Трое друзей, Первая часть

За железной решеткой камина, украшенной фигурами драконов, трещали и свистели сосновые бревна в пляшущих языках веселого пламени, бросающего блики на белоснежные тарелки, кувшины и кружки неброской, в этот сезон полупустой, харчевни постоялого двора «Сытый кот». За круглым дубовым столом в углу комнаты, у двустворчатого окна, в стекло которого мелко лип тягучий бусенец, с волчьим аппетитом ужинали трое, явно друзья. Широкий и приземистый русоволосый бородач, явно повидавший немало за свою молодость, в плотной зеленой куртке, с дорогим поясом, на котором красовался меч в кожаных ножнах, украшенных бронзовыми вставками, немного склонился к своему собеседнику напротив, по своему оттенявшему его внешность, - жилистому стройному блондину неопределенного возраста с живыми проницательными глазами цвета металла. К их спору, искренне улыбаясь, прислушивался веснусчатый кареглазый молодой человек с круглым лицом средней комплекции.

- Бранд, послушай, сейчас отправляться на охоту в Дикий лес уже бессмысленно, дожди зарядили надолго, осень вступила в свои права. Лучше нам поискать заработок здесь, в Сольграде, столица как никак, ведь мы и поработать не брезгуем, или наняться в стражу караванов при торговой гильдии., - у блондина был певучий тенор, - Ну, а ты что думаешь, Вирин?
- Не знаю, Зирт, вы мои учителя и, можно сказать, спасители, что решите так и будет, - у их молодого спутника голос был подростково-ломкий, он говорил со смущением.

Возникла пауза, которую заполнили речь каминного пламени и шум ветра снаружи. Тишину нарушил скрип твердых приближающихся шагов. Друзья обернулись на звук. К их столу подошел черноволосый строгий пожилой незнакомец с окладистой бородой в дорогом фиолетовом кафтане, обутый в сафьяновые темно-синие сапоги. На безымянном пальце его левой руки красовалось кольцо с большим чистым опалом золотистого оттенка.

- Добрый вечер вам! Я – Тирин из Совета магов и у меня к вам важный разговор, если вы никуда не торопитесь. Возможно, я предложу вам работу., - прозвучал приятный отчетливый баритон.

Маг пододвинул стул, с достоинством сел и достал из поясной сумки по виду стеклянный шарик. «Прежде чем мы начнем, мера предосторожности.» Он шепнул что-то и подул на шарик, тот как мыльный пузырь разросся, но не лопнул, а словно растворился в воздухе. Вокруг кампании воцарилась звенящая тишина.

- Ну вот. Злые уши не воспримут, худые очи не узрят. Давайте сразу к делу. Я собрал сведения о каждом из вас и о ваших похождениях. Это, конечно, подчас было весьма опрометчиво так рисковать, но вам удивительно везло. Видимо, потому что вы не испорчены ни удачей, ни деньгами, что и привлекло мое внимание к вам. Ведь мне нужны надежные исполнители, которым есть дело не только до выгоды, а плачу я щедро заметьте, если дело выгорит, целых 100 золотых (на этой фразе Вирин поперхнулся элем, Бранд присвистнул, а Зирт с недоверием округлил глаза). Это дело государственной важности. От нас зависит предотвратить великую опасность для всех жителей королевства. Естественно, вы должны молчать обо все что услышите, обещайте, иначе я сотру вашу память. Но я ненавижу насилие и принуждение, поверье.

