Лаборатория

Автор: Джером Биксби.
***
          Пытаюсь сделать так, чтобы сверхогромная лаборатория
 оставалась невидимой, пока два любопытных инопланетянина
 Даже для самых блестящих умов это может быть утомительным занятием.

В мыслях Гопа был голубовато-фиолетовый оттенок униженного извинения: «Они
приземляются, хозяин».

Пад оторвал взгляд от крошечного _полей-полей_, которые он формировал своими
щупальцами. «Конечно, они приземляются, — резко подумал он. — Ты практически
Ты ведь сам их пригласил, не так ли? Если бы ты только следил за
Детектором, а не мечтал о несбыточном...

— Прости, — несчастным голосом сказал Гоп. — Я не мечтал о несбыточном, я
наблюдал за великолепным мастерством и изяществом, с которыми ты
_вырезал_. В конце концов, эта система такая изолированная. Никто никогда не появлялся
раньше... Я просто предполагал, что никто никогда не...

 «Ученый не должен предполагать! Пока он не докажет, что ошибается, он должен
_знать_!» Тридцать пар глаз Пуда уставились на крошечный инопланетный космический корабль,
находившийся всего в ста пятидесяти километрах над поверхностью
Лабораторная планета быстро снижалась. Остальные глаза Пада — более сотни, беспорядочно расположенные на его головах разного размера, как семена _гурфа_ на рулонах, — осматривали каждый сантиметр видимой поверхности планеты, чтобы убедиться, что ни один признак присутствия веганцев на планете, от мельчайших экспериментов до гигантских сервомеханических ям для поедания, не остался действующим или видимым.

В раздражении он стёр с лица земли _йим-поле,
на создание которого ушло три недели кропотливой психоиндукции.
 Его психокинетическая сила лишила его целостности, и оно исчезло.
вой и потрескивание исчезли.

"Я сказал тебе отключить _ все_ наши эксперименты", - рявкнул он Республиканской партии.
"Ты что, не понимаешь веганский?"

Смущенный, младший научный сотрудник опустил свои многочисленные глаза.

"Я... я сожалею", - смиренно сказал Республиканец. — Я подумал, что _йим_ мог бы подождать, пока существа приземлятся, хозяин... возможно, их слуховой аппарат не смог бы обнаружить его присутствие, и тогда не пришлось бы...

— Ладно, ладно, — проворчал Пад. — Я понимаю, что ты имеешь в виду... но, чёрт возьми, ты же знаешь, что любой риск быть обнаруженным слишком велик.
Вы знаете правила контакта!

«Да, Мастер».

«Кстати, часть вашей седьмой головы видна».

Младший учёный включил голову в личное поле невидимости, которое он сам транслировал.

«Из всех солнц в этом секторе, — подумал Пад, глядя на маленький космический корабль, — и из всех планет вокруг этого конкретного солнца они выбрали именно эту для посадки». — Жуй! —

Гоп покраснел. Будучи членом «Движения за возрождение поперечной ободочной кишки», он находил
постоянное богохульство Пада очень тревожным. Он мысленно вздохнул.
Обычно хотя бы одна из голов Пуда сохраняла чувство юмора, но сейчас все они были похожи на протонную бурю. Старший
ученый был на грани одного из своих тотальных приступов гнева.

"Должно быть, они заметили вспышки от наших экспериментов, — продолжил Пуд, —
прежде чем ты решил, что можешь выделить только _одну_ пару глаз для
детектора!"

 * * * * *

Хотя оба веганца были невидимы для других, они оставались видимыми друг для друга, потому что их глаза были настроены на длину волны их полей невидимости. Точно так же они могли видеть всё, что их окружало.
Невидимые эксперименты — множество приспособлений, штучек, гигантских
игрушек, блестящих инструментов, огромных и крошечных приборов, стопок
материалов и различных типов энергетических полей, застывших в
процессе работы, как пятна на стекле. Песчаная земля была полом
лаборатории веганцев; небольшие холмики и обнажения горных пород
были их стульями и рабочими столами. Словно свалка космических кораблей или огромный склад оборудования под открытым небом, лаборатория простиралась во всех направлениях от двух учёных до самого горизонта планетоида.

Пад усилил общее поле невидимости до предела, и
невидимые эксперименты стали ещё более невидимыми.

 Поле _тиг_ представляло собой вихрь энергии безымянного цвета в щупальцах Старшего
Учёного. Заботясь о других экспериментах, он забыл его отключить. Оно быстро разрослось до размеров заднего двора,
потом бейсбольной площадки, потом овальной трассы, и один мерцающий
край коснулся его тела, которое он не защитил. Энергия
затрещала. Пад, ругаясь, подпрыгнул на сорок футов в воздух и
протянул руку, чтобы уничтожить поле между двумя щупальцами.

Его тело, большой, как дом, медленно поплыл вниз, в
лабораторно планеты небольшой тяжести.

Крошечный космический корабль пришельцев упал на землю так же, как он сделал. Ракета
блики мерцали и умер.

Корабль сидел на плавниках примерно в тридцати футах - веганских футах - от нас. В его
сияющем боку, в нескольких веганских дюймах над все еще дымящимися ракетными трубами,
была маленькая черная дыра.

«Хозяин, смотри!» — подумал Гоп. «Их корабль поврежден... возможно, поэтому они приземлились!»
И он начал осторожно протягивать щуп через дыру.

Пад ударил своим зондом, отбросив зонд Гопа в сторону, прежде чем тот успел
войти в дыру. «Болван! ... не трогай их зондом, пока мы не узнаем, чувствительны они к нему или нет! Неужели ты не можешь хоть на минуту забыть о правилах
контакта?»

