Возмещение ущерба

«Господи, как же здесь жарко. И еще воняет так омерзительно! Просто невыносимо!» Чрезвычайный и полномочный посол Земли сэр Алек Норфолк осторожно промокнул лысину большим клетчатым платком и еще слегка помахал им на себя – чтобы освежиться. Не помогло – жара на корабле заргов стояла страшная. Плюс их жуткий, мерзкий, тошнотворный запах, выворачивающий буквально наизнанку...
Но приходилось терпеть. А что делать, такова участь проигравших. Земляне же проиграли войну с заргами вчистую – позорно, с разгромным счетом: потеряли весь военный космический флот, лунные базы и еще несколько миллионов человек на самой планете. В результате – сожжённые города, уничтоженные шахты, заводы и фабрики, разрушенные космодромы, дымящиеся воронки на месте штабов и центров управления... Полный разгром! А корабли заргов теперь висят на орбите Земли и готовы в любой момент превратить планету в выжженную пустыню.
Вот и приходилосься терпеть... И натянуто улыбаться, не морщиться от их тухлого запаха – а то сочтут за грубость и вообще прервут переговоры. Тогда человечеству точно конец, ведь у заргов, как выяснилось, самые мощные во Вселенной крейсеры. Не говоря уже о линкорах, бомбовозах и  десантных шаттлах. Земной космофлот против этой армады – что деревянные лодки туземцев против стальных дредноутов.
Но следовало сохранить хотя бы видимость достоинства: да, мы проиграли, но безоговорочной капитуляции не будет. Люди – гордая раса, мы не позволим, чтобы о нас вытирали ноги (или что там у вас?). Ох, как же всё это непросто, как запутано…
– Итак, – через силу выдавил улыбку сэр Норфолк, – можем ли мы узнать, каковы ваши окончательные условия?
– Я уже говорил, – лениво махнул щупальцем фиолетовый пришелец, – две тысячи человеческих особей в год. Всего-то!
– Но почему – люди? – отчаянно простонал сэр Норфорлк. – У нас есть уникальные биологические ресурсы, разнообразные, мы готовы предоставить вам любое земное животное на выбор. Все, что хотите, вплоть до самых редких, исчезающих видов. В товарном количестве!
– Мы всех этих ваших земных тварей уже перепробовали, – меланхолично ответил пришелец, – не то! Поверьте, я знаю толк в еде! Да, некоторые животные неплохи, другие - ничего, вполне терпимо, третьи – так себе, но, в принципе, можно есть, если другого ничего нет… Однако абсолютное большинство – совершенно омерзительные на вкус. И только вы, люди, полностью нас устраиваете. И вкусом, и питательными свойствами, и высоким качеством мяса. Главное, готовить вас легко – придумано уже более сотни различных рецептов. Хотите, поделюсь своим любимым? Копченые человеческие рёбрышки под острым сируанским соусом?
Сэра Норфолка чуть не вырвало, но он сдержался – опыт помог, все-таки тридцать лет на дипломатической службе. Однако какое это кощунство – рассматривать людей в качестве еды! Невообразимо, просто немыслимо!
– Мы, люди, разумные существа, – возразил дипломат, – как и вы, зарги. А разумные не едят разумных…
– Вы так считаете? – иронически хмыкнул фиолетовый пришелец. – Глупости! Едят, да еще как, поверьте! Просто вы, люди, еще мало где бывали и мало что знаете. Возьмем, к примеру, ворфолков. Они гораздо умнее вас, а их цивилизации – древнее вашей. Ворфолки уже строили космические корабли, когда вы, земляне, ещё только жили в пещерах и размахивали каменными топорами. Тем не менее, мы их едим и, заметьте, с превеликим удовольствием. Мясо ворфолков, особенно молодых особей, чрезвычайно полезно и питательно, богато микроэлементами и фосфором, к тому же обладает удивительно нежным, неповторимым вкусом. Какой у него аромат после годовой выдержки в акварианском кислом ликере! А их запеченные на углях пальчики! А язык под сладкой подливой из ранесских океанских моллюсков с молодым моколосским вином… Неподражаемо! Великолепно! Божественно! Бездна наслаждения! Симфония вкуса! Рай для языка и желудка!
Пришелец закатил глаза (все три сразу), широкая клыкастая пасть приоткрылась, из уголка рта потекла густая розовая слюна.
– Так вот и ешьте их! – простонал сэр Алек. – Мы-то вам зачем? С нами у вас точно будут проблемы, и, боюсь, немалые.
– К сожалению, – тяжело вздохнул пришелец, – ворфолков с каждым годом становится все меньше и добывать их – все труднее. Вас же, людей, много, целых десять миллиардов, и плодитесь вы с невероятной скоростью. Для вас две тысячи человек в год – ничтожно мало, абсолютно незаметно. Я выяснил: в автомобильных авариях на вашей планете ежегодно погибает почти два миллиона человек. В тысячу раз больше! И вы не делаете из этого никакой трагедии…
– Так мы для вас – только деликатесы? – упавшим голосом произнес сэр Норфолк. – И ничего больше? А как же наша культура? Живопись, скульптура, музыка… Поэзия, в конце концов!
– А! – раздраженно махнул щупальцем фиолетовый.  –  Куда ни плюнь – всюду великие художники или гениальные поэты. Тех не ешь, этих не тронь... А вкусных и полезных особей во Вселенной - раз-два и обчелся. Собственно говоря, кроме вас и ворфолков - никого уже не осталось. Были раньше еще калиане, но их давно всех съели подчистую. И, заметьте, не мы! А эти подлые, жадные, мерзкие мурлоки! Чтоб им подавиться, этим тварям проклятым! Чтобы у них вечное несварение желудков было, причем всех четырех сразу!