- И что именно от нас требуется, - басовито произнес Бранд бесстрашно глядя Тирину в глаза.
- Следущей ночью выкрасть сферу Око мира из хранилища гильдии магов и передать мне утром на рыночной площади.
Друзья недоуменно переглянулись. Им доводилось быть, охотниками, гонцами, искателями сокровищ, наемными сторожами, но ворами – никогда, это было немыслимо.
- Ну ж нет, ищите себе других крыс! Мы таким не промышляем, - Бард рубанул рукой воздух, - Прощайте и мы сохраним в секрете разговор.
- Позвольте вам объяснить, почему дошло до таких отчаянных мер. Возможно, вы не знаете, о незаметной, но зловещей перемене в высшем круге гильдии магов и в Совете гильдий. Это связано с одним из магов Совета, по имени Верд, с ним произошла роковая перемена. От многих он смог скрыть, но не от меня, как возросло его могущество, а еще больше – его амбиции, тщеславие  и самомнение. Он, как одержимый, ослеплен страстью еще большей власти. Над Советом, над королевством, над миром! У меня нет времени на подробности, но нам нужно помешать ему добраться до Ока мира, а это при его растущем влиянии, лишь вопрос времени и формальным образом, я уже не в состоянии это предовратить. Вот почему мне нужны вы.

- А почему Вы сами не украдете, - изучающе прищурился Зирт.
- Потому что стены и двери хранилища сохраняют память о тех, кто проходит туда, особенно владющих магией, и даже я не могу отменить это могущественное заклятье. А вы - люди случайные и я помогу изменить ваш облик. Вот - ключ от хранилища, - Тирин протянул изящный серебристый ключ с четырьмя бородками. Вход под парадной лестницей в гильдию магов. Требуется лишь заклинание, чтобы разглядеть дверь в серой стене. Запомните его: Искустно сокрытое явись на свет!
- Звучит что-то слишком просто, - вставил Зирт.
- Конечно, ведь о самом сложном я еще не рассказал. У хранилища есть свой призрачный страж, представляющий хитросплетенное заклинание одного из древних магов, обладавшего, к тому же специфическим чувством юмора. Он же и дал этому сторожу имя – Балагур. Этот призрак, кроме того что способен поднять тревогу и дать магический отпор обладает просто невероятным запасом шуток и острот, и его почти невозможно заставить помолчать. Многие возмущались подобным стражем, но его терпят как древнюю реликвию, некоторые даже верят, что Балагур унаследовал черты личности своего создателя. Чтобы временно управлять стражем вам понадобится этот перстень с опалом. Камень нужно направить на призрака и приказать: Слушай и выполняй! Затем скажете, чтобы он провел вас к Оку мира. Это подействует на пару минут, когда вы заметите по поведению Балагура, что он выходит из под контроля, нужно повторить приказ. И это щекотливый момент, этот призрак порой непредсказуем. Беретесь? Прошу вас! Если нужно больше денег, я готов найти.

Друзья переглянулись, улыбнулись и поняли, что не могут отказаться от такого приключения. К тому же, Бард и Зирт были наслышаны о Тирионе и эти слухи вызывали уважение.

Когда старинные часы на граненой башне Совета гильдий со звоном отбили полночь, наши трое в серых плащах с капюшонами неспешно направились к обители магов, стараясь унять волнение. Как бы тщательно не готовились, всегда что-нибудь может пойти не так и придется импровизировать. А вот если излишне нервничать, то обязательно! На случай бегства они даже припрятали лодку для переправы на левый берег, где располагались бедные предместья. Еще часок погуляли в округе, немного перекусили и выпили еще теплого горького чаю с бодрящими травами из дорогой походной фляжки Бранда.

- Ну все! Вперед и пусть небеса смилостивятся к бедным честным авантюристам, ведь мы же участвуем в благом деле, как никак, - ухмыльнулся их бородатый предводитель, пряча тревогу в глазах. Он достал кисет с волшебным сиреневым порошком, полученным от Вирина и бросил горсть на каждого. – Посмотрим, как подействует от чужого взгляда.

Очертания друзей словно подернулись дымкой.

- Ага, вот и гильдия. Дальше молча. Я открою дверь в хранилище, вы за мной, на всякий случай держите наготове оружие. Убивать мы никого не собираемся, но на всякий случай.

Все оружие друзей состояло из полноценного меча Бранда и двух коротких у Зирта и Вирина, которыми они, впрочем, владели неплохо. Свой любимый лук из ясеня Зирт решил оставить на постоялом дворе. А вот магические обереги друзья прихватили. Мало ли что? Хоть немного спокойнее.

