Просто кот

Белая картонная коробка с изображением бананов, переклеенная скотчем и с небрежно начертанной чёрной авторучкой надписью «обувь», плотно уместилась в багажнике уже не совсем новенького автомобиля.

— Ну что, это, вроде, последняя? — мужчина, промчавшись взглядом по багажу, повернулся к жене, державшей в руках горшок с высоким розовым цветком.

— Да, это всё. Думаю, мы готовы попрощаться со старым домом и окончательно переехать в новый, — она, сияя улыбкой, поцеловала суженого в щёку.

— А что делать с котом? Ты точно решила оставить его здесь? Может, хотя бы отдадим его в приют, — он опустил крышку багажника, следя, чтобы та не задела какую-нибудь коробку.

— Это лишняя морока. Совсем скоро наш риелтор продаст этот дом, и тогда уж пусть новые хозяева решают, что с котом делать, — подождав, когда ей откроют дверь, женщина угнездилась на заднее сиденье, стараясь не сломать цветок о крышу машины.

— Действительно, пусть другие с ним разбираются. От него одна морока, — муж захлопнул дверь и сел на водительское место.

Тёмно-синий автомобиль, скромно загудев, уехал прочь со двора, оставив за собой лишь след из быстро растворяющегося дыма.

***

Серый, подобно горячему пеплу, котик проснулся, устало потягивая лапками. Вылизав белый животик, он направился на кухню, готовый съесть целую гору вкусностей. Но его ждала лишь абсолютная «чистота»: там не было ни шкафов, ни стола, ни кастрюль, не было даже его любимой миски.

Две снежные полоски в форме полумесяца под его правым глазом дёрнулись. Кот принялся кричать, выказывая недовольство отсутствием главного (по его мнению) предмета в доме. Поняв, что никто не обращает внимания на его негодование, он начал ходить по помещениям в поисках того, кому можно было бы высказать всё прямо в лицо. Но все комнаты тоже оказались пусты.

Питомец не придал этому особого значения — его семья и раньше уходила из дома без него, а потом возвращалась с пакетами полными еды, где было много вкусностей, в том числе и для него. Поэтому, не поддаваясь панике, пушистик лёг у входной двери, дожидаясь возвращения близких ему людей. Сладостно предвкушая, как он будет уплетать те вкусные блюда, которые они с собой принесут.

Однако они всё никак не появлялись: на дворе уже было темно, а в животе всё свербело и урчало от голода. Кот решил выйти наружу, чтобы посмотреть, далеко ли его семья. В конце концов, они могли просто засидеться у соседей.

Выпрыгнув в открытое окно и забравшись на самый верх крыши, он огляделся, но не увидел их: вокруг ходило много людей, вот только его семьи нигде не было. Зато чётко улавливался их запах. Подумав, что они всё-таки вернуться, котик спокойно прилёг на крыльце и вновь уснул.

Под утро его разбудил подозрительный шорох в траве; прижавшись к земле и сложив уши, он стал хищно подкрадываться к источнику шума, готовый защитить дом от любых посягателей. Нарушителем оказалась маленькая мышка, которую ему не составило труда поймать: в прочей ситуации он бы отнёс улов близким и стал бы им показывать, как надо ловить мышей.

Кот всегда переживал из-за того, что в их семье только он умеет ловить мышей, поэтому каждый раз пытался обучить своих людей их ловле, опасаясь, что без него они непременно умрут с голоду. Но всё было тщетно — остальные домочадцы упорно не хотели ловить грызунов, и даже птиц они не трогали.

Но сейчас голод слишком сильно терзал его, чтобы оставлять добычу на потом. Живот капризничал так бурно, что пушистик даже не заметил, как умял крошечного зверька всего за пару укусов.

Наполнив живот, он стал размышлять (на сытый желудок ему всегда думалось лучше, а ещё лучше он рассуждал в моменты умывания). Идеи в крошечной голове сменяли одна другую, пока котик сидел на дорожке и чистил мордочку: каждое последующее предположение было хуже предыдущего, и вскоре в его черепушке возник совершенно ужасный вывод.

(Моя семья попала в беду! Они отправились за едой и угодили в неприятности! Не могли же они меня тут бросить, кто же тогда будет с ними играть и лежать у них на коленках? С ними точно что-то приключилось, что-то очень нехорошее, и сейчас они где-то далеко, ждут моей помощи, потому что кроме меня им помочь больше некому. Мне необходимо срочно идти к ним! Сидеть тут — бессмысленно!)

Кот вскочил на забор и, подёргивая розовым носиком, тщательно ловил все запахи, стараясь отыскать нужный. В этом калейдоскопе ароматов ему с большим трудом удалось выудить требуемый: тонкий рваный идущий откуда-то издалека, но всё-таки знакомый запах близких.

Спустившись, он засеменил по тротуару в сторону, где всегда восходило солнце. Котику очень хотелось мчаться со всех сил, но он понимал, что так слишком быстро выдохнется и ни за что не доберётся до семьи, однако идти медленно пушистик тоже не мог. Кто знает, в насколько трудной ситуации оказались его любимые.

Преодолев несколько прямых широких улиц днём, к вечеру он уже свернул в узкие переулки и встретил в одном из них рыдающую девочку, одетую в белую блузку и серую клетчатую юбку, на спине у неё висел розовый рюкзак, а её светлые волосы были заплетены в два коротких хвостика.

— Что случилось, маленький человек? — Кот сел напротив неё, стремясь утешить бедняжку размеренным мурчащим голосом. Но девочка услышала лишь «Мяу».

