Истории старого замка. История первая. О любви или

 Дочь герцога Линнета часто любовалась ночным небом из окна своих покоев на высоком этаже в восточной башне. Ночью особенно было красиво и приятно девичьему взору наслаждаться звездным небом, раскинувшимся над лесом и старым утесом, что был хорошо виден с восточной стороны родительского замка.

Замок герцогам её семьи был дарован когда-то королем за военные заслуги предка отца Линнеты.
Девушка, невзирая на миловидную внешность и стройную фигуру, давно пересекла порог возраста невесты и не надеялась уже иметь супруга.
Мужчин, еще не вступивших в брачные узы в их герцогстве, было крайне мало, скорее почти не было, за редким исключением: юноши, еще не достигшие возраста пятнадцати лет.

Когда-то Линнет была влюблена в сына придворного лорда, с которым девушку связывали годы, проведенные при дворе. Это было много лет назад. Единственный наследник знатной крови и первый красавец королевства был важной персоной и даже не смотрел в сторону дочери давно обедневшего рода. Да, деда и отца Линнет король помнил и все еще уважал, принимая у себя в знак старого доброго знакомства, однако другие приближенные королевской семьи не разделяли мнения правителя да и дети короля, в особенности его дочери, открыто насмехались над провинциальной девицей и её родней, проживавшей где-то в отдаленном месте.
Сын лорда был Линнет другом, но, как только на него обратили внимание дочки короля и их фрейлины, сразу об этой дружбе позабыл.
Тяжело пережила это тогда еще юная восторженная девочка шестнадцати лет, но по мудрому, пусть и жестокому совету своей матери, смирилась и отпустила его в своем сердце. А после и вовсе ее семья покинула королевский двор и поселилась навсегда во всеми забытом старом фамильном замке на границе с морем.
Было это много лет назад, когда-то в нежном детстве, жестоком и горьком - по впечатлениям юной девицы. Теперь же это была взрослая женщина все еще, прекрасная и добрая сердцем и душой.
Только толку от этой доброты и внешней прекрасности, если не помогали они продолжению ветви фамилии сей благородной семьи.
Да, были времена, когда к девице приезжали потенциальные женихи, но ни один не был и вполовину так похож на её друга юности, а зачастую намного хуже, как по внешним, так и по внутренним своим качествам. А сын придворного лорда, в свою очередь, давно уже весьма выгодно и счастливо женился и нарожал кучу богатых отпрысков от дочери состоятельного и влиятельного отца. Все в этом мире решали деньги и положение в обществе.
У родителей Линнет пропала всякая надежда на продолжение своего рода, однако все было оставлено на волю Провидения, ибо ничего поделать тут было нельзя. Не было у их дочери достойного кандидата в супруги, ну, значит, так тому и быть.
Кроме Линнет у пожилых герцогов других детей не было. Были племянники и племянницы, но не дети.
Дочь герцога любила книги, вышивку и местных сирот, помогла построить местный приют для безродных крестьянских детишек, оставшихся одинокими после последней войны и ужасной болезни, безжалостно прокатившейся по стране. Войну и болезнь пережили, но не все, потому и замечены было сироты, снующие повсюду в поисках пропитания и ночлега.
В народе добрую и отзывчивую дочь герцога любили, но считали чудной и едва ли не странной, раз в ее возрасте до сих пор не обременила себя супружеством и потомством.

Так шли годы, приходила и уходила весна, чередуясь с летом. Затем замок встречал осень, а после - холодную снежную зиму.

Однажды зимним утром случилось невиданное. В ворота замка кто-то постучался.
Стражи увидели у ворот компанию из двоих молодых мужчин на лошадях, в поисках помощи и временного пристанища. На дворе бушевала снежная буря, продувало мерзким леденящим ветром, отчего каждый на пути своего следования просто промерзал до костей, даже будучи тепло одет.
Гостей из немногочисленных родственников герцогов в этих местах давно никто не видел, по причине незаинтересованности кого-либо, кроме родни, в судьбе столь благородного, но забытого всеми семейства.
Мужчин пожалели и впустили в заснеженный каменный двор замка, а после и в сам замок с разрешения герцога. Лошадей отвели в стойла, накормили и напоили.
По виду эти двое путников были из благородных дворянских семей: одеты в дорогие одежды, на руках перчатки из богатой красиво украшенной кожи, на пальцах драгоценные перстни.
И по речам юношей угадывалось знатное происхождение и, несомненно, какое-то воспитание.

По обычаям гостеприимства той далекой страны, заплутавших путников принимали, кормили и обеспечивали ночлегом. В случае если это были люди благородного происхождения, принимал их сам владетель местного имения.
И сейчас герцог вышел лично поприветствовать заплутавших путешественников и пригласил их отобедать с ним.
Предложение было принято с радостью, да и невежливым считался отказ от такого предложения.
На обеде присутствовал сам хозяин замка, герцог. Супруга и дочь отказались принять участие по причине недомогания: обе простудились накануне. Супруга решила провести день в постели для восстановления сил, а дочь – остаться в своей комнате и не мешать трапезе.

