***

 Прослышал про награду тогда и Семён, один из бывших местных стрельцов мушкетного полка. За ранение его недавно на вольные хлеба отпустили, да вот денег особо и не дали, сказали, что раз руки-ноги есть, должен сам себе пропитанье добывать, да нахлебником не быть. Вот потому-то и он на большие деньги позарился и зарок себе дал, что дескать, я не я буду, коль мальца купца не добуду и пошёл к матушке за благословением.

Поплакала старая, попричитала, да достала из сундука кушак красный, что на свадьбу сыночку шила, да от всех бед заговорила. И велела своему ненаглядному, чтобы он, перед тем как в озеро лезть, привязал бы этот кушак за дерево, а конец бы в воду опустил. Авось это ему поможет из русалочного плена выбраться живым и невредимым.

Поблагодарил Сеня матушку, сел на коня, да к Белому озеру поскакал. Долго ли коротко, но к полудню управился. А уж когда прибыл, то сделал всё как матушка ему велела. Сначала коня стреножил, а потом и кушак размотал, да к берёзке привязал, что возле самого озера росла. После чего снял лапти, перекрестился, да пошёл в глубину озёрную. Долго ли он так шёл, нам неведомо, но только вдруг видит он на самой глубине дворец стоит диковинный и так и манит войти внутрь свет странный.

Не долго думая, шагнул солдатик внутрь дворца и замер от удивленья. Перед ним на троне золочёном дева прекрасная сидела, правда вместо ног у неё был большой и серебристый хвост.
— Кто ты, красавица? — с изумлением восхищённо спросил он деву русалочью.
— Кто ты такой, почему без приглашенья в мой дворец пришёл, да воду в моём озере мутишь.
— Прости меня прекрасная девица, что без спроса к тебе явился, только по нужде я посмел покой твой нарушить. Позволь мне представиться. Люди меня кличут Семёном - добрым молодцом, а батюшка с матушкой Сенькой кличут.
Сменила тогда хозяйка дворца гнев на милость, да молвила ему в ответ:
— А я та, кто является дочерью Берендея, царя и зовут меня Марьюшка. Ну, коли мы с тобой познакомились, то скажи мне тогда Семён, что тебе надобно здесь, зачем ты в мой дворец пожаловал?
— Хочу мальца одного отцу с матушкой вернуть, а того, кто его здесь похитил, слугой себе с матушкой сделать.

Смотрит Иван на прекрасную царевну, и чувствует, что влюбился он в неё так, что даже сердце его как колокол церковный стучит, да замирает от счастья. Понял он, что не сможет теперь и дня прожить без этой девицы красавицы, словно приворожила она его чарами колдовскими. И тогда, сам того не ведая, сознался девице, что влюбился в неё с первого взгляда.

— А хочешь, я твоей буду? — вдруг услышал он её ответ и удивлённо посмотрел на девицу, не веря своим глазам.
— Как же я могу не хотеть этого всем сердцем, коли сама царевна мне прикажет. Да я всё для тебя сделаю! Только как мне сынишку купеческого отыскать?
— Ты его уже не спасёшь. Нет его в моём дворце боле. Его мой батюшка сразу же как увидел, обернул в русала, да на обучение водяному отдал. Так, что ничем ему ты уже не поможешь. Но если ты меня спасёшь, да из озера этого к себе увезёшь, то ни нужды, ни болезней век знать не будешь…

Расстроился поначалу Иван, пригорюнился, что денег ему за спасения дитяти купеческого не будет, да быстро успокоился. Уж если мальца уже не спасти, так и убиваться об этом не стоит. Видит Марьюшка, что солдат повеселел и решила ему владения свои показать.

Ходят они из залы в зал, а там каких только богатств нет. Везде рыбы диковинные плавают, утварь вся из золота да серебра по углам расставлена. Обо всём забылись они, ходят да друг на дружку любуются.

Слышит Иван, как трубы литавры зазвенели, всё потемнело вокруг, даже рыбы как вкопанные замерли. Вскоре и волны зашевелились, закачались и подвески жемчужные на люстрах диковинных, предвещая прибытие царя Берендея и замер в испуге, не зная, как им из беды выпутаться. Первой очнулась Марьюшка.

— Бежать нам Семён надо. Отец мой возвращается. Увидит он тебя здесь, разозлиться, да вмиг в русала превратит.

— Да я не боюсь отца твоего грозного, если надо, сражаться с ним буду.

— Нельзя его победить силой молодецкой, он же владыка всех озёр лесных и полей. С ним можно только хитростью бороться, да заклятиями колдовскими. Он и тебя и меня не пощадит в гневе своём, а я хочу на земле пожить, надоело мне моё царство озёрное. Скука здесь зелёная. Хочется мне песни птиц слушать, да цветами в поле любоваться. Но если успеем выбраться отсюда, то царь меня не поймает. Нам нужно поспешить, пока чары озёрные ослабли.

Поспешили влюблённые к краю озера, а выхода да и не видят. Материнский кушак красный, пропал, на погибель их верную… Зарыдала тогда Марьюшка, и не знает, что делать, ведь только на полнолуние луна ей и её сестрицам - русалочкам дорогу наверх открывает.

Чувствует Семён, стук какой-то странный, как будто бы дождь стучит и говорит, любимой русалочке.

— Раньше мне матушка всегда говорила, что выход прячется под хвостом радуги. И как только дождь утихнет, радуга поднимется и мы тотчас выход из озера и увидим.
Но как только Марьюшка услышала его совет, то не стала ждать да раздумывать, а руками поводила и дождь в ту же минуту и прекратился. Даже вода стала вновь прозрачной и засияла всеми цветами.

Удивился Семён её способностям и обрадовался. Взглянул он наверх и видит, что действительно рядом совсем с хвостом радуги его материнский кушак красный болтается, да на выход из пучины озёрной указывает. Тогда схватил он Марьюшку на руки и бросился прочь, пока Берендей их не увидел, да не схватил.