— Дорога, по которой я всегда возвращалась домой, перекрыта на ремонт. Я решила пойти другим путём и заблудилась, — слезы и постоянные всхлипывания мешали ей говорить внятно и целостно, оставляя её речь на уровне дошкольника. Она старалась собраться, утирая рукавом слёзы, однако печаль никак не желала отступать.
Тем не менее присутствие котика её немного успокоило, пусть и не сразу. И девочка хотя бы перестала рыдать.

— Так ты тоже ищешь свою семью, как и я? Что ж, надо помогать собратьям по несчастью, — он подошёл к ней ближе и обнюхал её клетчатые сандалии, а потом понюхал воздух вокруг. Похожий запах шёл из одного довольно близкого места.

(Кажется, она чуть-чуть не добралась до дома. Тут совсем рядом. Я мигом доведу её туда. На улице даже стемнеть не успеет.)

— Следуй за мной, человеческий котёнок. Я укажу тебе путь, — он повернулся к ней спиной, указывая мордочкой в конец переулка. Девочка вновь услышала «Мяу» и осталась на месте.

Пройдя несколько метров, он не понял, почему человек по-прежнему стоит. Кот вернулся, потёрся о её ноги, сделав вокруг неё несколько кругов.

«Мяу!» — ещё раз услышала девочка.

На этот раз ей показалось, что котик не просто так мяукает, а что-то от неё хочет, и она, ещё раз вытерев рукавом засохшие слёзы, отважилась последовать за ним, глядя на его пушистый длинный хвост.

Но путешествия вдали от дома никогда не бывают спокойными и безопасными: огромный короткошёрстный чёрный бульдог встал на их пути грозным препятствием. Его широкая грудь и большая челюсть внушали ужас всем, кто хотел с ним сразиться. А хищный огонь в глазах и злобный оскал не предвещали ничего хорошего повстречавшимся ему путникам.

— А-а! — девочка вжалась в угол здания, прикрываясь рюкзачком. — Это плохая собака! Она как-то напала на моего одноклассника!

— Здесь начинается моя территория. Сделаете ещё шаг, и я покусаю тебя и ту девочку, — медленно повиливая хвостом из стороны в сторону, пёс расставил лапы, демонстрируя готовность напасть в любой момент.

— В другой ситуации я бы предпочёл развернуться и уйти, но в данный момент мы с человеком ищем свои семьи, а ты стоишь у нас на пути. Мы ни за что не свернём, так что, просто уйди в сторону и дай нам пройти. — Кот не старался выглядеть угрожающим, он хорошо понимал, что не сможет запугать такую крупную собаку; но он надеялся на его понимание и сострадание.

— А если я вас не пропущу то, что тогда? — пёс ещё сильнее оскалил зубы.

— Тогда, ты об этом пожалеешь, — кот зашипел по старой привычке, он всегда так делал перед дракой.

— Посмотрим, на что способна такая маленькая блоха, как ты.
Собака, вышвыривая из-под лап щебень, бросилась с места прямо на котика. Тот, в свою очередь, залетел на мусорный бак и спрыгнул на спину бульдогу, вцепляясь в него когтями.

Пёс закружился юлой, пытаясь схватить противника, однако котик молнией запрыгнул обратно. Его грозный соперник полез за ним, но ему не хватало грации. Когда собака забралась в мусорный бак, пушистик уже сидел на балконной балюстраде рядом с цветочным горшком, который заприметил ещё в начале их разговора.

Ему лишь оставалось дождаться, когда ослеплённый яростью пёс встанет в нужном месте — выжидать долго не пришлось. Несколько усилий лапами, и коричневая керамическая чаша, наполовину заполненная землёй с торчащим из неё кактусом, с треском приземлилась на голову собаке. Бульдог, поджав хвост, с визгом помчался прочь, скрывшись из виду за ближайшим углом.

(Вот так! И не связывайся со мной!)

В несколько прыжков он оказался на земле и просеменил к девочке, всё ещё боящейся отлипнуть от угла.

— Всё хорошо, человеческий котёнок, со мной ты в безопасности, — кот сел рядом и облизнул её руку.

Опять девочка услышала только «Мяу!», однако решила, будто котик хвастается впечатляющей победой.

— Ты очень храбрый. Спасибо, что прогнал этого ужасного пса, — она вышла из укрытия, вернув на плечи рюкзак.

Кот воспринял это, как знак готовности к продолжению их путешествия, и, приветливо повиляв хвостом, дальше повёл спутницу за собой. Никаких опасностей больше не возникло. Они спокойно преодолели ещё одну улицу, после чего девочка помчалась вперёд.

— Вот он! Вот он мой дом! Давай, котик, за мной! — дрожащими руками она выковыряла из маленького кармашка юбочки ключ и, пыхтя от усердия, отворила замок.

Вцепившись в дверную ручку, девочка, морщась от напряжения, придержала тяжёлую входную дверь, пока котик прокрадывался внутрь, озираясь на каждом шагу.

Как только он оказался в доме, она закрыла дверь, погладила его пушистые ушки и поскакала на кухню, подзывая спасителя за собой.

Взяв из кухонного шкафа блюдце, девочка подошла к холодильнику, откуда достала две маленькие рыбки.

— Это тебе. Кушай, — она поставила блюдце на пол прямо перед его носом.
Недолго осторожничая, кот начал жадно поедать рыбу, не забывая мурлыкать в знак благодарности. Девочка же, сев на стул, смотрела на него, не скрывая радости.
Котик давно заметил, что чем вкуснее рыба — тем быстрее она заканчивается. И эта (к его огромному сожалению) не оказалась исключением. Закончив доедать последний хвост, он вернулся к входной двери и стал скрестись в неё.

