Дом Одиночества

"Посвящается Уильяму Хоупу Ходжсону (1877-1918). Человеку, сумевшему предвосхитить будущее."

На высоком мёртвом холме под седьмой Луной возвышалась жуткого вида крепость из серого камня, вся окутанная язвами плесени и терновника. Вытянутая ввысь крепость была похожа на дозорную башню. Уродливые горгульи на вершине несли свой вечный дозор в бесконечной ночи проклятого края. Всякий путник, попавший в ока каменных чудищ, мог лишь надеяться на скорую смерть, ибо иначе того ждала более страшная участь.

В крепости той не было окон, не считая бойниц на самой вышине, из которых изредка виднелся сумрачный свет. Столь неестественный и мрачный, что был скорее знаком дурным, чем славным для всякого мимо проходящего. Все обходили крепость стороной, называя её Домом Одиночества. Кто так её назвал и почему неизвестно было уже никому. Так гласили летописи, так гласили истории, о которых говорить было нельзя. Воистину всякого, переступившего врата Дома, ждала ужасная судьба, ибо хозяин его ни с кем не церемонился. В легендах говорилось, что сам хозяин Дома Одиночества на самой вершине неподвижно восседал на троне в окаменевших доспехах, обуреваемый другими уродливыми горгульями, чьи мерзкие искривленные лапы держали своего хозяина на месте. Вместе они несли дозор в вечной ночи. Кто-то говорил, что сей жуткий Дом - некая дьявольская сущность, другие, что хозяином этот был Король прежних дней.

Одно известно точно - всякий, взглянувший хоть раз на Дом Одиночества, до конца жизни нёс в себе тот призрачный образ, потаенный животный страх от вида крепости, над котором всегда сияла луна и чей свет освещал мерзкие очертания крепости. Самый короткий путь в Северный Край вёл именно мимо этого Дома. И не дай Силы Света свернуть с дороги и направиться прямо к Дому. Всегда чистая тропа вела к крепости, за прошедшие столетия ни одна травинка не посмела пробиться сквозь злую землю, ведущую прямо к её кошмарным вратам. Выше всякого человека врата были украшены, если так вообще возможно выразиться, зловещими образами невиданных монстров, чьи глаза смотрели на тропу. По краям врат из заплесневелых стен также вырывались каменные силуэты горгулий.

Никто никогда не знал, что могло быть внутри. Все те, кто находил смелость войти в Дом Одиночества, замолкали навсегда. Не слышно было даже крика. Если в мире и существовала обитель зла, то это она и была. В безмолвии своём крепость наводила больше страха, чем крики, раздаваемые из глубин Дома.

И однажды раздался голос. Голос тот ласково звал. Звал войти внутрь Дома всякого шедшего по дороге на север. И даже ветер резко изменил своё направление в сторону таинственный крепости. Лишь сильные духом могли не поддаться искушению, но многие не сумели. И теперь на север лежала более долгая дорога через горы, если не хотелось сгинуть внутри Дома Одиночества. Прошло почти уже столетие, а голос не утихал. Всё так же ласково подзывал войти в тёмные глубины, скрывающиеся за вратами. Голос этот доходил уже до близлежащих деревень, и даже в некоторых уголков маленького города, спрятанного за высокой стеной, слышны сей нежные речи, ведущие прямо в Дом.

И земля, на которой возвышалась крепость, вскоре стала Страной Одиночества, которую старались обходились стороной. Всякий ступивший на эту землю зла ощущал внутри себя горькое чувство тоски и безнадеги. Любой крепкий дух не мог долго идти по этой земле. А те, чей дух был слаб, обязательно встречал в конце своего пути массивные врата с изображением монстров. И говорят, что те теперь оживали в самый последний миг и убивали самым диким и животным образом. Так кошмарный Дом, наконец, утолял свой голод, длившийся ни один век.

Прошло ещё одно столетие, прежде чем люди возвели стену, отделяющую сей землю от нетронутой силами зла. Стена сей была неприступна и врата её было запечатаны множеством замков и решеток. На обеих половинах врат был выгравирован образ жуткого Дома Одиночества и дозорные несли вечную службу, как несут её горгульи самой крепости. Лишь неведомая мощная сила могла открыть сей ворота и открыть путь. И за всё время не найдется причины, чтобы открыть тот путь на север, что лежал посреди Страны Одиночества.