 Крошечный космический корабль безмолвно сидел, пока его обитатели, очевидно, изучали местность. Маленькие башенки, расположенные на полпути к его бокам, поворачивались то
в одну, то в другую сторону, наводя на цель стрелковое оружие.

 Пад осмотрел оружие экстрасенсорно и мысленно усмехнулся:
эти штуки выбрасывали простые водородно-гелиевые шарики на небольшое расстояние.

Гоп, мучившийся от сильной головной боли из-за грубого контрзондирования Пада,
с кислой миной подумал про себя: «Я пытаюсь спасти _йим_ ...
это неправильно. Он забывает деактивировать _тиг_ ... это нормально.
Я зондирую ... это неправильно. Он зондирует ... это нормально».

Наконец: "Они выходят", - заметил Гоп.

В боковой части корабля открылся крошечный воздушный шлюз. Металлическая лестница высунулась
наружу, опустилась и уперлась в землю.

Инопланетяне - их было двое - появились; посмотрели вниз, посмотрели вверх, посмотрели по сторонам
направо и налево. Затем они осторожно спустились по трапу.

Несколько минут гигантские веганцы наблюдали за бродящими существами.
Одно из них приблизилось к одному из хвостов Пуда. Пад раздраженно поднял его.
убрал с дороги. Маленькое существо продолжало шнырять, не подозревая, что над его головой нависло двадцать
тонн невидимой силикоидной плоти. Пад прижал к себе
хвост и сделал то же самое со всеми остальными хвостами.

"Тебе лучше сделать то же самое", - посоветовал он Республиканцу, его мысленный тон был раздраженным.

Республиканец молча поджал хвосты. Он знал, что одно неразумное движение, и
Старший научный сотрудник начнет думать рычанием.

Один из хвостов республиканца слегка царапнул по огромному валуну. Чешуя
издал звук, похожий на скрежет трактора по гравию.

Пуд подумал, что это рев.

Крошечное существо остановилось и поворачивало свою голову в шлеме из стороны в сторону
, как будто пытаясь увидеть, откуда доносится звук. Оно
вытащило какое-то оружие из кобуры на поясе - еще одно
термоядерное ружье.

Существо повернулось и направилось обратно к веганцам, направляясь к своему
кораблю. Пад снова поднял хвост. Существо прошло под ним, добралось до корабля и присоединилось к своему напарнику.

 * * * * *

"Я тоже это слышала, Джонни," — нервно сказала Хелен Горман. "Громкий скрежет"

— Кажется, это было прямо у меня за спиной, — сказал Джонни Горман. — Чёрт, я чуть не свалился с планеты... Я думал, это оползень. Или самое большое существо на свете, подкрадывающееся ко мне. Но я ничего не видел... а ты?

 — Нет.

 Джонни стоял с бластером в руке, оглядываясь по сторонам, и внимательно смотрел сквозь маску. Он не видел ничего, кроме плоской серовато-красной земли,
разбросанных больших и маленьких камней, ничего, кроме
звёздного неба над близким горизонтом и маленького солнца
системы, восходящего над невысоким холмом, словно маяк.

— Синий свет, — задумчиво сказал он. — Зелёный свет. Красный и фиолетовый
свет. И мешанина безумных цветов, которых мы никогда раньше не видели. Чем бы ни были эти вспышки, дорогая, мне они показались искусственными...

Хелен нахмурилась. — Мы были довольно далеко от планеты, когда увидели их, Джонни.
 Может быть, это было полярное сияние — или отражение от минеральных образований. Или
какое-то магнитное явление... это могло быть причиной того, что корабль не
справился с управлением во время посадки...

Джонни изучил перевёрнутые циферблаты на выступающей грудной пластине
своего скафандра.

"В атмосфере нет неона, — сказал он. — Чертовски мало аргона или чего-то ещё.
другой инертный газ. Единственные крупные залежи полезных ископаемых в радиусе пятидесяти миль находятся
прямо под землей. А этот ком примерно такой же магнитный, как луковица. Он окинул
окружающую унылую местность еще одним прищуренным взглядом. "Я полагаю,
хотя это могло быть что-то вроде полярного сияния ... сейчас оно ушло, и
нет никаких признаков того, что могло вызвать такой переполох ".
Он снова огляделся, затем вздохнул и наконец убрал бластер в кобуру.
"Кажется, я из тех, кто любит побеспокоиться, дорогая. Здесь нет ничего живого."

"Интересно, что это был за звук."

"Наверное, камень упал. Эта местность не тронута уже бог знает сколько времени."
сколько миллионов лет... толчок от нашего приземления просто все встряхнул
немного. Он улыбнулся, немного застенчиво. "Что касается приземления... Я
был так напуган после того, как в нас врезался метеорит, удивительно, что я не пробил
корабль на полпути к планете, вместо того, чтобы просто встряхнуть нас ".

Хелен посмотрела на трехфутовую дыру в борту корабля.

Джонни проследил за её взглядом и хмыкнул. «Нам лучше взяться за работу».
 Он повернулся к лестнице, ведущей в шлюз. «Я настрою компрессор, чтобы зарядить запасные баллоны с кислородом... нам придётся продезинфицировать это
пахнет аммиаком, но в остальном все в порядке. Послушай, милая, мне не понадобится никакая помощь.
почему бы тебе не заняться компьютером?"

Хелен кивнула, все еще глядя на дыру от метеорита. - Знаешь, - медленно проговорила она.
- такого не повторится и через миллион лет, Джонни.
Слава Богу, этот комок был здесь ... мы должны назвать это "Спасатель".

"Да, конечно", - иронично сказал Джонни. "Это спасет нам жизни. Единственное,
это то, что мы сами попали в эту переделку!"

Он начал подниматься по лестнице, опираясь только на руки, ноги волочились.