 Пришелец надулся, и сэр Норфолк поспешил перевести разговор на другую тему.
– Скажите, как будет проходить отбор … э… для вашего обеда? Вы что, станете щупать каждого, осматривать на предмет жирности? Словно индюшек на рынке? Мы на это никогда не пойдём! Для нас это страшный позор и унижение. И вам не избежать новой войны. Вы, конечно, победите, но вам достанется совершенно пустая, выжженная планета.  Вы этого хотите?
– Что вы, что вы, ни в коем случае! – энергично замахал щупальцами пришелец. – Война совершенно ни к чему, хватит уже. Крайне глупо уничтожать такую богатую пищевыми ресурсами планету!
Фиолетовый еще раз плотоядно облизнулся и посмотрел на сэра Алека. Ярко-розовый язык, покрытый множеством белых пупырышек, мелко завибрировал, по морде потекла липкая слюна. Сэр Норфолка поспешно отвел глаза...
– Отбор будет исключительно на добровольной основе, – пояснил, наконец, фиолетовый.
– Это как? – удивился сэр Алек. – Люди что, сами пойдут к вам, чтобы вы выбрали наиболее упитанных? Быть того не может!
– Мы организуем лотерею, – пояснил пришелец, – и в ней сможет принять участие каждый взрослый житель Земли. Принцип очень простой: раз в год человек получает билет и ждёт розыгрыша. Призы достанутся, заметьте, абсолютно всем. В основном это будут небольшие суммы, а вот две тысячи счастливчиков получат главный приз…
– Возможность стать вашим обедом? – кивнул дипломат.
– Верно! – радостно улыбнулся фиолетовый. – Я рад, что мы, наконец, достигли понимания. Да, две тысячи станут нашим обедом, но, заметьте, их ближайшие родственники получат весьма неплохую компенсацию. Я бы даже сказал, очень, очень неплохую! Так сказать, в качестве возмещения ущерба. И ее им хватит до конца жизни, даже останется... Согласитесь, это будет серьезным стимулом для игры! 
– Но вдруг кто-то из этих двух тысяч, – решил уточнить сэр Норфолк, – откажется в итоге лезть к вам в кастрюлю? Допустим, испугается или просто передумает в последний момент? 
– Ничего страшного, – беззаботно ответил пришелец, – никто насильно варить или жарить его не будет, это не в наших правилах. Не хочешь – ну и не надо, живи себе. Но этот человек навсегда потеряет право участвовать в лотереях, а его родственники, само собой, ничего не получат. Это логично, не так ли?
Сэр Норфолк кивнул: вполне. И облегченно вздохнул: новые условия существенно упрощали его миссию. Против добровольного участия в лотерее никто возражать не будет: хочет человек получить деньги – пожалуйста, играй, нет – никто тебя не неволит. Даже если вытащишь «счастливый» билет – ничего страшного, всегда можно отказаться. 
– Родственники, – продолжил фиолетовый, – как правило, находят весьма убедительные аргументы, чтобы заставить «счастливчик» выполнить условия договора. Вы, люди, самые жадные и беспринципные существа во Вселенной, готовы ради денег на всё. Я прав, не так ли?
– Абсолютно, – тяжело вздохнул сэр Норфолк. – Ладно, этот вопрос можно считать закрытым, против лотереи мы возражать не будем. Но тогда возникает другой: чем вы собираетесь платить? У вас же нет наших денег…
– Зато у нас есть сатурний, – важно произнес пришелец, – самый ходовой товар во Вселенной. На него можно купить абсолютно всё – космические корабли, технологии, лекарства... Конечно, если хотите, мы можем платить и обычными металлами, золотом, например, или платиной. Хотя должен вас предупредить, их обменный курс в настоящий момент не самый выгодный, у сатурния - намного выше…
– Сатурний нас вполне устроит, - произнес сэр Алек.
– Вот и отлично, – улыбнулся пришелец, – значит, мы договорились.
– …и ещё нам бы хотелось получить компенсацию, – быстро добавил сэр Норфолк, – за потерянный космический флот, разрушенные лунные базы и уничтоженные города. Так сказать, в виде жеста доброй воли с вашей стороны. Раз уж мы наладили общение…
– Боевые корабли вам больше не понадобятся, – решительно заявил фиолетовый, – как и лунные базы. Мы сами станем вас охранять! От тех, кто позарится на Землю. От любителей человечинки.
– А что, есть желающие? – растерянно произнёс сэр Норфорлк.
– О, и немало, поверьте мне! – уверено ответил пришелец. – Человеческое мясо, должен сказать, пользуется огромным спросом в нашей части Галактики, на многих планетах. И есть такие гурманы…
Сэра Алека опять передёрнуло.
– Не бойтесь, – угадал его мысли пришелец, – мы вас в обиду не дадим. Сами будем вас есть!
Фиолетовый весело захрюкал, и сэр Норфолк кисло произнес:
– Спасибо, вы очень любезны. Мы благодарим вас за защиту…
– Ну что, подписываем договор? – нетерпеливо произнес пришелец. – А то скоро обед...
Сэр Норфолк размашисто поставил свою закорючку под историческим документом. Фиолетовый также небрежно подписал его, а затем плотоядно посмотрел на сэра Алека, по его морде потекла густая розовая слюна.
– Приглашаю вас на обед, – улыбнулся пришелец.
 Сэр Алек вжался в кресло.
 Мои романы, повести и рассказы на АТ:
https://author.today/u/igorgradov/works/edit