Вот и высокая мраморная лестница к изящным золотым вратам трехъярусного дома магов со спиралевидным куполом-завитком, переливающимся разными оттенками цветов, увенчаным лазурной чашечкой цветка. В паре окон обители мерцал свет. Кто-то трудился поздно ночью. Но перед домом никого не было, маги вполне доверяли сфере магической защиты, которая отреагировала бы на злонамеренных чужаков. Порошок Зирта сработал и от нее, все было спокойно. Друзья обошли лестницу и немного пригнувшись стали осматривать кладку из крупного бута.

- Искустно сокрытое, явись на свет!, - прошептал Зирт, и в толзе камня обозначилась полукруглая дверь с замочной скважиной посередине. Ключ вошел как по маслу и после одного поворота створки двери разъехались в разные стороны и друзья сошли по невысоким ступенькам в полумрак хранилища. Умный механизм так же плавно закрыл дверь за их спинами.

Пространство озарилось неярким магическим свечением, идущим словно отовсюду. Такого богатства они в жизни не видели! Фолианты в дорогих переплетах на полках шкафов, древние свитки, драгоценные самоцветы, старинные амулеты, алхимические травы и порошки, инкрустированные посохи, карты, заморские диковинки в виде масок жрецов, ритуальных кинжалов, шаманских бубнов.

- Вот же какие наши маги коллекционеры! Неплохо живут, - с толикой осуждения высказал общие мысли Бранд. – Но, мы не воры и возьмем лишь то, за чем пришли.

- Таак! А это что за братцы-кролики в столь неурочный час! , - произнес скрипучий голос и раздался резкий смешок. Из-за угла выплыл зеленоватый сиящий силуэт напоминающий худого старичка в мантии и высокой остроконечной шляпе. Тот погрозил троице пальцем.

- А ну-ка не двигайтесь и выкладыйвайте кто вы, пока я добрый. Хе-хе.

Зирт направил на фигуру опал в перстне и приказал: «Слушай и выполняй!»

- Слушаю и повинуюсь, мастер Как-вас-там. Хе-хе. Чего изволите? Ох и скучно тут было, хорошо хоть вы тут. Кстати, не желаете отведать особого любвеобильного элексирас Южных островов, очень знаете-ли разгоняет кровь. Мне вот как-то не с руки. Хи-хи.

- Отведи нас к Оку мира, Балагур.

- Сэр! Вы знаете мое имя, а я вот не имел чести знакомства с Вами. Это как-то бесцеремонно не находите? Хе-хе. Знавал я одного пройдоху, который скрывал свое имя за псевдонимом. Это был так…

- Балагур! Отведи нас к Оку мира.

- А.. Ну да… Око. Далось вам всем это Око, оно вон там.

Призрак поплыл вглубь хранилища и остановился у большого круглого узорчатого ларца на постаменте.

- Ну вот. А зачем оно вам? Что война началась опять и надо шпионить за неприятелем как в старые добрые деньки?

Зирт оставил вопрос без ответа и распахнул полусферическую крышку. Там покоилась правильная прозрачная сфера размером с небольшой арбуз, испускавшая мягкое голубое сияние. Он прикоснулся к ней и почувствовал легкий разряд как от электричества. Острожно взял обеими руками и мягко опустил в холщовый мешок, подставленный Вирином.

- Нелегкая однако. На выход, не будем мешкать. – Пока дело не выходило из под контроля Зирт обычно руководил операцией.

Друзья подошли к выходу и уже собрались наружу, как их путь преградил Балагур и положил руку на дверь. Раздался щелчок перед дверью опустилась решетка.

- Тю-тю-тю, не так быстро господа-воры. Еще так долго до утра и у нас столько интересного друг другу рассказать.

- Слушай и выполняй!, - Зирт снова попробовал перстень с опалом, но на этот раз Балагур захихикал.

- Может вам еще и сплясать. Вообще-то я лучше стихи декламирую. Вот, послушайте!