Хелен опустилась на четвереньки и начала шарить вокруг в поисках двух
дюжина или около того образцов, необходимых для стандартной планетарной классификации. Частицы
камня, воздуха, растительности, пыли - пыль была очень важна. Все
поместили в вакуумные контейнеры на ее поясе.

Затем внезапно она воскликнула: "О-о-о-фуф_!", встала на колени и
схватилась обеими руками за шлем. Ее глаза зажмурились за лицевой панелью
, затем широко и испуганно открылись.

К тому времени, как её руки дотянулись до шлема, Джонни уже достал бластер и плыл к земле, оглядываясь в поисках цели. Его ботинки коснулись земли, и два длинных шага в условиях слабой гравитации привели его к ней.

 * * * * *

Пад склонился над крошечным космическим кораблём, и одно из его лиц оказалось всего в нескольких футах от маленьких существ.

Гоп подумал: «Что это такое?»

«Клянусь клыками, если я знаю. Двуногие... никогда не видел таких маленьких». Пад настроил несколько глаз на определённую длину волны и изучил существ через их скафандры. Он задумчиво кивнул Гопу: «Млекопитающие. Бисексуальны.
 Вероятно, они пара».

«Чудо, что они не приземлились прямо посреди одного из наших
экспериментов».

Это вернуло Пуду его дурное настроение. «Чудо! Разве ты не видел, как я дал
«Этот их космический детский автомобильчик — пара психокинетических придурков, которые
приземлились там, где приземлились?» Старший научный сотрудник оглядел их
тысячу с лишним экспериментов, а затем посмотрел на маленький космический корабль,
который был меньше самого маленького из них и сидел на корточках на игрушечных ластах. Он
поднял щупальце, словно хотел прихлопнуть его.

Республиканская партия, однако, знала, что, несмотря на раздражение Пуда из-за того, что его
прервали работу, он был просто немного заинтригован пришельцами. Нет
важно, насколько незначительными они были животной жизни некоторых
интеллект, и пуд должно быть интересно про них.

Гоп подумал, что, возможно, стоит остановиться на этом, чтобы не дать
Пуду снова взбеситься.

"Ты можешь проникнуть в их мысли?" — спросил он.

"Я не пробовал. Не думаю, что смог бы снизить свой потенциал до их
уровня."

"Интересно, откуда они."

"Кого это волнует?" Пад фыркнул. "Я просто хочу, чтобы они ушли".

Республиканская партия, однако, заметила, что головы Пад склонялись все ниже над
существами.

"Они далеки от приемлемого уровня контакта, не так ли?" Сказала Республиканская партия,
через мгновение.

"Судя по их внешнему виду, я бы сказал, что они даже ниже классификации.
Реактивный двигатель в их корабле. Примитивное оружие. Защитная
одежда... они даже физически не могут приспособиться к враждебной
среде!

Прошла минута.

 Пад сказал: «М-м. Что ж. Думаю, я посмотрю, что смогу прочитать... просто чтобы
было о чём поговорить в Клубе учёных».

Он отправил пробный запрос... небольшой... ровно настолько, чтобы
зарегистрировать в одном из своих мозгов общее сознательное содержание
одного из разумов маленького существа. Он боялся погружаться глубже, в
подсознание, хотя на самом деле это было гораздо важнее. Но глубоко
Прощупывание, вероятно, ощущалось бы как оно есть, в то время как осознанное прощупывание было бы просто немного болезненным.

Существо выпрямилось, сидя на корточках, и приложило верхние конечности к голове.

Другое существо, которое карабкалось по лестнице к шлюзу корабля, вытащило свой бластер и присоединилось к первому.

«Они откуда-то с Земли», — сказал Пад. - В V-LM-12Xva
Сектор этой Галактики, насколько я могу разобрать. Они из
Исследовательская группа, посланная их планетой для сбора данных о природе
физической вселенной. Он сделал паузу, чтобы обратиться к третьему воспоминанию
в банк данных своего пятого мозга, куда он загрузил содержимое разума
существа. «Они путешествовали в космосе около двухсот своих лет. Я перевожу это примерно в одиннадцать наших лет». Он снова сверился с
данными. «Крайне материалистичны. Сосредоточены на внешнем мире. Очень ограниченный
сенсорный аппарат. Младенческая раса, гоняющаяся за всем, что движется, по кругу в своей маленькой трёхмерной вселенной». Они долгое
таким путем надо идти".

"Что они здесь делают?"

"Хм".Пуд снова посовещались. "Обычная разведка полет принес их
к этой системе ... и почти невероятное совпадение послужило этому
чтобы задержать их здесь. Они опустили свои метеоритные экраны всего на мгновение.
в самый неподходящий момент. Прилетел большой метеорит, вошел в корабль
и уничтожил их оборудование для производства атмосферы
и большой резервуар с атмосферой под давлением, который они держали в качестве резерва
на случай, если оборудование выйдет из строя. Он сделал паузу. - Смесь водорода
и кислорода ... они не могут жить без этого. В любом случае, корабль был
эвакуирован, и они едва успели надеть... мм, скафандры,
как они их называют... которые они носят сейчас. В результате аварии они
никакой атмосферы, кроме небольшого количества в баллонах этих скафандров. Оно быстро иссякнет... Я так понимаю, что если бы этой планеты здесь не было, они бы погибли. Сейчас они планируют наполнить свои запасные баллоны скафандров воздухом этой планеты, а затем вернуться на Землю, питаясь воздухом из баллонов, с помощью гиперпространственного двигателя... — Пад снова сделал паузу. «Хм. Ну что ж, я этого не заметил. Значит, у них есть гиперпространственный двигатель, по крайней мере... и это всего после двухсот лет космических путешествий! Хм. Возможно, на них стоит взглянуть поближе...»

