Самая длинная история на свете. Глава 23

Все иллюстрации Хроники с начальной главы до **главы третьей части сделаны в Стельвинской мастерской - Кристен (+)


— Теперь то этот любитель совать нос куда не надо от меня никуда не денется, сам прибежит, — начал злодей, — пожалеет о том, что послал охотника убить мою собаку, а также жрецов. Уничтожал врагов и за меньшее, а тут ещё и с удовольствием сделаю. А ты мне заменишь хищника вполне, стоит лишь преобразить. И не скажешь, как обычно, заявить, мол, наплевать на все, жизнь-то приобрела смысл, наконец? Двойное наслаждение, стольким судьбу поломать. Скажи, способна ведь оценить такое, в полной мере?


— Учитель тебе самому за такие шуточки, голову оторвёт, — малышка зевнула, стараясь скрыть страх, — лучше почини домик, как было отпусти и не забудь извиниться, а насчёт того, чтобы зверем стать, глядишь, получится существо куда более полезное и совершенное, раз колдовать не умею. Жизни не сломаешь, просто начнётся какая-то новая её стадия. Негодяи же всегда проигрывают. То, что жрецов одолел, ни о чем не говорит, любого можно в ловушку поймать.


— Слишком ты смелая и наглая, для своего возраста, — хмыкнул маг, — ладно, разберёмся, когда обернёшься верной псиной, иначе заговоришь, сама своему господину глотку и перегрызешь непременно. Ещё и сделаю так, что все видеть будешь, слышать, осознавать, а вот сопротивляться не выйдет, ха-ха-ха.
И вот негодяй пленницу утащил в своё мрачное жилище. Тут, кстати, настоящие замки уже имелись, пусть и являлись лишь кучкой башен, связанных переходами, висевшими в воздухе. Поместил бедняжку в лаборатории, зафиксировал на особом столе, принялся вокруг похаживать, потирать ручки, обдумывая, с чего начать, наконец, определился, в каком направлении двигаться.


— Вижу, ты, все же, из рода волшебников, — начал он, — весьма привлекательно превратить не просто в зверя, но колдующего, например, разместить по всему телу артефакты-оружие, но проклятье дракона мешает, надо от него избавиться.


— Уж будьте так любезны, пожалуйста, — отозвалась Электра, хоть её и трясло от страха, зуб на зуб не попадал, — мне оно тоже изрядно существование отравляет. Кстати, слышала, джинны очень помогают в сем деле, полагаю, сумеете раздобыть одного с легкостью. И много ценного времени не займёт, да ещё два желания для себя оставите. Превратиться там во властелина вселенной, или, о чем злодеи мечтают постоянно? Уничтожить все живое и прочие банальности.


— Кто, в здравом уме и твёрдой памяти связывается с джиннами? — собеседник фыркнул. — Чуть не так сформулируешь и пиши пропало. Нет уж, я знаю куда более безопасные для себя способы, правда, довольно болезненные, но, ты же не испортишь мне задумку, померев, полагаю, крепкая и живучая тварюшка? А то как друида приманивать, на труп неинтересно, разгневанные воспитатели противники не из простых, вынужден признать, и так-то, небось, в бешенстве и волосы на голове рвёт. Хочется ослабить, лишив способности здраво мыслить, а не превратить в демона, коему терять нечего в принципе. Уже проходили такое.


И вот злодей принёс какой-то посох с буром на конце, словно собирался деревяшку сверлить или лунку во льду, приставил к груди жертвы и начал заклинание читать. И послышались голоса призрачные, вторившие ему, изрядно похолодало. Бур завращался, засветился, превратившись в свою копию, но целиком из энергии. Как будто и до того не был достаточно жутким инструментом. Любой другой ребёнок бы уже бился в истерике, заливался слезами и умолял о пощаде, но не такова была наша героиня. Прошли те времена, когда позволяла себе что-то подобное, может, года в два.


— Смотри, женщины не любят уродливых шрамов, хочу напомнить, — кроха сощурилась, — испортишь мне тело, не прощу никогда, говоря проще, помрешь куда раньше и куда более страшным способом. К тому же, узнаю предмет, им не проклятья снимают, а чары разрушают, совсем другое предназначение, все одно, что киркой зубы выбивать, грубо, больно и не эффективно, а чуть промахнешься и клиенту конец придёт тут же, подумайте об этом, коли есть чем.


