по тротуару. Но главное, что обе версии позволяли Джону хоть и с задержкой в несколько дней, но вернуться домой, чего, к сожалению, не произошло.
Есть ли смысл говорить о похищении Джона? – анализировал главный свидетель. Нет, чтобы его совершить даже обученным спецагентам, времени требуется больше, чем три секунды, на которые Фред выпустил приятеля из вида. К тому же любой человек в этой ситуации стал бы защищаться, кричать, но никаких звуков Фред не слышал. В общем, объяснить исчезновение знакомого человека он не мог.
Примерно то же самое мужчина рассказал следователю, вызвавшему его для дачи показаний: копы взялись за дело после визита супруги Джона, обратившейся к ним за помощью. Теперь детектив выяснял обстоятельства его внезапной пропажи: допрашивал коллег и близких, определял места, в которых бывал озадачивший всех Джон. Так вышли и на Фреда – главного свидетеля происшествия. Общаться со следователем ему было непросто.
– Где вы находились в тот момент, когда Джон исчез? – интересовался средних лет офицер со шрамом на виске, одетый в простую белую рубашку и джинсы.
– Метрах в трех от Джона. Я отошел от него, чтобы бросить окурок в урну, – Фред выдавил из себя фразу, которая не давала ему покоя со дня таинственного происшествия.
– И при этом не знаете, куда подевался ваш приятель?
– Я уже говорил, что мне самому кажется это странным. Джон стоял очень близко, а людей вокруг не было.
Фред заставлял себя успокоиться и говорить медленнее, но сверлящие глаза детектива лишали его уверенности в себе.   
– О чем вы беседовали при встрече, и конкретно – в последнюю минуту перед исчезновением Джона?            
– Он рассказывал только о своей работе, я слушал, хотя интереса к этой теме не испытывал, – честно признался Фред.   
– Может быть, Джон говорил раньше, что ему угрожают. Кто-то звонил и обещал свести счеты. У него были враги? – офицер придал этому вопросу особую остроту. 
– Не думаю. Джон вел криминальную рубрику в газете, но проблем у него с людьми не было. Коллеги-журналисты, наверное, знают больше.
Детектив выдержал короткую паузу, еще раз взглянув на свидетеля, а затем ответил:
– Сотрудников редакции допросили в первую очередь. Электронную почту и распечатку телефонных разговоров Джона тоже изучили – ничего подозрительного. Похоже, исчезновение не связано с его работой.
Помочь следствию Фред не мог, и детектив вскоре понял это. Прежде чем расстаться, он сказал, что супруга Джона продолжает надеяться на его возвращение, хотя к тому времени прошел уже месяц. К сожалению, дома пострадавшего так и не увидели, а ведь у приятеля, кроме супруги, остался маленький сын. Тело Джона не нашли, поэтому говорить о его убийстве нет оснований, он просто исчез.
Отношения Фреда с полицией резко осложнились после второго случая исчезновения человека. И снова им оказался знакомый свидетеля, на этот раз Майк – бизнесмен, занимавшийся торговлей компьютерами. Фред знал его с юных лет: когда-то парни играли в одной рок-группе и много времени проводили вместе. Но с тех пор приятель изменился, музыка его больше не интересовала. Фред видел Майка от случая к случаю, но все равно находил удовольствие в том, чтобы поделиться с ним новостями. Последняя встреча произошла тоже случайно: Майк выходил из дверей делового центра, когда Фред стоял на остановке в ожидании транспорта. Бизнесмен заметил его и сам подошел ближе, хотя особенной радости на его лице не было.
– Привет, как дела? Говорят, ты снова начал играть, – произнес Майк с ехидной улыбкой.
Слова удивили Фреда, потому что он оставил мечту стать рок-звездой, но по другим причинам, нежели коммерсант.         
– Вечерами музыку слушаю, но гитара лежит в чехле, не до репетиций. Работаю в книготорговой фирме, семью кормить нужно.
Общение с Майком получилось недолгим, он заговорил о своем бизнесе и вскоре попрощался, лишив Фреда возможности что-либо ответить:
– Мое время дорого стоит, нужно быть в офисе... 
