Покров Небесный

Автор: Т. Д. Хэммон. январь 1961 года.
***
Трое членов экипажа «Ад Астра» переглянулись, слабо улыбаясь, в тишине, нарушаемой лишь шёпотом, после того как заработали двигатели. Это был кульминационный момент полувековой подготовки; позади них была станция запуска спутников, а впереди — едва заметная красная точка — Марс.

Брайан, номинальный глава экспедиции, коснулся кнопок, открывающих
иллюминаторы, через которые они смотрели на Вселенную. Они молча стояли втроём.Брайан и Хьюз, оглядывающиеся на величественную удаляющуюся
Землю, — Уильямс, застывший в экстазе у переднего иллюминатора.

Звезды были его страстью и радостью.  Женщины удовлетворяли сиюминутную
потребность, мужчин он принимал или отвергал, если они могли помочь ему достичь цели. Теперь, будучи астронавигатором «Ад Астра», он осуществил свою мечту; и теперь перед ним Канопус, Ригель, Кассиопея и Альдебаран, словно драгоценные камни, лежали на тёмном бархате космоса.

Как звёзды с самого начала поглощали мысли человечества, радостно подумал он, и какие мечты были известны древним халдеям
они прокладывали маршруты космических галеонов? А поэты... «Посмотри,
как пол Рая густо инкрустирован блестящим золотом...» — тихо процитировал он.

"Боже, как красиво," — торжественно сказал Брайан у него за спиной. "Кто это сказал?"  -"Уильямс," — невозмутимо ответил Хьюз.

Уильямс покраснел под их добродушными ухмылками. «Это сказал Шекспир,
вы, необразованные деревенщины», — высокомерно заявил он. «Как же вы до сих пор не обманываете друг друга в рамми? Насколько я слышал, один из вас должен другому миллион долларов».
 «Это было всего шестьсот тысяч, — ухмыльнулся Хьюз, — и я вот-вот
«Возьми его с потрохами или ничего не получишь!»
 * * * * *
 Недели тянулись медленно. Едва слышно тикали компьютеры, удерживая
корабль на курсе. Брайан и Хьюз дружелюбно спорили во время
бесконечных карточных игр, время от времени отпуская шутливые замечания в
 адрес Уильямса, который смотрел на звёзды, погрузившись в свои мысли, как скряга, перебирающий драгоценности.

Марс, из крошечного пятнышка превратившийся в планету, лежащую в лучах далёкого солнца, пристегнутый в соответствии с сигналом, поданным компьютером, корабль развернулся, запустил двигатели и коснулся
Она опустилась на поддерживающие её огненные столбы и превратилась в сверкающую иглу, затерявшуюся в необъятной розово-красной пустыне.

 Они с сомнением посмотрели друг на друга, чувствуя себя разочарованными.  Это мало чем отличалось от отдалённых районов плато Гоби, где они тренировались в течение долгих, скучных месяцев.  Брайан и Хьюз вытянули жребий, чтобы надеть свои защищённые костюмы с подогревом и исследовать окрестности корабля на безопасном расстоянии. Уильямс, беспокойный и скучающий,
с негодованием наблюдал за их игрой. Даже напряжённая атмосфера
Мёртвый мир затмил великолепие небес; почему они не поторопились
и не покончили с этим? Он слегка вздрогнул, наблюдая, как Брайан и Хьюз
неуклюже бредут по песку, время от времени отпуская комментарии
для магнитофона в кабине.

"Это не похоже на пустыни у нас дома," — сказал Хьюз. «Там,
внизу, у тебя такое чувство, что они просто ждут, когда кто-нибудь въедет,
а здесь...

