Самая длинная история на свете. Глава 22

Меж тем, охотник, весьма уязвлённый тем, как его засмеяли односельчане, не успокоился. Вполне логично решил, что кто-то его добычу похитил и даже внушил себе, что за поимку монстра мог получить награду, а значит, не только лишили репутации, но и обокрали, а потому, надо врага найти и покарать. Друид мог сам разобраться с легкостью, но захотел посмотреть, а что его ученица придумает, в данном случае. К счастью, до разных придумок кроха была большая мастерица. Снова взяла свои штампы, подбросила останки туши оленя, съеденную настоящими волками, потом закрепила на сандалиях и оставила заметную цепочку следов, полностью имитируя волчьи, но потом добавила кое-что, а именно, вдавила глубже, а дальше изобразила уже человечий, но вдвое больше, чем обыкновенный и глубоко вдавливала, словно это был кто-то большой и массивный и довела его до местной речки, оставила колышек, вбитый в землю, со следами от верёвки, а там и обратно. Выглядело все так, словно кто-то приплыл на лодке, отправился на охоту, превратился в волка, кого-то там поймал и скушал, а дальше, вернулся обратно и уплыл. И ведь непонятно куда вверх по реке или вниз.


Зверолов поверил, потому как сделано все оказалось мастерски, не забыта ни одна мелочь, кроха ведь и сама являлась опытной охотницей, жила на природе, знала следы, а дальше дело техники. Охотник до того дошёл, что ещё два дня шагал по течению, ища новых отпечатков, потом, вернулся и ещё столько же против, но ничего, противник словно испарился. Тогда, взялся сидеть у места высадки и ждать. Но, великан-оборотень не приплыл, а Электра повторила все тоже самое, но выше по реке. Так что упрямец обнаружил лишь пару дней спустя. Пробовал договориться с односельчанами о том, чтобы сторожить большим числом и на серьезном протяжении, поделив реку на участки, но ему отказали. Во-первых, не очень-то и верили после случая с рогатым зайцем, во-вторых, вполне логично отметили, что оборотни преображаются лишь во время полнолуния и ночью, коли тут имеют дело с кем, то с перевертышем, а сии существа не отличаются жаждой крови, не зависят ни от кого, и ни от чего, себя контролируют полностью, и пока ограничивается оленями в лесу, и лишь приплывает, периодически, то нечего и связываться, себе дороже.


Убить крайне сложно, потому как серебро не помогает, и, если первый удар окажется не смертельным, волшебное создание просто начнёт менять плоть с больной на здоровую, а вот коли в ответ приложит, мало не покажется. Однако, зверолов и тут не успокоился, и побежал к жрецам, готов был даже заплатить. Уговорил одного, молодого, но тот никакого магического следа не уловил, а процесс преображения без неё не обходится, если речь не о каком-то совсем особенном существе с нестабильной плотью, эманаций зла так же и не нашел поводов вмешиваться. В конце концов, войны с нечистью и нежитью никто, в данный момент, не вёл, нападения на людей не случались, как и на скот, нет необходимости нападать первыми. В конце концов ловить и поедать оленей в лесу и даже чужих зайцев не преступление. Надо свои силки чаще проверять, а не беспокоить занятых людей. Основная цель представления нашей героини состояла в том, чтобы банально время затягивать и отвлекать врага.


Пока он искал мифического перевертыша то тут, то там, рана зарастала, силы у крохи возвращались, есть надежда, что скоро станет прежним, а там и великан исчезнет навсегда. Пока же, продолжала игру. Из ещё одной деревяшки вырезала рукоять для ножа большую с нижней частью в виде волчьей головы, долго её натирала, якобы, долго использовали, пока и вправду не стала выглядеть старой, расколола и бросила на берегу к очередной цепочке следов. Зверолов жутко обрадовался, принёс своим показать, особенно, напирал на размеры и рассказывал об опасности врага, однако, и эта история крестьян не испугала. Вот если бы отыскал человеческие останки, тогда, да. Охотник пришёл в отчаянии и подумал, что надо принимать более серьезные меры, ночью сходил на кладбище, выкопал там труп, принёс в лес, оставил, чтобы звери попировали, а после прибежал в деревню с обглоданным черепом и вот теперь уже точно поднял всех на ноги, включая и представителей местной власти.