Пад склонил голову над двумя маленькими инопланетянами, которые осторожно отступали от корабля,
наставив на него пистолеты.

"Пад," нервно сказал Гоп.

"Что?"

"Один из них ползет к искривлению времени."

"Ну, не говори мне об этом... уберите искривление с дороги!"

Гоп вытянул щупальце, сначала воссоздав его на седьмом атомном подуровне, чтобы его не оторвало, и осторожно поднял искривление времени. В его руке оно выглядело как сине-фиолетовая застывшая дымка. Он положил его на другую сторону космического корабля, снова закрепив
_сейчас_ так, чтобы он не улетел в пространственно-временной континуум.

"Значит, они _не_ приземлились, потому что увидели вспышки от наших экспериментов,"
торжествующе сказал он.

 Одна из голов Пада повернулась и кисло посмотрела на младшего учёного,
в то время как остальные продолжали наблюдать за инопланетянами.

— Они опустили свои метеоритные экраны, — злобно сказал он, — тем самым
причинив все эти неприятности, потому что хотели лучше рассмотреть
вспышки.

Гоп промолчал, но язвительно подумал: «Вот что ты говоришь — ты не
позволяешь _мне_ провести расследование, а когда позволяешь, то
доказываешь, что во всём виноват я».

 * * * * *

Джонни Горман только что сказал Хелен: "Я хочу взять несколько образцов с того выступа... Пойдем, милая".
Он направился к гребню серо-черной скалы. - Я хочу взять несколько образцов с того выступа... Вон там.

Он направился к гребню серо-черной скалы. Хелен последовала его
каблуки.

"Как-пир-в", - сказала она, намеренно фальцет, и ее шлем-услуга ФРС
ей еще одну таблетку, запивая их небольшим количеством воды.

- Тогда мы вернемся и останемся внутри корабля, пока не зарядим баки.
- Немного мрачно продолжил Джонни. - Я думаю, мы просто нервничаем.
Планеты не доставляют людям головной боли... и там нет ничего живого
в радиусе миллиона миль от этого комка пыли. Он поднял свой бластер,
который он настроил на широкое поле зрения. "Но на всякий случай..."

 * * * * *

"Пуд", - сказал республиканец, еще более нервничая.

"Да, я вижу, ты идиот! Убери с их пути поле _tharn_...
Я позабочусь о генераторе пространственной деформации!

Гигантские веганцы, несмотря на свою массивность, двигались бесшумно и с большой скоростью, пока не оказались между инопланетянами и каменным выступом, к которому, казалось, они направлялись. Гоп вытянул щупальце, изогнул его под странным углом и поднял мерцающее _тарн-поле,
которая была резервуаром базовой универсальной энергии веганцев. Помещённый в любую энергетическую матрицу, _тарн_ становился этой энергией; добавленный к любой существующей энергии, _тарн_ увеличивал её до любого желаемого уровня. Таким образом, он был чрезвычайно ценен для их экспериментов... и с ним было очень опасно обращаться.

  Гоп осторожно поместил _тарн_ за обнажением породы. В то же время он взял несколько инструментов, лежавших поблизости:
электронный гаечный ключ, _снурлинг_, _плоц_-метр, несколько
лучистых карандашей. Он положил их на землю рядом с _тарном_.

Пад обвился двенадцатью щупальцами вокруг генератора пространственной деформации — он был размером с городской квартал и тяжёлым даже при слабой гравитации. Он мысленно обратился к Гопу: «Дай мне щупальце».

Гоп помог своему хозяину безопасно разместить генератор на другой стороне хребта.

 * * * * *

 Джонни Горман отбил горсть камней и сунул их в вакуумный контейнер на поясе.

— Ладно, дорогая, — сказал он. — Пойдём.

Они ещё немного постояли на вершине холма, глядя на бесплодную, ржаво-серую равнину, которую до сих пор скрывал от их взора холм.

"Выглядит так же мертв, как и остальные," Джонни наблюдается. "Я думаю, мы были
просто нервничать по пустякам." Он повернулся, чтобы начать вниз по склону. "Давай".

Тремя длинными шагами с небольшой гравитацией он достиг подножия и повернулся
, чтобы поддержать Хелен.

Ее там не было.

Она споткнулась и скатилась с другой стороны гребня. Он мог
слышать ее крики.

 * * * * *

"_Разложившиеся белки!_" — взревел Пад. "Помоги мне вытащить их из _тарна_!"

Два веганца склонились над хребтом. Пока Гоп разводил извивающиеся складки _тарн_ двумя восстановленными щупальцами, Пад
Он протянул руку, вытащил маленького пришельца и поставил его на ноги.

Тот тут же вскарабкался по склону хребта так быстро, как только мог,
и присоединился к своему товарищу, который забрался на другой склон.

"А теперь посмотри, что ты наделал!" — возмутился Пад. "А как же правила
контакта! Экзаменаторы выбьют из нас это, когда мы будем отчитываться о
Проекты... горы укусов, мы _раскрыли_ себя!

— Не совсем, хозяин, — сказал Гоп, торопливо обдумывая свои мысли. — Существо
будет знать только то, что оно упало на поле, а потом каким-то образом
выброшенный им... возможно, это игра гравитации... магнитный вихрь...
 он не узнает, что произошло на самом деле...

 «Это... поле... должно было быть... отключено», — сказал Пад, и все его лица позеленели от ярости.

"Я..."

— Ты глупый, неуклюжий, недалёкий кусок провизии!

Гоп покраснел до самых хвостов. — Прости, — сказал он. — Я не могу
думать обо всём сразу! Должно быть, я случайно активировал
_тарн_, когда двигал его. Прости!

Пад приложил щупальце ко лбу. «Что дальше!» — простонал он.