— Не волнуйся, я лично артефакт усовершенствовал, — отмахнулся негодяй, — и насчёт шрамов не волнуйся, прожигает духовную сущность, правда, так ещё больнее в разы, не стесняйся, кричи, плач, проси о пощаде, а то пугаешь своим спокойствием. У меня тут взрослые мужики, опытные воины и маги, рыдали, как младенцы, а ты хоть бы покривилась, не железная же, честное слово.


И вот бур вошёл в грудь с жутким хлюпающим звуком, хотя, видимых повреждений не оставлял, но боль такая, с ума сойти можно, девочка себе чуть губы не откусила. Впрочем, бывало и хуже, а вот то, чего произошло дальше, вправду могло испугать. По древку инструмента пробежало голубая молния и мучителя самого затрясло, завопил, затрясся, и поверьте, его муки ни в какое сравнение не шли, минут пять дергался и хрипел, пока древко с буром не обратились в прах, потом на колени рухнул, закашлялся, выплюнул кровь на пол, кожа потемнела почти до черноты, волосы обратились в пыль, за ними то же произошло и с руками, почти до самых плеч, вместо крови потекла какая-то слизь из ран. Кошмарное зрелище, между прочим, но вовсе не для той, кого, так недавно, собирались мучить и пытать, а после и зачаровать.


— Что за люди пошли, — кроха вздохнула, — говоришь им на чистом общедемоническом наречии, мол, так поступать не надо, вещь не годится, нет, начинают: — «Я взрослый, лучше знаю, молчи и терпи». И вот результат, даже винить некого. Нет ума, считай, калека. И на ровном месте, между прочим. Сказала бы, что подобное происшествие научит слушать добрые советы, но, столько не проживешь, чтобы оценить его. Подозреваю, ещё и лично опыт проводил, не доверил гомункулу, или ошибаюсь хоть в сем?


Ответа не последовало, враг просто раскачивался из стороны в сторону, и тихо поскуливал, словно собака побитая. Впрочем, кто бы осудил, изрядно поджарило, любой обычный человек помер сразу, или лишился разума. Меж тем, снаружи послышался грохот, крыша лаборатории с частью здания разлетелась на кусочки и на пол приземлился Дод с копьем в руках, с пылающими глазами. Увидел картинку необычную и хмыкнул громко, опустился перед врагом.


— Ты там как, не пострадала? — спросил он.


— Так-то мало чего успел, — ответила малышка, — однако, мог наложить всякие заклинания и стереть память о том, лучше проверить, от греха, чтобы после в спину не ударила или не накинулась, всяко бывает, к сожалению.


— Это всенепременно, в нашем деле мелочей не бывает, — кивнул собеседник и вонзил своё оружие в грудь злодея, — но, сначала, избавимся от главной помехи, так сказать. Чем это ты его так приложила, кстати?


— Проклятье дракона, хотел его снять буром для очищения от заклятий, — Электра поморщилась, — но, дохлый ящероид оказался куда могущественнее.


К счастью, проверка ничего лишнего не выявила. Дод решил, перед тем, как замок уничтожить, осмотреть его, вдруг чего-то интересное обнаружит? И точно, в одной из башен на полу был начертан темный символ, открывающий портал, кого-то ушастый собирался призвать в сей мир, и вряд ли доброе создание.


— Хуже иное, — друид прикусил нижнюю губу, — в одиночку такое заклятье не получится активировать, требуется группа, а значит, наша работа ещё не закончена, у поганца есть подельники. Стоит изучить эту штуку внимательнее.


— Я и так могу сказать, видела раньше, на табличке соответствующей, — ученица сжала кулачки, — открывает не просто портал, а в межмирье, там де обитают исключительно неприятные сущности. Просто взяли вы, и, между делом, спасли нашу вселенную, но, как бы объяснить остальным недругам, что подобного делать ни в коем случае нельзя?


— Никак, — собеседник пожал плечами и развёл руки в стороны, — только отправить в ад. Но, у нас есть небольшая фора, к счастью, пока враги найдут себе нового члена взамен убитого. Жаль, нет никаких записей, узнать бы, с кем же конкретно дело имеем? Впрочем, злодеи непременно пожелают отомстить и обязательно сами покажутся. Уничтожаем тут все и уходим поскорее, атакуют группой и не выживем. Возможно, потому жрецы и проиграли, что не ожидали нападения отряда.