Те начали искать, но, опять же, у реки и вдоль неё, достаточно далеко от убежища с рогатым зайчонком. Если бы кто и натолкнулся, то больше случайно. Но, зверолову крепко не повезло, один из крестьян сообразил позвать друида, и тот сразу определил, что покойник не самый свежий, да и знал о манипуляциях помощницы, потому, сделал вид, что колдует, а сам всю правду и выложил насчёт подлога. Обманщика же не только заставили заплатить вообще все деньги за то, что напрасно людей потревожил, но и побили крепко. Вроде, успокоили народ, но вышло и отрицательное последствие, увы. Обиженный мужчина заподозрил Дода в том, что он во всем виноват и принялся за мужчиной следить, потихонечку, думая, типа, его не замечают, но от зоркого взора друида не так-то просто укрыться. Видимо, пришла пора провернуть заключительный акт и завершить историю, пока не случилось дурного. Устроился учитель нашей крохи на привал, развёл костёр, убедился, что ветер дует в нужном направлении, и бросил в огонь щепотку некоего порошка. Дым заструился в сторону преследователя, тот вдохнул, непроизвольно, закашлялся и завалился на землю, да мгновенно уснул.


Теперь надо было перетащить бездыханное тело на берег реки и внушить кое-что. Приснился упрямцу сон, увидел он как по реке плывет огромная лодка, а в ней сидит настоящий великан и шестом от берегов отталкивается, на носу судёнышка расположился рогатый зайчонок с ошейником, и вот оба причалили, и собрались выбраться, когда навстречу вышел друид, рукой помахал. Попросил не высаживаться и, вкратце, поведал историю зверолова. Гигант выслушал, вздохнул, покачал головой неодобрительно, но спорить не стал, извинился за беспокойство и уплыл, сам же охотник поспешил следом, стрелу на лук наложил, выстрелил, только она от тела врага отскочила, не причинив ни малейшего вреда, перевертыш даже головы не повернул, то же случилось и со второй, и с десятой, пока злодей не выбрал иную цель, зайчонка. И вот тут здоровяк летящую стрелу поймал, рукой, сломал, повернулся к обидчику, глазами сверкнул злобно и... зверолов очнулся на берегу, в руке лук, колчан наполовину пуст, в воде обломки стрелы плавают. Значит вот он каков, недруг, обычным оружием не взять.


Но, главное, что проклятый Дод отвадил тварь и найти не представляется возможным, на воде следов не бывает, разве, отправиться в ту сторону, откуда монстр приплыл, но теперь уже не несколько дней идти, а до последнего, пока не отыщет жилище, пока же, поспешил к друиду, ругаться. Тот встретил с самым невозмутимым видом и поинтересовался, а в чем, собственно проблема вообще и суть обвинений? Он не забирал ушастого из силка, сделал другой, более того, ещё и посоветовал перевертышу держаться подальше от людских поселений и не провоцировать, что является прямым долгом, поддерживать мир между народцами, все денежные потери, по вине самого жалобщика, если бы не предпринимал ничего лишнего, то лишь не поймал бы волшебного зайца, попытка завладеть которым могла дорого стоить, и детёныш покусал, и родители его способны отомстить вполне, а от двух таких хищников не отобьёшься. Говоря проще, сам дурак, иди лечись. Охотник ещё больше осерчал, но побоялся нападать на собеседника, опасаясь, что самому ещё достанется. Выходя из жилища, приметил Электру, которая как раз из убежища возвращалась, подумал, что стоит хоть так отомстить, проходя мимо, попытался ей пинка дать, но малышка всегда была настороже, горе-родители приучили, и ловко уклонилась, притворилась испуганной, да убежала в дом.


Зверолов грязно выругался, ещё больше раздосадованный. И тут в его не самую здоровую голову пришла интересная идея, а не похитить ли малышку, да не потребовать от её воспитателя, чтобы тот нашел и привёл перевертыша, а также рассказал, как того прикончить можно? Раз додумался, надо бы воплощать, начал за крохой подглядывать, да только и она не наивное создание, сразу обидчика приметила, но сделала вид, словно не замечает, и пошла не к зайчонку, а принялась по лесу плутать, якобы, какие-то растения ищет, и завела врага в болото. Сама-то маленькая, лёгкая, с кочки на кочку перепрыгивает, а противник почти сразу в грязь и провалился, хорошо в сапогах был, ноги из них вытянул и вылез, ещё и перепачкался весь. Рассвирепел ещё больше. В тот день девочку потерял, попробовал повторно, на следующий, а она ещё хлеще подставу устроила, пошла в гости к местному старому медведю, огромному и свирепому, настолько, что звероловы к нему даже ватагой соваться не рисковали. Принесла старику горшок с мёдом, на глазах у охотника, обняла огромную косматую морду и в нос чмокнула, а потом старик на бок лёг и чесала ему пузо, словно какой-то собаке.


