Maladie du Soleil XXIV Resurrezione delle Bambole

И воскресшие куклы обрели плоть…

Глава XXIV. Resurrezione delle Bambole

Обитель потерянных захватили куклы. Их было не отличить от живых. Они так же болели, страдали и умирали. Марионетки выгнали хозяев и устроили праздничное чаепитие. В царстве исчезнувших и невоплощённых странница чувствовала себя, как дома.

В шкафах там пылились статуэтки африканских идолов. Раньше жрецы использовали их для кровавых обрядов. Но сейчас они никому не нужны… На стенах висели портреты мертвецов в ритуальных масках. Кто эти усопшие? Снимут ли они с себя саваны сна, чтобы показать свои истинные лики?

Шарлотту вышел встречать её самый любимый кот шоколадно-мраморного окраса, ушедший много веков назад. Она взяла его на руки, и он заурчал. Теперь потерянные друзья снова были вместе.

Однако кот тревожно смотрел в зеркало сна на своего двойника. О чём он думал, когда взирал на самого себя сквозь отражение времён?

На кухне мама пришивала глаз кукле.

— Когда ты ушла с тем странным человеком под землю… — её голос дрожал. — Я думала, что ты уже никогда не вернёшься…

— Я здесь, ибо возмездие должно свершиться… — произнесла Шарлотта. —  Инквизиторы хотели сжечь меня на костре. И за это они сами сгорят в пламени Преисподней.

— Одной тебе их не одолеть…

— За меня всё сделают марионетки…

В ту же секунду в дом ворвалcя человек, в чёрной маске с клювом напоминающий Пульчинеллу:

— Взгляните на меня! Во мне больше нет души…

— Что с тобой случилось? — спросила мама.

— С тех пор, как в наш город приехал Кукольник, все мои близкие стали его марионетками. Я чувствую, как сам медленно превращаюсь в куклу...

— Но какова его цель? — поинтересовалась Шарлотта.

— Кукольник забирает души ради нового спектакля, который он собирается посвятить Каролине.

— Ты знакома с Кукольником? — мама с удивлением посмотрела на Шарлотту.

—  Нет, конечно. Я понятия не имею, кто это.

— Сама того не осознавая, ты стала главной героиней его постановки, — прошептал Пульчинелла. — Мы все лишь — актёры, исполняющие чужие роли на сцене жизни. Но кто подскажет марионеткам, как освободиться от проклятия кукольности?

— Укради у Кукольника свою марионетку и сожги её в ритуальном огне, — посоветовала Шарлотта. — Когда твой двойник обратится в пепел, ты освободишься...

— Каролина, вместо того, чтобы предлагать отчаявшимся людям совершать опасные обряды, лучше займись делом — сходи на колодец за водой, — попросила мама. — Ведро стоит у входа.

— Марионетки, упавшие в колодец, возвращаются оттуда другими… — предупредил Пульчинелла.

***

Шарлотта шагнула в неизведанное, и провалилась под воду. То был город посреди несуществующего океана. Ветхие дома на сваях отражались в зеркалах сна; тени плыли на лодках. Маски тонули в волнах созвездий...

Лодочник высадил её в другом мире. Она вновь единственная не подготовилась к маскараду. По улице шествовали люди в разноцветных костюмах Эгунгун и масках тайного общества Йоруба. Все знали, что это предки вернулись повидать живых… Львы и змеи, вышитые на их длинных шлейфах, оживали… Скелеты били в барабаны, погружая участников церемонии в транс.

Один Эгунгун дотронулся до Шарлотты, и она почувствовала головокружение. Ей казалось, что под этими бархатными изумрудными и рубиновыми покровами скрывается сама смерть… Танцоры предлагали ей присоединиться к безумию, но странница побежала прочь из мира мёртвых.

Возле колодца в причудливых деревянных африканских масках и вуалях девушки репетировали церемонию Геледе и не замечали в искусственном мире чужака.

— Духи здесь… — шепнула одна из них подруге. — Не переставай кружиться, иначе они заберут нас…

Шарлотта посмотрела в бездну колодца, и во тьме ей померещилась голова рогатого монстра. Однажды в сне полнолуния чудовище утащило её в колодец. Ей хотелось верить, что он бездонен, и это падение будет бесконечным. Но на дне в отражениях луны плавали трупы… Она смотрела на далёкие звёзды, мечтая о небе. Но кто-то закрыл над ней крышку гроба, и воцарилась темнота. С приходом смерти покойники очнулись, и открыли ей тайный проход в лабиринт Преисподней, все пути которого вели домой...

Из глубин колодца доносился шёпот… Неужели мрачный сон сбудется? 

«Там никого нет…», — убеждала себя Шарлотта, опуская ведро в колодец. Но на полпути в Ад оно застряло. Чудилось, что кто-то или что-то мешает ему двигаться дальше… Шарлотта услышала, как по стенам поползло неведомое существо. Внезапно рука в тёмной перчатке схватилась за верёвку. Кошмар Шарлотты воплотился в реальности  — из колодца вылезал жуткий человек в чёрной мантии.