Между прочим, среди других волшебных предметов, Дод нашел амулет, способный превращать человека в двухголового волка, правда, из предметов-вампиров, они сами преображают владельца, когда тому чего-то угрожает, но, постепенно захватывают его тело, то есть пребывание в облике чудовища становится все дольше и дольше, с каждым разом, пока обратный процесс очеловечивания не прекратится вовсе и не останется тварью навсегда.


— Весь в сомнениях, — учитель сощурился, — такая вещь сделала бы тебя намного сильнее, и куда менее уязвимой, но цена за использование слишком велика, просто исчезнешь и даже не знаем, насколько быстро, стоит ли оно того в принципе?


— Все зависит исключительно от того, смогу ли, в будущем, избавиться от проклятия дракона или нет, — кроха вздохнула, — если да, хотелось бы человеком остаться, нет, так зверь хоть морально страдать не будет, спокойнее жить на инстинктах. Не уничтожайте, пока, но и применять не станем, пусть полежит в тайнике. Ничего просто так не пропадает. Вот ворвутся монстры из межмирья, или родители попытаются забрать домой, а мы им такую пакость и подсунем. Хи-хи-хи.


— Давай без этого, не пугай меня, — попросил Дод, — ты не настолько жутка, чтобы планировать подобное, особенно, по отношению к близким.


— Ты просто не прожил с ними так долго, как я, — девочка поморщилась, — к тому же, не собираюсь убивать, просто к собаке точно станут относиться лучше. Как минимум, кормить досыта. Редким монстром дорожат, он кучу денег стоит, а я наоборот, лишь обуза и позор семьи. Кстати, отличная идея, надо будет ею непременно воспользоваться, случись чего. А с чудовищами - агрессорами ещё лучше, потому как нет ничего славнее, чем пасть в бою, в нынешнем же виде, и с самой слабой тварью не справлюсь никогда, к сожалению. Не сочтите занудой.


— Лучше бы ты являлась «занудой», чем несчастным заброшенным ребёнком, — воспитатель вздохнул, — не понимаю твоих близких, лично я не нарадуюсь на то, как помогаешь, а ведь только-только начали, между прочим, чего дальше будет, не представляю даже в теории. Впрочем, ладно, заканчиваем и возвращаемся.


Таким образом, наша героиня обрела не только первых верных друзей, но и довольно опасных врагов, но саму кроху больше тревожило, что её заберут не вовремя, а учитель один тут останется, воевать со злом, без поддержки. Надо было искать срочно и надежных союзников, и могущественные артефакты, дабы исчезновение одной единственной помощницы оказалось не слишком заметным.  Попросила Дода раздобыть сведения обо всем полезном, до чего смогли бы добраться, включая и антимагические артефакты. Друид спорить не стал, тоже все понимал прекрасно, надо пользоваться маленьким вундеркиндом, пока ещё имеется такая возможность. Ведь речь о многих и многих невинных, что непременно сгинут, а подобного допускать никак нельзя, ни при каких обстоятельствах. Список, как волшебных предметов, так и наследников знаменитых воинских и магических кланов, способных войти в союз, и злодеев, что могли додуматься до открытия портала и призыва неведомо кого, составил достаточно быстро, сложнее уговорить кого-то сотрудничать, так сказать.


— Будем делать так, — предложила Электра, — завладеваем новой вещью, думаем, кому бы подошла, приходим с конкретным предложением и подарком, потом просим поговорить со всеми знакомыми, родичами и друзьями, кто может если не за оружие взяться, то денег дать, или снаряжение, или ездовых животных. Так быстрее наладим. И начинать необходимо с самого сильного оружия, и представителя наиболее уважаемого клана, его пример остальных заразит непременно, захотят последовать примеру обязательно. Заодно, продемонстрируем свои способности и серьезность, с которой взялись за дело.


— Есть такой предмет, вообще-то, — подтвердил учитель, — в храме трёх воинственных божеств, находится меч, способный выявлять злых людей и опасных созданий, чем серьезнее враг, тем он становится крепче и острее, говоря проще, провёл кому-то по коже или шкуре лезвием и смотришь, насколько ранка глубока. Невинного и не оцарапает, а вот истинного негодяя способен и пополам рассечь без усилий. Однако, завладеть им не просто, необходимо пройти ряд испытаний и даже не три, как обычно, и каждое по силам не всякому взрослому.