Приятели машинально пожали друг другу руки, и тут Фред вспомнил, что давно хотел записать адрес электронной почты Майка, как говорится, на всякий случай. Знакомые даже не успели разойтись, просто оба отвели взгляд в сторону и переключились на другие мысли. После рукопожатия не прошло и трех секунд, но, когда Фред снова посмотрел на Майка, его уже не было на улице. Приятель исчез бесследно, как и Джон, оставивший о себе лишь воспоминания. Испуг не сразу овладел Фредом, потому что одна и та же таинственная история не могла повториться дважды. Он начал усиленно высматривать Майка, хотя людей на улице было мало, и тот должен был находиться совсем близко. Но мужчина испарился, а Фред снова попал в жуткую ситуацию: он не видел приятеля больше года, а теперь второй раз оказался свидетелем по делу об исчезновении человека!
Уже тогда, стоя возле делового центра, Фред понял, что его будущая жизнь превратится в кошмар. Двух роковых случайностей слишком много для одного подозреваемого, и детектив, который вел дело об исчезновении Джона, теперь вряд ли поверит в невиновность Фреда. По крайней мере, он сам так думал и готовился к худшему.
– В прошлый раз вам удалось обвести меня вокруг пальца, но сегодня не получится, – начал допрос следователь, заранее определив Фреда на роль преступника. – Ваше присутствие здесь объясняет все случаи исчезновения людей в нашем городе. Найдены улики! Поэтому лучше самому рассказать, что произошло, и где находятся тела Джона и Майка.
Сложно было держать себя в руках, когда со стороны детектива сыплются грозные обвинения, и все-таки Фред мужественно справился с ситуацией. Предъявить обвинение в убийстве или похищении знакомых ему не могли, для этого требовались улики и доказательства, а их не было – точно знал Фред. Требовалось только убедить грубоватого следователя, что он выбрал ложную версию, назначив обычного мужчину на роль маньяка, терроризирующего целый город.
– Майка я знаю лет пятнадцать. У меня дома полно его фотографий, а сейчас нас почти ничего не связывает, кроме прошлого. Зачем мне убивать или похищать этого человека? – усиленно оправдывался Фред.
Детектив был настроен на легкую победу, и доводы подозреваемого не возымели на него никакого действия. 
– Мотив для убийства может быть любой, к тому же люди исчезли, и полиция обязана раскрыть серию преступлений, успокоить жителей. Вначале мы шли по ложному следу, но случай с Майком сразу прояснил картину. Лучше вам рассказать все прямо сейчас.
Полицейские старались как могли, но после длительного перекрестного допроса им пришлось отпустить Фреда. Следователь знал об этом заранее, потому что родственники Майка отвергли обвинения в его адрес, поставив детективов в тупик. К тому же у Фреда дома произвели обыск, и он ничего не дал. Подозрения удалось снять, но только временно.
В тот день Фред торжествовал победу, еще не зная, с чем столкнется в будущем. А произошло вот что: по телефону, как назло, объявился еще один приятель молодости, которого он не видел много лет. С Алексом Фред познакомился во время летних каникул, отдыхая в спортивном лагере. Долгое время они поддерживали связь, но затем Алекс женился и уехал работать во Вьетнам. Его подчиненные отношения с супругой во многом казались Фреду странными, потому что экзальтированная особа (года на три старше мужа) крутила приятелем как хотела. Кстати, именно ей пришла мысль позвонить Фреду: по словам Алекса, они ехали на машине и случайно увидели среди пешеходов знакомое лицо. Супруга была в настроении и посоветовала мужу набрать номер приятеля. Звонок состоялся, когда пара вернулась домой.
– Привет. Жена сказала тебе позвонить…
Алекс общался с Фредом крайне сдержанно, прежних отношений было не восстановить, но основные события разыгрались через несколько дней, о них главный подозреваемый тоже узнал от следователя.
На этот раз полицейские возникли в жизни Фреда совсем неожиданно. Он был дома один, когда за окном вдруг раздались звуки сирены. Квартиру осветили прожекторы, а затем из громкоговорителя послышались требования сдаться без сопротивления, словно хозяин представлял какую-то опасность. Приказ выйти из дома с поднятыми руками Фред выполнил без раздумий и вскоре подвергся очередному допросу.      
– Алекс пропал сразу после телефонного разговора с вами, – начал, еле сдерживая гнев, офицер. – Об этом сообщила его супруга. Тело мужчины в доме не нашли, но ведь он мог спокойно выйти и уехать. Запись разговора изучили наши специалисты, подозрений он не вызвал. Значит, был какой-то сигнал для вашей встречи. Отвечайте, что произошло? Где тело Алекса?
