Самая длинная история на свете. Глава 28

— Обитателям суши у нас тут делать нечего в принципе, — заявил незнакомец, — если не хочешь умереть, придётся рискнуть собой. Выбери одного из тех, кто тут изображён и начнёшь в него превращаться, постепенно, успеешь добраться до щита, до того, как преображение закончится, твоё счастье, получишь и артефакт, и прежний облик, нет, останешься тут навеки, одной из стражниц. Потому, выбирай тщательно, пожалуйста, второй раз повторять не стану.


— Можно один вопросик, если ответить захотите, — девочка откашлялась, — по схорону придётся двигаться под водой, или по суше, или комбинация того и другого? Это довольно существенно, потому как, с большинством обликов, далеко не продвинусь, и сражаться не получится. Ну, если ваша цель не подставить и погубить, разумеется. Тут уж и спрашивать будет бесполезно.


— И то, и другое, — пояснил собеседник, — было бы странно, лишь чего-то одно предлагать, тогда бы все в акул превращались и легко проходили испытания.


— Акула не идеальный вариант, — не согласилась Электра, — кожа менее прочная, чем хотелось, гигантская черепаха логичнее. Ей ещё попробуй, навреди, не кожистая, разумеется, а классическая, плюс неплохая скорость и мощный клюв. Однако, на земле она слишком медлительна, пока доползу, уже везде опоздаю. Идеальней всех, морской крокодил, он и огромный, и прочный, и хищный, плавает достойно, бегает быстро, однако, есть один недостаток, простоват, преображусь очень рано. А нужен кто-то с большим количеством разных деталей, опасный, скоростной, дабы успела все сделать, противников одолела и добралась до цели. Так, кто бы у нас подошёл? О, вот и мой претендент, какая красота, можно этого выбрать или есть некие условия?


— Гигантский краб? — переспросил невидимка. — В принципе, логично, он огромный, достаточно сильный, ноги резвые, ещё и из панциря растут щупальца, а актиния на голове, часть его плоти, вроде прически, а не отдельная сущность, однако, преображение может начаться откуда угодно, с любой части тела, хотелось бы глянуть, как станешь волочить гигантский неподъемный панцирь, или одну из клешней, и не затратишь ли все своё отпущенное время на подобное? Иначе, оказалось слишком просто и быстро, как понимаешь.


— Полагаю, то же касается всех чудовищ, — наша героиня вздохнула, — ну, тут одно из двух, либо справлюсь, либо стану монстром и заживу спокойно и тихо, пока очередной претендент не явится, а они, наверняка, не частые гости. Хуже иное, если придут чудища из межмирья, для противодействия коим и собираем артефакты, вы тут так же не выживите или окажитесь совершенно бесполезны. Потому, крепко подумайте над своим поведением и надо ли вообще губить?


— А нам разницы нет, — возразил незнакомец, — заберёшь щит и исчезнем, а все зачарованные станут собой и, с высокой долей вероятности умрут от старости, потому как существуют лишь благодаря чарам схорона. И последний проигравший переродился две сотни лет назад, больше не рисковали.


— Ладно, значит положимся на судьбу, — кроха указала на краба, — им желаю стать, колдуйте и начинаю проходить испытание, благополучно.


И вот в полу распахнулась ниша, выдвинулась из неё устрица с раковиной - жемчужница, открыла створки и выплюнула маленький круглый драгоценный переливающийся шарик. Тот устремился к малышке, ударил в грудь. В который уж раз, боль пронзила тело, упала на пол, и тут начала расти правая кисть, превращаясь в немыслимых размеров клешню, такую смог бы сдвинуть с места, разве сильнейший из богатырей. Только девочка не растерялась и начала сама себе кисть отпиливать, шипя от боли. Периодически, теряла сознание, но не унималась, словно животное, попавшее в капкан, отгрызала конечность, пока закончила, один глаз вылез наружу, переместился и стал крабовым, на «антенне», куда более безопасная штука, хотя, смотреть так, с двух разных ракурсов, оказалось крайне неудобно, едва успела рану перетянуть, голова кружится, шатает, но побежала вперёд, с трудом борясь с дурнотой. Невидимка только охнул, вряд ли кто-то ещё рисковал проделать подобный трюк, даже не зная, исцелится или нет. Но, этого ребёнка, казалось, ничего не остановит, благо, рана скоро исчезла, как и боль и из культа показался кончик новой клешни, надо ещё резвее двигаться, повторно проделать трюк может силы воли не хватить, и так повезло, что ножик острый, а ручка тонкая, быстро управилась.