— Потому, я и пойду, — кивнула малышка, — наименее ценный член команды, к тому рассчитывают на крупных людей, а по мне труднее попасть и прихвачу собачий амулет, на всякий случай. Погибну, тогда уж иного исполнителя сыщите. А вам рисковать никак нельзя, во-первых, заклятье демоницы, вызывающее ненависть, к тому же пол и возраст, нужен переговорщик и наставник достойный.


— Страшные вещи говоришь, — Дод топнул ногой, — но, права, как минимум, наполовину, мне помирать никак нельзя, а в схороны за волшебными предметами не лазил, опыта нет, ты же и в подобном участвовала, да с успехом, но была бы старше, хоть десять лет, не пять же. От стыда помру так.


— Лучше от него, — отрезала соратница, — больше у нас никого нет. Может, позже, собрав союз, найдём иных охотников до амулетов, но не раньше.


В общем, не оставалось друиду ничего иного, как собрать кроху, наложить на неё защитные чары, какие мог, выдать собачий артефакт, доставить к храму и молиться об успехе, чтобы хоть живой и сколько-нибудь здоровой вернули.


У врат того храма стоял воин в полной броне, каковой ещё ни у людей, ни у волшебников не было, с длинным копьем и каплевидными щитом в руках.


— И куда это ты направляешься, малышка? — спросил он у нашей героини.


— За волшебным мечом, разумеется, — Электра фыркнула, — а что, у вас тут есть ещё хоть чего-то интересное, спрашивается поблизости?


— Ты, за мечом? — гигант принялся хохотать громко, да не мог остановиться, за живот схватился, видать, представил себе это зрелище, как крошка чуть больше собачки, берётся за испытания трудные, привык-то к иным посетителям.


Странница же не стала ждать, пока приступ веселья закончится, сама створку открыла, благо та оказалась не заперта, присела, прыгнула вперёд, сделала сальто, перевернувшись через голову, и не напрасно, сверху упала толстенная балка, чуть замешкалась и накрыло бы. Наверняка, и других ловушек хватает. И вот раздался голос, не имевший ничего общего с человеческим, и вещал он.


— Ради чего ты ступила под сень храма, дитя? — уточнил кто-то невидимый. — Лучше отступись сейчас, пока ещё есть такая возможность, позже окажется слишком поздно, или жизнь не дорога и в малой степени совсем?


— Все сразу, — девочка пожала плечами, — и с выбором как-то не очень, больше никому не поручишь, и жизнь ценю крайне мало, и вещь вправду необходима.


— Тогда начнём мы с самого простого испытания, — начал собеседник, — только его проходит хорошо если один из тысячи, а половина вовсе отказывается. Сейчас выдвинется алтарь, положи на него ладонь и не убирай, чего бы не произошло, поняла мои слова, надеюсь? А второй раз повторять не стану.


— Может, я маленькая, но не тупая, — кроха фыркнула, — давайте свой алтарь.
И вот выдвинулся чёрный куб, обильно политый засохшей кровью, но девочка не колебалась, выполнила условие, и ещё второй ручкой придерживала, дабы рефлекторно не отдернуть. Сверху рухнул куб, вроде первого, ударил по конечности, раздавив в лепёшку, бедняжка от боли чуть сознание не потеряла, даже издала небольшой стон, но быстро справилась с дурнотой.


— И чего дальше? — уточнила она. — Мне тут дальше стоять или отрезать лишнее? Потому как время бесценно, не хочу тратить впустую.


Куб поднялся, рука засветилась и немедленно стала прежней, даже боль ушла.


— Ты или самое храброе дитя на свете, или безумное, — признал незнакомец.


— Ни то, ни другое, разумеется, — кроха пожала плечами, — чистая логика, раз испытание ни одно, нет смысла превращать претендента в инвалида, он банально не справится и выйдет как бы не совсем честно, значит, или собирались вылечить, или вообще иллюзию какую-то показали. А раз так, смысл дергаться и орать? И уж к боли не привыкать, и не так ещё доставалось, в этой жизни. Давайте второе задание и продолжаем, даже интересно, чего именно придумаете?


Куб опустился в пол, вместо него из стены слева выдвинулась перегородка с тремя дверьми, и невидимка предложил выбрать одну какую-то из них.