 * * * * *

"О, Джонни, Джонни", - всхлипывала Хелен. "Я споткнулась, когда начала поворачиваться
и внезапно упала с другой стороны... это было
ужасно... Я думал, что схожу с ума...

Джонни Горман крепко обнимал ее. За ее спиной его
бластер был направлен прямо на дальний склон хребта, готовый
разнести на куски все, что движется.

"Что, милая?" спросил он. "Что случилось? Я ничего не видел рядом с
тобой... что случилось?"

"Это было так, как будто я попал в ураган... Я ничего не мог разглядеть, но
что-то, казалось, кружилось вокруг меня, что-то такое большое, как
Вселенная... и, казалось, она вращалась и внутри меня тоже! Я чувствовала...
это было похоже на... Джонни, я была _перепугана_!

 — Перепугана? — Он слегка встряхнул её. — Что ты имеешь в виду, говоря, что была перепугана?

"Мне казалось, что моя правая сторона была моей левой стороной, и мое сердце билось
задом наперед, и мои глаза смотрели друг на друга, и я просто был
вывернут всем телом наружу и наизнанку вверх тормашками, и ... Джонни",
она причитала: "Я схожу с ума!"

"О, нет, ты не сходишь с ума", - мрачно сказал он. "Ты возвращаешься на корабль!
Я не знаю, что не так с этим жутким чурбаном, но я знаю, что мы не
не высовывайся из корабля, пока мы не взлетим! _Давай!_"

 * * * * *

"Они ползут обратно к своему кораблю, Пад... _смотри, они_
направляются к пространственно-временному искажению!"

Пад вытянул щупальце на девяносто футов и оттолкнул пространственно-временное искажение
с пути снующих туда-сюда существ.

Варп-поле бесшумно скользило по каменистой земле, перекатываясь, как огненный шар, от валуна к валуну, встречая на своём пути рассеянное излучение _тарн-поля, которое всё ещё невидимо светилось по другую сторону хребта, и активировалось, испуская концентрические сферы
Безымянная энергия цвета и громкое потрескивание.

"Ну вот," — торжествующе подумал Гоп, глядя на Пада. "Именно это я и сделал с _тарн-полем... Полагаю, никто не застрахован от случайностей, да?"

Пад подумал о том, что его младший научный сотрудник — полный придурок. "Ты идиот, я не
случайно включил варп! Ты оставил _тарн_ включённым, и _он_
спровоцировал варп! _Почему ты не отключил_ тарна?

— А почему _ты_ не отключил? — парировал Гоп. — Ты тоже был там!

Пад взмахнул щупальцем над выступом, и _тарн_ — поле
перестало действовать. Затем он огляделся, и все глаза на его главной голове
выскочил. "Осторожно, пространственное искривление распространяется ... оно потеряло свою
связность ... о, пищеварение, они сейчас в _that_!"

 * * * * *

Джонни и Елена Горман были во Вселенной пылающих звезд и туманностей
что завертелись, как космические карусели; газовых облаков, которые кипели в гигант
турбулентность ... это была вселенная, созданная или находящаяся в предсмертной агонии...

"_Джонни_...."

"_Хелен_...."

Кипящая вселенная взорвалась, разлетевшись от них беззвучным излучением во
всех направлениях... в _пяти_ направлениях, подсказало им подсознание
они ... исчезли в небытии, в небытии, которое окружило их, как белая слепота, а затем внезапно снова восстановилось,
бурля, вздымаясь, сверкая яркими глазами новых звёзд, пронизываемое
извилистыми потоками мчащихся газовых облаков, пульсируя
сердцебиениями мигающих переменных ...

И внезапно они снова покатились кубарем по каменистой поверхности
маленького планетоида.

"_Джонни_...."

— _Хелен_... —

 — По крайней мере, мы вытащили их оттуда, — пыхтел Пад. — Субтемпоральное
поле, Гоп... помоги мне поднять его... скорее!

«Хозяин, _все_ наши эксперименты активированы! _Тарн_ излучил
достаточно, чтобы активировать _всё_!»

 «_Помоги мне поднять субтемпоральное поле!_»

 «Хозяин, уже слишком поздно... они _внутри_!»

 * * * * *

В миллионе миль над их головами простиралось необъятное Всеобщее Время, похожее на бурлящую, стеклянную, перевёрнутую с ног на голову реку... они падали в хаос,
где Время, дважды за каждый удар их сердец, металось между созиданием и энтропией и уносило их с собой... Время было потоком, под поверхностью которого они метались из стороны в сторону.
За пределами конца, перед началом, как рыбки в глубоководной сети;
поток, чьи берега были тёмной вечностью, а воды — скользкой субстанцией лет...

"_Джонни_...."

"_Хелен_...."

Пад деактивировал субтемпоральное поле взмахом щупальца, и
два маленьких инопланетянина выкатились из него, как кости из чашки,
задыхаясь и вопя. Они тут же снова побежали к своему кораблю,
уворачиваясь от слабых вспышек красного, синего, зелёного, алого и
безымянных цветов, которые обозначали места проведения экспериментов
которые, теперь активированные и высвобождающие свою фантастическую энергию, бросали вызов даже полям невидимости, которые всё ещё окружали их.

 Инопланетяне коснулись другого экспериментального поля, и оно за миллионную долю секунды превратилось в пятое измерение, топологическое чудовище, на распутывание которого уйдут недели — если оно сначала не взорвётся, потому что опасно вздулось по швам.

Пад поспешно втянул щупальца обратно в межпространственный вихрь,
где, если бы он взорвался, то разрушил бы необитаемую вселенную,
находящуюся так далеко в шкале подпространств, что никто бы не пострадал.

Затем старший учёный собрал десять тонн механизмов в щупальце и поднял их, пока существа бежали под ними. Гоп
психокинетически нёс пять энергетических полей к боковой линии, а ещё дюжину или около того он держал в своих щупальцах. Пад молча сбросил свою ношу и потянулся за чем-то ещё на пути существ.

