Причуда вселенной

Лена Авдеева открыла дверь на звонок. На площадке стоял Артур, в расстёгнутой куртке и плохо заправленной в джинсы футболке. Общий растрёпанный болезненный вид бросался в глаза больше, чем бумажный платок, насквозь пропитанный кровью, который парень держал у носа.
– Извини, – прогнусавил он, пока кровь капала на пол.
– Что с тобой? – Авдеева впустила Артура в квартиру.
Парень прошёл на кухню, сел на диван и запрокинул голову на спинку.
– Ты сама как? – спросил он вместо ответа. – Не чувствуешь пока?
– Нет, – Лена протянула Артуру толстую кипу салфеток. – Похоже, твой мозг более восприимчив или загрузка данных идёт быстрее, чем у меня.
Парень болезненно щурился.
– Совсем плохо? – Авдеева с тревогой смотрела на него.
Артур сглотнул:
– Ничего, пройдёт. Приступами накатывает.
Лена налила шампанского в бокалы, один подала парню:
– Выпей. Поможет.
Артур взял дрожащей рукой бокал и сделал глоток.
– Сколько время? – спросил он.
– Почти двенадцать, – ответила Лена. – Осталось десять минут. Ты выдержишь?
За тюлевой занавеской мирно светилось дневное небо, по телевизору диктор новостей рассказывал о неожиданной отмене запуска новой ракеты-носителя на станцию Альфа.
Авдеева посмотрела на свою руку. Тонкая металлическая пластина на предплечье сверкнула красным индикатором.
– Пройдена экзосфера, – внезапно произнёс Артур.
– Уже можешь отследить? – Лена отдёрнула занавески и распахнула окно.
Под голубым небом лежал просторный район новостроек. По дорожкам гуляли молодые мамочки, на детских площадках бабушки караулили внучков.
– Ага, вот теперь и я могу, – кивнула Авдеева.
Информация на внутреннем мониторе её пакета-формировщика обновилась. Из пустоты космоса появился объект и с огненным шлейфом ворвался в атмосферу.
– Так, он здесь, – Лена смотрела в небо.
Сверкающая линия стала рисоваться вдалеке, разрастаясь в широкую полосу с клубящимся следом. Люди на улицах удивлённо показывали вверх и кричали друг другу:
– Смотрите! Смотрите! Метеорит!
По обеим сторонам от дымового шлейфа вспыхнули яркие точки ракет, и к серой полосе со всех сторон неба устремились самолёты ВВС.
– Молодцы, не дремлют, – заметила Авдеева.
Пластинка на её руке окрасилась в красный цвет, быстро разогреваясь. У Артура на предплечье тоже. Их пакеты-формировщики начали обратный отсчёт с модуляцией прыжка. Первое перемещение на два дня в будущее с нулевого временного потока.
В небе истребители пошли на перехват объекта, чтобы не дать ему ударить в Землю, и в тот же момент времени два человека исчезли из квартиры многоэтажки, уже не увидев грандиозного взрыва, утопившего небо в красном зареве...
Переход был мгновенным. Артур и Лена стояли на улице. Тёплый ветер нёс пепел, который падал из серого неба, словно снег. Парень больше не прижимал салфетки к носу, кровотечение остановилось, но лицо стало смертельно бледным.
Данные пакета-формировщика обновились. Система показывала точные координаты места падения объекта.
– Странно, что дома устояли, – сказала Лена.
Обугленные бетонные коробки зданий частично разрушились, окон не было, дверей тоже. Сорванные листы железа, покрывавшие крыши до взрыва, торчали из земли. Машины возле домов превратились в оплавленные горки металла. Слой пепла на земле достигал коленей и там, где ветер гулял меж серых стен, поднимался смерчами в воздух.
Два человека зашагали по пустынному району, постепенно ускоряясь и, покинув его границы, побежали к дороге. Мимо развалин домов, пепелищ заправок, вдоль выжженных парков, в полном безмолвии погибшего города.
***
Впереди вырастал вал, окружающий огромную воронку. Его образовали смещённые пласты земли. Верхний край ещё тлел по всему периметру.
Артур и Лена поднялись по склону. Раскалённые камни катились под твёрдые подошвы ботинок, но вид сверху заставил людей забыть о горячей поверхности. Всё пространство пропасти занимал корабль. Его было видно только частично. Толщина покрытия для входа в атмосферу составляла порядка ста метров, так что каменная порода всё ещё опадала с боков. Внешние крылья по освобождённой стороне были убраны в специальные отсеки.
– Ты готова? – спросил Артур.
Вниз уходил косой склон, и через двадцать метров оголённый борт корабля упирался в него. Люди шагнули в пропасть и одновременно приземлились на литую металлическую поверхность.
– Если крылья здесь... – Авдеева искала их на схеме корабля, открывшейся перед глазами. – Нет, отсеки крыльев полностью изолированы, там мы не пройдём.
– Технические люки? – подсказал Артур.
– Нет. Заблокированы, – отрицательно покачала головой Лена.