— Ты не хочешь остаться? У нас бы тебе было хорошо. Я бы давала тебе рыбку каждый день, — нажав на ручку и упиревшись плечом в дверь, она открыла путь коту.

— Понимаю, ты хочешь, чтобы я остался с твоей семьёй, но у меня уже есть семья, просто она далеко и нуждается в моей помощи. Я помог отыскать тебе твоих близких, а теперь мне нужно продолжить искать своих. Удачи тебе, человеческий котёнок, и больше никогда не теряй путь домой, — он отвернулся и побежал по тротуару дальше на восток.

Опять услышавшая «Мяу!» девочка, грустно улыбаясь, махала ему вслед.

***

Кот шёл, даже когда наступила ночь, он не мог позволить себе спать — он даже не позволял себе просто отдохнуть часок. Лапы будто бы сами так и стремились вперёд, не желая останавливаться.

К рассвету следующего дня он пересёк ещё несколько улиц и добрался до высокого моста над широкой рекой, пугавшей его бесконечным рёвом. Но стремление спасти семью оказалось сильнее страха воды, и он, подкравшись к мосту, осторожно на него ступил, а потом помчался по нему так быстро, как только мог.

Оказавшись на другом берегу, он решил, что самая сложная часть пути уже позади. А главное, запах дорогих ему людей начал улавливаться сильнее — верный признак того, что выбранный им путь верен. Однако впереди его ждали ещё большие трудности.

Ближе к обеду запах завёл его в витиеватые тонкие закоулки, где он наткнулся на стаю бездомных кошек.

— Что ты здесь делаешь, кусок шерсти? — одноухий наполовину облезлый чёрный кот сидел на куче поддонов.

— Я ищу свою семью. Они где-то там, далеко, попали в беду и теперь им нужна моя помощь, — повылезавшие из-под коробок, словно блохи, коты, начали его медленно окружать. Свирепо шипя и скаля зубы.

— А ты уверен, что ты им нужен? Может, они просто бросили тебя, как бросили нас? Люди не всегда отвечают нам лаской, — одноухий кот показал свои кривые когти.

— Нет! Они бы никогда так не поступили! Я нужен им! Возможно, ваши люди бросили вас потому, что вы были плохими котами, но я хороший котик, меня люди любят, — он озирался по сторонам, ища способы выбраться из ловушки, если на него нападут.

— Вы посмотрите, братья. Да у нас тут любимчик людей. Ни чета отребью, вроде нас. Ну что, преподадим ему урок? Пусть знает, какой суровой бывает жизнь.

— Я просто хочу найти семью. Не надо мне препятствовать. Я не побоюсь драться с вами со всеми, если придётся, — он зашипел на них, дугой выгибая спину.

— О, не переживай так. Мы тебя пропустим, непременно пропустим. Но сперва ты должен кое-что уяснить о жестокости нашего мира.

Чёрный кот спрыгнул прямо на него, и они тут же вцепились друг в друга.

Другие коты тоже не остались в стороне: один из них вгрызся в хвост путешествующего котика — тот повернулся, чтобы отогнать его, но тут же получил по мордочке от чёрного кота. Котик собирался ответить и ему, однако кто-то уже схватил его за лапу. Потом, его схватили за шею и прижали к асфальту, — он не мог пошевелиться, — всё, что он мог, так это рычать и терпеть побои. Его рвали и кусали, драли когтями и зубами. От боли порой темнело в глазах, но он всё ещё старался вырваться, даже когда силы практически заканчивались.

— Думаю, с него достаточно. — Уличные коты расступились. Забредший не туда кот лежал рядом с клочками вырванной из него шерсти. — Уходи отсюда и больше не попадайся нам, иначе живым больше не уйдёшь.

С большим трудом, он поднялся, попытавшись опереться на все четыре лапы, но тут же ощутил сильную боль в передней левой конечности. Она пострадала больше прочих, раны на ней выглядели очень скверно. На лапку совсем нельзя было наступить, возможно даже, что она никогда полностью не заживёт, и он будет хромать всю свою оставшуюся жизнь. Ему пришлось ковылять на трёх конечностях, поджимая под себя больную. Ободранный хвост бездвижно волочился за ним.

Под насмешливые и презрительные взгляды, кот, способный смотреть сейчас только одним глазом (ибо второй заплыл от ударов и царапин), ковылял вперёд, не обращая ни на кого внимания — он смотрел только прямо.

(Я должен идти, невзирая на ужасную боль. Моя семья где-то там — далеко. Они попали в беду. Они ждут меня, им больше никто не поможет, кроме меня. Я должен идти. Во что бы то ни стало я должен идти.)

Спустя непродолжительное время силы вовсе иссякли, и он просто грохнулся на тротуарную плитку. Кот попытался ползти, но и этого ему сделать не удалось. Он лёжа смотрел вдаль — туда, где была его семья — и ничего не мог поделать.

— Эх, братец, как тебя потрепало-то, — мужчина в чёрных брюках и синей рубашке присел рядом с котиком, покачивая головой, будто маятником.

Видя, как незнакомец протягивает к нему руки, раненное животное тихо зашипело, отдав на это последние силы.

— Успокойся ты. Я тебя не обижу, — мужчина поднял его на руки и понёс дальше по тротуару на восток.

Смирившийся со своей участью кот, закрыл второй глаз и погрузился в тяжёлый сон, уносящий разум подальше от свалившихся на него бед.