Но существа беспорядочно метались, останавливаясь, бросаясь в ту или иную сторону, резко тормозя, когда видели что-то, что их пугало, а затем бросаясь в противоположную сторону, как и веганы.
разобрался с препятствием на пути их продвижения в этом направлении.

"Пуд! ... один из них провалился через межпространственный проход на
другую сторону планеты!"

"Ну, ради любви к глотанию, протяни руку и возьми это! Если эти
твари увидят это, они разорвут его на куски!"

 * * * * *

Хелен Горман столкнулась с чем-то средним между котом и баклажаном на ходулях. Оно выглядело голодным. Оно прыгало к ней с расстояния в сорок футов.

"Джонни... _Джонни, где ты_..."

Хелен упала в обморок.

Несколько других чудовищ размером с гараж окружили её, и все они выглядели так же, как
голодные, как и первые. На самом деле они не были голодны — их пища в основном состояла из камня, и они также получали питательные вещества из космического излучения. Но им нравилось разрывать всё на части. Они были родом с планетоида; учёные-веганы собрали их и перенесли через межпространственный портал на эту сторону планеты, где они не будут постоянно путаться под ногами. Это была односторонняя
дверь, через которую Пад или Гоп иногда протягивали руку, чтобы забрать
одного из зверей для экспериментов.

Теперь, когда звери добрались до Хелен Горман, одно из щупалец Гопа
появился в дверях, сопровождаемый одной из своих маленьких голов. Тот
Младший научный сотрудник поднял Хелен и поспешно выпустил еще одно щупальце
из первого отбросил в сторону одного из зверей, которые прыгнули за ней.

Часть щупальце подшипник Элен Рипли опустилась обратно через
дверной проем. Руководитель и остальные щупальца последовало.

Звери начали драться между собой, что они и делали.
во всяком случае, большую часть времени.

Однако Гоп в спешке забыл восстановить поляризацию молекул
своего тела, когда отступал через дверь ... и в этот момент
он преодолел дверной проём на другой стороне планеты, и проём
изменился — по-прежнему односторонний, но теперь в другую сторону.

И в конце концов один из зверей, привлечённый мерцанием,
вспышками и неистовыми движениями, которые были видны в дверном проёме,
бросил забавляться и прыгнул, как десятитонный суслик, в проём.

Остальные, естественно, последовали за ним. Они всегда преследовали и разрывали на части того, кто
первым решался сбежать.

 * * * * *

 Гоп только что опустил Хелен Горман на землю, и Джонни Горман,
увидев, что она, по-видимому, материализовалась из воздуха и поплыла вниз,
только начал, пошатываясь, приближаться к ней, когда десятитонный суслик начал
вивисектировать один из хвостов Пуда. Животное не видело хвоста,
конечно, он был невидим. Но оно споткнулось о него и было
заинтриговано.

Пад с ревом подпрыгнул на девяносто футов в воздух. Рев вслух, а не
мысленный рев. И рев дюжины гигантских глоток. Звук
гремел, перекатывался, разбивался и эхом отражался от невысоких холмов вокруг.

Зверь слетел с хвоста Пуда, подпрыгнул, огляделся и направился к
Джонни Горман был единственным видимым движущимся объектом.

Глаза Джонни все еще слезились от чудовищного рева, который он только что
услышал. Он видел чудовище судорожно извернулся, как гоп-невидимка
щупальце выстрелил в миску зверя за.

В Уклонение, Джонни упал в другом энергетическом поле.

... Он стоял на своём лице, видел перед собой волосатую родинку на
затылке и в полном ужасе вскинул серо-красную вывернутую наизнанку
руку перед собой. Затем Пад мягко подтолкнул его с поля, и перед
глазами Джонни в мгновенной и непостижимой
Свёрнутая рука снова стала нормальной.

Примерно в это же время из межпространственного портала
вышли остальные звери. Пока одни из них продолжали бой, начавшийся
на другой стороне планеты, другие набросились на Джонни Гормана и
Хелен, которая теперь слабо сидела и качала головой.

Зверь, похожий на паровоз на паучьих лапах, на полном ходу врезался
в силовое поле. Поле отскочило на пятьдесят футов и слилось с другим полем в безмолвном, но катастрофическом объятии, образовав субполе, которое превратило одну десятую процента всей воды в радиусе ста
Радиус действия алкоголя.

Эффект на Джонни и Хелен был мгновенным... они опьянели, как совы. Их глаза заслезились и отказывались фокусироваться. Их челюсти отвисли. Джонни споткнулся и тяжело сел. Они с Хелен печально уставились друг на друга через лицевые панели.

Пад окончательно потерял надежду избежать контакта.

 * * * * *

Он подхватил Джонни одним щупальцем, а Хелен — другим и посадил
их на свой космический корабль, где на курносом носу было достаточно
ровной поверхности, чтобы их удержать.

Звери гонялись друг за другом по развалинам лаборатории. Они прыгали и топтали хрупкие
машины, крушили более тяжёлое оборудование, разбивая его о валуны; они натыкались на шипящие энергетические поля и продолжали
бежать.

 Пад схватил горсть зверей, подбежал к двери, распахнул её и вытолкнул их наружу. Он схватил ещё зверей и бросил их вслед.
Гоп был занят тем же делом. Некоторые звери начали драться между собой, пока веганы удерживали их, — Гоп прыгнул
когда один оторвал шесть кубических ярдов плоти от щупальца. Он немедленно исцелил щупальце, а затем укрепил его и все остальные щупальца до состояния чугуна. Он не подпустил этого зверя к остальным. Когда остальных выбросили наружу, он оттянул назад своё щупальце, размахнулся и изо всех сил ударил обидчика.
 Тот пролетел через дверной проём, как снаряд, с жёсткими ногами и стебельками глаз.