Схема на внутреннем мониторе пакета-формировщика менялась по мере продвижения людей.
– Корабль может быть полностью автономным, – рассуждала Авдеева, – без живых пилотов. Тогда выходы и входы ему не нужны. Давай пошумим?
Лена потопала ногами.
– Тихо, тихо, – усмехнулся Артур, но в этот момент литая поверхность обшивки разошлась, обнажая ствол охранной пушки.
Парень молниеносно схватил девушку за руку и толкнул в открывшуюся оружейную шахту. Они пролетели метров пять, хватаясь за железные перегородки, свернули в узкий технический канал и выбрались из него уже в корабле.
– Шлюз между секциями, – отчиталась Лена, изучая схему .
Часть отсеков располагалась между абсолютно изолированными модулями с собственными системами. Корабль был не единым целым, его составляли автономные части. Видимо, они должны были разделиться при посадке. Объект такого размера в своём целом виде для входа в атмосферу не предназначен.
– Охрана распределена по отсекам, Артур... – начала Лена и замолчала.
Тот опять вытирал кровь из носа:
– Сейчас пройдёт.
– Протоколы роботов только у тебя, – с тревогой сказала Авдеева.
– Знаю, сейчас...
– Отправь мне, время теряем.
– И у тебя голова взорвётся! Жди, сказал!
Лена замолчала, внимательно глядя на парня. Такое поведение ставило под угрозу миссию.
– В чём проблема? – спросила она. – Ты высказал сомнение во мне ещё до начала операции.
Артур не ответил, вытирая лицо от крови.
– Сейчас, – повторил он, – подключаюсь.
Пакеты-формировщики автоматически определили корабельную сеть.
– Боевые единицы деактивированы, – отчитался парень.
Лена кивнула, внимательно просматривая схему корабля.
– Это не боевое судно, – сказала она. – Все палубы чисто защитного типа, система жизнеобеспечения усилена. В каждом модуле установлены комплекты двигателей – межзвёздный и атмосферный. Для раздельной посадки.
– Маршрут к командному залу, пожалуйста, – напомнил Артур.
– Да, да, идём, – Авдеева зашагала вперёд.
Длинный коридор заканчивала массивная переборка. С обеих сторон от неё в отсеках стены располагались человекоподобные охранные роботы. Железные фигуры тускло освещались сигнальными огоньками на плечах.
Протоколы декодирования были у Лены, так что она занялась подбором комбинации к электронному замку, а её напарник прислонился к стене, разглядывая лицо ближайшего робота.
– Тебя, кажется, ничего не удивляет, – заметила Авдеева, обратив внимание на его беспристрастный взгляд. – Агент, сознание которого в тебе... отрицательное отношение ко мне от него? Или это не ко мне? А к Орлиной?
Артур взглянул на девушку с явным сомнением, видимо, решая, продолжать разговор или нет.
– Это тело не выдерживает нагрузку, потому что в отличие от тебя, моё сознание полностью загружено в твоего соседа, – наконец произнёс он. – Его зовут Андрей.
Лена удивлённо окинула парня взглядом:
– Погоди-ка, то есть я – это я, Лена Авдеева. Я осталась собой с навыками агента Орлиной, а ты...
– Проделал путь через вселенную и занял тело другого человека, – подтвердил её догадку Артур.
– А его сознание? – спросила Авдеева.
– Хранится в архиве пакета-формировщика. Восстановится, когда я уйду.
– Вот как, – теперь Лена поняла. – Значит, ты агент звёздной разведки, оправленный полковником Нессом в путешествие во времени.
Электронные засовы с тихим шипением поднялись.
– Я под впечатлением, – сказала Авдеева. – Видимо, ты знал Орлину в жизни. Не нравится, что она снова с тобой?
Переборка бесшумно отошла в сторону, открывая контрольный зал корабля, и Артур, первым шагнул внутрь, тихо заметив:
– Ты не Орлина, не отвлекайся.
***
С первого взгляда стало понятно, что это не беспилотный корабль. По всему помещению за рабочими терминалами стояли кресла, в которых лежали тела. Скафандры хорошо сохранили их.
Следы многочисленных взрывов оборудования, обугленные дыры в полу и стенах показывали, что здесь случилось.
Корабль был атакован, и Лена смотрела на результат атаки. Повреждения вызвали перегрузку корабельной энергосети, терминалы контрольного зала буквально разносило на куски. Большая часть экипажа погибла из-за мелких осколков. Огромные пробоины в обзорных окнах, закрытых аварийными экранами, показывали, что была утечка кислорода, которая, видимо, и погубила оставшихся в живых людей...
Людей. Нет. Авдеева ходила между креслами, рассматривая лица. Человекоподобные. Глаза, нос, рот, лица чуть сплюснутые. Телосложением явно выше.
Пока она изучала пришельцев, Артур подошёл к главному терминалу и коснулся пальцами платформы голографического интерфейса. Над ней возникло изображение множества незнакомых Елене символов.