Очнулся он уже на мягкой подушке, лежавшей на полу; рядом стояло блюдце со сливками. Питомец, собрав остатки сил, подполз к посуде и стал осторожно лакать, терпя тягучую, как укол иголки, боль в мордочке, возникающую при каждом глотке. Выпив совсем чуть-чуть, он опять забрался на подушку и снова заснул.

Когда он вновь проснулся, то увидел, что блюдце опять наполнено свежими сливками. В этот раз котик смог выпить больше, да и второй глаз начал открываться. Спустя пять-шесть таких мисок он начал расхаживать по дому, пусть и с трудом, и оглядывать помещения.

(Как много вещей разбросанно по всюду. В моей семье женщина всегда ругалась на мужчину, когда тот раскидывал вещи. А на этого, видимо, никто не ругается. Он, что, живёт один?)

Кот подошёл к сидящему за компьютером мужчине. И тихонько вскарабкался на стол. Усевшись рядом с кружкой, он посмотрел в монитор, но не увидел там ничего интересного или вкусного.

— О, вижу тебе уже лучше. Подожди немного, сейчас закончу работу, и мы съедим что-нибудь аппетитненькое, — котик внимательно осмотрел его стол: на нём было много следов от кружек с кофе, и несколько немытых чашек стояли у самого края.

— Ты, что, действительно живёшь один? Всё время в работе? Это не дело! Думаю, тебе стоит найти себе кого-нибудь. Никто не должен жить в одиночестве. Я бы с удовольствием составил тебе компанию, но у меня уже есть семья, просто она сейчас далеко. Однако, возможно, я смогу тебе как-то помочь.

Следующим утром (после сытного завтрака) он покинул дом приютившего его человека. Запах, который вёл его все эти дни, здесь улавливался ещё отчётливее — по счастливой случайности мужчина жил в нужном направлении. И котик поскакал дальше, всё ещё прихрамывая на переднюю левую лапку, но это его совсем не волновало, он лишь немного сожалел об одиноком мужчине, так неожиданно помогшем ему в столь трудной ситуации.

Пушистик прошёл через парк, полный диких уток, которые слегка занервничали при виде кота; пробрался сквозь площадь, где поборолся с соблазном поймать хотя бы одного голубя; даже потыкался любопытным носиком в здание музея, но там ничем вкусным не пахло. И к вечеру он, конечно же, сильно устал и проголодался — вот только еды поблизости не оказалось. Рядом не обитало ни одной даже маленькой мышки — зато из пакета прошедшей мимо очень молодой женщины в красной кофте и серых ласинах вкусно пахло свежими сосисками, и кот последовал за ней. Тем более им было по пути.

Девушка заметила «преследователя» только когда подошла к калитке дома. Понимая, что на него обратили внимание, котик скромно сел рядом и начала вылизывать ещё не до конца зажившую лапку.

— Хочешь заглянуть в гости? — она придержала калитку.

Кот, видя, что обращаются к нему, пошевелил ушами, не торопясь принимать такое щедрое предложение.

— Давай, заходи, — девушка кивнула в сторону дома.

Теперь уже он откликнулся на её приглашение, решив, что выждал достаточно для благовоспитанного кота.

В её доме он не обнаружил никаких других вещей кроме женских и запахов других людей тут тоже не улавливалось.

— Ты что, тоже живёшь одна? А я знаю одного мужчину, который тоже одинок. Пойдём со мной, и я тебя с ним познакомлю, — он начал виться у её ног.

— Чего это ты так размяукался? Настолько сильно проголодался? Потерпи, сейчас будем кушать. Ты любишь сосиски? Хотя какой смысл спрашивать, кроме них и уже заплесневелых макарон в холодильнике, у меня из еды всё равно ничего нет.

Пушистому гостю выделили щедрую порцию сосисок. Он очень старался кушать аккуратно, чтобы не выглядеть дворовым котом, но голод всё-таки брал своё, и сосиски исчезали из его тарелки молниеносно, оставив кучу крошек вокруг.

— Ты ешь, не торопись. У тебя никто не отнимет. А я вернусь к работе, — оставив на столе недопитую кружку чая и потрепав немного гостя по загривку, она прошла в зал.

Расправившись с ужином, он пошёл по её следу — как любому приличному котику ему требовалось непременно полежать на коленях у того, кто угостил вкусностями.
Девушка сидела на диване за ноутбуком и, методично щёлкая клавишами, въедливо следила за происходящим на мониторе. Периодически растирая глаза и лоб, она бубнила скромные возмущения, ударяя босыми ногами по чистому ламинату.

Кот протиснулся под её рукой и лёг в то небольшое пространство, оставшееся между её животом и компьютером.

Переведя внимание с экрана на животное, она стала тихо его поглаживать, на что питомец ответил размеренным мурлыканием.

— Ну как, нравится у меня? Оставайся жить со мной, вместе нам будет веселее и комфортней. А то у меня с этой работой времени нет даже на то, чтобы завести друзей. А так хоть ты будешь моим другом. Будем украшать унылые вечера друг друга, — девушка нежно потрепала его за ушко.

— Прости, милая женщина, но у меня уже есть семья. И я не могу её бросить, однако это не значит, что я не могу помочь тебе. И раз уж ты не хочешь идти со мной, тогда мне придётся всё сделать самому. — Он слез с ног и подошёл к шкафу. Глядя на хозяйку дома, он начал мяукать и скрестись лапой в дверь с приделанным зеркалом.

— Что, любишь спать в шкафу? Ну ладно, открою тебе дверь. Только не вздумай рвать мои вещи. Я не хочу ходить в рваном, а покупать новые шмотки мне некогда.

Она открыла дверь, и кот тут же прошмыгнул туда, принявшись обнюхивать одежду.