Однажды в дом
За всем добром
Вломились ночью воры.
Но вот сосед
До ветру встал
И шум окрест поднял!
Те воры – аматеры!

- Ну вот и приехали! ,- Бард обнажил меч, - Эй старикан, ну-ка открыл дверь!

- Ха-ха-ха! Ты еще ткни в меня этой штуковиной. Ой как мне стращно. Хи-хи! А вот сейчас как подниму шум, так то-то эти лежебоки наверху встрепенутся, пока их грабят.

- Балагур! Ты можешь поверить мне, что мы не воры, что мы должны помешать злому волшебнику завладеть Оком и ничего с этой сферой не случится, обещаю. А если поднимешь переполохо, то мы пропали, - без обиняков обратился к призраку Вирин, наедясь на что? Вызвать сочувствие, разжалобить?

-Так-так-так. Какая занятная история! Не припомню ничего подобного! Ну-ну и как зовут этого великого и ужастного колдуна? Хе-хе.
- Верд, кажется.
- Ааа…Ну да, знаю такого. У него нет чувства юмора. Действительно, такому нельзя доверять юноша. Вам удалось, признаться, навести меня на размышления. Верд пытался меня подчинить своей воле, боялся чего-то подобного. Нет, скучнейший тип. Вот только чтобы подложить ему свинью я вас отпущу, молодой человек. Кстати, если бы вы посмели позариться хоть на что-то еще, я бы с вами не разогваривал. Хи-хи. С удовольствием бы еще поболтал, но не хочу видеть вас в оковах. Так. Путь – открыт, поспешите.

Призрак коснулся решетки и она поднялась. Зирт отомкнул замок, путь на волю был открыт.

Бойкая торговля в шатрах на гигантской Рыночной площади занималась чуть ли не с восхода солнца. Вдоль прилавков сновали мальчишки-курьеры, разнося дымящийся чай, пирожки, вареные яйца и лепешки с мясом, улицы вокруг были запружены лошадьми и повозками, вдоль прилавков толпился люд в пестрых одеяниях, стражникам было трудно сохранять порядок и следить за воришками. Троица, внимательно озираясь, проталкивалась к рыбному павильону, где была условлена встреча. Едва они оказались у входа, Тирин материализовался словно из воздуха.

- А вы я, вижу, не торопитесь, - проворчал маг с облегчением, пристально оглядел их и кивнул, - Давайте за мной, только быстро и повел их наискосок к выходу, откуда начинался подъем к королевскому замку и свернул налево, открыв досчатую дверь чайной, пропустил троицу, огляделся и закрыл дверь за собой. – Вот сюда в угол, к окошку за ширму. Хозяин мой друг, можно подкрепиться и обсудить дальнейшие планы. Сфера при вас?

- Да, конечно, вот. – Зирт протянул холщовый сверток магу, тот заглянул внутрь и улыбнулся.

- Вы не представляете, какую важную услугу оказали и мне и королевству. Вот обещанная награда. – Звякнули монеты в туго набитом кошельке, Бранд поспешно спрятал его за пазухой. – Как все прошло?

- Мы чудом уцелели, по правде говоря, - задумчиво ответил Зирт и кратко описал их экспидицию и встречу с призраком. Маг внимательно слушал и, не выдержав, звонко рассмеялся.

- Кто бы знал, что старина Эдвин спустя век после своей смерти нам поможет благодаря этому Балагуру, в которого он вложил душу. А призрак-то своевольный! Вот Верд попляшет от злости. Так. Теперь о вас. Я приготовил свежих лошадей за восточными воротами, вот расписка, срочно отправляйтесь в Дикий лес и перезимуйте там, я знаю, что те края вам знакомы. Магам потребуется пара дней, чтобы выйти на ваш след, спешите. Я выйду с вами на связь, ваша помощь мне еще понадобится. Теперь мы союзники в борьбе. Надеюсь, на эти деньги вы хорошо экипируетесь и подготовитесь к настоящим схваткам. Боюсь, даже гражданская война неизбежна. Ладно, поешьте, силы вам понадобятся, и в путь, мне надо идти, друзья!, - с этими словами Тирин облачился в синий плащ с капюшоном и стремительно вышел.