– Бортовой журнал, – произнёс парень, уверенно активировав один из значков. – Посмотрим, что здесь случилось.
Сменяя друг друга, помчались виды командного зала.
– Капитан... – Артур отметил одного из присутствующих по нашивкам на форме.
Голографическая картинка показывала сражение. За обзорными окнами мелькали вспышки, на экранах отражались множество атакующих единиц и повреждения корабля.
– Атака звёздного флота, – Артур с заметным напряжением следил за происходящим.
На незнакомом Лене языке капитан говорил что-то в камеру, вытирая бордовую кровь с лица, и показывал на обзорные окна, а за его спиной лучи голографического экрана рисовали планету. Это была Земля. И оператор, отчаянно торопясь, писал что-то на интерактивной поверхности терминала, а вокруг синего шара менялись цифры.
– Ты понимаешь, что он говорит? – спросила Авдеева.
Лицо Артура стало совсем бледным, но играло эмоциями.
– Агент разведки, ответь, – настойчиво позвала Лена.
Тот сдавлено сглотнул:
– Отказ систем связи, саботаж на корабле. Капитан нарушил директиву о соблюдении режима секретности и попытался подать сигнал бедствия во время атаки, но система связи была выведена из строя. Последний приказ: открыть защитные панели командного зала...
– Маскировку? – уточнила Лена. – Внешнее покрытие, которое делает корабль похожим на безжизненный кусок камня?
– Да.
– Зачем?
Артур молчал секунду, прежде чем ответить:
– Видимо, чтобы показать, что звёздный флот атакует незащищённый корабль.
Капля крови скатилась по его лицу от носа к губам:
– Это и погубило всех в командном зале.
Авдеева тяжело вздохнула:
– Давай загружаться, время.
Она села в пустое кресло возле главного терминала и приложила руку к панели управления. Пакет-формировщик начал скачивание базы данных корабля.
– Какова всё же цель? – задумалась Лена. – Проделали такой путь... Артур, камеры наблюдения в отсеках работают?
– Да, – ответил парень.
– Дай посмотреть отсеки с самым высоким жизнеобеспечением, – попросила Авдеева.
Над терминалом вспыхнуло изображение. В полутьме огромных залов воздушная камера невесомо заскользила вдоль ровных рядов капсул. Помещения корабля были буквально заставлены устройствами долговременного сна. Верхние крышки, когда-то прозрачные, теперь помутнели, и разглядеть что-то было сложно, но уже на втором ряду Лена заметила:
– Стоп. Вернись.
Под стеклом виднелись два скелета. Один высокий и второй маленький, обнявший руками большой скелет.
– Доступ к базе персонала, – Артур скользил пальцами по символам управления на голографическом экране. – Состав пассажиров...
Он остановился, увидев данные:
– Три тысячи женщин, девятьсот семьдесят четыре ребёнка.
Люди помолчали.
– Детей и женщин на войну не берут, – мрачно сказала Авдеева. – А значит, это спасательный корабль. Они летели на Землю и, когда их атаковали, запрограммировали автопилот привести корабль в заданную точку, если не останется живых пилотов. Что корабль, собственно, и сделал...
Артур смотрел архивные записи.
– Жизнеобеспечение отключилось за четыреста миллионов километров до Земли, в районе Марса, – произнёс он. – Такой путь через вселенную и не долетели совсем чуть-чуть. Несс был прав!
Парень гневно ударил кулаком по терминалу:
– Какие же мы идиоты, какой я идиот!
Пакет-формировщик Лены отчитался, что база данных корабля загружена, и она убрала руку с панели.
В сером пространстве командного зала голографический экран показывал яркую картину атаки: множество точек ракет, разрывающих защитное покрытие и борта корабля.
– Это моя вина, – внезапно произнёс Артур, – мы слишком боялись их. Боялись так, что даже после окончания войны не подумали, что они будут прятаться от нас.
– О чём ты? – удивлённо спросила Лена.
– Нет вооружения, корабль спрятан под видом обломка их родной планеты, которую мы так легко разрешили уничтожить. Несколько тысяч беженцев летят через время и пространство в поисках нового дома. Но даже этой милости мы не позволили...
Из носа и ушей Артура неожиданно хлынула кровь. Авдеева вскочила и успела подхватить его за миг до падения.
– Держись, друг, ты что... – Лена уложила парня на пол и обняла его.
Артур внезапно улыбнулся:
– Ладно тебе, плакать по мне не будешь. Ты ведь меня не знаешь.
Он говорил короткими фразами, потому что губы немели, замедляя слова.
– Жаль времени нет, Лен, да и жизнь чужая, – прошептал Артур.
Система пакета-формировщика выдала Авдеевой ломаную линию пульса и результат томографии. Обширный инсульт. Тело носителя не выдержало нагрузки.
– Ты похожа на Орлину, – тяжело дышал Артур. – Сама не знаешь насколько.
По его телу прошла судорожная дрожь.