— Ищешь место поудобнее, забирайся на полку с футболками — они мягкие.
Но он не намерен был там оставаться: кот вышел из шкафа с кожаной перчаткой в зубах.

Глядя на это зрелище девушка звонко расхохоталась.

— Зачем тебе перчатка? Сейчас ведь лето. Или ты решил, она похожа на мышь?

Кот не был настолько глуп, чтобы принять перчатку за мышь — крепко сжимая её, он запрыгнул на подоконник, а потом выскочил в открытое окно.

— Стой! Куда ты?! — девушка подбежала к окну, но кот уже умчался.

К рассвету он вернулся в дом вылечившего его мужчины и поскрёбся в дверь — едва она приотворилась, он вбежал внутрь и запрыгнул на обувную полку, положив перед собой украденную перчатку.

— О, ты всё-таки вернулся. Что это ты там притащил? — мужчина, зевая и потирая глаза, взял вещь и бегло её осмотрел. — С виду женская. Ты где её взял? Надеюсь, ты её не украл, но на всякий случай я лучше проверю.

Он взял с тумбы телефон и сделал несколько фотографий перчатки.

— Что ты делаешь? — кот, возмущаясь, расхаживал по полке. — Не надо подносить тряпку к этой штуке, её надо поднести к носу и вдохнуть запах.

— Сейчас я тебя покормлю. Не мяуч, — мужчина продолжал что-то нажимать в телефоне.

— Ну что за глупый человек. Понюхай тряпку и ищи девушку по запаху. Мне, что, самому тебя к ней вести?

Отложив телефон, мужчина пошёл в спальню. Кот продолжал суетиться у входа.

— Нет, ну беда, а не человек. Такой большой кот, а не может кошечку по запаху отыскать. Неужели всё придётся делать самому, но не за лапу же мне его к ней тащить!

В скором времени хозяин дома вернулся в прихожую уже полностью одетым.

— Вот, держи, подкрепись, — он протянул коту несколько кусков колбасы и сел рядом с ним, сложив руки на коленях.

К моменту, когда котик доел колбасу, в дверь постучали. Мужчина вскочил и помчался к двери. Немного выждав, он, соблюдая трепетную осторожность, её открыл — на пороге оказалась та самая женщина, которая вчера угощала кота сосисками.

— Извините, это вы дали объявление о пропавшей перчатке? — нервничая и смущаясь, девушка теребила пальцы, словно пыталась в них нащупать уверенность.

— Да, прошу, входите, — он, выдав вежливый короткий поклон, отступил в сторону, впуская гостью внутрь.

— Ух ты, а вот и кот, который у меня вчера гостил. Это вы его научили приносить вам вещи? — она погладила пушистика, тут же прогнав природную застенчивость.

— Нет, ну что вы. Я неделю назад подобрал его на улице всего израненного. И выходил его. Возможно, он, таким образом, хотел отблагодарить меня, принеся мне чью-то вещ, — мужчина замялся, чувствуя неловкость.

— Ой, как мило! У вас очень доброе сердце! — оставив кота в покое, она перевела всё внимание на него.

— Могу я как-то загладить его вину? Может, угостить вас ужином?

— Не обязательно ждать ужина. Тут рядом есть хорошее кафе, вы могли бы угостить меня кофе, для начала.

— Что ж, как пожелаете, — он вновь открыл дверь, и кот вышел на улицу вместе с ними.

(Надеюсь, я смог помочь вам побороть ваше одиночество. Желаю вам прожить долгие годы вместе. Ну а я пойду искать близких. Они уже недалеко, я это чувствую.)

***

Изголодавшийся и обессиленный котик плёлся вдоль низкого забора. Луна дважды сменила солнце с тех пор, как он последний раз поел. Дух семьи витал совсем близко — до них оставался всего день пути — но сил на продолжение путешествия уже не хватало. Он был готов бухнуться прямо тут, посреди безлюдного тротуара, однако уловил запах, вернувший ему небольшую бодрость и надежду: из-за забора шёл приятный тёплый аромат только что пожаренных котлет.

Протиснувшись между досками, котик подползал к дому, скрываясь в траве, будто охотился на хитрую дичь. Пары жареного мяса так и тянули его внутрь, хотя он очень боялся заходить в дом к незнакомцам.

Входная дверь была настежь открыта, лишь противомоскитная сетка преграждала путь внутрь. Изрядно поработав когтистыми лапками, он смог проделать себе маленькое отверстие, в которое ему удалось протиснуться.

(Я возьму себе только одну котлетку. Только одну. Никто ведь не расстроиться из-за одной котлетки. Мне очень нужны силы, чтобы помочь своим близким. Поэтому я обязан подкрепиться, даже если придётся у кого-то стащить еду.)

Ведомый запахами, он, вжимаясь в пол, продолжал ползти вдоль серого плинтуса, озираясь и прижимая ушки.

— А кто это тут у нас такой забрёл?! — старая женщина, обвязанная голубым фартуком с изображением клубники, вышла из кухни и удивлённо взмахнула руками.
Испугавшийся котик быстро помчался обратно, но врезался в сетку, о которой он напрочь забыл со страха. Забившись в угол, неудавшийся вор котлет зашипел, выставляя хвост вверх и топорща шерсть.

— Да ладно тебе, не бойся. У меня там котлет на нас обоих хватит. Идём, кис-кис, — женщина повернулась к нему спиной и обратно зашла на кухню.

Воришка немного подождал пока его сердцебиение успокоиться и, облизнув розовый носик, пошёл вслед за человеком. На кухне его ждал не только старый жутко гудящий холодильник, но и много приятных запахов, сводящих с ума рассудок и голодный желудок. Больше всего его манил, конечно же, аромат жареного мяса.