Меж тем, из стен выдвинулись трубы и полилась вода, затапливая коридор. А ведь органы дыхания остались человеческими, пока что, велики шансы утонуть, пришлось поспешно надуть мешок, выпустить углекислый газ, и натянуть устройство обратно на голову. Наконец, вода дошла до самого потолка, плыть нелегко, тем более ещё и встречное движение воды устроили, но так быстрее, чем просто бежать. Меж тем, из спины вылезло щупальце, первое, как раз дополнительная конечность полезная, но и впереди показался опасный противник, рыба-удильщик, размером с белугу и даже более жуткая, чем обыкновенная, коли такое возможно в принципе. Попыталась атаковать, и тут наша героиня изрядно припустила, обо всем на свете забыла, попадёшь подобному врагу на зуб и пиши пропало, шансов выжить никаких, просто перекусит пополам. Приметила, кстати, на дне большие камни, задумалась, а не получится ли их в чудовище бросать? Щупальце поможет в сем деле, да и вес снаряда в воде меньше, но летает хуже, жидкость тормозит, есть шанс не добросить, а время драгоценное потеряешь. Меж тем, левая нога тоже стала меняться, как-то быстро переделывают, думалось, медленнее станет проходить, так недолго и опоздать. Вот если бы можно было как-то пусть сократить, но нет щелей, боковых проходов и стены кажутся массивными слишком.

Продолжила плыть, сходя с ума от страха, а хищник не отставал и щёлкал зубами злобно, а тут ещё клешня обратно отросла и принялась увеличиваться, даже в воде не очень просто волочить. Разве, нарочно подставиться? Пока не сделалась совсем уж громадной, развернулась по своей оси, тут как раз удильщик нагнал, попытался сцапать и как раз получил в рот угощение, куснул, отхватив ручку по самое плечо, глотнул, рефлекторно, и подавился. Второе преимущество воды, боль меньше чувствуется. Пришлось опять перетягивать, а тут и вторая нога изменилась. Меж тем, удильщика, который так и остался, крутиться на месте, пытаясь избавиться от затычки, ещё на ходу и подросшей, сменил враг кратно более опасный, кальмар, а они отличаются изрядной скоростью, попробуй уплыть, плюс чернила, вода вокруг станет непроглядной, не поймёшь, куда и плыть. Повезло чуть в другом, вторая рука принялась превращаться в клешню, маленькую, куда более подходящая вещь в качестве оружия, потому, щупальца нападающего сразу попадали в природные клещи, сжимая, а то и отхватывая их.


Потеряв половину, враг отступил, следовало ускориться, потому как к паре изменённых ног добавилась и ещё одна, третья, а тут как раз пришлось плыть вверх, а после и вылезти на сушу, поползла по ней, как могла, поминая недобрым словом создателей схорона, выдумали же, злобные создания такие адские муки, и все ради какого-то там щита, пусть и волшебного. А на пути ждал другой краб, полноценный и боеспособный, к счастью, размером лишь с лошадь, с парой клешней и шестью ногами, да броней. Но, малышка находилась в столь отчаянном положении, что просто опёрлась о землю, всеми конечностями, прыгнула, приземлилась на соперника, миновав большую клешню, и сразу ему глаз на антенне отхватила, а потом и второй, пока бился в агонии, спрыгнула и деру, пусть попробует опомниться. Злодей кинулся в погоню, но вслепую сделать это оказалось непросто, мягко говоря, а тут ещё сама кроха начала потихонечку подрастать, не зря же выбрала гиганта, наконец, достигла такого размера, что уже почти отросшей несчастливой клешней, пострадавшей дважды, противника просто отшвырнула куда подальше, он улетел чуть ли не к противоположному концу коридора, о стенку шмякнулся, упал и затих, толи сознание потерял, толи совсем помер, кто его знает?


Впрочем, странницу он уже не интересовал, благо, добавилась четвертая нога, а на таком количестве двигаться куда как проще, понеслась вперед так быстро, как только могла, не жалея силу, от тяжкой поступи весь коридор дрожал. А впереди поджидал новый водный участок, благо уже могла дышать под водой на манер краба. (А они делают это, втягивая воду (содержащую кислород) через жабры. Для этого используется придаток скафогнатит, который расположен на нижней стороне тела, у основания его клешней. Вода проходит через жабры, которые извлекают кислород. Кровь также проходит через жабры и переносит углекислый газ в воду, который выделяется около рта краба. Когда краб выходит из воды на воздух, он сохраняет воду в жабрах. Для дыхания он использует кислород, скопившийся в полостях жабр, а не окружающий воздух. Продолжительность пребывания краба вне воды зависит от вида. Некоторые крабы, например, кокосовые и сухопутные раки-отшельники, ведут наземный образ жизни и хорошо дышат без воды, хотя им всё равно необходимо поддерживать свои жабры влажными.