– Я тут вспомнил... – он сжал руку Лены, – скажи генералу, что Несс был прав. Ничего во вселенной не изменится, лишь встанет на свои места.
Артур провёл пальцами по щеке девушки:
– Ты спасёшь их.
Линия биения сердца погасла.
Лена положила Артура на пол и закрыла его глаза. Ещё минута. Уже началась модуляция второго прыжка. Пакет-формировщик настраивал систему пространственных координат во времени. Неожиданно нагрянувшие слёзы не мешали Авдеевой видеть потоки данных, бегущих слева направо по краям внутреннего экрана устройства.
Лена встала.
– Пять, четыре, три...
Переход на двадцать тысяч световых лет. Грандиозный прыжок!
– Два, один... ноль.
За сутки до событий
День отчаянно требовал своего окончания. Двадцать листов социального отчёта иссушили мозг Лены Авдеевой ещё на половине рабочего времени, а к вечеру усталость была такова, что девушка шла домой, едва двигая ногами.
Войдя в квартиру, Лена разделась там, где стояла, набросала в кучу сумку, одежду и обувь и пошла на кухню ставить чайник. Всё, на сегодня только отдых. Голова не болела, но казалась тяжёлой. Весь день нападали странные мысли, кололо в боку, потом сердце прихватило. В довершении всего чесалось левое предплечье и даже немного опухло.
После горячего душа Авдеева, наконец, села на диван, включила сериал «Доктор Кто» и с ужином на коленях расположилась отдыхать. Задремала немного. Проснулась на моменте в серии, когда капитан Джек Харкнесс вывел Розу на крышу своего прозрачного космического корабля потанцевать. На фоне неба военного Лондона, освещённого светом прожекторов, красавец капитан обнимал девушку, грациозно ведя её в танце.
Глядя на эту картину Лена вдруг ясно почувствовала, что знает такого человека. Не именно того, что на экране, но другого, многим похожего, с такой же харизмой. Она всегда уважала этого офицера, и звали его Виктор Несс.
Авдеева села на кровати и вслух спросила сама себя:
– О чём это я? О ком? Да что сегодня со мной?
Фильм продолжался, а Лена отправилась на кухню за водой. По дороге у неё зачесалась рука. Скребя ногтями по раздражённому месту, девушка подошла к холодильнику. Открыла его, взяла бутылку минералки, с наслаждением сделала глоток и ещё постояла у открытой дверцы, поглядывая на полки с мыслями: что бы съесть?
Полковник Несс предупредил, что загрузка начнётся не сразу. Некоторое время пакет-формировщик будет адаптироваться к носителю. Устройство сформирует все необходимые системы защиты внутри организма, включая модули атомного расслоения для переноса тела и сознания.
– О чём я думаю?! – выпалила Лена и захлопнула, наконец, дверцу холодильника. – Что за чушь в голову лезет? Всё, спать!
Авдеева вернулась на кровать, продолжая скрести ногтями руку, которая уже досадно сильно чесалась, накрылась тёплым одеялом и, глядя одним глазом в телевизор, задремала.
В темноте вспыхнула точка. Промчалась линеечка цифр и надпись: «инициирован брифинг». Лена мгновенно открыла глаза. Подскакивать было не нужно. Она стояла. На огромной платформе, расположившейся у границ красно-оранжевой туманности, над которой ярко сияла звезда. Это точно был космос. Безграничная тёмная даль раскинулась во все направления.
Рядом стоял молодой парень, лет двадцати пяти. Высокий, волосы чёрные, внимательный серый взгляд.
– Лена? – произнёс он.
Авдеевой показалось, что произнесено вопросительно, и она утвердительно опустила голову:
– Да.
Парень смотрел на неё так, словно пытался её узнать. Он уже собрался что-то сказать, но внезапно на платформе появился её один человек.
– Виктор! – Лена почувствовала прилив сил. – Рада вас видеть.
Полковник Несс улыбнулся:
– Здравствуй, Лена.
Несс изменился. Стал старше. Но широкая улыбка и серо-зелёный взгляд из-под ровных бровей остались прежними.
– И я рад, – произнёс он. – Особенно, что всё получилось. Как ты?
– Отлично, – кивнула Авдеева.
– Отторжения сознания не происходит?
– Нет.
Лена, наконец, начала ощущать себя по-другому. Видимо, образ чужого сознания загрузился полностью и теперь синхронизировался с её собственным.
– Нет ощущения раздвоения личности? – уточнил Виктор.
– Нет. Я ведь на самом деле не знаю вас, – улыбнулась Авдеева. – Я правильно поняла, вы добавили в мой мозг чужое сознание?
– Да, – подтвердил Несс. – У тебя образ сознания агента разведки Елены Орлиной. Только часть его: знания и навыки. Думаю, ты уже понимаешь, каким образом осуществился перенос.
Чтобы вспомнить понадобилась всего секунда. Авдеева поняла, что пакет-формировщик – устройство, предназначенное для копирования и сохранения сознания, было отправлено по подпространственному коридору на Землю, отыскало подходящего по параметрам человека и соединилось с телом на клеточном уровне.