Оба путника оказались близкими родственниками соседа герцога: лорда Брегенвильда, а точнее один из них был младшим сыном лорда, а второй – его племянником. Мужчины отстали от своих людей на охоте, случайно пересекли границы и оказались в чужом лесу, в местах, ранее им неизвестных. Родители их никогда не знались и не имели каких-либо контактов между собой.

Герцог смутно вспоминал, как выглядит и что представляет из себя владетель соседних земель. Наведение контактов когда-то не задалось у них по причине определения границ у реки, что рядом с их лесом протекает.
Детей и других членов семьи хозяина соседних земель герцог особенно не знал. Тот много лет не проявлял признаков своего существования.
Юноши оказались интересными собеседниками и весьма умными в речах и измышлениях.
В сумерках один из них, что был сыном соседа герцога, решив вдруг проведать своего коня, отправился в конюшню.

По пути в конюшню он увидел незнакомую деву в теплом зимнем плаще синего цвета, проходящую мимо по каменному двору в сторону дорожки, ведущей к утесу. Мужчина даже остановился, на минуту забыв цель своего назначения, настолько поразила его мысли эта прекрасная высокая женщина.

Так и простоял он какое-то время на каменном дворе в своих мыслях, пока не осознал, что пошел снег и становится холоднее.
Оказавшись в конюшне и убедившись, что с их лошадьми обходятся сносно, мужчина поинтересовался у конюха, что за знатная молодая женщина проживает в замке. На что служитель конюшни тут же пояснил, что в замке, кроме герцогини и ее дочери, никто более благородных кровей не живет.
- Должно быть, мессир, Вы увидели дочь нашего Господина, леди Линнету, - выдал свое заключение конюх.
- Линнет…значит, так её зовут, - произнес радостно мужчина. На лице его появилась нежная улыбка. Теперь он знал кто она и её имя.
- Что известно о дочери герцога? – тут же спросили конюха.
- Девица она благородная, добрая, воспитанная, но она - несчастная старая дева.
- Почему же о ней такого мнения? – улыбнулся собеседник.
- Потому что никто в женки не берет, не произвела на свет ни шиша. Толку-то от таких…
Сыну лорда совершенно не понравились такие слова. Улыбка исчезла с его красивого лица.
- …ждет неизвестно чего. Могла бы давно хоть на кого-то и пониже происхождением глянуть, а то так и останется в девках на старости лет! – продолжал невозмутимо конюх, расчесывая гриву какому-то коню.
- Это на КОГО же? – на лице его  собеседника появилась ухмылка.
- Да хоть на МЕНЯ! – все также невозмутимо говорил нахальный конюх, как будто подобное было уместным, по его внутреннему убеждению.
Младший сын лорда, молча поглядел на своего собеседника с ног до головы, хмыкнул и отвернулся, не зная, что и ответить на подобную дерзость. Кроме низкого происхождения и слабого ума, у этого нахала еще и возраст был явно за 50, да и внешний помятый вид твердо напоминал годы бесконечных пьянок и драк где-то в ночных подворотнях. Голос его хрипел и был неприятен даже взрослому мужчине, побывавшему на войне, а уж что говорить о женщине, да еще и благородного происхождения.
- Что это Вы на меня так смотрите, Господин? – невозмутимо, с каким-то внутренним достоинством убеждал конюх, - Многие здесь такого же мнения. Сплюнул. - Что ж если не знатных ты кровей, то и на Старую Деву не имеють прав предъявить? А она ведь и не знатная уже вовсе: утеряла семья свое влияние и деньги… Не каждый хочет им прислуживать теперь.
- То, что дева – старая, это только ТВОЕ лишь с местными мнение, - перебил его сын лорда, - Такой красавицы еще поискать надо во всем королевстве! А знатность её отца и семейства сохраняется и по сей день, дурень! И никак такие, как ТЫ, и подобные тебе не смеют претендовать на ДОЧЬ герцога! Уж надо знать свое место и служить верно и праведно своему господину! При этих словах мужчина снял перчатку с левой руки показал большой золотой перстень с королевской печатью.
Конюх моргнул раз, моргнул два, открыл рот, затем его резко захлопнул и внезапно также резко упал на колени и горестно завопил:
- Не велите казнить, Господин, дураком я родился, дураком и помру – так меня матушка называла. Не крепок умом-то! Заговорился что-то, не судите строго, не донесите до Герцога-то, Богом прошу! Все Вы верно говорите, это я, дуралей старый, не признал Вас! НЕ донесите Королю! У меня родители - старые, сам я уже хворый стал, тюрьмы не переживу! А если … ВИСЕЛИЦА!
- Полно! Все, сказанное здесь, останется между нами, если прекратишь подобные высказывания и закроешь рты местным «женихам», недовольным своим сытым местом.
Конюх поднялся, упал к ногам сына лорда и стал целовать ему сапоги.
- Господин, более ни слова, будто я – немой. Никто более ничего не скажет и даже не посмеет подумать!
- То-то же! – ответил довольным голосом мужчина. – Вставай, не нужно мне лобызать ноги, будто я и есть - Король!