Охотник заробел, уж он-то с медведями часто встречался, полезешь так и разорвёт, каждый коготь с человеческую ладонь, а то и длиннее, шерсть свалявшаяся, длинная, словно броня, стрелой не пробьёшь обычной, а копьем ещё надо в определенное место попасть. К тому же, друид убийства не простит, кто знает, какую каверзу сделает? Похищение не настолько серьезное преступление. Стоит подождать, пока кроха покинет грозного защитника. А девочка не слишком спешила, ещё и спать улеглась, прижавшись к тёплому боку зверя. Еле зверолов дотерпел, пока проснётся, наиграется, да дальше двинется. Меж тем, малышка повернула на тропу охотничью, где заранее ловушку приготовила, не успел враг и опомнится, как в ловчую яму провалился, ловко замаскированную, повезло, что без кольев, а с дерева вниз ещё и улей с дикими осами упал «случайно». Уж тут преследователь из ямы стрелой вылетел и бежал до деревни быстрее ветра. Другой бы уже поражение признал, а этот захотел и третий раз попробовать, ну, упорному всегда успех сопутствует. Опять за потенциальной жертвой пошёл, только Электре такой спутник надоел уже, сколько можно?


Пошла себе к убежищу, а там, на дороге, взрослые рогатые зайцы ждали, как увидели врага, сразу и накинулись, тот даже ножа вытащить не успел. Убивать или калечить не стали, чтобы не провоцировать людей, а вот одежду всю в клочья разорвали, и так когтями исцарапали, больше напугали, что, когда бросили в полуобморочном состоянии, притащился домой заикаясь и с нервным тиком на оба глаза. Довольно живо представил себе, что случилось, коли он бы того зайчонка убил, уж так легко всяко не отделался. А винить друида не в чем, больше похоже на несчастные случаи, а начнёшь его ругать перед другими, не послушают, каждый из крестьян хоть чем-то да обязан, если не жизнь спас, то вылечил, или самого, или родню, или скот, да и сам не прост, может же вот так, запросто, приказать громадному перевертышу не показываться и тот прислушался, словно к правителю какому. А так возьмёт, нечисть с нежитью нашлет и в лес уже нос не сунешь, ни за дичью, ни за грибами и ягодами, ни за дровами и придётся совсем помирать.


Но никак гордыня успокоиться не давала, неужели, после всех потерь, да не отыграться? Надо хоть логово перевертыша найти, а там придумать, как с ним покончить. Гиганту-то никто и ничего не должен, обвинить его в злодеяниях и народ натравить. Собрался в путь и отправился, сам не зная куда. Седмицу шёл, как бы не больше, пока не добрался до огромной пещеры, а там вокруг неё кости набросаны, включая и человечьи, натоптано. Заробел, поначалу, а потом стрелу на лук наложил, зашёл внутрь, а там спал двухголовый огромный волк. Не столько услышал, сколько почуял гостя, подождал, пока тот поближе подойдёт, а после как прыгнул. Зверолов подобной прыти не ожидал, выстрелил, только стрела с малого расстояния, вреда причинить не могла, разгон не тот, оказался сбит с ног, одна голова зубами в руку впилась. Уж как ухитрился нож вытащить и удар нанести, сам не помнил. Главное, что повезло, или опыт помог, попал в сердце, убил на месте, только противник успел зубы сжать и прокусил плоть до кости. Челюсти раздвинуть не вышло, пришлось себе руку отпиливать, периодически, теряя сознание, повезло, что рану сумел перетянуть, остановив кровь.


Немного отлежался и пополз обратно, домой. Скорей всего, и помер бы так, да звери с птицами, по просьбе Дода, за упрямцем присматривали, сообщили вовремя, и друид поспешил навстречу, на своей спине принёс и выхаживал вместе с Электрой, однако, новой руки отрастить не мог, все же виды магии разные, один человек все освоить не в состоянии, а вот девочка кое-что вспомнила из прочитанного и взялась воспроизвести, где память подводила, логику и знания иные прикладывала, несколько дней трудилась, пока заклинание не получилось. Учитель сам взялся проверять. Плоть медленно и тяжело, но росла, правда, рука казалась корявой, и действовала плохо, потом оказалось, что и пальцы не сгибаются, но лучше уж так, чем совсем одноруким быть. Тот же лук примотал и второй конечностью можно тетиву натягивать. Или древко копья прикрепил и если не метать, то бить выйдет. Все одно, не полноценный человек, а с голоду не помрет. Теперь уже охотник и сам не знал, чего делать и какие чувства испытывает. И слепому понятно, чем дальше тянулись его попытки мести, тем хуже становилось, а чего дальше, спину сломают или вовсе убьют? Тем паче, никакого перевертыша не нашел, а ведь тот куда опаснее волка будет. К счастью, Электра сообразила одну идею подкинуть, при учителе помянула, что зайчонок рогатый к родителям вернулся, видать с его хозяином что-то случилось, возможно, даже убили.