Лена посмотрела на свою руку. Внешняя индикаторная пластинка, наконец, вышла полностью, безболезненно разорвав кожный покров.
– Потрясающая технология, – поразилась Авдеева. – Значит, я помню вас, потому что вас знает ваш агент, а вы сами сейчас?.
– Примерно в двадцати тысячах световых лет от вашего Солнца, – усмехнулся Виктор. – Мы разговариваем в системе подпространственно-временной связи.
– Здорово, – улыбнулась Лена.
Разбираясь в новых воспоминаниях, она не заметила, что парень пристально на неё смотрит.
– Вы живёте в четвёртом тысячелетии развития земной цивилизации... – вспоминала Авдеева. – Вернее, уже не земной...
Время расцвета космической эры, путешествия кораблей по просторам вселенной к другим галактикам в поисках других миров. Сколько открытий...
Новая память показывала Лене прозрачные страницы когда-то прочитанных учебников, выполненные из тончайшего химического соединения, которые можно было листать, словно бумажные книги. Дань прогресса традициям прошлого.
И кое-что из воспоминаний навело Авдееву на вопрос.
– Полковник Несс, правила учёта пакетов-формировщиков не дают вам право отправлять их на другие планеты, – сказала она, – полагаю, есть причины?
– Верно, – подтвердил Виктор. – И с ними сопряжена ваша миссия. В вашем времени угроза Земле станет реальна через несколько часов, Артур...
Несс посмотрел на парня:
– Эта миссия, в случае вашего согласия, парная. Объем информации, подлежащий загрузке в мозг для выполнения всех задач слишком большой, так что придётся делить на двоих. Резерв памяти для копирования данных корабля Арсанаса остаётся у Лены.
Артур смерил девушку ещё одним внимательным взглядом, но всё же кивнул:
– Я тебе доверяю, Виктор. Разъясни задачи.
В пространстве над платформой образовалось изображение незнакомой галактики.
– Ключевое событие, ставшее причиной моих действий – взрыв солнца звёздной системы Арсанас, – произнёс Несс. – Одна из обитаемых планет была полностью уничтожена. В момент распада один из её обломков странным образом набрал ускорение и покинул границы галактики.
Интерактивная картинка прослеживала движение довольно большого объекта.
– Это небесное тело с рекордной скоростью миновало безжизненные планеты и взяло точный курс на Землю, – говорил Виктор. – Временные переменные выводят его в прошлое планеты. Для меня прошлое, для вас настоящее.
– Подпространственное перемещение? – уточнила Лена. – Так это корабль?
– Совершенно верно, – подтвердил полковник.
– И мнения в командовании разделились? – предположила Авдеева.
– Нет... – Несс замолк на секунду. – Мнение оказалось единым. Раса Арсанас не мирная. Они вели захватническую политику в отношении вновь открытых планет, и развязали войну в моей звёздной системе. Я и сам до сих пор думаю, что взрыв солнца мог быть актом возмездия по отношению к Арсанасу, слишком о многом они заявили. Поэтому наш флот занял позицию на границе Млечного пути, просчитав траекторию нового выхода из подпространства, и сегодня объект был атакован. Однако захватить его для осмотра не удалось. Он ушёл в подпространственный прыжок.
Авдеева нахмурилась:
– Так что же мы делаем?
– Вы должны собрать точные сведения, – сказал Виктор. – И единственная возможность сделать это будет на Земле после того, как объект прибудет на планету. По окончании миссии, пакеты-формировщики возвратят вас в точку времени своей отправки. До атаки нашего флота.
– Полковник Несс, зачем вам это? – спросила Лена.
– Вопреки мнению командования, я считаю, что на борту этого корабля находится нечто более ценное, чем мы можем себе представить, – ответил Виктор. – Но я ничего не могу доказать.
– Полковник... – Авдеева боролась с противоречивыми чувствами. – Я вам верю, но любое вмешательство во временные потоки может привести к появлению непрогнозируемых событий. Вы уверены, что взрыв солнца не был как раз одним из последствий попыток изменить будущее?
– Боюсь, это было последствием невмешательства, – возразил Несс. – Мы могли спасти планету, но не стали.
Он внимательно посмотрел на Артура, который хмуро молчал весь разговор.
– Ты всё понял? – уточнил Виктор.
Парень утвердительно кивнул:
– Мы должны встретить корабль Арсанаса на Земле, собрать сведения и вернуться в точку времени, где флот готовится к атаке. Зачем ты взял именно её?
Лена вздрогнула.
– Мог бы послать другого агента, – голос Артура выдавал эмоции.
– В чём дело? – спросила Авдеева.
Но парень не ответил.
– Теперь поздно об этом говорить, – твёрдо напомнил полковник, – других вариантов нет. Лена Орлина – единственная, кому поверит командующий Лэм.
– Да, я знаю.
Артуру, судя по всему, нелегко дался этот ответ.