Трое молча доедали оладьи с сыром, призлебывая ароматный чай с чабрецом и горным медом. Предложили расплатиться, но полный добродушный хозяин в переднике жестом отказался и пожелал им удачного дня.

Взяв лишь самое необходимое из вещей, друзья смешались с потоком крестьян и вышли с ними через Восточные ворота, отыскали конюшню, где по бумаге Тирина получили трех выносливых лошадок гнедой масти и пустились рысью в путь по древнему Восточному тракту, мощеному широкими плитами. Погода прояснилась. К моменту, когда длинные тени деревьев поползли на восток, а закат озарился оттенками оранжевого и красного, троица уже была на много лиг от Сольграда и подумывала о ночлеге.

Бранд предлагал ехать ночью, пока сил хватит, чтобы оторваться от возможной погони. Зирт кивнул. Вириону хотелось спать, он больше жил текущим моментом, поворчал, но уступил, ведь он младший. К ночи тракт опустел и потянуло сыростью с холмов впереди. До следующей деревни было пару десятков лиг. По краям дороги потянулись невеселые заросли ольхи, осин, можжевельника, терна, устланных мхом у подножия. В роще стоял сизый туман а небо затянуло тучами. В довершение картины слева потянулась ограда заброшенного кладюища с неухоженными харосшими надгробиями.

- Мда.. Теперь уже решение продолжать путь не кажется мне таким остроумным, - усмехнулся Бранд, ехавший впереди. – Ну да что остается. Вперед и вперед. Вместе не пропадем.

Однако в тишине леса единственным звук был лишь цокот копыт их лошадок. И у всех троих было чувство, что тьма сгущается как в склепе, а тишина становится напряженной как тетива лука Зирта, который он приготовил к стрельбе, повинуясь нитию.

- Мне это не нравится, - Зирт поднял руку, глядя поверх деревьев. – Остановитесь. Над нами что-то движется.

В сером небе черным саваном мелькнула тень и как в замедленном сне спикировала перед ними, превращаясь в высокую колеблящуюся фигуру.

Лошади захрапели и стали биться, друзья успели спрыгнуть на землю, выхватили клинки. Кобыла Вирина вырвалась и бросилась в лес, ломая кустарник.

Фигура приблизилась и троицу охватило оцепенение, казалось, невозможно ни двинуться, ни разомкнуть уста, волю парализовало холодом и ужасом.

Бранд напрягся, собрал все силы и закричал: «Проочь могильное отродье!» Эта победа над собой дала ему силы сделать рывок к тени и рубануть мечом. Тень с шипением отшатнулась. Пример друга оживил Зирта и тот молниеносным движением со свистом послал белооперенную стрелу прямо в центр фигуры. Стрела пронеслась сквозь, но тень распалась и растворилась в сыром осеннем воздухе. Морок отпустил. Вирин пытался унять дрожь. Ему предстояло отыскать сбежавшую лошадь. Бард тяжело дышал. Зирт внимательно осматривал следы впереди.

Сколько Вирион с Зиртом не пытались отыскать кобылу, в темноте это оказалось сложно. К тому же все устали и решили продолжить путь на двух лошадях, Вирион сел в седло к Зирту, а поклажу переложили к Бранду. Когда сумрачный лес остался позади, решили сделать привал у подножия холма. Рядом в кустах было слышно течение ручья и друзья развели костер и заварили свежий чай с мятой и смородиновым листом, подкрепились ломтями ржаного хлеба с вяленым мясом. Ожили, даже стали шутить.

- Не дрейфь, Вирион, купил тебе лошадку получше, как будет крупное селение по пути. Ты держался молодцом, даже не обмочился. Ха-ха-ха, - Бранд любил беззлобно подшучивать над спутниками.