Пад вырвал машину из двухфутовых когтей самого последнего зверя
и швырнул зверя в проход. Затем он осмотрел машину — она была
Не подлежит восстановлению. Он швырнул его в дверной проём.

За десять секунд два учёных-вегана усмирили и обездвижили все
свои бунтующие эксперименты.

На поле боя воцарилась тишина. Тишина, более
раздражающая, чем шум.

 * * * * *

Пад оглядел остатки лаборатории, и на каждом лице
отражалась ярость.

Машины лежали сломанные, покосившиеся, мерцающие, скулящие, хрипящие, как
тела раненых. Тонкие инструменты были разбиты вдребезги.
Свёрнутое в спираль поле, которое Пад швырнул в вихрь, очевидно, разорвалось, как он и опасался, — вихрь исчез. Вероятно, исчезла и вселенная, в которую попало это поле. Два поля, которые соединились, были разрушены, и каждое из них загрязнило другое настолько, что его нельзя было использовать. Другие энергетические поля, поглотившие избыток энергии _тарна_, превратились в раздутые уродливые или выгоревшие оболочки.

 Потребуются недели, чтобы привести это место в порядок... даже дольше
заменить разбили технику и восстановить разоренные поля.

На дублирование многих экспериментов, в которых фактором было время, ушли бы месяцы, а
в некоторых случаях и годы.

Все это было достаточно плохо.

Но хуже всего ... с маленькими инопланетянами вступили в контакт.

Нравится нам это или нет, инопланетяне знали, что что-то было очень много на этом
планетоид.

Нравится нам это или нет, они сообщают, что и они придут
снующие туда для расследования.

Пад застонал и посмотрел на маленьких существ, которые сидели, прижавшись друг к другу,
на носу корабля.

«Ну что ж, — мрачно подумал он, обращаясь к Гопу, — вот и мы».

«Я… да, хозяин».

— Думаешь, с этого момента ты будешь следить за Детектором?

— О да, хозяин, буду.

— И ты думаешь, что теперь это имеет значение, будешь ты следить или нет? Теперь, когда мы раскрыли себя?

— Я… я…

— У нас есть выбор, — кисло сказал Пад. "Мы можем уничтожить этих маленьких инопланетян
, чтобы они не смогли сообщить о том, что видели. Это, конечно, исключено.
Или мы можем переместить нашу лабораторию в другую систему... непростая задача
и продовольствия знает ли мы когда-нибудь найдем другую планету и так подходит к нашему
должен. И даже если мы _did_ это сделать, и они ничего не нашли, когда они
вернувшись сюда, они всё равно узнают, что мы где-то поблизости.

«Они не узнают, что _мы_ где-то поблизости, Мастер».

«Они узнают, что _что-то_ где-то поблизости... не юли со мной,
идиот. Ты знаешь, что они видели достаточно, чтобы сделать выводы,
которых мы не хотим. Вы знаете, насколько важно, чтобы ни одна раса, находящаяся на уровне контакта, не знала о существовании других разумных рас... особенно тех, которые намного опережают её в развитии. Такое знание может изменить весь ход их развития.

"Да, господин."

"Так что же нам делать, а? Вот мы здесь. И там..." Пад указал рукой.
щупальце в сторону маленьких инопланетян — «они такие. Как видите, мы должны
раскрыться ещё больше... они даже не могут попасть на свой корабль, чтобы покинуть планету, без нашей помощи!»

Гоп молчал.

"Кроме того, — Пад отправил короткий экстрасенсорный сигнал инопланетянам, и оба
они схватились за свои шлемы, — их проблема с подачей воздуха
критична. В их скафандрах почти не осталось воздуха, а время, необходимое их машинам для очистки воздуха в атмосфере этой планеты, было потрачено на... на развлечения, которые они недавно устраивали.
заключено. В данный момент они смирились со смертью. Естественно, мы
должны им помочь. - Он сделал паузу. - Ну что, мой блестящий, способный младший ученик?
Простофиля? Есть идеи, как мы можем им помочь и при этом сохранить наш
Статус ученых, когда Экзаменаторы вытянут из
нас историю этого беспорядка?

"Да, учитель".

"Я так и думал". Пад продолжал хмуро разглядывать пришельцев
мгновение. Затем он поднял глаза, его лица ничего не выражали. "А? Ты знаешь?"

"Да, учитель".

"Ну, большие порции аппетита, _ что_?"

"Учитель, вы помните эксперимент со временем, в котором вы хотели попробовать несколько
— Много лет назад? Вы помните, что эта идея вам очень понравилась, но
вы хотели, чтобы испытуемым был кто-то умный, чтобы мы могли
определить результаты, наблюдая за рациональными реакциями?

 — Я прекрасно это помню. Мой храбрый юный младший научный сотрудник
отказался быть испытуемым... Хотя, насколько я знаю, вы вряд ли достаточно
умны, чтобы соответствовать требованиям. Да, я помню... но какое это имеет отношение к...

 Пад сделал паузу. Челюсти его второстепенных голов, которые были более склонны к
эмоциям, отвисли. Затем медленно его лица просветлели, и его многочисленные глаза
начали светиться.

"Ах", - тихо подумал он.

"Ты видишь, хозяин?"

— Да, конечно.

 — Если это сработает, у нас больше не будет проблем. Экзаменаторы будут довольны нашей изобретательностью. Инопланетяне больше не будут...

 — Я понимаю, я _понимаю_... ладно, давайте попробуем!

 Пад наклонился и поднял одного из инопланетян с носа корабля.
 Тот сразу обмяк в его руках. Другой инопланетянин начал неистово стрелять из своего
хлопушки в кажущийся пустым воздух, из которого таинственным образом поднялся его товарищ
.