– Есть сомнения на мой счёт? – удивилась Лена.
– Нет, – покачал головой парень. – Мы всё сделаем. Пакеты-формировщики могли выбрать носителей только в непосредственной близости, значит, мы с тобой соседи. Адрес?
– Улица Солнечная, семь, квартира сорок пять.
– Ясно. Соседний дом, – сказал Артур, – Увидимся через пару часов.
– Значит, приступаем, – подытожил полковник Несс.
 Перед глазами Лены незамедлительно вспыхнуло сообщение «инициация операции «Арсанас», и счётчик времени в правом углу внутреннего монитора пакета-формировщика начал отсчёт модуляций перемещений.
– Удачи, – произнёс Виктор, и облака красной туманности рассеялись, оставив взгляду Авдеевой светлые обои её спальни.
Начиналось солнечное утро, ветерок шевелил занавески, незакрытого с ночи окна. Лена встала, пошла на кухню, поставила чайник. В правом углу взгляда менялись цифры обратного отсчёта. Бежали строчки данных модуляции прыжков, степени разрушения тела носителя. При такой загрузке клеток мозга и всего организма в целом, кровоизлияние неизбежно. Это лишь вопрос времени.
«Скоро заболит голова», – поняла Авдеева.
Бутылка шампанского в холодильнике привлекла внимание. В качестве сосудорасширяющего подойдёт. Да и когда ещё придётся?
Через три часа Лена открыла дверь на звонок. На площадке стоял Артур, держа у носа окровавленный платок...
***
Пять, четыре, три... Переход на двадцать тысяч световых лет, грандиозный прыжок! Два, один... ноль.
Сознание вырвалось, словно пробка из бутылки шампанского, устремляясь сквозь атмосферу и космическое пространство к самому краю галактики. Пролетая туманности и звёзды, на самый отдалённый рубеж. Уже вся вселенная человека стала видна в форме овального диска, и здесь, сверкая бронёй в сиянии звёзд, над рукавом Ориона расположились боевые корабли.
– Где же ты? – Авдеева искала нужный ей сигнал, летя на фланг построения.
Полковник Несс должен был оставить лазейку. Свободную частоту для прохода сквозь поле, защищающее суда звёздного флота. Время почти на исходе. Пакет-формировщик уже начал процесс добора тела носителя. Атомы физической оболочки в нашинкованном виде мчались за сознанием через вселенную, и к моменту их прибытия девушке стоило находиться в пространстве полном воздуха и тепла.
Внутренний монитор устройства наконец отразил сигнал. Флагман флота приманил блуждающий сгусток энергии, и сознание Лены втянулось сквозь многие слои металла внутрь корабля. Очень вовремя...
Атомы добрались! Ещё призрачное тело мягко встало на пол, быстро набирая плотность. Авдеева шагнула по коридору, едва двигая ногами. Собственный вес после путешествия «налегке» казался непомерным. И это было не самым тяжёлым. Сейчас мозг Лены нёс всю базу данных корабля Арсанаса, так что голова неприятно болела.
Лена не успела сделать и пары шагов, как звук тревоги разбудил корабль. Охранная система отреагировала на появление неучтённой живой единицы на борту. Навстречу девушке выскочили офицеры с оружием в руках:
– Стоять! Назовитесь!
– Агент разведки Орлина, – ответила Лена. – У меня срочное донесение.
Люди удивлённо опустили оружие.
– Сообщите о моём прибытии генералу командующему, – добавила Авдеева.
***
В помещение для допроса вошёл мужчина лет пятидесяти и очень приятной внешности. Несмотря на морщины в уголках глаз, фигура была крепкой и походка лёгкой.
– Генерал Лэм, – офицеры поприветствовали его.
Мужчина окинул Авдееву внимательным взглядом.
– Где полковник Несс? – спросила Лена, невзирая на правила общения.
– За ним послали, – ответил генерал. – Кто вы? Я знаю Орлину и вы не она.
Что-то было в этом человеке, приятное, знакомое... Авдеева со странным чувством смотрела в его лицо и молчала. Голова у неё болела, не переставая. Как и у Артура, давление поднималось всё больше.
– Орлина была агентом разведки, – произнёс Лэм. – Погибла несколько лет назад во время миссии, так что повторю ещё раз: кто вы?
– Во время миссии... да, я помню, – прошептала Лена.
Так отчётливо встали перед глазами синие скалы, омываемые прозрачной водой, тёплый песок и кровь, уходящая с волной в океан. Её убили на берегу, чтобы столкнуть тело в воду. Воспоминания Орлиной... Те, которых не должно быть.
– Так кто вы? – жёстко повторил генерал.
– Я призрак, – с трудом сглотнула Лена. – Сознание Орлиной в теле девушки, живущей на планете, когда-то бывшей вам родной. Когда корабль Арсанаса врежется в Землю, она погибнет у себя дома, сгорит дотла и развеется по улицам. Я видела этот пепел... он повсюду там... тысячи людей, погибших за мгновение. Генерал...