«Это больше похоже на дом с привидениями», — закончил за него Брайан. Уильямс,
поправляя наушники, почувствовал, как его смущение усиливается.
беспокойство - почему они не поторопились и не вернулись! Все, что им действительно нужно было сделать
это построить пирамиду из камней и водрузить флаг Федерации. Они нашли
несколько камней, и Брайан наклонился, чтобы закопать подготовленную канистру с
данными о полете--

Уильямс смотрят недоверчиво, как Брайан и Хьюз пошатнулся и
шатаясь, был смутно осознавал вдруг легкая дрожь по всему кораблю.
В его наушниках раздался резкий металлический визг, на фоне
грохочущего, скрежещущего хаоса, и сквозь него раздался отчаянный голос Брайана:

«Обвал! Поднять корабль — _поднять корабль_!»

Это была единственная константа в изменчивой, туманной массе теории,
вдолблённой в них. _Они_ были ценны, а _корабль_ был незаменим.
  В последний раз с ужасом взглянув на гигантскую трещину, расширяющуюся прямо под ногами его товарищей, Уильямс бросился в кресло пилота и перевёл рычаг в положение «взлёт». Ракеты взревели, и корабль величественно взмыл ввысь, оставляя за собой огненный след в тысячу футов, который затмил фигуры в скафандрах, падающие в грохочущую бездну.

Несколько часов спустя Уильямс поднялся и ошеломленно огляделся.
Двигатели отключились, и огромный корабль бесшумно скользил по возвратному пути; только компьютеры мерно тикали, а воздушные клапаны приглушённо шипели в тишине. Забавно, что он не заметил тишины на обратном пути — иногда его даже раздражал шум, который Брайан и Хьюз производили, вечно споря из-за карт. Он машинально нажал кнопку смотрового иллюминатора, ощущая знакомое чувство вечного покоя, глядя на вечные солнца.

В последующие дни он механически ел и спал, смутно осознавая происходящее
хихикающего незнакомца с безумными глазами в каком-то отдалённом уголке его разума,который ждал, чтобы наброситься на него, если он заметит его присутствие. Он также отогнал от себя мысли о Брайане и Хьюзе, забыв в однообразии своих дней,что когда-то был не один. Сначала он немного поплакал от одиночества, но шли недели, и он вспоминал только о том, что когда-то были другие,которые его бросили. Он привычно кивнул звёздам, слегка улыбнувшись;
были только он и они, неуклонно сияющие над ним. Они никогда
не изменятся — никогда не покинут его!

Время шло незаметно. Зелёная точка Земли превратилась в светящийся зелено-голубой шар, окружённый крошечной белой точкой. Компьютер изменил свой ритм — над панелью управления вспыхнуло невидимое предупреждение «пристегнуться», когда заработали ракеты, разворачивая корабль для выхода на орбиту с помощью спутниковой станции. Уильямс, мечтательно смотревший на украшенную драгоценными камнями занавеску над головой, был отброшен к иллюминатору внезапным ускорением. Корабль накренился, закрутился,а затем развернулся...
Уильямс, крича, повис вниз головой, когда черная завеса разорвалась,
звёзды, головокружительно улетающие прочь — _под_ ним...

 * * * * *
Год спустя психиатры, довольные собой, обнаружили, что он снова готов к службе; не в космосе, конечно, но герой первой марсианской экспедиции всегда был уверен, что найдёт работу в Космическом управлении.
Теперь он мог даже смотреть на звёзды ночью, не крича от
головокружения.

Сегодня вечером он уверенно шёл по просёлочной дороге, благоухающей и
После недавнего дождя на земле остались блестящие лужи. Он поднял голову и с ностальгией подумал: «Блестящее золото...»

Холод у его ног остановил его. Он посмотрел вниз, и перед его глазами снова разверзлась чёрная завеса — снова они были там, холодные враждебные звёзды, раскачивающиеся в пустой пустоте — под ним.
Падая вниз мимо вращающихся солнц, он закричал, едва осознавая, что задыхается от влаги в лёгких...
 Вокруг него на мгновение забурлила сияющая лужа глубиной в дюйм, а затем
успокоилась, снова отражая пол Рая.

*** ОКОНЧАНИЕ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА «ПОТОЛОК НЕБЕС»