— Вот, милый, угощайся, — старушка отвела ему порцию из целых трёх котлет. Он даже и рассчитывать не мог на такой сытный обед. Женщина поставила миску на стол, а не на пол (как делали все прочие люди), и тихонько постучала по его краю.

Кот распознал это, как приглашение — ему ещё никогда не разрешали есть со стола. И он не преминул воспользоваться такой уникальной возможностью.

Еда была всё ещё горячей, однако голод обжигал сильнее, и гость ел, невзирая на возмущающийся болью язык. Вылизав даже жир с тарелки, котик подошёл к женщине и облизал её сухие морщинистые руки.

— Что, не хватило? Хочешь ещё котлет или молока тебе налить? — она потрепал его между ушек.

— У тебя есть и мясо, и молоко, но твой взгляд почему-то несчастный. Так, мне нужно срочно посмотреть, что тут не так, — оставив её, он пошёл осматривать дом.
Из кухни он направился сразу в зал, там было всё вполне прилично: чистота и аккуратность, заправленный мягкий диван, никакой пыли на полках, все вещи тщательно уложены по местам, даже пол старательно вымыт. В спальне его ожидала та же картина. Только одна комната была закрыта, и оттуда несло затхлым воздухом и пылью.

(Так, значит проблема здесь. Сяду перед дверью, пусть она мне её откроет. Люди всегда открывают двери, если их хорошенько попросить.)

— Ты хочешь внутрь? Но туда нельзя, милый. Это комната сына. Вернее сказать, принадлежала сыну. Туда никто не заходит, ты можешь что-нибудь уронить или сдвинуть с места, а я хочу, чтобы там всё оставалось так, как было… Как было в тот день, когда он последний раз мне улыбнулся, отправляясь в школу… Как было в тот день, когда я последний раз видела его живым… — Она медленно вытерла щеки трясущимися руками, пытаясь улыбаться сквозь накатившую печаль.

— Вижу, ты боишься этой комнаты, как я боялся пылесоса когда-то. Я хорошо понимаю твои чувства, однако страх нельзя держать за закрытой дверью. И раз ты мне её не открываешь, то я сделаю всё сам, — кот прыгнул на дверную ручку, та опустилась вниз, и дверь отворилась.

Внутри действительно оказалось очень пыльно и грязно, было трудно дышать, но он всё равно вошёл в комнату. Там было много игрушек, стоявших на полках, детские вещи висели на стуле, а у окна, на тумбе, стояли кубки и пластиковая рамка с фотографией ребёнка. Она заинтересовала кота больше всего, он подобрался к ней и обнюхал её, словно фото могло передавать запахи.

Перебирая остолбеневшими ногами, женщина подошла к дверному проёму и осмотрела помещение, с печальной улыбкой переминаясь у порога. Оглянувшийся на неё кот видел растущий страх в её глазах.

— Ну же, давай, входи. Видишь, я тут, и со мной ничего плохого не случилось. Здесь нечего бояться, — он походил по тумбе кругами, демонстрируя, что находится здесь в полной безопасности.

Сделав глубокий вздох, женщина вошла в комнату, шажочками продвигаясь вперёд. Её немного трясло от волнения и слёзы текли по щекам.

— Милый, тебе сюда нельзя. Давай, пойдём обратно на кухню, я тебя ещё чем-нибудь вкусненьким накормлю, — она села на кровать и погладила котика по спине. — Ну, пойдём уже. Нечего тебе тут делать. Здесь нет ничего съедобного.

Кот лёг ей на колени и, свернувшись в клубочек, принялся громко мурчать, аккуратно водя хвостиком по её ногам.

(Вот, посиди тут немного. Никто не может встать, когда я лежу у него на коленях. Поверь мне, старая женщина, тебе будет полезно побыть здесь немного, иначе ты никогда не одолеешь свой страх. И навсегда останешься у него в плену.)
Старушка взяла фотографию аккуратно, словно музейный экспонат, и посмотрела на неё сквозь мутные слёзы. На её лице появилась яркая улыбка, а вот взгляд погрустнел.

— Ему бы сейчас было двадцать восемь, он бы, наверное, уже был бы женат, работал бы на хорошей должности, у него, возможно, были бы даже дети. И я бы сейчас весело играла с внуками, а не сидела бы тут одна в окружении пыли и кучи уже никому не нужных детских вещей. В нелепой надежде, что они смогут унять боль, постоянными напоминаниями о нём, — женщина громко всхлипнула; её слёзы полились сильнее; грустная улыбка сменила радостную. Она вяло гладила фото кончиками пальцев, в надежде почувствовать умиротворение, но фотографии никогда не отвечают теплом.

Кот не мог ни заметить её волнение, он встрепенулся и посмотрел на хозяйку дома, сев точно под её опущенный взгляд.

— Почему ты плачешь? Тебе здесь настолько страшно? Не бойся, я же с тобой. А значит, ничего плохого не случится, — он встал на задние лапы и лизнул старушку в нос.

— Спасибо тебе, что пытаешься меня утешить. Пожалуй, мне давно следовало зайти сюда. Я уже достаточно старая, чтобы научиться жить с потерями и болью. Он бы вряд ли радовался, если бы узнал о том, как я вечно о нём скорблю. Быть может, для меня уже слишком поздно двигаться дальше, но лучше поздно, чем никогда, — пожилая женщина утёрла слёзы, и её улыбка стала уже не такой грустной. Поставив рамку с фотографией назад, она опустила лицо ближе к коту. — Ну что, посидим здесь ещё или пойдём? У меня в холодильнике столько еды, что твоё брюхо лопнет, пытаясь всё это в себя уместить.