На следующий день, как только утро дало о себе знать, младший сын лорда, любимый родственник Короля, по сговору с конюхом и слугами замка, встретил Линнет в библиотеке, как бы совершенно случайно.
Дочь хозяина замка сидела у камина и читала какую-то умную книгу, непременно умную, иначе и нельзя было судить - по серьезному, задумчивому выражения лица ее это было видно.
Младший сын лорда, решившись наконец на личную беседу, подошел, уселся в кресло прямо напротив дамы и стал с интересом наблюдать, как меняется выражение её лица с серьезного на возмущенное, а затем – на пунцово красное от стыда при виде незнакомого мужчины.
Молодые люди смотрели друг на друга, сидя напротив, в креслах у камина, минут двадцать, не решаясь заговорить первыми. Наконец дочь герцога встала и вместе с книгой направилась вон из комнаты, что никак невозможно было допустить.
Младший сын лорда заговорил, прерывая напряжённую тишину:
- Прошу разрешить мне представиться, Миледи! Я – сын Вашего соседа, лорда Брегенвильда, Грей Брегенвильд. Вы, Вы меня восхищаете! Дозвольте вручить Вам свое сердце?
На что молодая женщина смутилась и ответила:
- Вы…, что Вы говорите? Мы не знакомы, и, полагаю, Вы наслышаны обо мне и приехали также пошутить, как многие другие? Если я давно пережила юность, то теперь не гожусь стать чьей-то женой?!
- Нет, не это я хотел сказать! И говорю другое. – возразил с улыбкой на губах мужчина, - Очень даже Вы годитесь стать женой!
- И возраст мой Вам не помеха? – усмехнулась девица.
- Какой возраст? О чем Вы, прекрасная леди?
- А сколько же Вам лет, мой дорогой сосед? – услышал в ответ мужчина.
- Мне минул двадцать второй год.
- А мне на семь лет больше.
На этих словах мужчина лишь рассмеялся, еще больше смутив бедную дочь герцога. Знала бы она, что ничем не навредил ей этот пресловутый возраст. Такой, как ОНА, он нигде и никогда не видел еще до вчерашнего дня. Ничем не уступала она юным девицам, да и не интересны они ему были ввиду своей глупости и недалекости в суждениях.
 С этого самого дня младший сын лорда соседних земель никого не видел перед собой, кроме дочери герцога. Днями и ночами мечтал он о ней, отказывался от турниров, походов, охоты и даже различных увеселений. На пирах он был задумчив и даже озадачен.
Все его родные, поначалу не понимавшие причины такой задумчивости и жесткого самоограничения, в конце концов прознали истинную причину всего горя младшего наследника и навели контакты с соседями. Ради любимого сына готовы были они на все.
Дочь герцога отказала младшему сыну лорда, не поверив в серьезность его намерений: не типичны считались его поступки и слова для молодых сынов того времени.
Узнав об этом, отец его и братья толпой направились с визитом в замок герцога. Сам герцог был несказанно удивлен такому повороту событий и не возражал против женитьбы сына соседа на своей единственной дочери.
Гости пожелали встречи с Линнет в присутствии ее родителей. Когда же дочь герцога появилась в зале приемов, ахнули все гости. Настолько грациозно и величественно прошла незнакомая красавица в зал.
Каждый из приезжих мужчин: от братьев до отца Грея, мысленно согласился, что невеста – достойная, и причина горестей всеми любимого сына и брата стала ясна.
- Если бы я не был связан узами, я бы сам лично предложил свое сердце Вашей дочери! – воскликнул отец приезжего семейства, - Но, боюсь, горячо любимая супруга мне этого не простит! Да любой из моих сыновей изъявил бы такое желание! Только против брата никто не пойдет. Не по чести это в нашем роду!
-Так чего же Вы хотите, господа? – нарочито громко отчеканил Герцог, поглядев на дочь с улыбкой. Та же, молча, смотрела на всё происходящее и громко про себя вздыхала в ожидании чего-то неприятного.

- Достопочтенная Леди Линнета, просим Вас дать согласие на Ваш брак с моим любимым сыном Греем, - попросил лорд Брегенвильд, повернувшись к  Леди Линнет.
Лорд рассказал Линнет о состоянии своего горячо любимого младшего сына, о его любви и об отказе от всего в этой жизни.

Очень много девушка узнала в этот день. Наконец, приняв какое-то решение, дочь герцога твердо согласилась посетить дом Лорда и поговорить с его сыном.
Через несколько дней семья герцога посетила замок и имение своего соседа. Для всех это время стало временем больших перемен. Соседи наконец подружились, стали наносить частые визиты в имения друг друга, праздновать совместные праздники, а крепко влюбленный юноша повел под венец свою возлюбленную после полугода ухаживаний. Затем и род старого герцога продлили и не один раз.

Не прав оказался тот конюх да что возьмёшь с него! Дурачком он был, таким и уйдет.
А где ж теперь их потомки? Кто знает? А замок и ныне там.