Другие крабы, например, голубые, ведут преимущественно водный образ жизни и приспособлены к получению кислорода из окружающей воды). Весьма и весьма удобно, надо сказать. Лишь бы успеть добраться до конца до того, как преображение закончится. Не то, чтобы Электре так уж не нравилось быть большой, сильной и малоуязвимой, но чувство невыполненного долга не давало насладиться новой степенью свободы. Да и надолго ли обретет её, коли враги из межмирья ворвутся? Крабу с такими никогда не совладать, даже огромному. Потому, смело нырнула в водный участок, там ждала огромная белая акула, но с ней даже возиться не стала, уже двумя щупальцами обвила, о стенку шмякнула, оглушив и вперед.


Чуть дальше плавали электрические угри, этих просто скушала, не обращая внимания на покалывания, хоть и пытались поджарить своими молниями, теперь ведь голова почти полностью напоминала крабью, особенно, рот. (Ротовой аппарат краба устроен таким образом, что он может отрывать и удерживать кусочки пищи, но не способен их измельчать. Схваченная клешнями пища передаётся при помощи трех пар максиллипедов в переднюю часть ротового аппарата и удерживается в нём мандибулами. После чего от пищи отламываются мелкие частички. В ротовой полости краба есть несколько парных конечностей (усиков, антеннок, щупалец, жвал). Как правило, они имеют зубчатые наросты для перетирания пищи. Строение зависит от вида крабов: у одних эти жвалы расположены спереди ротовой полости, у других — внутри). Жаль, малышка сама не могла всего этого разглядеть, наверняка ведь заинтересовалась, будучи приверженцем науки больше даже, чем магии, насколько возможно, учитывая, что первая ещё и не развилась толком.


А прорыв продолжался, конечно, никак не могло обойтись без морского ежа с его ужасными иголками, но Электра его аккуратно сцапала как раз за шип и бросила к потолку, вогнав в камень, не успел её уколоть, не останавливалась ни на миг, дальше пол, стены и потолок оказались усеяны актиниями сплошным ковром, но с длинными усами, которые полностью перекрывали проход, однако, хочется напомнить, что у данного вида краба такая заменяла прическу, а значит, яд не оказывал никакого действия в принципе, напряглась, рванула, усы порвала, пытавшиеся опутать, если и потеряла, то какие-то мгновения. Дальше наслали дружных дельфинов, целую стаю, но они тоже не смогли остановить, разбросала в стороны. А после столкнулась кое с кем похуже, с медузами, от сих защита отсутствовала, а попадёшь под щупальца, есть шанс серьезно пострадать или даже погибнуть, однако, на туловище уже появился твёрдый панцирь, защищая все уязвимые органы, да и клешни большой чувствительностью не обладали, главное, к ногам и голове не подпускать. А до цели ещё неизвестно сколько плыть, между прочим. Кроха уже серьезно волновалась за своё будущие.


Морской крокодил так же решил «порадовать» своим визитом, однако, оказался обвит щупальцами, сломан пополам и съеден на ходу, не удалось даже зубами щелкнуть, как закончился его долгий век. Но, никак не могло обойтись и без другого гигантского краба, только с полным набором щупалец и актинией на голове. Приготовился к долгой схватке, да позабыл, что имеет дело с претенденткой, сохранившей, пока, человеческий разум, а значит, и хитрость. Девочка большую клешню врага своей сцапала, в резком рывке, отвела в сторону, отбила удар малой клешни и ей же большую отхватила, оставив соперника без «щита», теперь повторить трюк и вот уже противник отпрянул, попытался использовать щупальца, но мигом их лишился и предпочёл бегство. А победительница продолжала свой путь боевой, на неё даже наслали гигантскую тучу зубастых крошек, похожих на пираний, грозили обгладить до костей, но наша героиня их вообще проигнорировала, прошла сквозь толпу, не реагируя на укусы, ведь с вариантами не очень, ноги все в наличии, количество щупалец растёт, осталось всего-ничего для окончательного преображения, а нельзя сего допустить.