— Я вижу, что тебе стало легче, старая кошечка. Понимаю, что ты хочешь, чтобы я остался и помог тебе дальше бороться с твоими страхами, но я не могу. Я иду на выручку своей семье, угодившей в беду. Они уже совсем рядом, я почти до них добрался. Но когда я им помогу, и мы снова будем жить вместе, то я обязательно буду навешать тебя хоть иногда, чтобы видеть, как ты справляешься со своими кошмарами. До встречи, милая старушка.

Кот срыгнул и помчался к двери, настоятельно требуя, чтобы хозяйка дома убрала противомоскитную сетку, и он смог пройти. Конечно, женщина немного попыталась уговорить его остаться, однако, видя его настойчивость, не смогла ему противиться.

***

Котик больше не сдерживался, — запах родных ему людей витал совсем близко, — он бежал так, словно за ним гналась дикая свора собак. Его маленькое сердечко билось волнительно и резко, его мысли путались и сбивались — зато лапы точно знали свою работу. Его пушистое тело стрелой неслось вперёд, стараясь как можно быстрее добраться до цели.

В открытом окне хвостатый странник увидел знакомую фигуру, перемешивающую что-то в кастрюле, и от волнения он сперва не поверил своим глазам. Тем не менее никогда не подводящий его нос твердил ему, что перед ним, действительно, та самая женщина, которую он считает семьёй. И которая кормила его и заботилась о нём все те три года, что он живёт на свете.

Поддавшись восторгу, кот помчался ещё шустрее — он никогда прежде не бегал настолько быстро. Он, вообще, не знал, что может бегать так быстро, а также испытывать столь большую радость, несравнимую ни с чем.

(Они в порядке, с ними всё хорошо! Я так рад, что они живы! Я так рад, снова видеть их! Как же мне вас не хватало, как же я счастлив, что вы нашлись!)
Он одним махом влетел в комнату через открытое окно и, обхватив лапами ногу девушки, начал мурлыкать и мяукать одновременно, не забывая при этом облизывать брюки хозяйки.

(Мне так долго пришлось идти, что я боялся, будто уже никогда вас не найду! Мне казалось, что вы в серьёзной опасности и ждёте моей помощи. И я так боялся опоздать, что не раз выбивался из сил. Но с вами всё хорошо! Я невероятно счастлив, что всё-таки смог найти вас!)

— Ух ты, кто пришёл! Любимый, подойди ко мне, у меня тут для тебя сюрприз! — она подняла котика и чмокнула его в носик, нежно поглаживая его холку.

— Ну что там у тебя ещё? — на кухню вошёл мужчина. Увидев его, кот вырвался из рук женщины и запрыгнул парню на плечо, приобняв того за шею. — Как он сюда добрался?! Мы же в тридцати километрах от нашего старого дома.

— Ну вот, как-то нашёл. Думаю, он изголодался бедняга. Накорми его, — вымыв руки, она вернулась к готовке.

— Что ж, приятель, ты совершил настоящий подвиг по меркам кошки, так что точно заслужил что-то невероятно вкусное. Даже собака не смогла бы нас найти на таком расстоянии, а ты отыскал. Это просто удивительно! Герой, ничего не скажешь! — достав сочный стейк, он порезал его на кусочки и отдал коту, с трудом сняв того с плеча. — Ну ладно тебе, будет у тебя ещё время наласкаться. А сейчас поешь. Вон как исхудал, бедолага. А хромаешь-то чего, так усердно бежал?

От счастья кот потерял весь аппетит, однако ему не хотелось обижать любимых отказом, поэтому он, жадно чавкая, съел абсолютно всё предложенное ему мясо. После чего улёгся с хозяином на диване, как он это всегда любил делать — как же ему не хватало этого последние недели. Он скучал по тому, как они вместе сидели на диване, вместе ужинали, он даже скучал по тому, как его ругали за то, что он порой грыз цветы.

— Как он? — девушка, держа тарелку с макаронами, села на край дивана.

— Хорошо, наелся от пуза и дрыхнет, — приглушив звук телевизора, парень немного поёрзал, освобождая жене больше места.

— Что будем с ним делать? Отвезём его в лес? — она усаживалась поудобней, стараясь не разбудить кота.

— Какой в этом смысл?! Он нашёл нас за полгорода отсюда, ни разу не бывав здесь. Теперь же, когда он тут оставил след, он отыщет этот дом, даже если мы его на другой материк отправим, — мужчина, мучаясь в раздумьях, почесал лоб согнутым указательным пальцем.

— Ну так, и что теперь? Что ты предлагаешь?

— Отвезём его завтра к ветеринару.

***

 Переноска пахла залежавшимися вещами и засохшей мандариновой коркой. Через сетку, которую ему никак не удавалось прокусить, кот видел, как с его семьёй общается высокий тощий брюнет в белом халате.

— Так, и на что я его должен проверить? — мужчина в белом немного повернулся и подмигнул котику, всё ещё пытающемуся открыть переноску.

— Нет, не проверить, доктор, — женщина, робея, выгибала пальцы, вертя кистями рук перед собой. — Понимаете, мы переехали совсем недавно и оставили его в прошлом доме, а он смог нас отыскать.

— Да, он прошёл тридцать километров. Добирался до нас две недели, — мужчина приобнял жену, позволяя ей чувствовать себя спокойней.

— То есть вы хотите, чтобы я проверил его на блох, вшей и прочих паразитов?