И зверолов сразу подумал, что убитый им волк и был тем гигантом. Да, неожиданно стал слишком уязвимым и лодки поблизости нет, да и после смерти зверем остался, однако... Если все так, получается, победил обидчика героически. Вернувшись в поселение, принялся перед всеми, подвигом похваляться. По сути, было чем, двухголовый явно добрым существом не являлся, но и вряд ли перевертышем. Об одном зверолов не подумал, слухи быстро распространяются, а у чудовищ так же есть родичи, знакомые, и достаточно мстительные, а коли ещё и хозяин, то лишь держись. В общем через месяц после окончания противостояния, загорелся дом того охотника, благо, один жил, без семьи, его нрава дурного ни одна женщина вытерпеть не могла, сгорел дотла, а внутри лишь изуродованный труп и нашли, кто постарался, неведомо, как вариант, сам уснул, не закрыв очага заслонкой. Однако, Дод чего-то нехорошее почувствовал, когда изучал следы, нахмурился, помрачнел, словно туча.


— Думаете, чародей злой постарался? — уточнила ученица, кусая губы.


— Не исключено, — подтвердил друид, — и мы, хоть и не напрямую, но несём ответственность, если бы не направили, пусть и без злого умысла, глупца в определенном направлении, ничего не случилось. Однако, история не простая. С одной стороны, и волк, и убийца этот, настоящие злодеи, с другой, охотник уничтожил чужую собственность, да ещё и похвалялся этим, направо и налево, говоря проще, получил по заслугам. Начнём мстить и не запустим ли заново круг насилия, не приведёт к ещё большим ненужным жертвам? Недруг ведь к нам не суётся, обычно, не обязаны с ним связываться, да и не факт, что сможем одолеть, даже не представляем, насколько могущественен. Как считаешь, стоит лезть?


— А вы со жрецами свяжитесь, — посоветовала девочка, — они мелкую демоницу вышвырнули без труда, а тут и подавно справятся с легкостью. Нам останется или присоединиться, да помочь, или просто со стороны наблюдать, как работают. Лично вмешиваться и вправду не обязаны, тем паче, одного вас отпускать не хочется, а я, магической силы лишенная, только под ногами путаться стану, ещё и прикрывать придётся дополнительно, увы и ах.


— До чего же ты умный ребёнок, — Дод вздохнул, — другая бы настаивала на личном участии, и обещалась оказаться полезной весьма, а потом и вправду подставила под удар, пусть и непроизвольно, или усложнила работу.


— Я бы так и поступила, если бы, прежде, уже не попадала в беду неоднократно, — малышка поморщилась, — мне самой помирать неохота, как и благодетеля губить, тем паче, на пользу дела не пойдёт. Каждый должен своим делом заниматься, чего хорошо получается, а не играть в героя, добром не закончится, лишь разозлим врага ещё больше, чародея или чудовище, придёт разбираться и всю округу опустошит.


В общем, Дод так и поступил, навестил жрецов и поведал о случившемся. Те немедленно в дорогу собрались, подготовились и отправились, нагрузившись артефактами и зачарованным оружием. Но, не прошло и двух седмиц, как чего-то забарабанило по крыше жилища друида, тот выскочил и обнаружил отрезанные головы посланцев, с перекошенные от ужаса лицами. Намёк более чем прозрачный. Лишь бы этим все и закончилось. Дод помрачнел, стал чернее тучи, теперь впору ходить, да оглядываться. Если уж такие опытные и могущественные не совладали, чего ему делать? Посоветовал ученице от дома не отходить далеко. Сам взялся защитные заклинания дополнительные накладывать, хотя и не уверен был, что сработают хоть в какой-то мере. Электра так же волновалась и не напрасно, потому как, в один далеко не прекрасный день, друид отправился в одно из поселений к больному, малышка взялась новое зелье варить лечебное, и тут дом её задрожал, словно в лихорадке, оказался разорван на куски, сама кроха в воздух взмыла и очутилась подле незнакомца с острыми ушами и чёрными глазами, без зрачков и белков и магическим жезлом в руках, облаченным в латы, но без шлема, верхом на круглой платформе, напоминавшей крышку от бочки. Тот рассмеялся злобно и облизнулся.

Глава 23.
http://proza.ru/2024/10/24/1529