Понимая, что морские обитатели как-то не справляются, опустили толстую стальную решётку, в теории, должна выдержать, но малышка с таким отчаянием в неё билась, что просто погнула, а там и вырвала полностью, сбросив. Но, создатели подводного схорона не успокаивались и теперь путь преградил кит с огромной пастью, достаточной, чтобы там поместился даже такой краб, открыл, так что всю дорогу перекрыл от пола до потолка, однако, не знал, с кем связался, на самом деле. Электра в рот нырнула, благо, тут глотка оказалась рассчитана не только на криль, смело добралась до желудка, а потом и до противоположного прохода. Киту было совсем уж не позавидовать, бедному, ибо прорывалась довольно-таки грубо, не жалея проглота, реально прошла насквозь, к счастью, гиганту в узком пространстве развернуться не удалось, как бы он того не желал. Но, если бы ещё оказался последним! Теперь и щупальца выросли все, и на голове извивалась щупальцами актиния, стоило прибавить, потому как человек постепенно исчезал, а щит так и не видать.


Впрочем, вдали уже показались какие-то ворота, охраняла их огромная мурена, сопоставимая с нашей странницей, зубастая, смертоносная и агрессивная. Попыталась схватить воительницу, однако, теперь девочка подставила свою малую конечность, в которую тварь и впилась зубами, немедленно получила большой клешней по голове. Удара после десятого, что-то хрустнуло в черепе и обмякла, можно стряхнуть и штурмовать ворота, которые тоже не протянули и нескольких минут. Теперь зал и там как раз щит располагался. Второй глаз крохи преобразился в крабий, разум уже мутился, когда сделала последний рывок и схватила волшебный предмет. Тут же послышалось громкое бульканье, воду в зале принялись спускать, а с ней смывали и лишнюю плоть. Победительница снова сделалась собой, тяжело дышала. Вернули и имущество, словно ничего не происходило. И послышался все тот же необычный голос, что сопровождал в пути булькающий.


— Поздравляю, — заявил он, — ещё никому не удавалось пройти, да столь быстро, буквально прошла сквозь ряды защитников как зуб рифа сквозь корпус корабля. Полагаю, сделала очень удачный выбор. Сказал бы, что надо удалить гигантских крабов из списка чудовищ, участвующих в испытаниях, но они закончились ныне и скоро исчезнем навсегда, прощай и удачи во всём.


— Надеюсь, что среди тех, кого скушала, не было бывших людей, — пробормотала девочка себе под нос, закинула ремни щита на плечи и поволокла сокровище, оказавшееся невероятно тяжелым. Наверное, даже более трудное испытание, чем все те, какие прошла до того, приходится признать, к счастью хоть выйти дали, прежде чем все исчезло. А снаружи, привычно, шёл бой. Очередная партия злых волшебников с небольшой армией големов, пытались прикончить Дода и стражницу, к счастью, с нулевым результатом, но очень старались. Приметив ученицу, друид подхватил её прямо с щитом, закрылся им от вражьей молнии и чародей темный, в прямом смысле слова, сам же себя и сжёг, перенаправление удара работало. Дело пошло живее. Маги сразу сообразили, что расклад ныне не в их пользу и предпочли удалиться, ну, кто выжил, разумеется, бросили своих несчастных воинов, к счастью, псевдоживых, а потом ещё и заставили взрываться. К счастью, лучница догадалась в соратников выстрелить, отправив их прямо домой, а там и в себя. Вернулась изрядно истерзанная взрывами, но все еще живая, а тут и лекарь подоспела и всех исцелила. В общем, далось большим трудом, но дело сделали. Можно отправлять лидеру очередной подарок и пусть снаряжает соратника.


— И опять наша малышка молодец, как и всегда, — рыжая похлопала девочку по спине, — мало того, что справилась, да ещё так вовремя, те злые волшебники нас крепко прижали и уже собирались раздавить и тут раз, и расклад стал уже не в их пользу совсем, и это здорово. Не знаю, смогла бы я все так ловко провернуть или нет? Давай, рассказывай, с чем или с кем пришлось столкнуться, жутко интересно, обожаю такого рода истории, особенно, из первых уст.


— Ну, там был ещё большой, во всех смыслах слова, вопрос, кто и с кем столкнулся, — Электра фыркнула, — предложили начать превращать в чудище, и кто раньше поспеет, то ли они, то ли я, вроде, повезло, заодно, побыла разок огромной и страшной. Возможно, подобная способность пригодилась и в дальнейшем, но не сохранилась, к сожалению. Ну, главное, до щита добралась и принесла. Можно обсуждать следующее испытание, так сказать, немного сил осталось. Чего ещё есть такое, достойное и полезное в нашем списке? 

Глава 29:
http://proza.ru/2024/10/25/1365