Вирион готов был провалиться в землю от стыда. До сих пор он чувствовал эхо унизительного безволия, и если бы не смелость Бранда и ловкость Зирта, что было бы с ним? Он очень хотел научиться быть полезным, но это с трудом пока-что получалось.

- Бранд поучишь меня дальше приемам с мечом? Зирт, научишь стрелять так же быстро и точно?, - Вирион уже брал у них уроки и хотел продолжать при каждой возможности. – А как быть когда боишься? Бранд, как ты так не боишься ничего?

- Боюсь, Вирион, конечно боюсь, но со временем воин учится быть больше своего страха, идти ему навстречу, преодолевать, если нужно для дела. Этому помогают и тренировки и встречи с опасностью как только что. Надеюсь, ты получил урок?

Небо разгладилось. Летний треуголник клонился к горизонту. Острый серп отливал серебром.

До самых окраин Дикого леса с друзьями больше не случилось опасных приключений и неожиданныъ встреч. Кажется, враги сбились со следа и им предстояло найти пристанище для зимовки. Одежду, оружие, стрелы, припасы и двух буланых коней (одного для Вирина, другого для поклажи) они купили в пути, не истратив и половины полученных от Тирина денег.

Чтобы выяснить обстановку заехали в гости к знакомому леснику Вирту. Его бревенчатый сруб на опушке манил дымом из печи и светом в окне. Вирт, седовласый высокий бородач с морщинками у лукаво-добрых глаз жил один со своим верным старым беспородным псом Тигром и двумя кошками. Он искренне обрадовался гостям. Друзья привезли щедрых гостинцев: разнообразной снеди, новый нож и крепкий топор в подарок. Лесник согрел им бани, накормил грибами с картошкой, напоил лесным кисло-терпким чаем вприкуску с медом и постелил ложе из соломы поближе к печке. Укрылись пологом из овечьих шкур и долго еще вели беседы в темноте под гудение и потрескивание печки. Как же им было хорошо вместе!

- Так, вы ищите зимовку в окрестностях подальше от любопытных глаз? Есть у меня одна мыслишка, как раз под стать таким смельчакам как вы. Вон, вы и колдовской тени не испугались и морок вас не взял. Может и тут ваша возьмет, глядишь, дело доброе сделаете.

- О чем это он? Как-то мне не по себе.,- честно выдал Вирион и смутился, - Впрочем, с вами я не боюсь! Да!

- Вирт, давай выкладывай. Кажется, у нас выдается неделя контактов с нечистью, - ухмыльнулся Бранд, - С таким опытом, глядишь, переквалифицируемся в охотников на привидений. Ха-ха-ха.

- На вашем месте я бы не был таким легкомысленным. Дело серьезное. В двадцати лигах отсюда к северу стоит заброшенный графский особняк с запущенным садом. До ближайшей деревни оттуда день пути, а вокруг – лес, да болото. Подошел бы для вашей базы, потребуется лишь немного ремонта. Одна загвоздка – на доме лежит проклятие. Все кто пытался там освоится – бежали без оглядки. По слухам там обитает привидение одинокой графини.

- Ну вот! Так я и знал, - начал Вирион.

- А Бранд тебе что говорил – иди на встречу своему страху, вот тебе и возможность, а вместе мы не пропадем, так ведь? ,- ободрил Зирт.

- Расскажешь про эту графиню? Что, не нашла любовь? Это мужчине досточно дела и призвания, а вот женщина без любви может обратиться в настоящее чудовище, - вставил Бранд.

- По слухам, графиня в молодости отравила лучшую подругу, чтобы выйти замуж за графа, но тот вскоре умер и дальнейшие дела в имении не заладились, единственная дочка сбежала от матери, даже слуги покинули дом и графиня осталась одна, тосковала от одиночества и, видимо, повредилась рассудком, - пыталась с помощью магии установить связь с умершим мужем и отравленной подругой. Но подобные опыты ни к чему хорошему никого не приводили, графиня исчахла и в грозовую ночь умерла от лихорадки. Пришлые крестьяне нашли ее в окружении портретов мужы и подруги. Зрелище было то еще по их словам! И вот с тех пор в этом месте у вновь прибывших ничто не ладилось, раздавался странный шум, рыдания, шаги и шорохи, видели несчастного призрака графини. И люди стали обходить это место стороной.