Но всё же нашлась эта сила. Сила, что вела молодого человека по пустой дороге на север. В лунном свете его силуэт виделся почти бесцветным. Скромные доспехи, самый простой меч. Ни воитель, ни рыцарь, ни солдат. Обычный человек, почти что юноша. Бледные щеки, меланхоличный взгляд. Душа его была наполнена горечью любви, что он не мог разделить. В Стране Одиночества он был своим, невидим для злых сил. Медленным шагом он бродил по этой земле, идя навстречу судьбе. Подобно живому трупу был сей вид странника, шедшего по тропе одиночества.

Как и почему оказался здесь столь юный человек, известно не было. Он шёл в ночи под созвездием стрельца. Его длинные светлые волосы казалось сияли в лунном свете, делая мягкие черты лица ещё более женственными. В его движениях не было привычных мужчинам грубости. Но он не был столь беззащитным, как могло показаться на первый взгляд. Любое первое впечатление обманчиво, особенно в проклятом крае вечной ночи.

Здесь бывали дни, но никогда солнца. Жестокие тучи всегда застилали днём, не пропуская солнечного света. Всякий день здесь был невероятно короток, а ночь необычно длинна. Люди, жившие когда-то здесь, всегда были бледны и зачастую больны. Их жизням был отмерен короткий срок. Родиться здесь означало умереть молодым. Столь грустен сей край на пути к загадочному северу. Однако существовала в этих людях сила, что помогала не просто выжить, а жить. Дух их был наполнен любовью к друг другу. Духовные силы здесь ценились сильнее физических. Можно было быть невероятным воином, но каков смысл, если конечная дорога подобного человека ведёт к Дому Одиночества.

Сей юноша был, наверное, последним урожденным этого края. Он вернулся на родную землю, повинуясь не голосу, а всем тем чувствам, что в нём долго спали и теперь пробудились. Но не осталось почти никого в этом крае, лишь таинственные тени мелькали в заброшенных домах, и неприятные пугающие звуки раздавались из тёмных чащоб. И только треск капризного огня разбавлял тревогу внутри молодого человека. Он сделал привал вдоль дороги, идущей от великих врат в сторону Северных Земель.

Где-то вдалеке уже виднелся неприятный силуэт Дома Одиночества. Юноша предусмотрительно сел спиной к крепости, чтобы хоть как-то уберечься от злых чар. В душе его царило умеренное спокойствие, но слух уже ласкал тихий, даже еле слышный голос. И слов было не разобрать, словно то был чей-то назойливый шёпот. Мыслями юноша погрузился в себя, предаваясь образами прошлого. Один из них был особенно важен ему, от которого в груди защемило. Под треск огня тот лёг рядом с костром, не поддавшись на зов Дома Одиночества.

На следующую ночь юноша снова отправился в путь. Теперь поднялся ветер и с каждым шагом тот набирал свою силу, подгоняя молодого человека в спину. Громкий нечеловеческий вопль раздался из-за дальних холмов. И не было ничего человеческого в этом вопле, и всё же пробуждал сильное беспокойство. Юноша направил недолгий взгляд на холмы. Убедившись, что явной опасности нет, продолжил свой долгий путь. И вот снова вопль, на этот раз будто бы звучавший уже ближе. Ветер усилился настолько, что юноше было уже трудно держаться на ногах. Он решил бежать, не видя опасности, но теперь чувствуя её. Силы Зла дали о себе знать неожиданным образом. Вопль этот звучал всё громче и сильнее. Среди них он слышал нечленораздельные звуки, отдаленно напоминавшие слова. Ночь сделалась темнее, погружая весь край во мрак.

И во мраке этом невозможно было не заплутать, если бы не душевная стойкость этого маленького человечка. Он бежал, доверившись сердцу. В какой-то момент всё стало настолько нереальным, что всё вокруг казалось сном. Яркий лунный свет пробился сквозь пелену темноты, раскрыв страшную истину. Юноша нашёл свою погибель прямо перед дверьми ужасного Дома Одиночества. И отчаяние вонзилось в сердце молодого человека, обрекая того на печальную участь. Упав на колени, юноша отвёл взгляд от кошмарных врат. Он слышал, как они оживают и уже тянут свои когтистые лапы к его плечам, чтобы разорвать.

Тут юноше показалось, что он услышал голос. Тот самый, что навязчиво шептал в уши. В тишине Дома Одиночества он услышал слова, после которых еле успел обнажить меч. Первым взмахом он срубил кошмарную лапу, тянущуюся к нему. Вторым взмахом разрубил морду монстра. Следом ожили горгульи, но и тех ждала быстрая смерть, они лишились крыльев и голов. Сверху в бойницах загорелся свет. Верхние горгульи заметили чужака, а вместе с ними и сам хозяин Дома. Юноше ничего не оставалось делать, как сделать шаг в неизвестность и войти внутрь, чтобы избежать смерти. Он вошёл внутрь, а двери за ним с грохотом закрылись.