— Я уронил мою куклу в колодец… — он держал в руке марионетку в звёздной вуали. — Мне пришлось спуститься за ней под землю.

Незнакомец сорвал с куклы вуаль, и Шарлотта угадала в ней свои черты: сапфировые глаза, родинки в виде созвездия Малой Медведицы на щеке, извивающиеся, словно змеи, пепельно-русые локоны. Она разбилась на осколки… И теперь невоплощённые тени создают её двойников… Но ей было это безразлично. Не имело значения, у кого твоя кукла. Конец неизменен. 

Шарлотта боялась, что монстр столкнёт её в колодец.

— Не пугайтесь… На дне этого древнего колодца таится сказочный мир. Я — добрый волшебник, — успокоил он. — Я пришёл, чтобы изменить ход времени, возродить мёртвых.

Мимо тени провозили телегу с мёртвыми.

— Я вам не верю. Там — живые скелеты, что не могут выбраться из бездны. И звёздам нравится сверху наблюдать за их страданиями.

Его оскорбили слова Шарлотты:

— Я правлю царством, в котором не существует ни смерти, ни жизни… Бессмертие скрыто в могилах среди трупных червей и скелетов... В подземном королевстве мёртвые найдут истину…

Монстр схватил её своими крылами и забрал с собой на дно колодца…

***

Шарлотта очутилась в центре главной площади среди духов Эгунгунов. Все захлопали, когда на сцене появился Кукольник с его марионетками. Представление начиналось.

— Единственным счастьем в жизни Каролины был её рыжий кот. Они всегда были вместе. Но вскоре кот заболел чумой и умер… Каролина проклинала себя за то, что, наблюдая за мучениями лучшего друга, ничем не могла помочь. После смерти он уже не был похож на самого себя. Из-за заразной болезни его тело сожгли…

Кукольник бросил марионетку кота в огонь.

— Каролина не могла смириться с тем, что её кота больше нет, и начала искать пути воскрешения. Никто не подозревал, что в своей комнате под половицами она прячет манускрипты по некромантии. Но все книги о бессмертии твердили одно — без наличия тела невозможно оживить человека или животного. Однако ответ пришёл к ней во сне…

Артист сломал декорации средневекового города. Готические соборы превратились в тропический лес…

— В полночной грёзе Каролина оказалась на другом конце света, в загадочных африканских джунглях. Под ногами ползали ядовитые змеи. Но их укусы исцеляли… Путница шла на звуки барабанов. Сама луна сходила с ума от сумасшедшей музыки.

Мимо промелькнули зыбкие тени с черепами в руках, и Каролина спряталась за священными деревьями. Она наблюдала, как под небом баобабов кружились хранители ночи Зангбето с рогами. Одержимые духами, они чертили на красном песке символы веве. Заметив Каролину среди мертвецов, призраки позвали её к себе.

Жрица облила её кровью жертв, и Каролина упала в центр ночного солнца. С небес на неё смотрели звёздные предки исчезнувших племён в африканских масках; Эгунгуны склонялись над ней, шепча безумные заклятия. В трансе она рисовала на песке знаки призыва Калфу. И дух чёрной магии и разрушения явился к ней в перекошенной маске из слоновой кости… Он подарил ей деревянную статуэтку, и та ожила в её руках...

Проснувшись, Каролина поняла, что ей нужно сделать куклу. Она написала картину кота и обратилась за помощью к таинственному Кукольнику. Слава о его живых марионетках выходила за пределы их мира... По полотну он создал точную деревянную копию её кота. Но когда мастер узнал о задумке Каролины, он захотел своими глазами увидеть воскрешение живой плоти с помощью куклы. Кукольник пообещал, что не возьмёт с неё денег за работу, если она позволит ему присутствовать во время обряда. И Каролина решила использовать его в качестве жертвы… Она не подозревала, что сам он никогда не был живым…

Кукольник собирал магические знания человечества. Он в совершенстве владел чёрной магией, ему были известны заклинания исчезнувших племён и самых тайных культов. Но те символы, которые рисовала Каролина, ещё никем не были придуманы. Повторяя ритуал из сна, она соприкасалась с небытием, вызывала несуществующих созданий…

Внезапно маги почувствовали, будто некий дух вселился в них и начал управлять их телами. Когда они пришли в себя, чуда не случилось. Воскрешение куклы обернулось неудачей. Однако обряд ещё не закончился…

Марионетка Каролины дотронулась до куклы, и та проснулась… Она воссоединилась со своим котом.

Послышались аплодисменты. Публика подумала, что это конец. Но спектакль продолжался…

— И это мог бы быть счастливый финал истории, если бы Кукольник играл положительного героя, — отметил рассказчик. — Будучи чёрным магом, он догадался, что ритуал работает и в обратную сторону. Если куклу можно превратить в человека, то и человек может стать куклой… Колдун обратил всех в своих марионеток, и стал повелевать их душами…

Артист взмахнул крыльями мантии, и зрители застыли. Сначала Шарлотта не поняла, что произошло. Но ветер сорвал с Эгунгунов покровы — их пустые глаза ничего более не выражали. Слёзы из бусин текли по их деревянным лицам… Все живые обратились в кукол...