- Как ее звали?

- Рита.

- Да, видимо, это судьба. Мы возьмемься. Эх как хорошо было бы предварительно посоветоваться с Тирином. Но вот как связатьcя-то?, - вслух рассуждал Бранд.

В тепле избушки лесника предприятие не казалось таким уж мрачным.

Выспались славно. Бранд вышел умыться под сизое сырое небо, подошел к рукомойнику у сарая, как вдруг большущий ворон сорвался с раскидистой ветки сосны, сделал круг и уселся в паре шагов у его ног.

- Кар-кар-кар! Кар-кар! Тиррин – Тиррин!, - ворон повернул клюв и подмигнул Бранду.

- Вот это новость. Вот это да! Так ты от Тирина?

- Я Тиррин! Говорю через ворона. Карр! . Карр! Кррасная горра! Крассная горра! Черрез два дня, черрез два дня!

- Ты нас ждешь в Красной горе через два дня?

- Не я, карр! Гита, Гита. Ученица.

- Спасибо, я понял, Тирин. Эта встреча как нельзя кстати.

- Пр-рощай!, - Власть Тирина над вороном ослабела и обеспокоенная птица с карканьем взлетела, сильно работая крылами.

Бранд стремительно вернулся в избу.

- Друзья, наш путь лежит в селение Красная гора на юго-запад, туда через два дня приедет ученица Тирина Гита. Надеюсь, она нам подскажет, как утихомирить призрак и обжиться в той усадьбе.

Новость обрадовала всех и наша троица покинула гостепримный приют под моросящим дождем среди могучих лиственниц, сосен, дубов и вязов Дикого леса. Решили отправиться напрямик по лесным тропинкам, ведя коней под узцы, путь им показывали Вирт с Тигром.

Спустя три часа они выбрались на широкую лесную колею.

- Дальше сами, дорожка к полуночи выведет к холму, на котором эта Красная горка. Распогодится, не собьетесь. Только не сворачивайте! Счастливого пути, заезжайте еще, мы с Тигром вам рады всегда!,  - Вирт улыбнулся и помахал им рукой, скрывшись в зарослях с верным псом.

Друзья оседлали коней ибез спешки двинулись под раскидистыми кронами могучего леса по ковру из листьев. В подтверждение слов лесника дождик перестал, прояснилось, выглянуло яркое, но уже не очень греющее солнышко. Деревья уже сбросили наряд и лес был далеко открыт взору. Только мягкий цокот копыт и шелест ветра.

Когда оранжевое светило скрылось за частоколом деревьев, Бранд, возглавлявший кавлькаду, зажег факел. В какой-то момент Зирт замер и дал знак спутникам остановиться.

- Вы слышите?, - он показал вправо от дороги между сосен. Вирин переключился на слух и ему показалось, что кто-то поет в полулиге на запад.

- Ну что, вам мало приключений?, – обернулся недовольный Бранд.

- Одним глазком, - Вирион спешился, привязал коня и, стараясь ступать так, чтобы не потревожить ветки, последовал за Зиртом вглубь чащи.

За частым кустарником блеснул огонек, друзья осторожно выглянули из-за деревьев.

На круглой поляне перед старым могучим дубом, украшенном гирляндами, танцующими на изменчивом ветерке искрами устремлялся к ранним звездам могучий костер. А вокруг кружились и пели несколько десятков удивительных мужчин и женщин, юношей и девушек, детей и стариков, одетых в зеленые, синие и красные шерстяные куртки и плащи и обутых в сапожки из кожи и меха. Пение было захватывающе-мелодичным и грустным. В нем было настроение благодарности, сожаления и освобождения. Танцующие бросали в костер какие-то зерна, вспыхивющие разноцветными огоньками в пламени.