Дыхание Авдеевой сбилось:
– Корабль летит на обитаемую планету с одной целью – спасти вымирающую расу. Они не собираются атаковать.
– Откуда вы знаете? – спросил Лэм.
– В моей голове полная база данных корабля Арсанаса, посмотрите бортовой журнал, – хрипло ответила Лена. – Ваша атака повредит корабль, и он разобьётся вместо посадки на планету, погубив всё живое вокруг.
– Как вы получили эту информацию? – нахмурился генерал.
– Агент, которую Виктор Несс отправил в будущее... – Лена дышала всё тяжелее, – должна была найти корабль после приземления, выяснить, что на борту и передать сведения вам. Мы это сделали.
Лэм молчал, глядя на девушку.
– Я поражён и возмущён действиями полковника Несса, – наконец произнёс он. – Выкрасть пакет-формировщик – это ещё не расстрел, но вложить в него копию сознания агента звёздной разведки и отправить на Землю без ведома штаба – это уже дважды расстрел.
– Тогда уж трижды, – Авдеева нашла силы усмехнуться. – Он выкрал два пакета.
Генерал вопросительно поднял бровь:
– Второй агент?
– Артур, – ответила Лена. – Не знаю фамилию.
По лицу Лэма было заметно, что он пытается справиться с удивлением.
– Парень погиб, пытаясь спасти тех, кого вы желаете уничтожить, – сказала Авдеева и внезапно вспомнила о последних словах Артура. – Он велел передать лично вам, что Несс был прав, и ничего во вселенной не изменится, лишь встанет на свои...
Внезапная боль заставила Лену замолчать. Что-то ещё загружалось из архива памяти, а система пакета-формировщика показала сбой и ошибку в образе трансплантированного сознания.
– Артур погиб? – напряжённо спросил Лэм.
– Да. Мозг носителя не выдержал, у него случился инсульт, – ответила Авдеева.
Генерал внезапно начал бледнеть, на лбу выступили капли пота, и дыхание стало тяжёлым. Вокруг него на мгновение образовалась тонкая золотистая пелена и рассеялась. Офицеры подскочили вовремя, чтобы подхватить его. Мужчина рухнул бы на пол.
– Медиков в комнату допроса!
Началась суматоха, к Лене подскочили со всех сторон:
– Что вы сделали?! Что?!
Но она не знала, даже не понимала, что произошло. В голове словно бил колокол. Внутричерепное давление просто зашкалило. И вдруг так ясно вспомнилось...
Тогда он был моложе, тогда ещё не генерал, они оба офицеры, только что назначенные на один корабль. Столько симпатии и столько запретов. Но он говорит о том, что любит её, не стесняясь. Они поженились на другой планете, новом доме землян через две тысячи лет.
Воспоминания о целой жизни внезапно ворвались в сознание, преодолев все программные установки пакета-формировщика, и на мгновение Лена Орлина вместо Лены Авдеевой посмотрела на генерала.
– Это я, – отчаянно прошептала она, – верь мне.
– Отставить, – тихий приказ командующего заставил всех остановиться.
Лэм вытер кровь из носа и уже громче повторил:
– Отставить.
Из коридора внезапно раздался знакомый голос, и в помещение ворвался полковник Несс. Увидев Лену, он сразу подбежал к ней.
– Тихо, тихо, живая? – Виктор быстро проверил её пульс и заглянул в глаза. – Ещё минуту продержись.
В помещении стояла тишина. Генерал Лэм поднялся со странным выражением лица.
– Полковник Несс, – сурово произнёс он. – Я могу прямо сейчас отдать приказ о вашем аресте...
– Это потом, – оборвал генерала Виктор – Что будете делать с кораблём Арсанаса?
Перед глазами Лены картинка пространства поплыла. Тревожные сообщения пакета-формировщика показывали обширное отмирание клеток мозга и разрушение нервной системы. Слух и зрение отключились первыми, отправив сознание Авдеевой в пустую тьму.
***
Из глубин космоса вырвалось небесное тело, беспрепятственно миновало позиции боевых кораблей и на всех парах влетело в галактику Млечный путь, неся свой ценный груз на планету Земля.
Генерал командующий и полковник Несс проводили его взглядами с обзорного мостика на верхней палубе корабля.
Лэм держал у носа пропитанную кровью салфетку.
– Может, зайдёшь к медикам? – предложил Виктор.
Генерал смерил его хмурым взглядом и, отрицательно покачав головой, произнёс:
– Ты не имел права.
– От чего же? – полковник остался невозмутим. – Цифровая копия сознания Орлиной находится в хранилище кадров моего корабля, и я имею право на проведение разведывательной операции.
– Ладно, – недовольно согласился Лэм: – А моё сознание? Как ты вообще достал резервную копию меня?
– Это был рискованный шаг, – усмехнулся Несс, – тебя я скопировал только часть, где-то лет до тридцати пяти. Ввёл тебя в искусственную реальность, поговорил с тобой молодым, и ты согласился.