— Нет, он нам не нужен, а вывезти его куда-то мы не можем. Он нас везде найдёт, сами понимаете. Мы хотим, чтобы вы его усыпили. — Эти слова людям дались тяжело, хотя они, мысленно, весь вечер репетировали речь.

— Подождите, подождите. Мне не послышалось? — радушная улыбка ветеринара, которой он всегда приветствовал клиентов, резко сползла с его лица. — Вы хотите его усыпить? Вы хорошо подумали? Уверены, что это единственный вариант?

— Да, — они подтвердили слова резким кивком.

Доктор немного поколебался, поглаживая правую бровь указательным и средним пальцем. Слегка пыхтя себе под нос в попытках обдумать столь сложное и тяжёлое решение, он сделал несколько шагов назад, словно ему нужно было больше свободного пространства для мыслей.

— Знаете, — он вновь глянул на кота. — Тут не далеко есть зоомагазин, там продают разных животных, в том числе и котов. Котик у вас замечательный, возможно, кто-то его захочет купить. Вы, лучше, оставьте его мне, и я его туда отнесу. Там работает моя сестра, так что я с ней договорюсь. А если за две недели его никто так и не купит, я тогда его усыплю. Договорились?

— Хорошо, доктор, — мужчина пожал руку ветеринару, и молодая пара вышла из кабинета, оставив своего питомца на столе.

— Стойте! Вы куда?! Вы меня забыли! Остановитесь!!! Куда же вы?!! Не уходите!!! А как же я?! — пушистик заметался из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какое-то место, которое можно было бы порвать, прогрызть и вылезти наружу.

— Не переживай ты так, — доктор наклонился к сетке, пытаясь встретиться взглядом с животным, чтобы успокоить его своим добродушным видом. Но кот вжался в заднюю стенку переноски и яростно шипел на него. — Да, не повезло тебе, но ещё не всё потеряно. Быть может, мы сможем найти тебе других хозяев. Не отчаивайся уж слишком сильно, приятель. Всё будет хорошо!

***

(Я пустой. Я глупый бесполезный кот. Я думал, они попали в беду, а они просто бросили меня — я им совсем не нужен. Я никому не нужен. Глупый, глупый кот.)
Он лежал в углу металлической квадратной клетки, грустно глядя на кончик хвоста, судорожно подёргивающегося от печальных мыслей оплетающих крошечную голову котика тягучей паутиной. Рядом с ним, внутри клетки, стояли миски с водой и кормом, но ему совершенно не хотелось к ним подходить. Всё, что он хотел, это быть рядом с теми, кто его любит, но таковых для него не оказалось.

— Эй, пушистик, чего поник? Давай улыбнись, иначе нам никогда не найти тебе новых хозяев. Думаю, твои белые полоски в форме полумесяца многим понравятся. Уверена, ты у нас долго не задержишься, поэтому не грусти. Всё у тебя будет хорошо! — короткая вспышка фотоаппарата ослепила его на мгновение, девушка в короткой чёрной юбке и красной тонкой блузке закрыла дверцу и ушла за белый полированный прилавок. Что-то высматривая в экране блёклого монитора, она громко щёлкала компьютерной мышью.

(К чему это всё? Твои слова лишь ветер. Ты говоришь такое, чтобы приободрить меня, но меня всё равно никто не возьмёт. Даже моя семья от меня отказалась — какое дело до меня незнакомцам.)

Блестящий маленький колокольчик серебряного цвета, повешенный над входной дверью, мелодично звякнул, и, тяжело отворяя дверь, в магазин вошла девочка с большой прямоугольной фотографией в руках, сделанной на обычной бумаге для печати.

— Здравствуйте, я у вас на сайте видела одного котика, которого хочу забрать, — она привстала на цыпочки, чтобы прилавок не мешал ей разговаривать с продавщицей.

— И какого же? — продавщица добро улыбнулась, умиляясь робостью девочки.

— Вот этого, — девочка протянула фотографию, на которой был серый кот с двумя белыми полосками в форме полумесяца под правым глазом.

— Не думала, что этим котом так быстро заинтересуются, — продавщица разглядывала ксерокопию фотографии, будто не она автор оригинала.

— Он помог мне найти путь домой, — её волнение нарастало, она очень сильно боялась, что ей не разрешать его забрать.

— День добрый, — держась за руки, внутрь вошла молодая и очень красивая пара. — Мы бы хотели забрать у вас вот этого питомца.

Они протянули глянцевую толстую бумагу с изображением грустного кота.

— Как?! И вы тоже пришли за ним?! — она сравнила два изображения в руках, словно не верила, что они одинаковые.

— Благодаря ему, мы познакомились, — молодая пара нежно, но кратко, поцеловалась, не в силах скрывать улыбки от радости пребывания друг с другом.

— Приветствую вас, молодые люди, — старушка медленно закрыла за собой дверь. — Если можно, то я хотела бы забрать одного вашего постояльца. Он мой хороший друг, который помог мне побороть мои страхи.

Она тоже протянула фотокарточку продавщице, устало опираясь на прилавок.

— Кто бы мог подумать, что у этого кота так много друзей. Сейчас я всё устрою. Ждите, пожалуйста, здесь.

Она быстренько отошла в дальний конец холла и вернулась уже через несколько секунд. Поставив клетку перед пришедшими, продавщица отворила дверцу и нежно обратилась к котику:

— Ну, приятель, выбирай к кому пойдёшь.

Он боязливо вышел из камеры, не понимая, что происходит. Взглянул на отворившую решётку девушку, а потом посмотрел вперёд: к вышедшему из клети коту тянулись четыре пары рук…