- Что это?. – прошептал Вирион Зирту, глядя как завороженный на странное действо.

- Лесное племя празднует ночь прощания. Это праздник памяти предков, покаяния, благодарности и очищения. Они приносят бескровные жертвы предкам духам леса, вспоминают и отпускают прошедший год. Впрочем, нам пора назад, лесные люди не любят чужаков.
Как раз в этот миг в ветку сосны за которой прятался Вирион со звоном вонзилась стрела с красным оперением. Лесные охотники не дремали. Вирион и Зирт вняли предупреждению и спешно вернулись к дороге, где Бранд точил меч.

В «Красную горку» прибыли за полночь. Перешли по деревянному мосту через неширокую быструю речку Баловню, поднялись на холм, обставленный одно- и двухэтажными деревянными домишками. Наверху, на круглой проплешине была небольшая мощеная площадь, каменный дом старосты, торговые ряды, белый храм Солнца и постоялый двор с конюшней, в котором они и нашли ночлег несмотря на поздний час. Хозяин в полушубке явно только поднялся с постели на звук колокольчика и с мальчишкой-помощником помог разместить лошадей и отвел в большую простую по обстановке, но чистую угловую комнату с двухэтажными кроватями. Там могли бы разместиться шестеро. Так что друзьям было просторно. Бранд из благодарности дал хозяину золотой сверх положенной платы. Как только сложили вещи и разделись, - уснули мгновенно.

Следующий день посвятили отдыху, изучению окрестностей, ремонту и чистке вещей. В небольшой столовой ловкая блондинка-повариха, жена хозяина, неплохо кормила гостей птицей, кашей и овощами, на первое была похлебка из капусты с картошкой. Вздремнув часок после обеда, пошли на речку потренироваться в борьбе и фехтовании, поиграли в царя горы, найдя подходящую кочку. Зирт показал Вириону как уклоняться от ударов и уворачиваться от стрел. Для испытания  у него имелись безопасные стрелы с кожаным наконечником, попадание ощущалось как терпимый удар кулаком, оставался синяк. Когда Вир устал уворачиваться, получив синяки на бедре и плече, Зирт предложил побороться на бревне, - кто кого сбросит. Даже Бранд проиграл ему в ловкости, но успел, падая, ухватить Зирта за штанину и утащить вместе с собой. Друзья были разгоряченные и довольные. Вечером погуляли по улочкам, где их облаяли местные собаки. Жители не доверяли чужакам. Вернулись в гостеприимную гостиницу и предложили хозяину Адрию – плотному улыбчивому мужчине с залысинами попить вместе с ними чаю, на что он предложил подняться на второй этаж в свое жилище и познакомиться с женой и детьми. Так что вечер прошел в веселой и теплой обстановке домашнего уюта.

На следующий день резко похолодало и за окном полетели белые хлопья.
- Таак, все тепло одеты? Сегодня должна прибыть Гита, надо быть готовыми ко всему, - полушутливо настраивал всех с утра Бранд. – А пока подкрепимся! На завтрак была каша из овса, творог, вареные яйца и хлеб. К ним хозяйка подала теплый сбитень.

- Ха, с таким завтраком нам и обед не понадобится, правда? – Бранд чувстовал необыкновенный подъем и не мог понять почему.

За окном раздался топот и промелькнула белая лошадь со стройной фигурой всадницы в развевающемся плаще.

- Тпруу. Стой, Чайка, приехали. – Раздался звонкий голос, хлопнула дверь, стремительные шаги, дверь открылась. – Угостите завтраком путешественницу!

На пороге улыбалась рыжеволосая стройная невысокая девушка с зелеными, немного раскосыми глазами, нежными чертами. Под левым глазом выделялся рубец шрама. На ней был меховой полушубок бежевого цвета, на голове - белая шапочка.

Бранд словно проглотил язык, до того очаровательной ему показалась Гита, кто же еще это мог быть?