– Молодой был такой дурак, – вздохнул Артур.
– Ты же первый кричал об угрозе Земле, – заметил Виктор. – Убедить тебя нереально, знаю по опыту. Единственное, что оставалось – это отправить тебя самого.
Генерал болезненно прикрыл глаза:
– Голова болит. Девушка не знала?
– О том, что в случае смерти временного носителя пакет-формировщик перенесёт копию сознания к исходному носителю со всеми новыми воспоминаниями? – уточнил Несс. – Нет, не знала.
Артур вытер кровь и пошмыгал носом.
– Они очень похожи с моей Леной, – произнёс он. – В какой-то момент мне даже показалось, что это она на меня смотрит.
– Прости меня, – искренне попросил Виктор. – За то, что заставил тебя вспомнить.
– Нет, всё нормально, – кивнул Лэм. – Моё последнее воспоминание было о том, как выловили её тело из воды... – он замолк на мгновение и, наконец, улыбнулся: – А теперь последним будет то, как мы с ней на корабле Арсанаса спасаем то, что осталось от великой расы и я закрываю глаза у неё на руках.
Мужчины помолчали.
– Это лучшее, что могло случиться со мной, – прошептал Артур.
За бортом из недр корабля поднялся светящийся шар и завис в пространстве перед обзорным мостиком.
– Данные извлечены полностью, сознание Орлиной изъято и возвращено в хранилище кадров, – отчитался Несс. – Мозг носителя восстановлен, кратковременная память удалена. Она будет помнить своё путешествие, как сон. Ну и поскольку у нас здесь не только сознание, но и сама Лена, придётся по старинке. Отправим очередной НЛО. Ещё одного переноса с пакетом-формировщиком её тело не выдержит, а в энергетическом коконе долетит без проблем.
На обзорный мостик поднялся один из офицеров.
– Поступили отчёты отдела аналитики пространственно-временного континуума, – произнёс он. – Полковник Несс, вы были правы. Комиссия подтвердила ваши выводы относительно роли корабля Арсанаса.
– Да неужели? – усмехнулся Виктор.
***
В тёмном пространстве космоса корабли звёздного флота разошлись для занятия расчётных точек гиперпрыжка, отсалютовали залпами галактике Млечный путь и один за другим исчезли, оставляя золотой след. А недалеко от Земли возникло неизвестное небесное тело. Станции наблюдения передали картинку его разделения на множество мелких объектов, которые вошли в атмосферу планеты.
Объекты сопровождали самолёты ВКС, и ещё долго власти не сообщали о месте посадки. Пока журналисты, рискуя жизнью, не стали пробираться на огороженные военными территории. Всего пара дней и мир, наконец, узнал, что люди не одни во вселенной. На Землю в поисках спасения прилетела раса Арсанас. Двадцать небольших кораблей осуществили удачную посадку в разных местах планеты.
Репортажи взорвали привычный мир. Авдеева сидела на кухне, с трепетом глядя в телевизор, где показывали первую встречу с инопланетянами. И не понимала, почему так знакомы ей эти высокие существа, среди которых в основном женщины и дети, почему всё, что происходит, не пугает её и откуда она знает, что знания, принесённые этой цивилизацией, в будущем сделают человечество главным исследователем вселенной.
В квартире раздался звонок. Лена быстро открыла дверь и впустила Андрея.
– Иди сюда! Пришельцев показывают! – крикнула она, возвращаясь бегом на кухню.
Парень прошёл следом и сел на диван.
– Ну прилетели, – невозмутимо произнёс он. – Я в день нашего знакомства тоже НЛО видел.
– Да, да, да, которое влетело в моё окно, – отмахнулась Авдеева.
– Вот не веришь мне, – засмеялся Андрей. – Правда, видел. Светящийся шар. Спустился с неба и на твой балкон прямиком. А когда эти явились, – парень кивнул на телевизор, где показывали пришельцев, – я думал, твоя родня прилетела.
– Да ну тебя! – засмеялась Лена.
– Ты точно ничего не помнишь о жизни среди звёзд? – вполне серьёзно спросил Андрей.
Девушка села рядом с ним и облокотилась на его плечо:
– А знаешь, иногда что-то проскальзывает...
Если бы корабль не добрался до Земли, то будущего четырёх тысяч лет уже не было бы. И полковник Несс рассчитал эту последовательность событий в тот момент, когда взорвалось солнце Арсанаса и некий объект начал своё путешествие к Млечному пути сквозь время и пространство. Ключевой момент пространственно-временного континуума, который едва не упустили и который едва не привёл к гибели человеческой цивилизации в четвёртой тысячи лет её существования.
– О чём это я? – удивилась Лена. – Опять какая-то чушь в голову лезет.
За белыми занавесками мирно светилось дневное небо, по телевизору диктор новостей рассказывал о саммите ведущих держав и списке вопросов по размещению инопланетян, которого хватило бы ещё на один том «Войны и мира».
Как и сказал Несс: ничего во вселенной не изменилось, лишь встало на свои места.