— Первое принадлежит огненному божеству, за ней адски жарко и все задания с пламенем связаны, — пояснил испытующий, — второе божество льда, соответственно, ждёт ужасный холод, а третье, заведует ядами, так куда?


— Абсолютно не имеет значения, — малышка открыла правую дверь, — если все три смертоносны, значит, шансы равные, как победить, так и сгинуть.


Конечно, попался ещё и коридор с ядами, самый опасный из всех, ведь от огня можно уворачиваться, лед вообще терпеть, а вот отрава, с гарантией уничтожает вообще любого, начало не особенно хорошее, а ведь необходимо победить, между прочим, чтобы получить чудесное оружие. Защитные чары долго не выдержат, видимо, иногда, храбрость не идет на пользу, с другой стороны, испытания существуют для того, чтобы их преодолевать, а не просто банально скончаться, это факт. Хотя, кто знает этих создателей храма? От них всего, что угодно ожидать можно, особенно, коли принципиально ничего отдавать не хотят. Меж тем, послышался новый голос, теперь больше походил на женский, звонкий такой.


- Зря, девочка, ты выбрала этот коридор, - заявила незнакомка, - потому как яды мои не совсем обычные, не убивают, а вызывают самые разные видения, и коли не поймешь, что реально, а чего нет, умрешь от голода и жажды, и довольно-таки быстро. Вернее, окажешься на грани и выставим прочь. Готова начать, или все же откажешься от испытания?


- Проверить, насколько могу отличить настоящее от фальшивого довольно важно, - отмахнулась Электра, - давайте уже начинать, испытание любое интереснее пустой болтовни.


И вот зашипело что-то, наверняка, некий газ, и вот стены, потолок и пол как бы «поплыли», начали менять цвета, а когда стали прежними, наша героиня обнаружила перед собой настоящее озеро и припаркованную лодку. Понять, подлинное все перед тобой или фальшивое можно было несколькими банальными способами. Первое, закрыла глаза и принюхалась, пахнет ли вода, прислушалась, есть ли плеск. Вроде, ни того, ни другого, встала на четвереньки, попробовала щупать и вот как раз рука ощутила нечто мокрое и холодное, погружалась в пустоту. Но, насколько можно доверять собственным ощущениям в принципе? Проверка лодки показала, что она совсем не ощущается ни при попытке стукнуть ногой, ни пощупать. Ладно, её, официально, не существует.


Погружаться в жидкость не хотелось, не потому, что плавала плохо, но, мало ли кто в ней обитает? Нашла одну из стен и полезла по ней, вслепую цепляясь за выступы. В принципе, если не активируют ловушки, так можно вообще до самого конца добраться. Разумеется, просто так лезть никто не позволил, миг, открылись ниши и полезли из них змеи, злобно шипя, самые разные, грозили ужалить, но малышка уже убедилась, что главное в испытаниях все же храбрость, потому, на большую часть чешуйчатых просто не реагировала, пока не почувствовала знакомое движение воздуха, выкинула руку, схватило летевшее к ней гибкое тело и вниз сбросила. Вряд ли змея снова атакует, это же надо из воды выбраться, карабкаться по стенке, мокрой, и все для того, чтобы нагнать уползшую в сторону путницу? Тут же послышались громкие аплодисменты. Та, кто выдавала испытания, оценила. Но, разумеется, все описанное являлось даже не началом, на самом деле, так, проверяли. Пока что, ещё пару раз пытались змей насылать, но поняли, бесполезно, и тогда просто убрали озеро.


Кроха немного утомилась так лезть, попробовала спуститься и убедилась, что пол нормальный, но дальше началось совсем уж жуткое, открылись порталы и появились знакомые монстры из межмирья. Однако, коли желали напугать, то совершенно напрасно. Электра здраво рассудила, что не бывает подобных совпадений, специально подгадали и прибыли помешать? Но не так уж важна, да и храмы от проникновений любых защищают. Скорей уж выбрали то, что считали главным страхом жертвы и показали в надежде, что среагирует, соответствующим образом, а наша странница лишь плечами пожала и демонстративно зевнула, показывая свое истинное отношение к происходящему. Впрочем, пришлось сразу отскочить, когда напал кто-то невидимый, чуть не попал, а становилось действительно опаснее, и ведь обязан оказаться ядовитым.

Глава 24:
http://proza.ru/2024/10/24/1532