Внутри не было ничего, кроме огромных каменных стен и тумана. Юноша шёл блуждал по коридорам Дома Одиночества, не слыша собственных шагов и дыхания. Ведомый одной лишь силой воли, он шёл вперед, не зная, что может поджидать впереди. И сделалось ему сильно одиноко совсем одному в этом странном месте. Ему казалось, что он идёт уже сутки в мире, где нет чувств. И хотелось ему проткнуть себя мечом, чтобы не испытывать сие гнетущее чувство. Потом молодой человек вспомнил о том голосе, что спас его. Спас ли на самом деле? Голос сей казался ему очень родным. Той, чей образ особенно глубоко засел в нём. Молодой человек старался вспомнить образ, хоть и давалось это весьма тяжело. Он находился во власти Дома Одиночества и его сил.

Тогда юноша завязал себе глаза, чтобы более не видеть бесконечные коридоры, окутанные туманом. Он шёл на ощупь, и продолжались сие блуждания довольно долго, кажется целую вечность, а может лишь пару дней. И внутренняя стойкость не давала ему сдаться. Не давала поддаться одиночеству и покончить со всем этим. Иногда он кричал, ни одного из криков не было слышно.

Время от времени ему казалось, что его кто-то касается. Прикосновения эти были неприятны не физически, но душе. А один раз кто-то хотел сорвать повязку с его глаз. Юноша махал мечом, чтобы отогнать таинственные силы. Через ещё один день блужданий силы стали окончательно покидать его. Огромная усталость свалилась на его плечи. Он собирался было упасть наземь, пока не споткнулся об каменные ступеньки лестницы. И лестница эта вела наверх. Почти на четвереньках поднимался юноша, потратив ещё одну вечность. И казалось ему, упадёт сейчас замертво он, надежды не оставалось у него. И всё же сквозь весь мрак этого места пробивался голос. Голос этот наполнил сердце юноши ещё крупицей сил, которой хватит ещё на сто ступеней.

Молодой человек встал и пошёл, не забыв взять меч. И невиданные из-за повязки твари, бывшие когда-то людьми, хлынули на встречу. Такие же одичавшие путники, как он сам. Каждый из взмахов мечом отсекал либо голову либо лапу монстра. Целая орда наступала на маленького человека, оставляя страшные раны на его хрупком теле. Лишь с помощью невиданной таинственной силы юноша преодолел все сто ступеней, чувствуя дуновение ночного ветра. Хозяин Дома Одиночества восседал под самой Луной, безмолвно смотря на Страну Одиночества. Бесчисленное множество горгулий оживали, чтобы растерзать юношу. На этот раз ему было не убежать, не выжить. Он побежал к трону и собирался было взмахнуть мечом, и тут же длинный коготь пронзил его грудь насквозь и хлынула кровь молодого человека. Горгульи схватили юношу с двух сторон, намереваясь порвать на части, однако тут же замерли. Голова упала с плеч хозяина Дома. И где-то в долине раздался нечеловеческий мрачный вопль, полный ярости, что сотрясал весь край. Молодой человек упал замертво на вершине крепости.

Юноша очнулся посреди поля, чуя холод северного ветра на своём лице. Всё его раны будто исцелились, хотя он ничего не помнил. Вдалеке он видел горы Северного Края, когда как Ночной Край остался где-то позади, как и страшный Дом. Никакого голоса больше не было. В своём искреннем счастье молодой человек продолжил свой путь к своей возлюбленной.

И на севере гласила совсем другая легенда о другой крепости, которую называли Домом Любви. И на вершине этого дома в своей молитве застыла девушка, чей голос иной раз слышали люди. И обращена сей молитва была к Дому Одиночества, на котором восседал Король прошлых дней. Неизвестная трагедия разделила влюбленных. И самое страшное одиночество поглотило сердце Короля, чем и воспользовались Силы Зла, прокляв его душу и его владения.

И страдания его были мучительны долги, пока не нашёлся храбрый юноша, что избавил его от мучений, после чего Дом Одиночества был разрушен. Более ничто не приносило бед в этом крае. Однако в Стране Одиночества всякий заплутавший всё равно мог услышать женский голос, способный указать верный путь в самую тёмную ночь.