Термоядерные разряды защекотали шкуру Пада. Он вздохнул и расслабил свое
личное поле невидимости и стал видимым. Сейчас это не имело значения.

Инопланетянин уставился вверх. Его лицо побледнело. Он выронил свой бластер и
упал навзничь, мягко соскользнув с носа корабля и начав медленное
падение в условиях слабой гравитации к земле.

 Пад поймал его и сказал: «Я думал, что это может случиться. Очевидно, они
довольно легко теряют сознание при виде непривычных вещей. Провинциальная черта».

Он осторожно втащил инопланетян в шлюз их корабля.

Веганцы ждали, пока инопланетяне придут в сознание.

В конце концов, один пришел. Немедленно он потащил другого обратно из
шлюза в корпус корабля. Мгновение спустя шлюз закрылся.

— А теперь держи корабль, — сказал Пад Гопу, — пока я создаю поле.

Из нижней части корабля вырвалось пламя. Он поднялся на несколько дюймов над
землёй. Гоп положил щупальце на его нос и снова опустил. Он подождал, пока
корабль пульсировал и покачивался под щупальцем.

Теперь Гоп впервые сам испытал на себе воздействие пришельцев. Он осторожно проник в сознание одного из них — и вздрогнул от
увиденного там хаоса, ужаса и беспомощности.

 Столкнувшись со смертью от рук «гигантских монстров», инопланетяне предпочли
взлететь и «умереть чистой смертью» в космосе от удушья или даже от
договор о взаимном самоуничтожении, который причинил бы меньше неудобств.

Гоп убрал свой зонд, удивляясь тому, что любое разумное существо может впасть в такую панику, что забудет о том, что если бы «монстры»
хотели их убить, они бы уже давно были мертвы.

Пад сформировал временное поле, необходимое для выполнения работы. Оно представляло собой бледно-зелёную дымку в его щупальцах.

Он отпустил поле, и под его управлением оно окружило
космический корабль, окутав его, словно мягкий плащ. На глазах у веганцев
оно словно растворилось в металле и стало его частью — целиком
корабль засветился мягким люминесцентным зеленым.

- Отпусти его, - сказал Пад.

Гоп убрал щупальце.

Корабль поднялся во вспышке пламени - поднялся мимо огромных
ног и хвостов веганцев, мимо их гигантских тел с щупальцами, мимо их
множества шей и лиц, поднялся над их головами.

Республиканская партия чихнула, когда пламя коснулось лица.

И Пад начал формировать психокинетический заряд в своём главном мозге. Для этого
он задействовал ресурсы всех остальных своих мозгов,
и все головы, кроме главной, уставились на него как идиоты.

  Он сказал: «Сейчас!» — и выпустил заряд в виде узкого луча, нацеленного на
корабль и наделен девяносто два отдельных и тщательно просчитаны
фазы движения.

Судно замерло, в пятидесяти милях над их головами. Мерцание от
ракета пробок стало устойчивым, неподвижным сиянием.

Пад снова сказал "Сейчас" и изменил ряд фазовых перемещений один раз,
два, три раза в замысловатом порядке.

Корабль исчез.

Все головы учёных-веганов повернулись и уставились на ту точку в небе, где они впервые заметили корабль.

Вот он, проплывает мимо планеты-лаборатории, безжизненные трубы;
двигаясь со скоростью, которая перенесла его с последней звезды, которую он
посетил.

Там он был, такой же, каким был до того, как крошечные инопланетяне заметили
мерцание, из-за которого они ослабили защиту от метеоритов.

Там он был, отправленный в прошлое, до того, как произошли все эти безумные
события.

 * * * * *

Пад и Гоп исследовали далёких инопланетян... а затем посмотрели друг на друга с полным удовлетворением.

 «Отлично!» — сказал Пад. «Они ничего не помнят... ни единого
кусочка!» Он огляделся вокруг, на развалины
лаборатория. "Жаль, что эксперимент не смог исправить все это, поскольку
что ж ... все ли выключено?"

"Все, хозяин".

- Никаких экспериментов, ты, простофиля? Никаких вспышек?

- Никаких, хозяин.

- Тогда у них не должно было быть причин приземляться, идиот.

— Знаете, — сказал Пад, — в каком-то смысле это было довольно удачно, что они приземлились. Это позволило мне провести очень интересный эксперимент. Мы продемонстрировали, что существо, вернувшееся во времени по третьему
_флуд-субконтинууму, не сохранит память об этом процессе или о том, что
произошло между определённым моментом времени и возвращением к нему по кругу. Я рад, что вы вдохновили меня на эту мысль. Это была лучшая идея, которая у меня когда-либо была.

Пад обратил внимание на руины лаборатории. Он отошёл,
половина его головы мучилась из-за разрушений, вызванных сегодняшней
встречей, а другая половина ликовала от её удовлетворительного завершения.

 Гоп вздохнул и в последний раз осмотрел маленьких пришельцев... последняя проверка, чтобы убедиться, что они ничего не запомнили.

"_Джонни, как насчёт той маленькой планеты внизу ... слева?_"

"_Давай опустим метеоритные экраны, чтобы лучше рассмотреть._"

Гоп поспешно протянул руку и отодвинул метеорит в сторону.

"_Чёрт, эта планета выглядит как пустышка, верно... но до следующей ещё два дня... и у меня ужасно болит голова!_"

"_Забавно... у меня тоже болит._"

"_Ну что, может, приземлимся и отдохнём..."

К тому времени Гоп поспешно убрал свой вызывающий головную боль зонд. Он
с тревогой посмотрел вверх.

Через мгновение он сказал: «Они приземляются, хозяин».