Детектив кричал на Фреда в присутствии других полицейских. А тот не переставал удивляться, что обычный телефонный разговор доставил ему неприятностей больше, чем встреча тет-а-тет с пропавшими на улице. Но мужчине и в этот раз нечего было сказать офицеру. После звонка приятеля Фред весь день смотрел телевизор, правда, подтвердить алиби не мог. Детектив заключил его под стражу на десять суток, до предъявления официального обвинения.
Нет смысла описывать чувства, пережитые Фредом в холодной и тесной камере на трех подозреваемых, потому что его раньше срока выпустили на свободу. Как ни странно, помог в этом новый случай исчезновения человека. Когда Фред находился под арестом, бесследно исчез его давний приятель Ян. Общались они друг с другом, примерно, неделю назад, в тот день знакомый упомянул о каком-то новом бизнесе, который он собирался развивать. Яну был нужен помощник, и Фред, якобы, устраивал его в этом качестве. Хотя приятель сразу оговорился, что ничего конкретного не обещает:
– Мне нужно повыбирать человека. Не все так просто...   
Никаких предложений по работе от знакомого Фред не ждал и сильно удивился, что его выбирают, даже не спросив согласия. Но суть в другом. Упомянутый Ян пропал, когда Фред находился в камере предварительного заключения, что оправдывало подозреваемого сразу по всем эпизодам таинственного исчезновения людей в городе. Детектив был озадачен этим известием – у него не осталось никаких доказательств вины задержанного.
Оказавшись дома, Фред первым делом попытался узнать о судьбе Яна. Общие дружки рассказали ему, что новый бизнес знакомого развалился, не успев начаться. После этого молодой человек вдруг пропал из поля зрения, как все предыдущие жертвы. Никто не знает, где он находится, телефон не отвечает. Но теперь Фред был избавлен от необоснованных подозрений. Он в очередной раз вышел «сухим из воды», а иначе и быть не могло, ведь беда случалась с людьми без его участия.
Наконец, о самом главном. Сразу после освобождения Фреда в городе начали пропадать незнакомые ему люди. Происшествия случались одно за другим и довольно часто. География нераскрытых случаев оказалась слишком широкой, чтобы обвинять в них одного человека. Спустя время явление стало таким массовым, что к нему начали относиться, как к народному бедствию. Детективы больше не говорили о криминальном характере установленных случаев исчезновения, хотя истинной причины пропажи людей никто не называл. В результате исследовать загадочные явления вместо полицейских доверили передовым ученым и врачам. Главной версией, объясняющей страшную ситуацию в городе, для них стало распространение неизвестной эпидемии. Но какие факторы привели к ее возникновению – было неясно.
Фреда несколько раз вызывали в эпидемиологическую лабораторию на обследование, но никаких отклонений в здоровье врачи не нашли. А между тем случаев исчезновения людей становилось все больше, эпидемия начала распространяться в других городах, а затем и странах. Фред понимал, что он тоже может в любой момент пропасть, ведь от несчастного случая никто не застрахован. Так и произошло, однажды в списках исчезнувших людей, которые регулярно публиковали в городе, появилась и его фамилия. С того дня никто не знал, жив ли Фред и что с ним.

PS. По информации, предоставленной эпидемиологическими службами различных стран, на сегодня зарегистрировано 970 865 450 случаев исчезновения людей разного возраста, пола и национальности. До сих пор неизвестно, живы ли они и где находятся. Ученые всего мира борются над разгадкой тайны, с которой человечество столкнулось впервые, хотя их старания пока не дали результатов. Но есть и хорошая новость: в последнее время в одной Европейской стране были зафиксированы случаи возвращения пропавших людей. На данный момент их 9. Пострадавшие чувствуют себя хорошо, обследования новейшей аппаратурой не выявили в их организме каких-либо изменений. Остается невыясненным, где это время пребывали исчезнувшие, так как они отрицают факт своего отсутствия. Когда жертвы эпидемии появились, об этом сразу сообщили врачам их родственники.
Как сообщают ученые, первые официально зафиксированные случаи возвращение людей говорят о том, что в развитии малоисследованной эпидемии наметилась положительная тенденция. Возможно, тайна века, держащая в страхе все человечество, будет разгадана. Средство для борьбы с эпидемией вот-вот изобретут.